Ο Γιακούμπ πάγωσε για μια στιγμή, προσπαθώντας να αξιολογήσει την κατάσταση. Η καρδιά του χτυπούσε τόσο δυνατά, λες και προσπαθούσε να βγει από το στήθος του. Η γυναίκα ήταν φανερά έγκυος — η κοιλιά της διαγραφόταν καθαρά κάτω από το ελαφρύ μπουφάν. Μόλις που στεκόταν στα πόδια της, ενώ ένας από τους άντρες την τραβούσε απότομα από το χέρι.
— Εϊ! — φώναξε δυνατά ο Γιακούμπ, βγαίνοντας πίσω από τα δέντρα και σηκώνοντας το όπλο του, χωρίς όμως να το στρέφει απευθείας πάνω τους. — Αφήστε την. Τώρα αμέσως.
Οι άντρες γύρισαν απότομα. Ο ένας — ψηλός, αδύνατος, με ξυρισμένο κεφάλι — χαμογέλασε νευρικά.
— Ποιος είσαι εσύ, ρε φίλε; Τράβα στον δρόμο σου, γέρο.
— Είμαι δασοφύλακας. Και αυτή είναι η περιοχή μου, — απάντησε ήρεμα ο Γιακούμπ, αν και μέσα του όλα ήταν στην τσίτα. — Αφήστε τη γυναίκα και φύγετε. Όσο προλαβαίνετε.
Ο δεύτερος, κοντόχοντρος, έσπρωξε τη γυναίκα τόσο δυνατά που κόντεψε να πέσει. Εκείνη έβγαλε μια κραυγή και έπιασε την κοιλιά της. Το στομάχι του Γιακούμπ σφίχτηκε.
— Μας χρωστάει λεφτά, κατάλαβες; — μουρμούρισε ο κοντόχοντρος. — Απλά να μιλήσουμε θέλουμε.
— Στο δάσος συνήθως δεν φέρνουν κανέναν για να «μιλήσουν», — είπε ψυχρά ο Γιακούμπ.
Εκείνη τη στιγμή, ένα βαθύ γρύλισμα ακούστηκε από τους θάμνους. Ο Νορντ βγήκε στο ξέφωτο αργά, σχεδόν αθόρυβα. Το τρίχωμά του ήταν ανασηκωμένο, τα αυτιά του κολλημένα πίσω και τα μάτια του καρφωμένα πάνω στους άντρες. Δεν όρμησε, δεν έδειξε τα δόντια του — απλώς στεκόταν, αλλά σε αυτή την ηρεμία ένιωθες μια πραγματική απειλή.
— Εσύ… κυκλοφορείς με λύκο;! — ξεφύσηξε νευρικά ο ξυρισμένος.
— Εκείνος αποφασίζει με ποιον θα κυκλοφορεί, — απάντησε ο Γιακούμπ, κάνοντας ένα βήμα μπροστά. — Το λέω για τελευταία φορά. Αφήστε την.
Οι άντρες κοιτάχτηκαν μεταξύ τους. Ήταν φανερό — δεν περίμεναν τέτοια εξέλιξη. Ο κοντόχοντρος έβρισε σιγανά.
— Άντε πάρ’ την, τρελέ… Δεν θέλουμε μπελάδες.
Άφησε απότομα τη γυναίκα. Εκείνη παραπάτησε, αλλά ο Γιακούμπ πρόλαβε να τρέξει και να την πιάσει από τους ώμους. Έτρεμε σύγκορμη, η ανάσα της ήταν κομμένη.
— Όλα… όλα καλά, είστε ασφαλής, — της είπε χαμηλόφωνα.
Οι άντρες πήδηξαν γρήγορα στο εκτός δρόμου όχημα. Η μηχανή πήρε μπρος με ένα απότομο τράνταγμα και σε δευτερόλεπτα χάθηκε πίσω από τα δέντρα, αφήνοντας πίσω της τη μυρωδιά της βενζίνης και σύννεφα σκόνης.
Η γυναίκα αναφιλήτησε και ξέσπασε σε κλάματα, ακουμπώντας στον ώμο του Γιακούμπ.
— Ευχαριστώ… Νόμιζα ότι θα με παρατούσαν εδώ… Δεν άντεχα άλλο να περπατάω…
— Ήσυχα, ηρεμήστε, — είπε γλυκά εκείνος. — Πώς σας λένε;
— Λένα…
— Λένα, πρέπει να καθίσετε. Νορντ, δίπλα.
Ο λύκος πλησίασε και ξάπλωσε προσεκτικά δίπλα στη γυναίκα, σαν να τη φύλαγε. Εκείνη τον κοίταξε με έκπληξη και φόβο, αλλά ο Νορντ απλώς ρουθούνισε σιγανά και γύρισε το κεφάλι του.
Ο Γιακούμπ τη βοήθησε να καθίσει σε έναν πεσμένο κορμό. Παρατήρησε ότι τα χέρια της ήταν παγωμένα και το πρόσωπό της κάτασπρο.
— Εκείνοι… απαιτούσαν να τους γράψω το σπίτι… Ο άντρας μου πέθανε πρόσφατα… έμειναν χρέη… Αρνήθηκα… — έλεγε με διακοπτόμενη φωνή.
— Φτάνει, μην το σκέφτεστε τώρα αυτό, — την διέκοψε μαλακά ο Γιακούμπ. — Χρειάζεστε γιατρό. Το φυλάκιο είναι περίπου δύο χιλιόμετρα. Θα τα καταφέρουμε;
Εκείνη έγνεψε διστακτικά.
— Θα προσπαθήσω…
Ο Γιακούμπ έβγαλε το ζεστό του μπουφάν και το έριξε στους ώμους της. Ο ουρανός είχε σκοτεινιάσει τελείως, και κάπου μακριά ακούστηκε ένας υπόκωφος κεραυνός.
— Λοιπόν, — είπε, βοηθώντας την να σηκωθεί. — Τώρα θα πάμε αργά, χωρίς βιασύνη. Είμαι δίπλα σας. Κι αυτός επίσης.
Ο Νορντ σηκώθηκε και μπήκε μπροστά, κοιτάζοντας πίσω κάθε τόσο, λες και έλεγχε αν ακολουθούν.
Οι πρώτες στάλες της βροχής άρχισαν να πέφτουν ανάμεσα στα κλαδιά των πεύκων. Το δάσος γέμισε με τη μυρωδιά του βρεγμένου χώματος και του ρετσινιού. Ο Γιακούμπ στήριζε τη Λένα από το μπράτσο, προσπαθώντας να βαδίζει όσο πιο σταθερά γινόταν.
Καταλάβαινε ότι η σημερινή περιπολία δεν τελείωσε καθόλου όπως συνήθως. Αλλά κάπου βαθιά μέσα του ένιωθε μια παράξενη ανακούφιση. Μερικές φορές το δάσος σε τρομάζει. Άλλες φορές — σε σώζει.
