«Είναι κάπως περίεργος», είπε η Ζιναΐδα Πετρόβνα στην κόρη της, αφού γνώρισε καλύτερα τον «καβαλιέρο» της. «Και πού τον βρήκες;»
— Στο πολυϊατρείο γνωριστήκαμε, απάντησε σιγά η Βερόνικα. — Εκεί εργάζεται ως γιατρός.
— Και βγάζει καλά λεφτά;
— Μας φτάνουν.
Κάθονταν μαζί με τη μητέρα της στη στάση, περιμένοντας το λεωφορείο που δεν ερχόταν. Γύρω τους έπεφτε καταρρακτώδης βροχή, με τις σταγόνες να χτυπούν δυνατά πάνω στο στέγαστρο της στάσης.
— Και λοιπόν, θα τον παντρευτείς; απόρησε η Ζιναΐδα Πετρόβνα.
— Θα τον παντρευτώ. Τον αγαπώ πολύ.
Μια γιαγιά που καθόταν δίπλα τους κούνησε το κεφάλι της αποδοκιμαστικά, λες και ήξερε για ποιον και για τι πράγμα μιλούσαν. Εκείνη τη στιγμή έφτασε το λεωφορείο και όλοι όσοι κρύβονταν στη στάση όρμησαν προς τα μέσα.
Ο γάμος έγινε σε ένα ακριβό εστιατόριο, όλα ήταν «όπως πρέπει». Δηλαδή λιμουζίνα, τούρτα και σαμπάνια. Υπήρχε επίσης παρουσιαστής, πυροτεχνήματα, διαγωνισμοί – γενικά όλα κύλησαν «αρχοντικά».
Δόξα τω Θεώ, δεν σημειώθηκε κανένας καβγάς, αφού κανείς δεν τον… παρήγγειλε, ούτε υπήρξαν απρεπείς διαγωνισμοί που θα μπορούσαν να προσβάλουν τους καλεσμένους.
Η Βερόνικα φορούσε ένα εντυπωσιακό ροζ φόρεμα, ενώ ο Σεργκέι, ο περιβόητος «καβαλιέρος», φορούσε λευκό κοστούμι. Οι νεόνυμφοι έδειχναν υπέροχοι. Η αίθουσα όπου γινόταν ο γάμος ήταν διακοσμημένη σε ροζ και λευκούς τόνους – το ίδιο προσπάθησαν να δείχνουν και οι φίλοι τους.
Βέβαια, κάποιους από τους καλεσμένους δεν τους ένοιαζαν όλα αυτά τα στολίδια, οπότε ήρθαν ντυμένοι με ό,τι τους άρεσε. Έτσι, η ενιαία «ροζ και λευκή αρμονία», όπως την ήθελε η Ζιναΐδα Πετρόβνα, δεν επιτεύχθηκε.
Τα δώρα που πρόσφεραν ήταν ακριβά, αλλά οι περισσότεροι έδιναν χρήματα, και μάλιστα σε συνάλλαγμα. Η Ζιναΐδα Πετρόβνα, όταν έβγαλε τον λόγο της, ξέσπασε σε κλάματα. Δεν παρέλειψε να αναφέρει ότι, παρόλο που μεγάλωσε την κόρη της μόνη της, κατάφερε να πετύχει, να την αποκαταστήσει και να της δώσει ανώτατη μόρφωση.
Οι γονείς του Σεργκέι συμπεριφέρθηκαν σεμνά. Χάρισαν στους νεόνυμφους έναν φάκελο με χρήματα, τους φίλησαν, είπαν δυο λόγια και μετά, για κάποιο λόγο, εξαφανίστηκαν γρήγορα.
Το γλέντι κράτησε μέχρι τα μεσάνυχτα. Μετά, άρχισαν να καταφθάνουν στο εστιατόριο αυτοκίνητα και ταξί, καθώς οι καλεσμένοι σταδιακά αποχωρούσαν.
Ο γάμος γιορτάστηκε μόνο μία μέρα, και την επόμενη οι νεόνυμφοι πέταξαν για το Ντουμπάι. Η Ζιναΐδα Πετρόβνα, που είχε συνηθίσει να κάνει κουμάντο, δεν έβρισκε ησυχία. Όλα της φαινόταν λάθος.
Ο Όλεγκ, ο σύντροφός της, έφυγε γρήγορα για τη δουλειά παρόλο που ήταν το ρεπό του, ενώ ο γάτος τους, ο Μούρζικ, κρύφτηκε κάτω από το κρεβάτι και δεν ήθελε με τίποτα να βγει.
Η Ζιναΐδα Πετρόβνα, αφού βασανίστηκε στη μοναξιά της, κατάλαβε τελικά γιατί δεν της άρεσε ο γαμπρός της. Ήταν υπερβολικά ανεξάρτητος, ευθύς, αστειευόταν σπάνια και δεν παραπονιόταν για τίποτα.
Στην οικογένεια της Ζιναΐδας Πετρόβνα ήταν παράδοση τα πάντα να περιστρέφονται γύρω από εκείνη. «Μόλις επιστρέψουν», σκέφτηκε, «θα τον βάλω στη θέση του».
Οι νεόνυμφοι επέστρεψαν μετά από δύο εβδομάδες. Ωστόσο, δεν έμειναν στο τεράστιο σπίτι της Ζιναΐδας, αλλά νοίκιασαν ένα διαμέρισμα στην άλλη άκρη της πόλης.
Η Ζιναΐδα Πετρόβνα στην αρχή εξοργίστηκε, εκφράζοντας τα παράπονά της στον Όλεγκ ή στον γάτο τον Μούρζικ.
Ο γάτος την άκουγε φλεγματικά, την ώρα που εκείνη οδυρόταν από αδυναμία. Ο Όλεγκ, από την άλλη, απλώς έψαχνε αφορμή να εξαφανιστεί.
— Όχι, σκέψου το! φώναζε εκείνη. — Μου πήρε την κόρη, την πήγε άγνωστο πού, και δεν της επιτρέπει να με δει! Πώς είναι δυνατόν; Θα του κάνω μήνυση!
Ωστόσο, αυτό δεν ήταν αλήθεια. Η ίδια η Βερόνικα δεν ήθελε να βλέπει τη μητέρα της συχνά, αλλά για να διατηρήσει τις ισορροπίες, της τηλεφωνούσε πού και πού.
— Μαμά, έλεγε, — όλα είναι καλά σε εμάς. Σας περιμένουμε πάντα με τον Όλεγκ για επίσκεψη. Απλώς ο Σεργκέι δουλεύει μέχρι αργά τις καθημερινές, οπότε καλύτερα να έρθετε το Σαββατοκύριακο.
— Ξέρουμε εμείς πώς «δουλεύει», απαντούσε η Ζιναΐδα Πετρόβνα. — Γυρνάει δεξιά και αριστερά με άλλες γυναίκες, μάλλον.
— Μαμά, τι είναι αυτά που λες;
— Εντάξει, αυτό το Σαββατοκύριακο δεν προλαβαίνουμε, αλλά σε μια εβδομάδα θα έρθουμε σίγουρα.
Όμως περνούσε η μία εβδομάδα, μετά η δεύτερη, η τρίτη, και η Ζιναΐδα Πετρόβνα δεν έβρισκε ποτέ χρόνο να επισκεφθεί την κόρη της και τον «αλλόκοτο γαμπρό» της.
Πότε προέκυπταν δουλειές στην εταιρεία της, πότε ήθελε να διασκεδάσει σε κάποιο θέρετρο, πότε ήθελε να πάει για ψώνια… με τον έναν ή τον άλλο τρόπο, οι μέρες κυλούσαν γρήγορα.
Κάποια στιγμή τον χειμώνα, όμως, η Ζιναΐδα Πετρόβνα και ο Όλεγκ κατάφεραν τελικά να τους επισκεφθούν. Ο γαμπρός τους υποδέχτηκε εγκάρδια, αν και παρέμενε λιγομίλητος και περιοριζόταν στα χαμόγελα.
Η κόρη έστρωσε το τραπέζι στην κουζίνα. Το γεύμα ήταν λιτό, κάτι στο οποίο η Ζιναΐδα Πετρόβνα δεν ήταν συνηθισμένη. Ευτυχώς που με τον Όλεγκ είχαν σταματήσει σε ένα σούπερ μάρκετ καθ’ οδόν. Ενώ η κόρη και ο Όλεγκ ξεπάκεταραν τις σακούλες, εκείνη άρχισε να «ανακρίνει» τον Σεργκέι.
— Πες μου, αγαπημένε μου γαμπρέ, πόσο καιρό θα μένετε ακόμα εδώ; Στο σπίτι μας υπάρχει χώρος για όλους, κι εσείς στοιβάζεστε εδώ σαν ζητιάνοι.
— Με συγχωρείτε, Ζιναΐδα Πετρόβνα, — απάντησε ο «περίεργος», — αλλά εμένα και τη Βερόνικα μας αρέσει κι έτσι. Δεν σας ενοχλούμε, ούτε εσείς εμάς. Ναι, δεν ζούμε μέσα στα πλούτη, αλλά προς το παρόν δεν χρειαζόμαστε τίποτα παραπάνω.
— Και όταν έρθει το μωρό, τι θα κάνετε;
— Όταν έρθει με το καλό, τότε βλέπουμε…
Εκεί σταμάτησε η κουβέντα τους. Η κόρη τους κάλεσε στο τραπέζι, το οποίο τώρα ήταν γεμάτο εδέσματα, και ο Όλεγκ έτριβε τα χέρια του από ικανοποίηση περιμένοντας το φαγοπότι. Όμως ο γαμπρός την εξέπληξε ξανά, αρνούμενος το ποτό.
Η Ζιναΐδα Πετρόβνα απόρησε, καθώς όλοι ξέρουν ότι οι εργαζόμενοι στον τομέα της υγείας πίνουν λιγάκι παραπάνω, αφού το «οινόπνευμα» εκεί είναι άφθονο. Η κόρη ήπιε επίσης ελάχιστο κρασί, κι έτσι η «γιορτινή ατμόσφαιρα» που περίμενε η μητέρα δεν ήρθε ποτέ.
Στην επιστροφή για το σπίτι, η Ζιναΐδα Πετρόβνα κόντευε να κλάψει. Πώς, πότε και γιατί αυτός ο παράξενος γαμπρός έγινε ο πιο σημαντικός άνθρωπος στη ζωή της κόρης της;
Κι εκείνη, που την μεγάλωσε, την τάισε, την φρόντισε, της έδωσε μόρφωση και όλα τα αγαθά αυτής της ζωής, παραμερίστηκε σε δεύτερη μοίρα; Αυτό δεν μπορούσε με τίποτα να το καταλάβει.
Επτά μήνες αργότερα, ήρθε το «μωρό». Το παιδί ήταν υγιές και αρτιμελές. Αποδείχθηκε ότι όταν η Ζιναΐδα Πετρόβνα είχε επισκεφθεί τον Σεργκέι και τη Βερόνικα, η κόρη της ήταν ήδη στον τρίτο μήνα, αλλά δεν είχε πει τίποτα στη μητέρα της.
Έτσι, εκείνη έμεινε άναυδη όταν έμαθε ότι απέκτησε εγγονό τόσο γρήγορα. Ο γαμπρός έφτασε στο νοσοκομείο λίγο μετά από αυτούς, κρατώντας μια τεράστια ανθοδέσμη με τριαντάφυλλα.
Μόλις είδε τη Ζιναΐδα Πετρόβνα και τον Όλεγκ, σάστισε λίγο, καθώς δεν περίμενε να τους βρει εκεί, αλλά τους χαιρέτησε ευγενικά και μάλιστα χαμογέλασε. Κατάλαβε ότι η Βερόνικα δεν άντεξε και τους ανακοίνωσε το ευχάριστο γεγονός από το τηλέφωνο.
Φυσικά, υπήρξε χαρά, κλάματα του μωρού και αυτή η τρυφερή μυρωδιά του νεογέννητου. Όμως μετά, ο γαμπρός, η κόρη και το εγγόνι δεν πήγαν στο σπίτι της Ζιναΐδας Πετρόβνα, αλλά στο δικό τους νοικιασμένο δυάρι.
Η Ζιναΐδα Πετρόβνα τους πρόσφερε το μισό σπίτι, νταντά — γενικά ό,τι χρειαζόταν — αλλά εκείνοι αρνήθηκαν.
Στον δρόμο για το σπίτι ξέσπασε σε κλάματα, και ο Όλεγκ είπε φιλοσοφημένα:
— Ζίνα, μάλλον δεν φταίει ο γαμπρός, αλλά εσύ. Φαίνεται πως ο άνθρωπος δεν χορταίνει μόνο με τα επίγεια αγαθά, πρέπει να σκεφτούμε και την ψυχή!
— Τι καταλαβαίνεις εσύ; — του πέταξε εκείνη, σκουπίζοντας τη μάσκαρα που είχε τρέξει από τα δάκρυα. — Τι τους έκανα για να μου φέρονται έτσι; Για το καλό τους προσπαθούσα. Έχουμε λεφτά, ζούμε στην αφθονία, έχουμε αυτοκίνητο, σπίτι, εξοχικό, διαμέρισμα, εταιρεία, τι άλλο θέλουν;
— Πρέπει να τους αφήσεις ελεύθερους! Και να μην ανακατεύεσαι. Ήταν καλά οι δυο τους, και τώρα οι τρεις τους θα είναι ακόμα καλύτερα. Έχουν τη δική τους ζωή κι εμείς τη δική μας!
Όταν η Ζιναΐδα Πετρόβνα αρρώστησε, την έβαλαν σε μονόκλινο δωμάτιο. Ο «αλλόκοτος γαμπρός» ήρθε ήδη από την επόμενη μέρα.
Όσο κι αν η Ζιναΐδα Πετρόβνα έφερε αντιστάσεις, εκείνος την εξέτασε, κοίταξε τις αναλύσεις της, μίλησε με τους συναδέλφους του – εν ολίγοις, συμμετείχε ενεργά ώστε η θεραπεία της να είναι αποτελεσματική και σωστή. Σχεδόν κάθε μέρα την επισκέπτονταν όχι μόνο ο Όλεγκ, αλλά και η κόρη της, και μερικές φορές ο Σεργκέι.
Ο γαμπρός της συμπεριφερόταν με ευγένεια και σεβασμό. Και μια μέρα, εκείνη κατάλαβε ότι τελικά δεν ήταν ο Σεργκέι ο περίεργος, αλλά κάτι δεν πήγαινε καλά με την ίδια. Τα χρήματα και η εξουσία δεν θα αντικαταστήσουν ποτέ την αγάπη, την καλοσύνη και τη ζεστασιά των ανθρώπινων σχέσεων.
Μέσα σε μια εβδομάδα μπορούσε ήδη να κινείται μόνη της στο δωμάτιο, και τρεις μέρες μετά πήρε εξιτήριο. Στην αυλή του νοσοκομείου την περίμεναν ο Όλεγκ, η κόρη με το εγγόνι και εκείνος — ο καλύτερος γαμπρός του κόσμου!
