— Τανιούσα, συγγνώμη, — η φωνή του Σάσα ακουγόταν κουρασμένη και ενοχική ταυτόχρονα. — Η αμαξοστοιχία χάλασε, δεν τα βγάζουν πέρα χωρίς εμένα. Θα καθυστερήσω μέχρι τις δύο Ιανουαρίου.
Η Τάνια πίεσε το τηλέφωνο στο αυτί με τον ώμο της και συνέχισε να τυλίγει το τηλεκατευθυνόμενο αυτοκινητάκι σε λαμπερό χαρτί. Το δώρο για τον ανιψιό της, τον Σεμιόν, έπρεπε να δείχνει τέλειο.
— Σάσα, τι να κάνουμε, η δουλειά είναι δουλειά, — προσπάθησε να μην δείξει την απογοήτευσή της. — Θα κάνουμε Πρωτοχρονιά από το τηλέφωνο, λοιπόν.
— Θα πας στη Ρίτα, όπως είχαμε συμφωνήσει για καλό και για κακό;
— Φυσικά. Προετοιμάζεται εδώ και τρεις μέρες, έχει αγοράσει τρόφιμα για ολόκληρο σύνταγμα.
Ο Σάσα ανέπνευσε με ανακούφιση:
— Ωραία τότε. Δεν θα είσαι μόνη σου. Είπα ήδη στη μαμά ότι θα γιορτάσουμε οι δυο μας, για να μην αυτοπροσκληθεί.
Η Τάνια χαμογέλασε ειρωνικά, κόβοντας το σελοτέιπ με τα δόντια:
— Η μαμά σου πάντα βρίσκει τον τρόπο.
— Έλα τώρα, θα καταλάβει. Έχει κι εκείνη πολλή δουλειά στην αποθήκη πριν τις γιορτές.
Αποχαιρέτησαν ο ένας τον άλλον και η Τάνια κοίταξε το ρολόι. Οκτώ παρά δέκα το βράδυ. Αύριο ήταν η τελευταία μέρα στο γραφείο, μετά θα μπορούσε να ετοιμαστεί με την ησυχία της για να πάει στην αδερφή της. Φαντάστηκε πώς θα έστρωναν το τραπέζι με τη Ρίτα, πώς ο Σεμιόν θα έτρεχε στο διαμέρισμα περιμένοντας τις δώδεκα, πώς ο Αντρέι θα έλεγε άλλη μια ιστορία από την οικοδομή. Ήσυχες, ζεστές γιορτές χωρίς περιττή ένταση.
Το τηλέφωνο χτύπησε ξανά. Στην οθόνη εμφανίστηκε: «Ουλιάνα Σεργκέεβνα».
Η Τάνια απάντησε στο τρίτο χτύπημα:
— Καλησπέρα σας.
— Τανετσκα, γεια σου, — η φωνή της πεθεράς της ακουγόταν υπερβολικά γλυκιά, κάτι που την υποψίασε αμέσως. — Τι κάνεις; Σε πήρε ο Σάσα;
— Ναι, μόλις τώρα. Είπε ότι θα καθυστερήσει.
— Να, να, πήρε και μένα. Σκέφτηκα λοιπόν, — η Ουλιάνα Σεργκέεβνα έκανε μια σημαντική παύση, — αφού εκείνος είναι σε επαγγελματικό ταξίδι, θα είσαι μόνη σου τις γιορτές;
Η Τάνια κατάλαβε πού πήγαινε η συζήτηση και έσπευσε να πάρει την πρωτοβουλία:
— Όχι, θα πάω στην αδερφή μου. Το έχουμε κανονίσει εδώ και καιρό.
— Στην αδερφή σου; — στη φωνή της πεθεράς ακούστηκε ειλικρινής έκπληξη, λες και η Τάνια της ανακοίνωσε κάτι απίστευτο. — Γιατί; Είσαι παντρεμένη γυναίκα, πρέπει να είσαι με τη… με τους δικούς σου. Καλύτερα να έρθω εγώ σε σένα, να σου κάνω παρέα.
— Ευχαριστώ, Ουλιάνα Σεργκέεβνα, αλλά δεν χρειάζεται. Η Ρίτα με περιμένει, ετοιμάζονται, υποσχέθηκα να βοηθήσω.
— Τανετσκα, τι βοήθεια; — η πεθερά πέρασε σε πιο επίμονο τόνο. — Η Ρίτα θα τα καταφέρει με τον άντρα της. Εσύ είσαι η γυναίκα του Σασένκα, εγώ είμαι η μητέρα του. Θα γιορτάσουμε οι τρεις μας, μέσω τηλεφώνου.
Η Τάνια έσφιξε τα χείλη της. Η συζήτηση εξελισσόταν ακριβώς όπως φοβόταν.
— Δεν θέλω να αλλάξω τα σχέδιά μου. Ο Σάσα ξέρει ότι θα πάω στη Ρίτα.
— Εγώ όμως δεν το ξέρω! — η φωνή της Ουλιάνα Σεργκέεβνα έγινε πιο σκληρή. — Ο Σασένκα δεν μου είπε κουβέντα γι’ αυτό. Σημαίνει πως ούτε ο ίδιος εγκρίνει ιδιαίτερα μια τέτοια ιδέα.
Η Τάνια μέτρησε από μέσα της μέχρι το πέντε πριν απαντήσει:
— Ουλιάνα Σεργκέεβνα, είναι δική μου απόφαση. Θα περάσω τη γιορτή με την αδερφή μου.
— Ε, θα δούμε, — η πεθερά πέταξε αυτή τη φράση με νόημα και έκλεισε το τηλέφωνο.
Η Τάνια άφησε το τηλέφωνο στον καναπέ και έτριψε τους κροτάφους της. Γνώριζε την Ουλιάνα Σεργκέεβνα εδώ και τέσσερα χρόνια — από τότε που παντρεύτηκε τον Σάσα. Και ήξερε πολύ καλά ότι η φράση «θα δούμε» σήμαινε πως το θέμα δεν είχε λήξει.
Το πρωί της 30ής Δεκεμβρίου ξεκίνησε με την πρωτοχρονιάτικη αναστάτωση στο ταξιδιωτικό γραφείο. Οι τελευταίοι πελάτες έτρεχαν να προλάβουν πακέτα της τελευταίας στιγμής, τα τηλέφωνα χτυπούσαν ασταμάτητα, ο εκτυπωτής «έφτυνε» έγγραφα.
— Τάνια, πού θα πας τις γιορτές; — η συνάδελφός της, η Σβέτα, κοίταξε μέσα στο γραφείο με ένα φλιτζάνι στο χέρι. — Εμείς με τον Σεργκέι θα πεταχτούμε στην Καρελία για τρεις μέρες. Εσύ;
— Στην αδερφή μου, — η Τάνια πληκτρολογούσε το συμβόλαιο χωρίς να παίρνει τα μάτια της από την οθόνη. — Ο Σάσα κόλλησε σε ταξίδι.
— Και η πεθερά σου; — η Σβέτα κάθισε στην άκρη του γραφείου. — Αυτή δεν σου φορτώνεται συνήθως με την παραμικρή αφορμή;
— Προσπάθησε, — η Τάνια χαμογέλασε πικρά. — Χθες με πήρε, πρότεινε να έρθει σπίτι μου. Αρνήθηκα.
— Και τι, έκανε πίσω;
— Αμφιβάλλω.
Η Σβέτα έκανε έναν ήχο συμπόνιας:
— Ε, κουράγιο τότε. Και χρόνια πολλά από τώρα!
Στις δώδεκα και μισή χτύπησε το τηλέφωνο της δουλειάς. Η Τάνια σήκωσε το ακουστικό περιμένοντας κάποιον πελάτη, αλλά η φωνή ήταν γνώριμη:
— Τανετσκα, εγώ είμαι.
— Γεια σας, Ουλιάνα Σεργκέεβνα, — η Τάνια ακούμπησε στην πλάτη της πολυθρόνας. — Συνέβη κάτι;
— Όχι, όχι, όλα καλά. Σκέφτηκα πάλι για αύριο. Μήπως άλλαξες γνώμη; Θα έρθω με μεζέδες, να κάτσουμε, να υποδεχτούμε τον καινούργιο χρόνο. Θα πάρει και ο Σασένκα, όλοι μαζί θα είναι πιο ευχάριστα.
— Δεν άλλαξα γνώμη, — η Τάνια προσπάθησε να μιλήσει ήρεμα αλλά σταθερά. — Ευχαριστώ για την πρόταση, αλλά θα πάω στην αδερφή μου.
— Μα τι αδερφή! — η Ουλιάνα Σεργκέεβνα δεν έκρυβε τον εκνευρισμό της. — Είσαι η γυναίκα του γιου μου! Πρέπει να είσαι με την οικογένειά του και όχι…
— Η Ρίτα είναι επίσης οικογένειά μου, — τη διέκοψε η Τάνια. — Και ο Σάσα συμφώνησε, το συζήτησα μαζί του.
— Τανετσκα, με στεναχωρείς, — η πεθερά άλλαξε τον θυμό σε παράπονο. — Νόμιζα ότι επικοινωνούμε καλά.
— Μια χαρά επικοινωνούμε. Απλώς έχω κανονίσει.
— Καλά, καλά, — η Ουλιάνα Σεργκέεβνα το είπε ξανά αυτό με ύποπτο τρόπο. — Άντε, δούλευε τώρα.
Η Τάνια έκλεισε το τηλέφωνο και εξέπνευσε. Μέσα της όλα σφίχτηκαν από ένα προαίσθημα: η πεθερά της δεν θα υποχωρούσε έτσι εύκολα.
Στις τριάντα μία Δεκεμβρίου η Τάνια ξύπνησε με καλή διάθεση. Το πρωί ήταν παγερό αλλά ηλιόλουστο. Πήρε το πρωινό της χωρίς βιασύνη και μετά άρχισε να ετοιμάζει τα πράγματά της. Μέσα στην τσάντα μπήκαν τα δώρα για τον Σεμιόν, ένα δοχείο με τη σαλάτα «Ολιβιέ» που είχε φτιάξει από το προηγούμενο βράδυ, μια εφεδρική ζακέτα και το νεσεσέρ της. Πάνω στο τραπέζι άφησε ένα μπουκάλι σαμπάνια — δώρο για τη Ρίτα και τον Αντρέι.
Στις δέκα και μισή χτύπησε το τηλέφωνο. Η Ουλιάνα Σεργκέεβνα.
— Τάνετσκα, σε μία ώρα θα είμαι εκεί, — η πεθερά της μιλούσε με αποφασιστικό ύφος, σαν να ήταν όλα ήδη κανονισμένα. — Ετοίμασε κάτι να φάμε, δεν πρόλαβα να πάρω πρωινό, είχα πολλή δουλειά στο γραφείο.
Η Τάνια έμεινε ακίνητη με τη σακούλα των δώρων στα χέρια:
— Ουλιάνα Σεργκέεβνα, σας είπα και χθες — φεύγω για την αδερφή μου.
— Εγώ θα έρθω όπως και να ‘χει, — η φωνή της πεθεράς δεν σήκωνε αντιρρήσεις. — Μόνη μου βαριέμαι, γιορτές έχουμε! Θα κάτσουμε, θα τα πούμε.
— Δεν θα είμαι σπίτι, — η Τάνια το είπε αργά και καθαρά. — Δεν θα ακυρώσω τα σχέδιά μου.
— Τι λες, με κοροϊδεύεις; — η Ουλιάνα Σεργκέεβνα ανέβασε τον τόνο της φωνής της. — Έχω ήδη βγει από το σπίτι!
— Σας προειδοποίησα ότι δεν θα είμαι εδώ, — η Τάνια προσπάθησε να μην ξεσπάσει. — Πριν από δύο μέρες. Και χθες. Και σήμερα.
— Τάνετσκα, μην λες ανοησίες! — η πεθερά άρχισε να φωνάζει. — Σε μία ώρα θα είμαι εκεί, περίμενέ με!
Ήχος τερματισμού κλήσης. Η Τάνια κοίταξε το τηλέφωνο και μετά το ρολόι. Έντεκα και μισή. Η Ρίτα την περίμενε για μεσημεριανό.
Έκλεισε την τσάντα της, πήρε τις σακούλες και βγήκε από το διαμέρισμα.
Στο πλατύσκαλο την περίμενε ο γείτονας, ο Όλεγκ Βικτόροβιτς. Ψηλός, ελαφρώς καμπουριαστός, με σπιτικές παντόφλες και μια ξεθωριασμένη αθλητική φόρμα. Μόλις είδε την Τάνια με τις τσάντες, ζωντάνεψε:
— Ω, ετοιμάστηκες για επίσκεψη; Χρόνια πολλά από τώρα!
— Ευχαριστώ, Όλεγκ Βικτόροβιτς, επίσης, — η Τάνια πάτησε το κουμπί του ασανσέρ.
— Στους γονείς θα πας; — ο γείτονας είχε ξεκάθαρα διάθεση για κουβέντα.
— Στην αδερφή μου. Ο άντρας μου λείπει σε ταξίδι, οπότε είπα να μην κάτσω μόνη μου.
— Σωστά, σωστά, — ο Όλεγκ Βικτόροβιτς έγνεψε καταφατικά. — Η πεθερά σου πάντως τριγυρνούσε εδώ πριν από μια ώρα, κόντεψε να χαλάσει το θυροτηλέφωνο. Δεν άνοιξα — νόμιζα ότι ήταν τίποτα απατεώνες. Τώρα πριν τις γιορτές κυκλοφορούν πολλοί τέτοιοι.
Η Τάνια αναστέναξε:
— Σε μένα ερχόταν. Αυτοπροσκλήθηκε, παρόλο που της εξήγησα αρκετές φορές ότι θα έλειπα.
— Πεισματάρα γυναίκα, — ο Όλεγκ Βικτόροβιτς κούνησε το κεφάλι του. — Την ξέρω από τότε που ο Σάσκα ήταν μικρός. Πάντα περνάει το δικό της.
— Όχι αυτή τη φορά, — είπε σταθερά η Τάνια και μπήκε στο ασανσέρ που έφτασε.
Βγαίνοντας από την πολυκατοικία, κοίταξε γύρω της. Η αυλή ήταν άδεια, μόνο δυο παιδιά έφτιαχναν έναν χιονάνθρωπο στο διπλανό σπίτι. Κανένα ίχνος της πεθεράς της. Η Τάνια επιτάχυνε το βήμα της προς τη στάση.
Η Ρίτα άνοιξε την πόρτα φορώντας ποδιά, με λίγο αλεύρι στο μάγουλο:
— Μπες γρήγορα! Άρχισα να νομίζω ότι άλλαξες γνώμη.
— Ποτέ, — η Τάνια έβγαλε το μπουφάν της και πέρασε στο χολ. — Πού είναι ο αγαπημένος μου ανιψιός;
— Θεία Τάνια! — από το δωμάτιο πετάχτηκε ο Σεμιόν, φορώντας ένα γιορτινό πουλόβερ με ταράνδους. — Έφερες δώρα;
— Σεμιόν! — η Ρίτα κοίταξε αυστηρά τον γιο της. — Τα δώρα μετά την αλλαγή του χρόνου.
— Μα δεν μπορώ ούτε να τα δω; — το αγόρι πήρε ένα παρακαλεστικό ύφος.
— Μετά την αλλαγή, — επανέλαβε η Ρίτα και οδήγησε την Τάνια στην κουζίνα.
Ο Αντρέι ήταν πάνω από την κουζίνα, ανακατεύοντας κάτι σε μια μεγάλη κατσαρόλα. Μόλις είδε την Τάνια, χαμογέλασε:
— Ω, έφτασαν οι ενισχύσεις! Χρόνια πολλά, Τάνια!
— Καλή Πρωτοχρονιά, Αντρέι.
Η Τάνια άφησε τις τσάντες στο πάτωμα, έβαλε το δοχείο με τη σαλάτα στο ψυγείο και το μπουκάλι της σαμπάνιας στο τραπέζι. Η Ρίτα της έβαλε ένα ποτήρι μεταλλικό νερό και κάθισε απέναντί της:
— Λοιπόν, λέγε. Τι κάνει η πεθερά σου; Συμβιβάστηκε με την ιδέα ότι θα ερχόσουν σε εμάς;
— Μάλλον όχι, — η Τάνια ήπιε μια γουλιά νερό. — Με πήρε σήμερα το πρωί και είπε ότι θα έρθει έτσι κι αλλιώς.
— Πώς θα έρθει; — η Ρίτα συνοφρυώθηκε. — Αφού της εξήγησες.
— Τρεις φορές. Σήμερα, χθες, προχθές. Της το είπα ξεκάθαρα: δεν θα είμαι σπίτι, θα είμαι σε σένα.
— Και αυτή τι είπε;
— Απάντησε ότι έχει ήδη βγει από το σπίτι. Κι εγώ σηκώθηκα και έφυγα.
Ο Αντρέι σφύριξε εντυπωσιασμένος: — Κοίτα να δεις… Δηλαδή τώρα στέκεται εκεί και περιμένει;
— Μάλλον, — η Τάνια ανασήκωσε τους ώμους. — Αλλά την είχα προειδοποιήσει. Πολλές φορές.
— Καλά έκανες, — η Ρίτα έγνεψε αποφασιστικά. — Ας μάθει να ακούει τι της λένε. Δεν είσαι υποχρεωμένη να αλλάζεις τα σχέδιά σου για τα καπρίτσια της.
— Εκείνη δεν το νομίζει αυτό.
— Εμείς όμως το νομίζουμε, — ο Αντρέι επέστρεψε στην κουζίνα. — Είσαι καλεσμένη μας, και τελεία.
Η Τάνια ένιωσε την ένταση να υποχωρεί. Εδώ την καταλάβαιναν, εδώ δεν χρειαζόταν να δίνει εξηγήσεις και να αποδεικνύει το δικαίωμά της να παίρνει τις δικές της αποφάσεις.
Ο Σεμιόν όρμησε στην κουζίνα: — Μαμά, μπορώ να ανάψω το δέντρο;
— Άναψέ το, — επέτρεψε η Ρίτα. — Αλλά προσεκτικά, μην ρίξεις τα στολίδια.
Το αγόρι έφυγε τρέχοντας και σε δευτερόλεπτα το δωμάτιο γέμισε με πολύχρωμα λαμπάκια που αναβόσβηναν.
Το τηλέφωνο της Τάνιας χτύπησε. Στην οθόνη εμφανίστηκε ξανά: «Ουλιάνα Σεργκέεβνα».
— Μην το σηκώνεις, — τη συμβούλεψε η Ρίτα.
— Πρέπει, — η Τάνια απάντησε στην κλήση. — Εμπρός.
— Τάνια, γιατί δεν μπορώ να μπω στο διαμέρισμά σου; — η φωνή της πεθεράς της ακουγόταν τόσο δυνατά που η Ρίτα και ο Αντρέι κοιτάχτηκαν μεταξύ τους. — Είμαι μια ώρα εδώ και περιμένω στην είσοδο!
— Σας είπα ότι δεν θα είμαι σπίτι, — η Τάνια προσπάθησε να διατηρήσει την ψυχραιμία της. — Έφυγα για την αδερφή μου.
— Πώς έφυγες;! — η Ουλιάνα Σεργκέεβνα πνιγόταν από την αγανάκτηση. — Σου είπα ότι θα έρθω!
— Κι εγώ σας είπα ότι δεν θα είμαι σπίτι. Σας προειδοποίησα τρεις φορές.
— Τι πράγματα είναι αυτά;! — η πεθερά άρχισε να ουρλιάζει. — Ξεπαγιάζω στον δρόμο! Γύρνα αμέσως πίσω!
Ταня κοίταξε τη Ρίτα, η οποία έγνεψε καταφατικά. Ο Αντρέι σήκωσε επιδεικτικά τον αντίχειρά του.
— Όχι, — είπε σταθερά η Τάνια. — Δεν σας ζήτησα να έρθετε. Καλή Πρωτοχρονιά, Ουλιάνα Σεργκέεβνα.
Πάτησε το κουμπί του τερματισμού και άφησε το τηλέφωνο στο τραπέζι. Τα χέρια της έτρεμαν ελαφρώς.
— Μπράβο σου, — η Ρίτα ακούμπησε την παλάμη της πάνω στο χέρι της. — Κρατάς γερά.
— Δεν θα σταματήσει, — η Τάνια κούνησε το κεφάλι της. — Τώρα θα πάρει τον Σάσα να του παραπονεθεί.
— Και πολύ καλά θα κάνει. Ας της εξηγήσει εκείνος ότι έχεις δίκιο.
— Ελπίζω.
Ο Σεμιόν εμφανίστηκε πάλι στην πόρτα: — Θεία Τάνια, θα μου διαβάσεις παραμύθια;
— Οπωσδήποτε, — η Τάνια χαμογέλασε στον ανιψιό της. — Αφού βοηθήσουμε πρώτα τη μαμά και τον μπαμπά.
Το αγόρι έγνεψε ικανοποιημένο και έφυγε τρέχοντας.
Οι επόμενες ώρες πέρασαν χωρίς να το καταλάβουν. Η Τάνια βοηθούσε τη Ρίτα να κόψει τις σαλάτες, έστρωνε το τραπέζι, έπαιζε με τον Σεμιόν. Το τηλέφωνο δεν ξαναχτύπησε.
Στις πεντέμισι, η Ρίτα τους έδιωξε όλους από την κουζίνα για να τελειώσει τις τελευταίες ετοιμασίες.
Η Τάνια καθόταν στο σαλόνι, κοιτούσε το δέντρο που αναβόσβηνε και σκεφτόταν. Πού βρισκόταν τώρα η Ουλιάνα Σεργκέεβνα; Είχε φύγει από την είσοδο; Ή μήπως στεκόταν ακόμα εκεί, ελπίζοντας ότι η Τάνια θα επέστρεφε;
Στις επτά το βράδυ το τηλέφωνο χτύπησε. Ο Σάσα.
— Γεια σου, — είπε η Τάνια.
— Τανιούσα, — η φωνή του συζύγου της ακουγόταν ανήσυχη. — Η μαμά με παίρνει συνέχεια εδώ και τρεις ώρες. Λέει ότι την παράτησες μες στο κρύο. Τι έγινε;
Η Τάνια σηκώθηκε και πήγε στην κρεβατοκάμαρα της Ρίτας, κλείνοντας την πόρτα πίσω της:
— Σάσα, της εξηγούσα τρεις μέρες σερί ότι θα είμαι στη Ρίτα για τις γιορτές. Χθες. Προχθές. Σήμερα το πρωί. Είπε ότι θα έρθει έτσι κι αλλιώς, κι εγώ της είπα ότι φεύγω.
— Και ήρθε παρ’ όλα αυτά;
— Ναι. Με πήρε στις δέκα και μισή και είπε ότι θα είναι εδώ σε μία ώρα. Επανέλαβα ότι δεν θα είμαι σπίτι. Δεν άκουσε.
Ο Σάσα έμεινε σιωπηλός για μερικά δευτερόλεπτα:
— Δηλαδή την είχες προειδοποιήσει;
— Πολλές φορές.
— Κατάλαβα, — εξέπνευσε βαριά. — Συγγνώμη, θα την πάρω τώρα τηλέφωνο.
— Σάσα…
— Μην ανησυχείς. Όλα καλά. Καλή Πρωτοχρονιά, αγάπη μου.
— Καλή Πρωτοχρονιά.
Η Τάνια επέστρεψε στο σαλόνι. Η Ρίτα ξεπρόβαλε από την κουζίνα:
— Ο Σάσα πήρε;
— Ναι. Είπε ότι η πεθερά μου τού παραπονιέται.
— Και τι είπε αυτός;
— Είπε ότι θα της τηλεφωνήσει ο ίδιος.
— Έτσι μπράβο, — η Ρίτα σκούπισε τα χέρια της με μια πετσέτα. — Ας ξεκαθαρίσει αυτός τα πράγματα με τη μητέρα του.
Ο Αντρέι άναψε την τηλεόραση και βρήκε μια πρωτοχρονιάτικη συναυλία. Ο Σεμιόν βολεύτηκε στον καναπέ με ένα βιβλίο ζωγραφικής. Η Τάνια προσπάθησε να χαλαρώσει, αλλά οι σκέψεις δεν την άφηναν. Πώς μιλούσε ο Σάσα στη μητέρα του; Τι του έλεγε εκείνη; Τον κατηγορούσε που δεν ανάγκασε τη γυναίκα του να μείνει στο σπίτι;
Μετά από είκοσι λεπτά, ο Σάσα ξαναπήρε. Η φωνή του ακουγόταν εξαντλημένη:
— Λοιπόν, της μίλησα.
— Και;
— Της εξήγησα ότι την είχες προειδοποιήσει. Ότι έφταιγε η ίδια.
— Είπε κάτι;
— Πολλά, — ο Σάσα σιώπησε για λίγο. — Κυρίως ότι είμαι προδότης και ότι επέλεξα εσένα αντί για εκείνη.
Η Τάνια έκλεισε τα μάτια: — Σάσα, συγγνώμη.
— Για ποιο πράγμα; Εσύ είχες δίκιο. Εγώ ο ίδιος της εξήγησα ότι θα γιορτάζαμε μαζί. Και μετά εσύ της είπες ότι θα πήγαινες στη Ρίτα. Όφειλε να το καταλάβει.
— Δεν έχει συνηθίσει να δέχεται «όχι».
— Τότε ήρθε η ώρα να συνηθίσει, — στη φωνή του Σάσα ακούστηκε μια ασυνήθιστη αποφασιστικότητα. — Τανιούσα, μην σκάς. Γιόρτασε κανονικά. Σ’ αγαπάω.
— Κι εγώ σ’ αγαπάω.
Αποχαιρέτησαν ο ένας τον άλλον. Η Τάνια έβαλε το τηλέφωνο στην τσέπη και βγήκε στους υπόλοιπους. Η Ρίτα κατάλαβε τα πάντα με μια ματιά:
— Σε στήριξε;
— Ναι.
— Μπράβο στον άντρα σου.
Την ίδια ώρα, σε ένα διαμέρισμα στην άλλη άκρη της πόλης, η Ουλιάνα Σεργκέεβνα καθόταν στην κουζίνα και κοιτούσε έξω από το παράθυρο. Είχε επιστρέψει στο σπίτι μόλις πριν από μια ώρα, αφού είχε σταθεί στην είσοδο της Τάνιας για σχεδόν μιάμιση ώρα. Στην αρχή ήλπιζε ότι η νύφη της θα το ξανασκεφτόταν και θα γύριζε. Μετά πέρασε η γειτόνισσα, η Βέρα Πάβλοβνα.
— Ουλιάνα Σεργκέεβνα; Τι κάνετε εδώ; — η ηλικιωμένη γυναίκα σταμάτησε στην καγκελόπορτα.
— Περιμένω την Τάνια, — η Ουλιάνα Σεργκέεβνα προσπάθησε να διατηρήσει την αξιοπρέπειά της. — Είχαμε κανονίσει να βρεθούμε.
— Μα έφυγε το πρωί, — η Βέρα Πάβλοβνα έφτιαξε την τσάντα στον ώμο της. — Με πράγματα. Νομίζω θα πήγαινε στην αδερφή της.
— Πώς έφυγε;! — η Ουλιάνα Σεργκέεβνα ένιωσε τα πάντα μέσα της να βράζουν. — Την είχα προειδοποιήσει ότι θα ερχόμουν!
— Ε, δεν ξέρω, — η γειτόνισσα ανασήκωσε τους ώμους. — Πέρασε από δίπλα μου και είπε ότι θα πάει στην αδερφή της για τις γιορτές. Μήπως δεν άκουσε ότι θα ερχόσασταν;
— Άκουσε, — είπε ανάμεσα από τα δόντια της η Ουλιάνα Σεργκέεβνα. — Και πολύ καλά μάλιστα.
Η Βέρα Πάβλοβνα την κοίταξε με συμπόνια:
— Ουλιάνα Σεργκέεβνα, μήπως είναι ώρα να πάτε σπίτι; Κάνει κρύο έξω.
Και η Ουλιάνα Σεργκέεβνα έφυγε. Σε όλη τη διαδρομή προς το σπίτι έβραζε από θυμό. Πώς τόλμησε η Τάνια; Πώς τόλμησε να την αγνοήσει, την ίδια της την πεθερά; Είναι η μητέρα του Σασένκα, είναι μεγαλύτερη, έχει δικαιώματα!
Μόλις έφτασε σπίτι, πήρε αμέσως τον γιο της. Όμως η συζήτηση δεν εξελίχθηκε καθόλου όπως την είχε σχεδιάσει.
— Μαμά, αφού σε προειδοποίησε ότι δεν θα είναι σπίτι, — είπε ο Σάσα ήρεμα, αλλά με μια ασυνήθιστη σταθερότητα στη φωνή. — Γιατί έπρεπε να ακυρώσει τα σχέδιά της;
— Επειδή της το ζήτησα εγώ! — η Ουλιάνα Σεργκέεβνα δεν συγκρατήθηκε. — Επειδή είμαι η μητέρα σου!
— Μαμά, αυτό δεν είναι επιχείρημα. Η Τάνια είναι ενήλικας. Είχε σχέδια και στα είπε.
— Σασένκα, τι γίνεται, την υπερασπίζεσαι; — η Ουλιάνα Σεργκέεβνα ένιωσε έναν κόμπο στον λαιμό της. — Πας κόντρα σε μένα για χάρη αυτής… για χάρη της γυναίκας σου;
— Δεν πάω κόντρα, — αναστέναξε ο Σάσα. — Απλώς λέω τα πράγματα ως έχουν. Είχε το δικαίωμα να περάσει τη γιορτή με την αδερφή της.
— Κι εγώ, δηλαδή, δεν έχω το δικαίωμα να βλέπω τον γιο μου;!
— Μαμά, είμαι στη Μόσχα, χίλια χιλιόμετρα μακριά. Για ποιο «να βλεπόμαστε» μιλάς;
Η Ουλιάνα Σεργκέεβνα ένιωσε ότι θα έκλαιγε. Θα έκλαιγε από την προσβολή, από τον θυμό, από το γεγονός ότι ο γιος της, ο Σασένκα της, πήρε το μέρος αυτού του κοριτσιού.
— Ξέρεις κάτι, Αλέξανδρε, — έκανε μια παύση για να δείξει τη σοβαρότητα της στιγμής, — μπορείς να συνεχίσεις να ζεις με τη γυναίκα σου. Εγώ δεν σας χρειάζομαι.
— Μαμά, μην κάνεις έτσι…
Όμως η Ουλιάνα Σεργκέεβνα είχε ήδη κλείσει το τηλέφωνο. Το πέταξε πάνω στο τραπέζι και ξέσπασε σε λυγμούς.
Η Τάνια υποδέχτηκε την αλλαγή του χρόνου με το ποτήρι ψηλά, περιτριγυρισμένη από τη Ρίτα, τον Αντρέι και τον ενθουσιασμένο Σεμιόν. Το αγόρι δεν έπαιρνε τα μάτια του από την τηλεόραση, μετρώντας τις αντίστροφες στιγμές μαζί με τον παρουσιαστή.
— Τρία! Δύο! Ένα! Καλή χρονιά!
Τσούγκρισαν τα ποτήρια τους και αγκαλιάστηκαν. Ο Αντρέι έβαλε μουσική και ο Σεμιόν έτρεξε στο δέντρο να ξετυλίξει τα δώρα. Η Τάνια ένιωσε όλη την ένταση των τελευταίων ημερών να φεύγει. Είχε κάνει το σωστό. Υπερασπίστηκε την απόφασή της και δεν υπέκυψε στην πίεση.
Ο Σάσα την πήρε τηλέφωνο αμέσως μετά την αλλαγή:
— Καλή χρονιά, αγάπη μου!
— Καλή χρονιά! — η Τάνια βγήκε στο μπαλκόνι για να έχει ησυχία. — Πώς είναι τα πράγματα εκεί;
— Η αμαξοστοιχία επισκευάστηκε, αύριο κιόλας επιστρέφω σπίτι. Η μαμά πήρε καθόλου;
— Όχι. Σε σένα;
— Ούτε. Της έστειλα μήνυμα ξανά, αλλά δεν το διαβάζει.
— Σάσα, μήπως…
— Μην ανησυχείς, — τη διέκοψε. — Θα περάσει. Παρεξηγήθηκε, ε και λοιπόν; Δικό της το φταίξιμο.
Μίλησαν λίγο ακόμα και μετά η Τάνια επέστρεψε στους υπόλοιπους. Ο Σεμιόν είχε ήδη ξεπακετάρει το αυτοκινητάκι και έτρεχε με αυτό στο διαμέρισμα, κάνοντας ήχους κινητήρα. Η Ρίτα και ο Αντρέι κάθονταν στον καναπέ αγκαλιασμένοι.
— Όλα καλά; — ρώτησε η Ρίτα.
— Ναι, — έγνεψε η Τάνια. — Όλα τέλεια.
Και πραγματικά ήταν τέλεια. Έμειναν ξύπνιοι μέχρι τις τέσσερις το πρωί, παίζοντας επιτραπέζια, βλέποντας κωμωδίες και γελώντας. Η Τάνια είχε καιρό να νιώσει τόσο ήρεμη και ευτυχισμένη.
Την πρώτη Ιανουαρίου η Τάνια ξύπνησε αργά. Ο ήλιος έμπαινε από το παράθυρο και από το σαλόνι ακούγονταν φωνές από κινούμενα σχέδια. Σηκώθηκε, πλύθηκε και βγήκε στην κουζίνα. Η Ρίτα ήταν ήδη εκεί και ζέσταινε τις σαλάτες από χθες.
— Καλημέρα. Ή μάλλον καλησπέρα.
— Μπορούμε να το θεωρήσουμε ακόμα πρωί, — χαμογέλασε η Ρίτα. — Θέλεις να φας;
— Φυσικά.
Κάθισαν στο τραπέζι. Ο Αντρέι κοιμόταν ακόμα και ο Σεμιόν ήταν απασχολημένος με τα καινούργια του παιχνίδια. Ήσυχα και ζεστά.
— Πήρε η πεθερά σου; — ρώτησε η Ρίτα.
— Όχι. Ούτε στον Σάσα.
— Παρεξηγήθηκε, λοιπόν.
— Έτσι φαίνεται.
Η Ρίτα κοίταξε τη sister της σκεπτική:
— Εσύ πώς νιώθεις γι’ αυτό;
Η Τάνια ανασήκωσε τους ώμους:
— Έκανα αυτό που έπρεπε. Την προειδοποίησα ειλικρινά, αρκετές φορές. Αν εκείνη αποφάσισε να αγνοήσει τα λόγια μου, ήταν δική της επιλογή.
— Δεν νιώθεις τύψεις;
— Όχι, — η Τάνια κούνησε το κεφάλι της. — Παλαιότερα θα ένιωθα. Θα τα παρατούσα όλα, θα έτρεχα κοντά της, θα ζητούσα συγγνώμη. Τώρα όμως καταλαβαίνω: δεν έκανα τίποτα κακό.
Η Ρίτα έγνεψε εγκριτικά:
— Αυτό είναι το σωστό.
Στις δύο Ιανουαρίου, ο Σάσα επέστρεψε από το ταξίδι του. Η Τάνια τον υποδέχτηκε στο σπίτι, ετοίμασε δείπνο. Εκείνος έδειχνε κουρασμένος, αλλά ευτυχισμένος.
— Μου έλειψες, — την αγκάλιασε στο κατώφλι.
— Κι εσύ εμένα.
Δείπνησαν και ο Σάσα της διηγήθηκε ιστορίες από τη Μόσχα, για την αμαξοστοιχία, για τους συναδέλφους του. Η Τάνια του είπε για τη γιορτή στης Ρίτας, για τον Σεμιόν και τον ενθουσιασμό του με το αυτοκινητάκι.
— Η μαμά δεν πήρε τελικά τηλέφωνο; — ρώτησε ο Σάσα.
— Όχι.
— Ούτε σε μένα. Της έγραψα σήμερα — δεν απαντάει.
— Πιστεύεις θα είναι για πολύ παρεξηγημένη;
Ο Σάσα έτριψε το μέτωπό του:
— Δεν ξέρω. Μπορεί μια εβδομάδα. Μπορεί έναν μήνα. Είναι πεισματάρα.
— Από κάποιον θα το κληρονόμησες κι εσύ αυτό, — χαμογέλασε η Τάνια.
— Ναι, — γέλασε κι εκείνος. — Αλλά εγώ τουλάχιστον μπορώ να παραδεχτώ πότε έχω άδικο.
Πέρασε μια εβδομάδα. Μετά δύο. Η Ουλιάνα Σεργκέεβνα δεν τηλεφωνούσε. Ο Σάσα προσπάθησε να την καλέσει μερικές φορές — εκείνη το έκλεινε. Της έστελνε μηνύματα — δεν απαντούσε.
— Μήπως να πάμε εμείς από εκεί; — πρότεινε η Τάνια στα τέλη Ιανουαρίου.
— Όχι, — ο Σάσα κούνησε το κεφάλι του αρνητικά. — Ας πάρει μόνη της όταν ηρεμήσει. Δεν πρόκειται να ζητήσω συγγνώμη επειδή σε στήριξα.
Φεβρουάριος. Μάρτιος. Απρίλιος. Η σιωπή συνεχιζόταν. Στα γενέθλια του Σάσα, η Ουλιάνα Σεργκέεβνα δεν τηλεφώνησε. Η Τάνια έβλεπε πόσο τον είχε πληγώσει αυτό, αλλά εκείνος δεν το έδειχνε.
— Εγώ δεν την παίρνω, — είπε ένα βράδυ. — Αν θεωρεί ότι φταίω, ας είναι.
Ο Μάιος έδωσε τη θέση του στον Ιούνιο. Η Τάνια συνήθισε στην απουσία της πεθεράς της από τη ζωή τους. Έγινε μάλιστα κάπως πιο εύκολο — δεν χρειαζόταν να δικαιολογείται, να δίνει εξηγήσεις, να ακούει παράπονα.
— Πιστεύεις ότι θα μαλακώσει ποτέ; — ρώτησε η Ρίτα σε ένα από τα οικογενειακά τους γεύματα.
— Δεν ξέρω, — η Τάνια ανασήκωσε τους ώμους. — Για να είμαι ειλικρινής, μου είναι πιο εύκολο έτσι τώρα.
Σεπτέμβριος. Οκτώβριος. Νοέμβριος. Η Ουλιάνα Σεργκέεβνα παρέμενε πεισματικά σιωπηλή. Ο Σάσα είχε σταματήσει πια να προσπαθεί να την καλέσει — κατάλαβε ότι ήταν μάταιο.
— Ίσως απλώς περιμένει να ζητήσεις εσύ πρώτος συγγνώμη, — υπέθεσε η Τάνια ένα βράδυ.
— Συγγνώμη για ποιο πράγμα; — ο Σάσα σήκωσε το κεφάλι του από την εφημερίδα. — Επειδή δεν σε ανάγκασα να τα παρατήσεις όλα και να τρέξεις κοντά της; Όχι, αποκλείεται.
Στις αρχές Δεκεμβρίου, όταν απέμενε μία εβδομάδα για την Πρωτοχρονιά, ένας κούριερ έφτασε στο ταξιδιωτικό γραφείο.
— Τσερνόβα Τατιάνα Αντρέεβνα; — ρώτησε.
— Ναι, εγώ είμαι.
— Ένα δέμα για εσάς.
Η Τάνια υπέγραψε και άνοιξε το κουτί εκεί ακριβώς, στο γραφείο. Μέσα υπήρχε μια πίτα με παπαρουνόσπορο, η αγαπημένη της. Και ένα σημείωμα. Ο γραφικός χαρακτήρας ήταν γνώριμος, νοικοκυρεμένος:
«Την έπλασα όπως παλιά. Αν θέλετε — ελάτε για τις γιορτές. Ο. Σ.»
Η Τάνια διάβασε το σημείωμα αρκετές φορές. Η Σβέτα κοίταξε πάνω από τον ώμο της:
— Από την πεθερά σου;
— Ναι.
— Έναν ολόκληρο χρόνο σιωπή και ξαφνικά έτσι;
— Φαίνεται πως αποφάσισε να κάνει το πρώτο βήμα, — η Τάνια δίπλωσε το σημείωμα και το έβαλε πάλι πίσω στο κουτί.
Το βράδυ έδειξε τα πάντα στον Σάσα. Εκείνος κοίταξε για ώρα την πίτα και μετά το σημείωμα.
— Κοίτα να δεις. Έναν χρόνο σιωπή.
— Πιστεύεις ότι αξίζει να πάμε;
Ο Σάσα σκέφτηκε λίγο: — Μόνο αν κατάλαβε ότι είχε άδικο. Δεν θέλω να νιώθεις τύψεις. Δεν έκανες τίποτα κακό.
— Μήπως να πάμε; Τουλάχιστον να προσπαθήσουμε, — η Τάνια ακούμπησε το χέρι της στον ώμο του.
— Εντάξει, — έγνεψε εκείνος. — Αλλά με το παραμικρό παράπονο, φεύγουμε.
Την παραμονή της Πρωτοχρονιάς πήγαν στην Ουλιάνα Σεργκέεβνα. Η Τάνια είχε άγχος, αν και προσπαθούσε να μην το δείξει. Ο Σάσα ήταν ήρεμος, αλλά τεντωμένος.
Η πεθερά δεν άνοιξε αμέσως την πόρτα. Όταν την άνοιξε, τους κοίταξε επιφυλακτικά, σχεδόν φοβισμένα.
— Γεια σας, — είπε η Τάνια.
— Γεια σου. Περάστε μέσα.
Το διαμέρισμα ήταν καθαρό και μύριζε φρεσκοψημένα γλυκά. Στο τραπέζι υπήρχαν ήδη πιάτα και σαλάτες. Η Ουλιάνα Σεργκέεβνα είχε προφανώς προετοιμαστεί.
Κάθισαν. Υπήρχε σιωπή. Τελικά, η πεθερά μίλησε:
— Σκέφτηκα πολύ αυτόν τον χρόνο… — δεν τους κοιτούσε, έπαιζε με την άκρη του τραπεζομάντιλου. — Ίσως τότε να αντέδρασα υπερβολικά.
— Ίσως, — είπε ήρεμα η Τάνια.
Η Ουλιάνα Σεργκέεβνα σήκωσε τα μάτια της: — Όντως με είχες προειδοποιήσει;
— Τρεις φορές.
— Νόμιζα… νόμιζα ότι θα άλλαζες γνώμη.
Ο Σάσα αγκάλιασε την Τάνια από τους ώμους: — Μαμά, η Τάνια δεν είναι παιδί. Αν είπε ότι θα είναι στη Ρίτα, σημαίνει ότι έτσι θα γίνει.
— Το κατάλαβα, — η πεθερά έγνεψε καταφατικά. — Τώρα το κατάλαβα.
Η Τάνια ένιωσε μια ζεστασιά μέσα της. Μπορεί να μην ήταν μια πλήρης μεταμέλεια ή μια ειλικρινής συγγνώμη, αλλά ήταν ένα βήμα. Το πρώτο βήμα για να μάθουν να ακούνε η μία την άλλη.
— Ας γιορτάσουμε απλώς κανονικά, — πρότεινε ο Σάσα.
Η Ουλιάνα Σεργκέεβνα χαμογέλασε αβέβαια: — Ας το κάνουμε.
Έμειναν. Γιόρτασαν την Πρωτοχρονιά οι τρεις τους. Η ατμόσφαιρα ήταν κάπως σφιγμένη και οι συζητήσεις προσεκτικές, αλλά ήταν μια νέα αρχή. Η Τάνια δεν ένιωθε τύψεις, ούτε ένιωθε ότι έπρεπε να ζητήσει συγγνώμη. Απλώς έδωσε μια ευκαιρία. Μια ευκαιρία ώστε η σχέση τους να χτιστεί σε νέα βάση — με σεβασμό στα λόγια και τις αποφάσεις της.
Και αυτό, όπως καταλάβαινε πλέον, ήταν το πιο σημαντικό.
