— Θέλατε… χρήματα; Απλώς… έχω ήδη ετοιμάσει δώρα για όλους.
— Δεν τα χρειάζομαι τα σκουπίδια σου, — απάντησε απότομα η πεθερά. — Κράτα τα για τον εαυτό σου. Ας μας στείλει ο Αντρέι από τριάντα χιλιάδες στην καθεμία. Για να γιορτάσουμε την Πρωτοχρονιά πιο ευχάριστα.
Η Γιούλια στεκόταν μπροστά στη βιτρίνα του καταστήματος και δεν μπορούσε να αποφασίσει. Στο ράφι, σε τακτοποιημένες σειρές, υπήρχαν ζώνες — αυστηρές, δερμάτινες, με βαριές αγκράφες. Δίπλα κρέμονταν γραβάτες σε κάθε λογής αποχρώσεις. Μετέφερε το βλέμμα της από το ένα στο άλλο και φανταζόταν νοερά τον Αντρέι.
Πέρυσι ο σύζυγός της πήρε προαγωγή. Τώρα, κάθε βράδυ της Γιούλια τελείωνε με τον ίδιο τρόπο: ετοίμαζε τα ρούχα του για τη δουλειά — πουκάμισο, παντελόνι, σακάκι και γραβάτα. Με τη νέα του θέση είχε γίνει εντελώς διαφορετικός — πιο σίγουρος και συγκροτημένος. Και η Γιούλια κάθε φορά έπιανε τον εαυτό της να τον κοιτάζει με περηφάνια.
Ήξερε πολύ καλά πόσο κόπο κόστισε στον Αντρέι αυτή η προαγωγή. Δεν είχε διασυνδέσεις, ούτε τυχερές γνωριμίες. Μόνο δουλειά, συνεχείς εκπαιδεύσεις, βράδια μπροστά στο λάπτοπ και σπάνια Σαββατοκύριακα. Το να ανέβεις ψηλά χωρίς υποστήριξη είναι σχεδόν αδύνατο, αλλά ο Αντρέι ήταν πάντα πεισματάρης.
Οι ηγετικές ικανότητες έμοιαζαν να είναι στο αίμα του: ήξερε να διαπραγματεύεται, να αναλαμβάνει ευθύνες και να παίρνει αποφάσεις. Και τώρα, επιτέλους, αυτό αναγνωρίστηκε. Η διοίκηση τον επαίνουσε. Μερικές φορές ο Αντρέι ένιωθε ακόμα και αμήχανα: «Απλώς κάνω τη δουλειά μου. Με συνέπεια», έλεγε.
— Η ζώνη είναι πιο πρακτική, — μουρμούρισε η Γιούλια στον εαυτό της, κοιτάζοντας μια σκούρα καφέ με κομψή αγκράφα. — Αλλά η γραβάτα… θα του πήγαινε πολύ εκεί.
Μόλις σκέφτηκε τον σύζυγό της, εμφανίστηκε μπροστά της η εικόνα της πεθεράς της. — Τι ζώνη του παίρνεις; Ας φοράει την παλιά, — θα έλεγε η Ελένα Ιβάνοβνα. Η Γιούλια έκανε έναν μορφασμό και κούνησε το κεφάλι της, προσπαθώντας να διώξει τις δυσάρεστες σκέψεις.
Η Ελένα Ιβάνοβνα δεν πίστεψε ποτέ στον γιο της. Ούτε στην παιδική του ηλικία, ούτε αργότερα. Ο Αντρέι ήταν ο μεγαλύτερος, που σήμαινε ότι έπρεπε να βοηθάει σε όλα τους γονείς του και να μην αντιμιλάει. Είχε δύο μικρότερες αδερφές — την Ίρα και τη Σβέτα — και ό,τι καλύτερο πήγαινε πάντα σε εκείνες.
— Είσαι κάπως περίεργος, — του έλεγε συχνά η μητέρα του. — Όλο ονειρεύεσαι κάτι, όλο πάνω από τα βιβλία σου κάθεσαι. Καλύτερα να βοηθούσες τον πατέρα σου στο συνεργείο. Αντί να κάθεσαι όλη μέρα στο σπίτι.
Ως «σοβαρή δουλειά» θεωρούσε το συνεργείο επισκευών, όπου ο μισθός καθυστερούσε μήνες. Για εκείνη, αυτή ήταν πραγματική αντρική δουλειά. Ενώ το γραφείο και οι διαπραγματεύσεις ήταν απλώς «παιχνιδάκια».
Όταν ο Αντρέι έλεγε ότι ήθελε να γίνει διευθυντής, η μητέρα του απλώς χαμογελούσε ειρωνικά: — Μην φαντάζεσαι πράγματα. Ποιος θα σε πάρει; Έχεις δει τον εαυτό σου στον καθρέφτη;
Η Γιούλια έσφιγγε τα χείλη της κάθε φορά. Έβλεπε πόσο τον πλήγωναν αυτά τα λόγια. Αλλά αυτά ακριβώς τον έκαναν πεισματάρη. Ήθελε να αποδείξει στον εαυτό του ότι τα καταφέρνει.
— Θα πάρω και τα δύο, — είπε σιγανά η Γιούλια. Στο κάτω κάτω, ο Αντρέι το άξιζε. Δούλευε πολύ και τώρα έβγαζε πραγματικά καλά χρήματα. Γιατί να μην τον χαροποιήσει;
Μόλις πλήρωσε, βρήκε έναν πάγκο όπου τύλιγαν δώρα. Διάλεξε ένα χοντρό χαρτί σε ήρεμο μπλε χρώμα και μια κορδέλα στον ίδιο τόνο. Αυστηρό και όμορφο. Όπως ακριβώς άρεσε στον Αντρέι.
«Θα του αρέσει», σκέφτηκε, παίρνοντας το κουτί. Έμενε να αγοράσει ακόμα ένα δώρο. Για το πιο μικρό μέλος της οικογένειας — την κορούλα τους, την Άνια.
Η Άνια είχε στείλει το γράμμα της στον Άγιο Βασίλη μέσω της… κατάψυξης. Από τότε που στόλισαν το δέντρο, κάθε πρωί έλεγχε αν υπήρχε δώρο. — Ακόμα τίποτα… καλά, θα περιμένω κι άλλο, — αναστέναζε.
— Ο Άγιος Βασίλης φέρνει τα δώρα την Πρωτοχρονιά, Άνια. Έχουμε ακόμα είκοσι Δεκεμβρίου, — εξήγησε η Γιούλια. — Μαμά, ο Άγιος Βασίλης είναι ένας και τα παιδιά πολλά. Αρχίζει νωρίτερα για να προλάβει. Κι αφού στολίσαμε πρώτοι, το δώρο θα έρθει νωρίτερα!
Η Γιούλια χαμογέλασε με τη λογική της επτάχρονης κόρης της. Η Άνια φέτος πήγε πρώτη δημοτικού και ένιωθε πια πολύ «μεγάλη».
Η Γιούλια βγήκε από το εμπορικό με γεμάτες τσάντες και ελαφριά καρδιά. Η Πρωτοχρονιά πλησίαζε. Αγαπούσε αυτή τη γιορτή ακόμα περισσότερο από τα γενέθλιά της.
Επέστρεψε στο σπίτι κοντά στις έξι. Η Άνια ήταν ακόμα στο μάθημα χορού. Η Γιούλια άφησε τις τσάντες και για μια στιγμή στάθηκε να ακούσει τη σιωπή. Το σπίτι έμοιαζε τόσο ζεστό.
Καταλάβαινε πόσο τυχερή ήταν με τη δική της μητέρα. Χάρη στην Όλγα Αρνόλντοβνα, η Γιούλια μπορούσε να δουλεύει ήσυχα. Η γιαγιά έπαιρνε την εγγονή της από το σχολείο, την τάιζε και τη διάβαζε χωρίς να παραπονεθεί ποτέ.
Η Γιούλια πήγε στην ντουλάπα και έβγαλε ένα κουτί με λευκή κορδέλα. Ήταν ένα μαντήλι από μαλακό κασμίρι σε κρεμ χρώμα που είχε παραγγείλει από τον Νοέμβριο. Ήθελε να το δώσει την Πρωτοχρονιά, αλλά ξαφνικά ένιωσε την ανάγκη να το δώσει τώρα. Έτσι απλά.
Όταν η Όλγα Αρνόλντοβνα επέστρεψε με την Άνια, ο διάδρομος γέμισε φασαρία. — Μαμά, περίμενε ένα λεπτό, — είπε η Γιούλια και της έδωσε το κουτί. — Αυτό είναι για σένα. Δεν μπορώ να περιμένω άλλο.
Η Όλγα Αρνόλντοβνα ξαφνιάστηκε. — Γιούλια μου, γιατί; Δεν είναι ακόμα Πρωτοχρονιά… — Έτσι απλά, μαμά. Ήθελα να σε χαροποιήσω.
Η γυναίκα άνοιξε το κουτί και άγγιξε το κασμίρι. Τα μάτια της γέμισαν δάκρυα. — Θεέ μου… πόσο μαλακό είναι. Ευχαριστώ, κόρη μου… Την αγκάλιασε σφιχτά. «Θα το φορέσω για να πάω σπίτι», είπε χαμογελώντας.
Όταν η πόρτα έκλεισε, η Γιούλια και η Άνια κάθισαν να δειπνήσουν. Η μικρή έλεγε για τις νέες φιγούρες στον χορό και για το ποίημα που θα έλεγε στη σχολική γιορτή.
Μόλις η Γιούλια πήγε να φάει την πρώτη μπουκιά, το τηλέφωνο χτύπησε. Στην οθόνη εμφανίστηκε το όνομα: Ελένα Ιβάνοβνα. Η Γιούλια συνοφρυώθηκε. Η πεθερά της δεν την έπαιρνε σχεδόν ποτέ τηλέφωνο.
— Εμπρός; — άρχισε εκείνη επιφυλακτικά.
— Λοιπόν, γεια σου, — είπε η Ελένα Ιβάνοβνα με έναν βαρύ αναστεναγμό. — Πίστεψα πως δεν θα σας έβρισκα καθόλου σήμερα.
— Πήρατε τηλέφωνο; — απόρησε η Γιούλια. — Δεν είχα αναπάντητες.
— Μα όχι σε σένα, στον Αντρέι! — την έκοψε εκνευρισμένα η πεθερά της. — Για ποιον λόγο να έπαιρνα εσένα; Απλώς εκείνος δεν σηκώνει το τηλέφωνο.
— Ε, ναι, — απάντησε ήρεμα η Γιούλια. — Τώρα κλείνουν το έτος. Έρχεται πολύ αργά και στη δουλειά γίνεται χαμός.
— Δεν με νοιάζει, — τη διέκοψε η Ελένα Ιβάνοβνα. — Γι’ αυτόν τον λόγο παίρνω τηλέφωνο. Εδώ με τα κορίτσια το συζητήσαμε… — έκανε μια παύση. — Και αποφασίσαμε ότι πρέπει να μας δώσετε χρήματα για τα δώρα της Πρωτοχρονιάς.
Η Γιούλια σάστισε. — Θέλατε… χρήματα; Απλώς… έχω ήδη ετοιμάσει δώρα για όλους.
— Δεν τα χρειάζομαι τα σκουπίδια σου, — απάντησε απότομα η πεθερά. — Κράτα τα για τον εαυτό σου. Ας μας στείλει ο Αντρέι από τριάντα χιλιάδες στην καθεμία. Για να γιορτάσουμε την Πρωτοχρονιά πιο ευχάριστα.
Πριν προλάβει η Γιούλια να απαντήσει, ακούστηκε ο χαρακτηριστικός ήχος του τερματισμού της κλήσης. Κατέβασε αργά το τηλέφωνο και κοίταξε την Άνια, που έτρωγε απορροφημένη και δεν είχε ακούσει τίποτα. Η Γιούλια ακούμπησε σιωπηλά το κινητό στο τραπέζι και έμεινε για μερικά δευτερόλεπτα να κοιτάζει την κόρη της.
— Μαμά, εσύ γιατί δεν τρως; — ρώτησε η Άνια, σηκώνοντας τα μάτια της. — Τρώω. Απλώς… αφαιρέθηκα, — η Γιούλια χαμογέλασε και ήπιε επιτέλους μια γουλιά τσάι.
Μετά το δείπνο συμμάζεψε το τραπέζι, έστρωσε τα κρεβάτια και πήγε να βάλει την Άνια για ύπνο. Στο παιδικό δωμάτιο έκαιγε το φωτάκι νυκτός σε σχήμα αστεριού με ένα απαλό κίτρινο φως. Η Άνια ήταν κάτω από το πάπλωμα, αγκαλιάζοντας τον λούτρινο λαγό της.
— Μαμά, θα έρθει σίγουρα ο Άγιος Βασίλης; — ρώτησε νυσταγμένη. — Φυσικά, — η Γιούλια κάθισε στην άκρη του κρεβατιού και της χάιδεψε τα μαλλιά. — Ξέρει ήδη ότι προσπάθησες πολύ φέτος — διάβαζες καλά, πήγαινες στα μαθήματα, άκουγες τους γονείς σου και γενικά ήσουν πολύ καλό παιδί!
Κουβέντιασαν λίγο ακόμα — για το σχολείο, τον χορό, το δώρο που ζήτησε και το πώς θα πάνε στη γιαγιά για τις γιορτές. Μετά η Γιούλια τη φίλησε στο μέτωπο, έσβησε το φως και έκλεισε σιγά την πόρτα.
Στην κουζίνα άνοιξε τη βρύση και άρχισε να πλένει τα πιάτα. Μετά έβγαλε τα δοχεία και άρχισε να ετοιμάζει το φαγητό για αύριο, για να μην χάνει χρόνο το πρωί. Όλες οι κινήσεις της ήταν μηχανικές. Κάπου βαθιά μέσα της ένιωθε ακόμα ανησυχία, αλλά προσπαθούσε να διώξει τις κακές σκέψεις και να περιμένει τον Αντρέι να γυρίσει.
Κοίταξε το ρολόι — σχεδόν δέκα. Τις τελευταίες μέρες ο σύζυγός της επέστρεφε όντως αργά. Κουρασμένος, μερικές φορές ακόμα και εκνευρισμένος. Αλλά η Γιούλια ήξερε ότι δεν το έκανε χωρίς λόγο.
— Αν πιάσουμε τον στόχο, — είχε πει ο Αντρέι ένα βράδυ, πέφτοντας εξαντλημένος στην καρέκλα, — θα μπορέσουμε να πάμε ένα ταξίδι στη θάλασσα. Φαντάζεσαι; Ζέστη, ήλιος… Κι εσύ θα έχεις άδεια τον Φεβρουάριο.
Η Γιούλια τότε είχε απλώς χαμογελάσει. Σε τέτοιες κρύες μέρες του Δεκέμβρη, η σκέψη της θάλασσας σε ζέσταινε. Γι’ αυτό δεν τον ενοχλούσε μέσα στη μέρα. Είχε αναλάβει όλες τις δουλειές του σπιτιού — ας δουλέψει εκείνος ήσυχος.
Όταν επιτέλους ακούστηκε το κλειδί στην κλειδαριά, η Γιούλια τινάχτηκε και αμέσως χαμογέλασε. Βγήκε στον διάδρομο να τον προϋπαντήσει. — Γεια σου, — είπε σιγανά. — Γεια… — ο Αντρέι χαμογέλασε κουρασμένα, έβγαλε το μπουφάν του και αγκάλιασε τη γυναίκα του. — Πεινάω τόσο πολύ…
Η Γιούλια τον οδήγησε στην κουζίνα, όπου το τραπέζι ήταν ήδη στρωμένο. Έτρωγε γρήγορα, λαίμαργα, λες και δεν είχε αγγίξει φαγητό όλη μέρα. Η Γιούλια του έβαζε κι άλλο, κοιτάζοντάς τον με ζεστασιά και ανησυχία μαζί.
Όταν ο Αντρέι ακούμπησε επιτέλους στην πλάτη της καρέκλας και ξεφύσηξε, εκείνη κάθισε απέναντί του. — Με πήρε σήμερα η μαμά σου, — άρχισε ήρεμα η Γιούλια. Ο Αντρέι συνοφρυώθηκε.
— Είδα τις αναπάντητες, αλλά δεν προλάβαινα καθόλου να μιλήσω. Και μετά ήταν πια αργά.
Η Γιούλια του μετέφερε τη συζήτηση λέξη προς λέξη. Για τα χρήματα, για τα «σκουπίδια» και για τις τριάντα χιλιάδες. — Έτσι λοιπόν… — ο Αντρέι έσφιξε το σαγόνι του.
Δεν περίμενε το πρωί. Πήρε το τηλέφωνο και κάλεσε αμέσως τον αριθμό της Ελένας Ιβάνοβνας. — Μαμά, τι είναι αυτά που σκέφτηκες; — άρχισε απότομα. — Θεωρείς φυσιολογικό να μου απαιτείς χρήματα;
Από το ακουστικό ακουγόταν μια τσιριχτή φωνή, αλλά η Γιούλια μπορούσε να ακούσει μόνο τις κοφτές φράσεις του Αντρέι.
— Όχι, και αυτό δεν σηκώνει συζήτηση… — Γιατί αυτό είναι θράσος… — Μα τι σχέση έχουν η Ίρα και η Σβέτα; Έχουν τους δικούς τους άντρες εδώ και καιρό.
Ξαφνικά ύψωσε τη φωνή του. — Νομίζεις ότι τα λεφτά πέφτουν από τον ουρανό;
Παύση. Το πρόσωπο του Αντρέι άσπρισε. — Τι θα πει «μοιράσου τα»; — η φωνή του έγινε παγωμένη. — Και κάτι ακόμα… μην τολμήσεις να ξαναμιλήσεις έτσι για τη γυναίκα μου.
Η Γιούλια το κατάλαβε — η Ελένα Ιβάνοβνα είχε ξεπεράσει τα όρια. — Τέρμα, — είπε κοφτά ο Αντρέι. — Θα σας δώσουμε αυτά που προγραμματίσαμε. Τελεία και παύλα. Άλλα δώρα δεν θα υπάρξουν.
Έκλεισε το τηλέφωνο και έμεινε για μερικά δευτερόλεπτα να κοιτάζει το τραπέζι. — Σε αποκάλεσε «πατσαβούρα», — είπε με πνιχτή φωνή. — Αυτό δεν θα της το συγχωρήσω.
Μέχρι την Πρωτοχρονιά, η Ελένα Ιβάνοβνα τηρούσε επιδεικτικά σιγή ιχθύος. Ο Αντρέι δεν τους μετέφερε ποτέ τα χρήματα.
Στις τριάντα μία Δεκεμβρίου, σύμφωνα με την παράδοση, πήγαν οικογενειακώς να ευχηθούν στους συγγενείς. Πρώτοι στη σειρά ήταν οι γονείς του Αντρέι.
Η Ελένα Ιβάνοβνα άνοιξε την πόρτα με ένα ξινό και δυσαρεστημένο πρόσωπο. Δέχτηκε τις ευχές, άκουσε τι είχαν να πουν — και ξαφνικά, χωρίς λέξη, πέταξε το κουτί με το δώρο στο πλατύσκαλο και βρόντηξε την πόρτα κατάμουτρα στον γιο της, τη γυναίκα του και την εγγονή της.
Οι αδερφές του Αντρέι δεν μπήκαν καν στον κόπο να ανοίξουν την πόρτα. Η γιορτινή διάθεση άρχισε να εξανεμίζεται γρήγορα, και ο Αντρέι γινόταν όλο και πιο σκοτεινός με κάθε επίσκεψη.
Αντίθετα, στους γονείς της Γιούλια τους υποδέχτηκαν με θέρμη. Τους αγκάλιασαν, τους κάθισαν στο τραπέζι, τους έβαλαν τσάι με μπισκότα τζίντζερ που η Όλγα Αρνόλντοβνα είχε ψήσει από την προηγουμένη.
— Αντρούσα, — είπε ο πεθερός του, χτυπώντας τον φιλικά στον ώμο, — είμαστε περήφανοι για σένα. Μπράβο σου. Τόσα πράγματα έκανες, τόσα πέτυχες!
Ο Αντρέι ίσιωσε την πλάτη του και χαμογέλασε. Όλο το βάρος της ημέρας που είχε ξεκινήσει τόσο άσχημα άρχισε να υποχωρεί. — Έλα τώρα, σιγά… Αν δεν ήταν η Γιούλια, δεν θα είχα καταφέρει τίποτα. Όλα σε εκείνη τα χρωστάω.
Η Γιούλια χαμογέλασε αμήχανα και χαμήλωσε τα μάτια.
Επέστρεψαν στο σπίτι γύρω στις πέντε το απόγευμα. Η Άνια έτρεξε πρώτη στο δέντρο — και έβγαλε μια χαρούμενη κραυγή. — Μαμά! Μπαμπά! Ήρθε ο Άγιος Βασίλης!
Κάτω από το δέντρο υπήρχε ένα δώρο. Αυτό ακριβώς που είχε βάλει εκεί ο Αντρέι την προηγουμένη, πριν φύγουν για τις επισκέψεις.
Η Άνια πηδούσε από τη χαρά της ξετυλίγοντας το κουτί, ενώ η Γιούλια και ο Αντρέι κάθονταν στον καναπέ αγκαλιασμένοι και παρακολουθούσαν την κόρη τους. Στο διαμέρισμα επικρατούσε ησυχία, ζεστασιά και γαλήνη. Εκείνη τη στιγμή ήξεραν και οι δύο με βεβαιότητα: το σημαντικό είναι ότι είναι μαζί, και όλα τα υπόλοιπα δεν έχουν καμία σημασία.
