«Πιες το αμέσως, εγώ κόπιασα!» διέταξε η πεθερά.
Η νύφη άλλαξε σιωπηλά τα ποτήρια και μετά από 10 λεπτά, ο πεθερός έδειξε στη γυναίκα του την πόρτα.
Το κρυστάλλινο ποτήρι χτύπησε στην άκρη του ασημένιου δίσκου. Μέσα του στροβιλιζόταν ένα θολό, κεχριμπαρένιο υγρό, που ανέδιδε μια έντονη μυρωδιά κανέλας και κάτι ακόμα πιο διαπεραστικό.
Αυτή η οσμή κάλυψε αμέσως το άρωμα του δείπνου που πλανιόταν πάνω από τη βεράντα του εξοχικού κλαμπ.
— Λοιπόν, γιατί μαρμάρωσες; — η Αντονίνα Βασίλιεβνα έσπρωξε τον δίσκο πιο κοντά μου, λερώνοντας σχεδόν το μεταξωτό μου φόρεμα.
— Πιες το αμέσως, εγώ κόπιασα! Ειδικά για σένα έβραζα τα βότανα, όλη νύχτα ήμουν πάνω από την κουζίνα.
Το βλέμμα μου γλίστρησε στο κατακόκκινο πρόσωπό της. Στα μάγουλα της πεθεράς μου είχαν εμφανιστεί ακανόνιστες κηλίδες, ενώ τα ογκώδη χρυσά σκουλαρίκια της έτρεμαν στον ρυθμό της βαριάς της ανάσας.
Στην ανοιχτή βεράντα του εστιατορίου, έξω από το Καζάν, γιόρταζε ένα πλήθος πενήντα ατόμων. Ο σύζυγός μου, ο Ιλιά, έκλεινε τα τριάντα πέντε.
Όλη αυτή τη γιορτή —από την ενοικίαση του κλαμπ στις όχθες του Βόλγα μέχρι την μπάντα που καλέσαμε— την πλήρωσα εγώ.
Το δίκτυο των στούντιο εσωτερικής διακόσμησης που διατηρώ απέφερε εξαιρετικά κέρδη τα τελευταία τρία χρόνια, και ο Ιλιά με παρακάλεσε πολύ να «το κάνουμε όμορφο», για να εντυπωσιάσει τους παλιούς του συμμαθητές και τους συναδέλφους του από την αντιπροσωπεία αυτοκινήτων.
Κοίταξα τον άντρα μου. Στεκόταν δύο βήματα παραπέρα, στριφογύριζε στα χέρια του ένα άδειο ποτήρι και προσποιούνταν ότι τον ενδιέφερε πολύ το σχέδιο στο τραπεζομάντιλο.
Μόλις δέκα λεπτά πριν, με είχε τραβήξει στον διάδρομο κοντά στις τουαλέτες η Οξάνα, η μικρότερη αδερφή του Ιλιά.
Τα χείλη της κοπέλας έτρεμαν και με είχε γραπώσει από το χέρι τόσο σφιχτά που ανατρίχιασα.
— Σοφία, σε ικετεύω, μην πάρεις τίποτα από τα χέρια της μητέρας μου, — ψιθύρισε, κοιτάζοντας έντρομη προς την πόρτα.
— Μόλις πήγα στην κουζίνα να ζητήσω πάγο. Η μαμά ήταν εκεί με την Κριστίνα. Έβγαλε από την τσάντα της ένα φιαλίδιο και έριξε σταγόνες στο ποτήρι.
Η Κριστίνα γέλασε ειρωνικά: «Κι αν δεν πιάσει;» και η μαμά της απάντησε: «Θα πιάσει. Σε δέκα λεπτά αυτή η αλαζόνας θα αρχίσει να λέει ασυναρτησίες και θα ξεφτιλιστεί μπροστά στους καλεσμένους. Θα της ετοιμάσουμε ένα ωραίο σόου, ο Ιλιούσα ο ίδιος θα θέλει να ξεφορτωθεί μια τέτοια ντροπή».
Κριστίνα. Η κόρη της καλύτερης φίλης της μαμάς του. Η κοπέλα που τους τελευταίους έξι μήνες τριγυρνούσε συνεχώς στο εξοχικό μας.
Πότε έπρεπε να τη βοηθήσει να μεταφέρει φυτά, πότε ο Ιλιά έφευγε ξαφνικά για να της φτιάξει μια βρύση. Έδιωχνα από το μυαλό μου τις δυσάρεστες σκέψεις, αποδίδοντάς τα όλα στον φόρτο εργασίας.
Και τώρα, η Αντονίνα Βασίλιεβνα στεκόταν μπροστά μου με αυτόν τον δίσκο.
— Σόνια, ειλικρινά τώρα, — ο Ιλιά σήκωσε επιτέλους τα μάτια του και μέσα τους άστραψε ένας εκνευρισμός. — Η μαμά προσπάθησε με όλη της την καρδιά, μπήκε σε τόσο κόπο. Κατάπιε τις βιταμίνες σου και μην κάνεις σκηνές. Μας βλέπει ο κόσμος.
Και όντως, όλοι κοιτούσαν. Οι καλεσμένοι στο διπλανό τραπέζι είχαν σωπάσει, περιμένοντας την εξέλιξη.
— Τι συγκινητική φροντίδα, — είπα με ένα ψεύτικο χαμόγελο, αν και μέσα μου όλα είχαν παγώσει. — Ευχαριστώ, Αντονίνα Βασίλιεβνα.
Άπλωσα το χέρι μου προς το ποτήρι, αλλά εκείνη ακριβώς τη στιγμή, «κατά λάθος», χτύπησα με τον αγκώνα μου τη βαριά αλατιέρα. Το γυάλινο σκεύος έπεσε με κρότο στο ξύλινο πάτωμα, σκορπίζοντας παντού μαύρο πιπέρι.
— Ωχ, με συγχωρείτε! — έσκυψα αμέσως, προσποιούμενη ότι προσπαθώ να πιάσω το καπάκι που είχε κυλήσει μακριά.
Η πεθερά μου ενστικτωδώς χαμήλωσε το βλέμμα στα πόδια της. Ο Ιλιά έβγαλε έναν εκνευρισμένο ήχο με τη γλώσσα του και κάθισε δίπλα μου για να βοηθήσει.
Σε αυτό το κλάσμα του δευτερολέπτου, απλώς αντάλλαξα το ποτήρι μου με το δικό της — ήταν ολόιδια, με το ίδιο ακριβώς κεχριμπαρένιο υγρό.
Σηκώθηκα όρθια, κρατώντας στα δάχτυλά μου τη δική της μερίδα.
— Τι απρόσεκτη που είμαι. Αλλά το να πίνω μόνη μου για την υγεία του εορτάζοντα είναι κακό σημάδι. Θα μου κρατήσετε συντροφιά, μαμά; Θεωρήστε ότι σας κερνάω εγώ.
Το πρόσωπό της μακρυνε. Δεν μπορούσε να αρνηθεί μπροστά σε δεκάδες μάρτυρες — αυτό θα σήμαινε ότι παραδέχεται πως κάτι δεν πάει καλά με το ποτό.
— Άντε, άντε, Αντονίνα Βασίλιεβνα, άσπρο πάτο! — φώναξε ένας κεφάτος φίλος του Ιλιά από το διπλανό κάθισμα.
Εκείνη, απρόθυμα, άπλωσε το χέρι της στο ποτήρι που είχε απομείνει. Τσουγκρίσαμε. Εγώ πήρα μια μεγάλη γουλιά από το στυφό υγρό, ενώ η πεθερά μου, σφίγγοντας τα μάτια, κατέβασε τη δική της δόση.
Επέστρεψα στο τραπέζι, έβαλα ένα κομμάτι τυρί στο πιάτο μου και άρχισα να περιμένω. Μέσα μου έβραζε μια βουβή πίκρα. Στα έξι χρόνια του γάμου μας, είχα επενδύσει εκατομμύρια σε αυτή την οικογένεια. Αγόρασα σπίτι, πλήρωνα τα ταξίδια των γονιών του άντρα μου. Και ως αντάλλαγμα, άκουγα συνεχείς επικρίσεις ότι είμαι «λάθος σύζυγος» επειδή δεν είχα φέρει ακόμα στον κόσμο έναν διάδοχο.
Πέρασαν δεκαπέντε λεπτά. Η Αντονίνα Βασίλιεβνα καθόταν στη θέση της, κάνοντας αέρα στον εαυτό της με το μενού. Ο ιδρώτας έτρεχε στο μέτωπό της. Κάθε τόσο μου έριχνε περίεργες ματιές, περιμένοντας πότε θα αρχίσω να παραφέρομαι. Εγώ όμως έπινα ήρεμα το μεταλλικό μου νερό.
Ξαφνικά, η πεθερά μου έβγαλε έναν δυνατό λόξυγκα. Μετά ακόμα έναν. Και ξαφνικά ξέσπασε σε γέλια — ένα βραχνό, τρανταχτό γέλιο, γέρνοντας πίσω στην πλεκτή της καρέκλα. Οι μουσικοί στη σκηνή μόλις είχαν κάνει ένα διάλειμμα.
Η Αντονίνα Βασίλιεβνα σηκώθηκε βαριά, έσπρωξε την καρέκλα της και κατευθύνθηκε προς το μικρόφωνο. Στα χείλη της ήταν ζωγραφισμένο ένα εντελώς παράφρον χαμόγελο.
Άρπαξε το μικρόφωνο από τον τραγουδιστή. Ένας δυσάρεστος συριγμός από τα ηχεία έσκισε την αίθουσα.
— Και τώρα, λίγο την προσοχή σας! — ούρλιαξε. Η γλώσσα της ήταν φανερά μπερδεμένη.
Ο Ιλιά τινάχτηκε από τη θέση του.
— Μαμά, τι κάνεις; Έλα να κάτσουμε…
— Κάτω τα χέρια σου! — τον απώθησε με τόση δύναμη που εκείνος οπισθοχώρησε. — Εγώ είμαι η οικοδέσποινα της βραδιάς! Έχω δικαίωμα να μιλήσω!
Το θολό της βλέμμα γλίστρησε πάνω στους καλεσμένους και σταμάτησε στον πεθερό μου. Ο Μιχαήλ Σεργκέγεβιτς, πρώην καθηγητής, ένας καλλιεργημένος και συγκρατημένος άνθρωπος, καθόταν ακίνητος στο κεντρικό τραπέζι.
— Κι εσύ, Μίσα! — βρυχήθηκε στο μικρόφωνο. — Κάθεσαι εκεί με αυτό το έξυπνο ύφος. Αλλά ποιος είσαι εσύ χωρίς εμένα; Ένα μηδενικό! Μια ζωή ξεφύλλιζες τα χαρτιά σου για πενταροδεκάρες. Αν δεν ήταν το δικό μου πείσμα και τα λεφτά της νύφης μας, ακόμα σε ένα διαμέρισμα της σειράς θα μέναμε!
Στη βεράντα επικράτησε τέτοια ησυχία που άκουγες το παφλασμό του νερού στο ποτάμι. Οι άνθρωποι πάγωσαν με τα πιρούνια στον αέρα. Ο Μιχαήλ Σεργκέγεβιτς άσπρισε. Έσφιξε τις άκρες του τραπεζομάντιλου τόσο δυνατά που το ύφασμα τεντώθηκε.
Όμως το μείγμα του ποτού δρούσε ακαριαία. Η Αντονίνα Βασίλιεβνα γύρισε προς το μέρος μου.
— Κι εσύ, Σόνιετσκα! — με έδειξε με το παχύ της δάχτυλο. — Κάθεσαι εκεί και παριστάνεις τη βασίλισσα. «Αγόρασε σπίτι» λέει! «Κάνει ανακαινίσεις»! Μα είσαι ελαττωματική! Έξι χρόνια δεν μπορείς να γεννήσεις! Τι να την κάνει ο Ιλιούσα μου μια τέτοια γυναίκα;
Ήταν αηδιαστικό να τα ακούω όλα αυτά, αλλά ανάγκασα τον εαυτό μου να παραμείνει με την πλάτη ίσια. Κοίταξα τον άντρα μου. Ήταν κολλημένος σε μια κολόνα, χωρίς καν να προσπαθήσει να με πλησιάσει ή να σταματήσει αυτόν τον οχετό.
— Αλλά δεν πειράζει! — τσίριξε θριαμβευτικά η πεθερά. — Έχουμε την Κριστινούλα μας! Αυτή είναι πραγματική γυναίκα. Έξυπνη, όμορφη. Και περιμένει ήδη το παιδί του Ιλιούσα μου! Θα μας χαρίσει ένα κανονικό εγγόνι, κι αυτήν εδώ θα την πετάξουμε έξω σήμερα κιόλας!
Η Κριστίνα, που καθόταν σε ένα από τα ακριανά τραπέζια, έγινε κατακόκκινη, άρπαξε την τσάντα της και κυριολεκτικά έτρεξε έξω από το εστιατόριο, με τα τακούνια της να χτυπούν νευρικά στο πάτωμα.
Μετέφερα το βλέμμα μου στον Ιλιά. Με κοίταζε σαν κυνηγημένο ζώο. Είχε στήσει ολόκληρη πλεκτάνη πίσω από την πλάτη μου. Είχε επιτρέψει στη μητέρα του να μου συμπεριφερθεί με αυτόν τον τρόπο.
Ο Μιχαήλ Σεργκέγεβιτς σηκώθηκε αργά. Πλησίασε τη σκηνή με σταθερό βήμα, πήρε σιωπηλά το μικρόφωνο από τη γυναίκα του και γύρισε προς το κοινό.
— Αγαπητοί καλεσμένοι. Εκ μέρους αυτής της γυναίκας και του ανάξιου γιου μου, σας ζητώ την πιο βαθιά μου συγγνώμη. Η γιορτή τελείωσε.
Έπειτα κοίταξε τον Ιλιά. Η φωνή του πεθερού μου ήταν σταθερή, χωρίς ίχνος συναισθήματος.
— Πάρε τη μητέρα σου και φύγετε. Και να μη σας ξαναδώ στο σπίτι μου. Μου προκαλείτε αποστροφή.
Ο πεθερός μου κατέβηκε από τη σκηνή, με πλησίασε και μου είπε σιγανά:
— Συγχώρεσέ με, Σοφία. Είμαι ένας τυφλός γέρο-ανόητος. Φύγε μακριά του.
Εκείνο το ίδιο βράδυ ετοίμασα τη βαλίτσα μου και έκλεισα δωμάτιο σε ξενοδοχείο. Το πρωί κατέθεσα αίτηση διαζυγίου και μπλόκαρα όλες τις κάρτες στις οποίες είχε πρόσβαση ο Ιλιά.
Προσπαθούσε να με καλέσει από ξένα νούμερα, με παραφύλαγε έξω από το γραφείο, μου έστελνε ατελείωτα μηνύματα λέγοντας πως η Κριστίνα τα έβγαλε όλα από το μυαλό της και πως η μητέρα του απλώς είχε πιει παραπάνω. Δεν απάντησα ποτέ.
Πέρασε ένας μήνας. Μετακόμισα τα πράγματά μου σε ένα ενοικιαζόμενο διαμέρισμα με πανοραμικά παράθυρα στο κέντρο, βυθίστηκα σε νέα πρότζεκτ και άρχισα επιτέλους να κοιμάμαι ήσυχα.
Η τελική αναμέτρηση ήρθε ένα βροχερό βράδυ Τρίτης. Το κουδούνι χτύπησε. Στην οθόνη είδα τον Ιλιά. Από την περιποιημένη του εμφάνιση δεν είχε μείνει ίχνος. Ένα βρεγμένο λεπτό μπουφάν, γένια ημερών, βαθουλωμένα μάγουλα.
Τον άφησα να μπει μόνο και μόνο για να βάλω μια τελεία.
Μπήκε στο χολ, αφήνοντας λασπωμένες πατημασιές στο ανοιχτόχρωμο πάτωμα. Ανέδιδε μια δυσάρεστη μυρωδιά.
— Σόνια… — ρούφηξε τη μύτη του. — Σε ικετεύω, άκουσέ με. Έπιασα πάτο.
Αφού ο πεθερός μου τους έδιωξε, ο Ιλιά αποφάσισε να αποδείξει την ανεξαρτησία του. Μπλέχτηκε με κάποιους «έμπιστους τύπους», δανείστηκε ένα τεράστιο ποσό βάζοντας ενέχυρο το αυτοκίνητό του και το μερίδιο από το διαμέρισμα της μητέρας του. Τα επένδυσε όλα σε ένα fund, το οποίο αποδείχθηκε μια απλή «πυραμίδα» και κατέρρευσε μέσα σε τρεις εβδομάδες.
— Έρχονται κάθε μέρα. Απειλούν να καθαρίσουν μαζί μου με τον άσχημο τρόπο, — έτρεμε, κοιτάζοντάς με από χαμηλά. — Η μαμά μετά από εκείνο το βράδυ κατέρρευσε τελείως, τώρα είναι πολύ χάλια, δεν βγαίνει καθόλου από το σπίτι. Η Κριστίνα, μόλις έμαθε για τα χρέη, εξαφανίστηκε αμέσως. Σόνια, έχουμε κοινούς λογαριασμούς… τα λεφτά από την επιχείρησή σου. Βοήθησέ με. Θα υπογράψω παραίτηση από κάθε περιουσιακό στοιχείο στο διαζύγιο, μόνο κλείσε αυτό το χρέος!
Κοιτούσα τον άνθρωπο με τον οποίο σχεδίαζα να γεράσω μαζί και ένιωθα μόνο αηδία.
— Δηλαδή, δεν ήρθες για να ζητήσεις συγγνώμη; — σταύρωσα τα χέρια στο στήθος. — Ήρθες να ζητήσεις λεφτά για να σώσεις το τομάρι σου;
— Σόνια, αυτοί είναι επικίνδυνοι άνθρωποι! Θα μας εξοντώσουν! — έκανε ένα βήμα προς το μέρος μου, προσπαθώντας να με πιάσει από τα χέρια. Οπισθοχώρησα.
Πλησίασα τη συρταριέρα και έβγαλα το έγγραφο που είχε προετοιμάσει ο δικηγόρος μου. Σύμφωνα με αυτό, το εξοχικό μας σπίτι, που τυπικά αγοράστηκε κατά τη διάρκεια του γάμου αλλά εξ ολοκλήρου με δικά μου χρήματα, περνούσε σε μένα χωρίς δικαστήρια και μοιρασιές.
— Υπόγραψε, — άφησα το χαρτί και το στυλό στο γυάλινο τραπέζι. — Παραιτείσαι από κάθε αξίωση για το σπίτι και τους λογαριασμούς μου.
— Και εκείνοι οι άνθρωποι; Θα τους μεταφέρεις τα λεφτά αύριο; — άρπαξε λαίμαργα το στυλό και, χωρίς σχεδόν να διαβάσει, υπέγραψε βιαστικά σε κάθε σελίδα.
Πήρα προσεκτικά το έγγραφο, το έβαλα στον φάκελο και άνοιξα την εξώπορτα. Ένα κρύο ρεύμα μπήκε από το κεφαλόσκαλο.
— Όχι, Ιλιά. Εγώ απλώς παίρνω πίσω αυτό που μου ανήκει. Τα χρέη είναι δικό σου προσωπικό πρόβλημα. Λύσε τα μόνος σου με τη μαμά σου και τη νέα σου γυναίκα. Αντίο.
Πάγωσε, με τα μάτια ορθάνοιχτα. Το νόημα των όσων είπα άρχισε σιγά-σιγά να φτάνει στο μυαλό του. Το πρόσωπό του παραμορφώθηκε.
— Εσύ… δεν θα τολμήσεις! Είμαστε οικογένεια!
— Οικογένεια δεν υπάρχει πια. Πιες καμία βιταμίνη, λένε ότι βοηθάει στο στρες, — τον έσπρωξα μαλακά αλλά αποφασιστικά έξω από το κατώφλι και κλείδωσα την πόρτα.
Πήγα στην κουζίνα, άναψα τον βραστήρα και κοίταξα τα βρεγμένα από τη βροχή παράθυρα. Για πρώτη φορά μετά από πολλά χρόνια, δεν χρειαζόταν να προσαρμοστώ στα θέλω κανενός και δεν χρειαζόταν να σώσω κανέναν.
