— Μαρίνα, δεν μπορώ. Κατάλαβέ το, δεν είμαι ικανός να είμαι δίπλα σε έναν άνθρωπο που είναι… ανάπηρος.
Ο Αρτέμ το είπε σχεδόν ψιθυριστά, χωρίς να την κοιτάζει. Τα μάτια του ήταν καρφωμένα στο αναπηρικό αμαξίδιο δίπλα της — ένα αντικείμενο ξένο, μισητό. Το κοιτούσε σαν ένα αρπακτικό που είχε κατασπαράξει το μέλλον τους.
Η Μαρίνα σώπαινε. Οι λευκοί τοίχοι του νοσοκομείου θόλωναν μπροστά στα μάτια της μέσα από καυτά δάκρυα. Το κεφάλι της βούιζε ακόμα από το ατύχημα, αλλά αυτό το βουητό δεν ήταν τίποτα μπροστά στη σιωπή που είχε απλωθεί ανάμεσά τους.
Μόλις πριν από έναν μήνα διάλεγαν μαζί βέρες. Γελούσαν, σχεδίαζαν την ανακαίνιση του παιδικού δωματίου, έκαναν όνειρα. Ο Αρτέμ την κρατούσε στα χέρια του και ορκιζόταν ότι θα είναι έτσι για πάντα.
Και μετά — ο δρόμος. Ένα ξένο αυτοκίνητο στο αντίθετο ρεύμα, η σύγκρουση, το σκοτάδι με τη μυρωδιά της βενζίνης και του αίματος.
Και τώρα, η καταδίκη. Όχι από τους γιατρούς, αλλά από τον πιο δικό της άνθρωπο, του οποίου το βλέμμα είχε γίνει πιο ψυχρό και από πάγο.
— Μα αφού αγαπάμε ο ένας τον άλλον… ψιθύρισε η Μαρίνα τρέμοντας. Έψαχνε στα μάτια του έστω ένα ίχνος από εκείνη την αγάπη που υπήρχε κάποτε.
— Κάποτε αγαπιόμασταν, την διέκοψε σκληρά. — Εγώ αγάπησα μια γυναίκα με την οποία μπορούσα να ταξιδεύω, να κατακτώ κορυφές, να χτίζω μια ζωή. Εσύ… εσύ δεν χωράς πια στον κόσμο μου. Έχω καριέρα, έχω σχέδια. Συγγνώμη, αλλά είμαι ειλικρινής.
Καμία λύπη. Μόνο φόβος και εκνευρισμός — για το κατεστραμμένο του μέλλον. Εκείνη προσπαθούσε ακόμα να τον κρατήσει, σαν να πνιγόταν.
— Θα καταφέρω να σηκωθώ! Οι γιατροί λένε πως υπάρχει ελπίδα! Χρειάζομαι μόνο τη στήριξή σου…
Το πρόσωπό του παραμορφώθηκε.
— Ποιες ελπίδες;! Οι γιατροί είπαν πως δεν υπάρχουν πιθανότητες! Έχουμε ξοδέψει ήδη ένα σωρό λεφτά! Κουράστηκα να περιμένω ένα θαύμα που δεν πρόκειται να γίνει! Δεν θέλω να ζήσω άλλο έτσι!
Ανέπνεε βαριά. Η Μαρίνα καθόταν συντετριμμένη από τα λόγια του.
— Δεν χρειάζομαι θαύμα… Εσένα χρειάζομαι. Απλά να είσαι δίπλα μου. Θα αντέξω… αρκεί να μη φύγεις…
Εκείνος εξερράγη.
— Στήριξη; είπε με μια έκφραση αηδίας. — Για να σε τρέχω στα νοσοκομεία και να σου αλλάζω την πάπια; Τώρα πια είσαι ένα άχρηστο φορτίο. Ένα βάρος που δεν σκοπεύω να κουβαλήσω!
«Βάρος». Αυτή η λέξη πόνεσε περισσότερο από το μέταλλο και τα σπασμένα κόκκαλα. Άφησε τα κλειδιά πάνω στο κομοδίνο. Ένας ξερός ήχος, σαν δικαστική απόφαση.
— Μετακόμισα. Πήρα τα πράγματά μου. Μην με ψάξεις. Αντίο.
Έφυγε χωρίς να γυρίσει πίσω. Τα βήματά του αντηχούσαν στον διάδρομο — και μέσα στην κομματιασμένη της ψυχή. Η Μαρίνα κοίταζε την κλειστή πόρτα και έκλαιγε — σιωπηλά, χωρίς ήχο, σαν πληγωμένο ζώο.
Τις πρώτες εβδομάδες απλώς υπήρχε. Δεν ήθελε να δει ούτε τη μητέρα της, ούτε τον ουρανό, ούτε το αμαξίδιο που είχε γίνει το κλουβί της. Όμως κάπου, στα πιο βαθιά σκοτάδια, γεννήθηκε μια παγωμένη οργή.
Μια μέρα είδε τον Αρτέμ σε ένα περιοδικό — γελούσε δίπλα σε μια εντυπωσιακή γυναίκα. Κάτι μέσα της έσπασε. Αντί για δάκρυα, ήρθε η απόφαση. Άχρηστη; Θα αποδείξει το αντίθετο.
Μόλις πήρε εξιτήριο, πούλησε τη βέρα της και αγόρασε έναν πανίσχυρο υπολογιστή. Κάποτε ήταν μια κορυφαία αναλύτρια στον χώρο της πληροφορικής. Τώρα της είχε απομείνει ο χρόνος, το κοφτερό μυαλό και ένας διαπεραστικός πόνος.
Δεκαοκτώ ώρες το εικοσιτετράωρο, χωρίς ύπνο και ξεκούραση. Οθόνες, κώδικες, γραφήματα. Και τότε γεννήθηκε το λογισμικό — ένα μοναδικό πρόγραμμα που προέβλεπε τις διακυμάνσεις της οικονομικής αγοράς με πρωτοφανή ακρίβεια. Για να μην μάθει κανείς την κατάστασή της, χρησιμοποίησε ψευδώνυμο.
Έτσι γεννήθηκε η «Λαίδη Βένους» — η ιδιοφυΐα του χρηματιστηρίου, μια μυστηριώδης γυναίκα που δεν εμφανιζόταν ποτέ ζωντανά, παρά μόνο μέσω βιντεοκλήσης, καθισμένη σε μια μεγάλη πολυθρόνα, μισοκρυμμένη στις σκιές.
Πέρασε ένας χρόνος. Ο Αρτέμ έπιασε πάτο. Η σχέση του με την κόρη του αξιωματούχου διαλύθηκε. Η εταιρεία του ήταν στα πρόθυρα της χρεοκοπίας. Οι επενδυτές τον πίεζαν, οι πιστωτές τον απειλούσαν. Σε ένα μπαρ, ένας μεθυσμένος συνάδελφος του πέταξε περιπαικτικά:
— Άκουσες για τη Λαίδη Βένους; Λένε πως σώζει ακόμα και τις πιο απελπισμένες περιπτώσεις. Αλλά εσύ, Σοκολόφ, απέχεις από αυτήν όσο η Γη από τον Άρη. Είσαι ήδη στον πάτο.
Αυτά τα λόγια πόνεσαν περισσότερο από τα χρέη. Ήταν η σταγόνα που ξεχείλισε το ποτήρι.
Για μια ολόκληρη εβδομάδα έχανε κάθε ίχνος αξιοπρέπειας: τηλεφωνούσε σε παλιούς γνωστούς, εκλιπαρούσε, υποσχόταν ποσοστά, κολάκευε — όλα για μια και μόνο συνάντηση με τη μυστηριώδη γυναίκα για την οποία μιλούσαν στους επιχειρηματικούς κύκλους με δέος.
Μετά από δεκάδες μηνύματα, του ορίστηκε επιτέλους ένα ραντεβού — στο πιο αριστοκρατικό επιχειρηματικό κέντρο της πόλης. Καθάρισε το καλύτερο του κοστούμι, έκανε πρόβες στο λόγο του για ώρες μπροστά στον καθρέφτη, έτοιμος να πέσει ακόμα και στα γόνατα για να κερδίσει μια ευκαιρία σωτηρίας.
Στη φαντασία του, εκείνη ήταν μια αυστηρή, έμπειρη επιχειρηματίας που δεν ανεχόταν την αδυναμία και εκτιμούσε την αποφασιστικότητα.
Στο ευρύχωρο γραφείο του τελευταίου ορόφου, τα πανοραμικά παράθυρα αποκάλυπταν τη θέα της μεγαλούπολης. Πίσω από ένα μεγάλο μαύρο τραπέζι, σε μια φαρδιά πολυθρόνα, καθόταν μια γυναίκα με την πλάτη γυρισμένη στην πόρτα, κοιτάζοντας την πόλη με το ύφος κάποιου που έχει τα πάντα υπό έλεγχο.
Ο Αρτέμ μπήκε μέσα. Η καρδιά του χτυπούσε τόσο δυνατά που κάλυπτε τις σκέψεις του. Πήρε μια βαθιά ανάσα και ξεκίνησε:
— Κυρία Βένους… Καλημέρα σας. Είμαι ο Αρτέμ Σοκολόφ. Είστε η τελευταία μου ελπίδα. Η επιχείρησή μου καταρρέει, είμαι στα πρόθυρα της χρεοκοπίας… Αλλά πιστεύω σε εσάς. Οι ικανότητές σας έχουν γίνει θρύλος. Σας ικετεύω, βοηθήστε με…
Μιλούσε για ώρα, με σπασμένη φωνή, απαριθμώντας τις δυσκολίες, κατηγορώντας τους πρώην συνεργάτες του, παραπονούμενος για τις συγκυρίες, ζητώντας μια ευκαιρία.
Η γυναίκα δεν απαντούσε, δεν κουνήθηκε από τη θέση της. Του φαινόταν ότι τον άκουγε — και αυτό έδινε περισσότερη απόγνωση στα λόγια του.
Όταν σώπασε, η αυτοπεποίθηση είχε χαθεί από τη φωνή του και το πρόσωπό του έκαιγε από την ταπείνωση. Τότε, η πολυθρόνα γύρισε αργά, χωρίς τον παραμικρό ήχο.
Ο Αρτέμ πάγωσε. Μπροστά του καθόταν η Μαρίνα.
Η ίδια. Αλλά εντελώς διαφορετική. Συγκρατημένη, επιβλητική, με το βλέμμα του νικητή.
Δεν καθόταν σε μια συνηθισμένη καρέκλα γραφείου, αλλά σε ένα υπερσύγχρονο αναπηρικό αμαξίδιο — επενδυμένο με δέρμα και μέταλλο. Όμως δεν έμοιαζε με σημάδι αδυναμίας, αλλά με τον θρόνο μιας βασίλισσας που ελέγχει τα πάντα.
Η ανάσα του κόπηκε. Μια ανάμνηση πέρασε σαν αστραπή μπροστά από τα μάτια του — το νοσοκομείο, τα δάκρυά της, τα σκληρά του λόγια…
— Μα… Μαρίνα; Εσύ… εσύ είσαι; Πώς;.. ψιθύρισε μετά βίας.
Εκείνη τον κοίταξε αργά από πάνω μέχρι κάτω: το ξεθωριασμένο κοστούμι, τα κουρασμένα μάτια, το βλέμμα γεμάτο ικεσία.
— Να βοηθήσω; — η φωνή της ακούστηκε ψυχρή, με μια δόση πικρής ειρωνείας. — Γιατί να σπαταλήσω χρόνο για κάποιον που δεν προσφέρει τίποτα χρήσιμο;
Πάτησε ένα κουμπί στο μπράτσο της πολυθρόνας και στο δωμάτιο μπήκαν αθόρυβα δύο σωματοφύλακες με κοστούμια.
— Συνοδέψτε τον κύριο Σοκολόφ έξω. Ο χρόνος του τελείωσε.
Ο Αρτέμ στεκόταν εκεί σαν ζωντανός-νεκρός. Και μόνο όταν οι σωματοφύλακες τον έπιασαν από τα μπράτσα, η Μαρίνα πρόσθεσε, κοιτάζοντάς τον κατάματα:
— Στην εταιρεία μου δεν υπάρχει χώρος για ανθρώπους σαν κι αυτόν. Είναι έρμα.
Πέρασε ένας μήνας. Η επιχείρηση του Αρτέμ κηρύχθηκε επίσημα σε πτώχευση. Έχασε τα πάντα: τη δουλειά, τις διασυνδέσεις, τη φήμη του. Σύμφωνα με φήμες, επέστρεψε στους γονείς του στην επαρχία και έπιασε δουλειά ως πωλητής σε κατάστημα ηλεκτρικών ειδών.
Η Μαρίνα, γνωστή πλέον σε όλο τον επιχειρηματικό κόσμο με το ψευδώνυμο «Λαίδη Βένους», έγινε ένα από τα πιο ισχυρά πρόσωπα στον οικονομικό τομέα.
Μέρος του κεφαλαίου της το επένδυσε στη δημιουργία ενός κέντρου αποκατάστασης υψηλής τεχλογίας για άτομα με αναπηρία. Όχι από εκδίκηση — αλλά από καλοσύνη.
Δεν επεδίωκε την εκδίκηση. Απλώς απέδειξε στον εαυτό της και στον κόσμο: η πραγματική δύναμη δεν βρίσκεται στο σώμα, αλλά στον χαρακτήρα.
Γιατί κανένας πόνος και καμία προδοσία δεν μπορούν να λυγίσουν το πνεύμα, αν μέσα του ζει η πίστη. Και η εσωτερική φλόγα.
