Η Λένα πάγωσε με το φλιτζάνι του καφέ στα χέρια, καθώς η εξώπορτα άνοιξε με τέτοιο πάταγο, λες και έκανε έφοδο η αντιτρομοκρατική. Στο κατώφλι στεκόταν η πεθερά της, η Γκαλίνα Πετρόβνα, κατακόκκινη από αγανάκτηση, με τα μάτια της να βγάζουν σπίθες.
— Πού είναι τα λεφτά από την πώληση του διαμερίσματος της μάνας σου; — ξεστόμισε, χωρίς καν να χαιρετήσει. — Αντρέι! Αντρούσα! Βγες έξω αμέσως!
Η Λένα ακούμπησε αργά το φλιτζάνι στο τραπέζι. Τα χέρια της έτρεμαν — όχι από φόβο, αλλά από την οργή που ανέβαινε από τα βάθη του στήθους της και της έκαιγε τον λαιμό.
— Γκαλίνα Πετρόβνα, χαίρετε, — είπε ψυχρά. — Τουλάχιστον βγάλτε τα παπούτσια σας.
— Τι να βγάλω παπούτσια! — η πεθερά πέταξε τα παπούτσια της στη γωνία. — Απαιτώ απάντηση! Εγώ και ο Πιοτρ Ιβάνοβιτς περιμέναμε τρεις εβδομάδες! Ο Αντρέι υποσχέθηκε ότι μόλις ολοκληρώσετε την πώληση, αμέσως… Αντρέι!
Από την κρεβατοκάμαρα βγήκε ο σύζυγος, τσαλακωμένος από τον ύπνο, με ένα τσαλακωμένο μπλουζάκι. Ήταν Κυριακή, δέκα το πρωί. Αυτή και ο Αντρέι μόλις ετοιμάζονταν να πάρουν πρωινό μετά από μια δύσκολη εβδομάδα.
— Μαμά, τι έγινε; — μουρμούρισε εκείνος χασμουριέται. — Γιατί φωνάζεις έτσι;
— Πώς «τι έγινε»; — η Γκαλίνα Πετρόβνα άπλωσε τα χέρια της. — Εσύ ο ίδιος το είπες! Το διαμέρισμα πουλήθηκε πριν από δέκα μέρες, τα λεφτά έπρεπε να είχαν έρθει! Εγώ και ο πατέρας σου τα έχουμε ήδη υπολογίσει όλα! Με αυτά τα χρήματα μπορούμε επιτέλους να τελειώσουμε το εξοχικό, να φτιάξουμε τη βεράντα, όπως σχεδιάζαμε. Ο Πιοτρ Ιβάνοβιτς έχει ήδη συμφωνήσει με το συνεργείο!
Η Λένα ένιωσε το έδαφος να χάνεται κάτω από τα πόδια της.
— Αντρέι, — είπε αργά, γυρίζοντας προς τον άντρα της. — Για τι πράγμα μιλάει;
Ο Αντρέι έξυσε το πίσω μέρος του κεφαλιού του, αποφεύγοντας το βλέμμα της.
— Ε… μαμά, δεν υποσχέθηκα ακριβώς…
— Πώς δεν υποσχέθηκες;! — εξερράγη η Γκαλίνα Πετρόβνα. — Εσύ ο ίδιος είπες: «Μαμά, μην ανησυχείς, από το διαμέρισμα της πεθεράς θα βγει καλό κομμάτι, θα φτάσει σίγουρα για το εξοχικό σας!» Να φωνάξω μάρτυρες; Και ο πατέρας σου το άκουσε!
— Μισό λεπτό, — η Λένα σήκωσε το χέρι της. Η φωνή της ήταν παράξενα ήρεμη, αν και μέσα της όλα έβραζαν. — Γκαλίνα Πετρόβνα, ας δούμε αν κατάλαβα καλά την κατάσταση. Ήρθατε εδώ για να απαιτήσετε τα χρήματα από την πώληση του διαμερίσματος της μητέρας μου; Του διαμερίσματος που αγόρασε με τα δικά της χρήματα, στο οποίο έζησε τριάντα χρόνια και το οποίο μου άφησε ως κληρονομιά;
— Ε, και τι αν το άφησε σε σένα! — την απέρριψε η πεθερά. — Είσαι παντρεμένη με τον γιο μου! Ό,τι έχετε είναι κοινό! Κι εγώ με τον Πιοτρ Ιβάνοβιτς σας βοηθάμε όλη σας τη ζωή! Ποιος έβαλε λεφτά για το πρώτο αυτοκίνητο του Αντρέι; Ποιος ανέλαβε τα μισά έξοδα του γάμου; Ποιος σας πήγαινε κάθε καλοκαίρι στο εξοχικό με το παιδί, σας τάιζε και σας πότιζε;
— Μαμά, — προσπάθησε να παρέμβει ο Αντρέι, αλλά η πεθερά του τον διέκοψε:
— Σκάσε! Με τη νύφη μου μιλάω! Λένα, πρέπει να καταλάβεις — είμαστε οικογένεια. Και στην οικογένεια μοιραζόμαστε. Εμείς πάντα σας βοηθούσαμε, τώρα είναι η σειρά σας. Εξάλλου το διαμέρισμα ήταν άδειο! Τι νόημα είχε να το κρατάτε; Το πουλήσατε — και καλά κάνατε. Τώρα δώστε μας το μερίδιό μας!
Η Λένα έσφιξε τις γροθιές της τόσο δυνατά που τα νύχια της μπήχτηκαν στις παλάμες της.
— Το μερίδιό σας, — επανέλαβε. — Το δικό σας. Γκαλίνα Πεтρόβνα, πείτε μου, όταν η μητέρα μου ήταν άρρωστη τα τελευταία δύο χρόνια, ποιος την φρόντιζε; Ποιος την έτρεχε στους γιατρούς και στα νοσοκομεία; Ποιος έπαιρνε άδεια άνευ αποδοχών για να είναι δίπλα της;
— Ε, κόρη της είσαι! — ανασήκωσε τους ώμους η πεθερά. — Καθήκον σου ήταν!
— Ακριβώς. Καθήκον μου. — Η Λένα ένιωσε τα δάκρυα να ανεβαίνουν στον λαιμό της, αλλά δεν τα άφησε να κυλήσουν. — Και όταν χρειαζόντουσαν χρήματα για ακριβά φάρμακα, για πληρωμένες εξετάσεις, για γνωματεύσεις, προσφέρθηκε κανείς από εσάς έστω και μία φορά να βοηθήσει;
— Εμείς συντηρούσαμε τη δική μας μητέρα! — εξανέστη η Γκαλίνα Πετρόβνα. — Ούτε για εμάς ήταν εύκολα!
— Η δική σας μητέρα, Θεός σχωρέστην, έζησε ογδόντα έξι χρόνια και πέθανε στο δικό της σπίτι, στο κρεβάτι της, περιτριγυρισμένη από παιδιά και εγγόνια, — είπε σκληρά η Λένα. — Η δική μου μητέρα έφυγε στα εξήντα τρία. Στο νοσοκομείο. Επειδή δεν μπόρεσα να πληρώσω τη θεραπεία στο εξωτερικό που θα μπορούσε να την είχε βοηθήσει. Επειδή όλα μας τα χρήματα πήγαιναν στα τρέχοντα έξοδα, στο στεγαστικό, στην επιβίωση. Και ξέρετε κάτι, Γκαλίνα Πετρόβνα; Όταν ζήτησα από εσάς και τον Πιοτρ Ιβάνοβιτς να μας δανείσετε χρήματα — μόνο τριακόσιες χιλιάδες για τρεις μήνες με υπεύθυνη δήλωση — τι απαντήσατε;
Η πεθερά έσφιξε τα χείλη της.
— Δεν μπορούμε να σκορπάμε λεφτά δεξιά κι αριστερά…
— Είπατε: «Λένα, κι εμείς συνταξιούχοι είμαστε, πρέπει να αποταμιεύουμε για τα γεράματά μας». — Η Λένα την παρέθεσε σχεδόν αυτολεξεί. — Και τώρα έρχεστε εδώ και απαιτείτε τα δικά μου χρήματα για τη βεράντα του εξοχικού;
— Δεν είναι δικά σου χρήματα! — εξερράγη η Γκαλίνα Πετρόβνα. — Είναι οικογενειακά χρήματα! Και στο κάτω-κάτω, όντως βοηθήσαμε! Θυμήσου όταν ήσουν σε άδεια λοχείας, ποιος σου έφερνε τρόφιμα;
— Γκαλίνα Πετρόβνα, — η Λένα μιλούσε όλο και πιο σιγανά, αλλά κάθε λέξη ακουγόταν σαν πυροβολισμός. — Θέλετε πραγματικά να κάνουμε λογαριασμό; Θυμάμαι κάθε σακούλα με τρόφιμα. Δύο κιλά πατάτες, ένα κιλό καρότα, μια δεκάδα αυγά. Μια φορά στις δύο εβδομάδες. Ήταν πολύ ευγενικό εκ μέρους σας, ευχαριστώ. Τώρα όμως πείτε μου, πόσο κοστίζει το διαμέρισμα της μητέρας μου που πουλήσαμε; Εφτά εκατομμύρια οκτακόσιες χιλιάδες. Θέλετε να υπολογίσουμε πόσα ξοδέψατε για εμάς στα δέκα χρόνια γάμου και να τα αφαιρέσουμε από αυτό το ποσό;
— Πώς τολμάς! — άσπρισε από τη λύσσα η πεθερά. — Αντρέι! Ακούς πώς μου μιλάει;!
Ο Αντρέι στεκόταν στη μέση του δωματίου, μεταφέροντας το βλέμμα του χαμένος από τη μητέρα του στη γυναίκα του.
— Μαμά, ε… ίσως πραγματικά δεν αξίζει τον κόπο…
— Τι «δεν αξίζει»! — του επιτέθηκε η Γκαλίνα Πετρόβνα. — Εγώ σε μεγάλωσα, αχάριστε! Όλη μου τη ζωή την έφαγα πάνω σου! Όταν μπήκες στο πανεπιστήμιο — εγώ έτρεχα να συνεννοηθώ με τους καθηγητές! Όταν παρουσίαζες τη διπλωματική — εγώ την έκανα διόρθωση! Την πρώτη σου δουλειά — εγώ τη βρήκα μέσω γνωστών! Κι εσύ τι; Πήρες το μέρος αυτής… αυτής…
— Πρόσεχε τις εκφράσεις σου, — την προειδοποίησε η Λένα με παγωμένο τόνο. — Είμαι ακόμα η οικοδέσποινα σε αυτό το σπίτι.
— Σιγά την οικοδέσποινα! — χλεύασε η πεθερά. — Το διαμέρισμα είναι με στεγαστικό! Σε ποιο όνομα είναι το δάνειο; Στο όνομα του γιου μου! Οπότε, αν το πάρουμε έτσι, αυτό είναι το δικό του σπίτι!
— Κοινή περιουσία αποκτηθείσα κατά τον γάμο, — ανταπάντησε η Λένα. — Ή μήπως ξεχάσατε ήδη πώς μας παρακαλούσατε να πάρουμε μεγαλύτερο δάνειο για να είναι το σπίτι πιο ευρύχωρο; «Αντρούσα, πάρε τριάρι, μην κάνεις οικονομία — το επιτρέπουν τα εισοδήματά σας!» Και όταν ήρθε η ώρα να μπει η προκαταβολή, ποιος πλήρωσε; Εγώ. Από τις δικές μου αποταμιεύσεις. Εξακόσιες χιλιάδες ρούβλια που μάζευα τρία χρόνια. Ο Αντρέι τότε μόλις είχε παραιτηθεί και έψαχνε καινούργια δουλειά.
— Ε, και λοιπόν, βρήκε! — αμύνθηκε η Γκαλίνα Πετρόβνα. — Χρειαζόταν χρόνο για να βρει μια αξιοπρεπή θέση!
— Έξι μήνες, — διευκρίνισε η Λένα. — Έξι μήνες τραβούσα μόνη μου το δάνειο, τους λογαριασμούς, το φαγητό. Και βοηθούσα και τη μάνα μου. Εσείς πού ήσασταν, Γκαλίνα Πετρόβνα;
— Εμείς… εμείς είχαμε τα δικά μας έξοδα…
— Έξοδα για την κρουαζιέρα στη Μεσόγειο, — έγνεψε καταφατικά η Λένα. — Θυμάμαι τις φωτογραφίες σας στα κοινωνικά δίκτυα. Πολύ επιμορφωτικό ταξίδι πρέπει να ήταν, απ’ ό,τι φάνηκε.
Η πεθερά φούντωσε:
— Δουλεύαμε μια ζωή! Έχουμε δικαίωμα να ξεκουραστούμε!
— Έχετε, — συμφώνησε η Λένα. — Αλλά μην έρχεστε μετά να λέτε ότι μας βοηθήσατε όταν ήταν δύσκολα. Βοηθήσατε όταν σας βόλευε. Όταν δεν απαιτούσε ιδιαίτερο κόπο ή χρήματα.
Εκείνη τη στιγμή, από το παιδικό δωμάτιο ακούστηκε ένα σιγανό κλάμα. Η Λένα σκίρτησε — είχε ξεχάσει ότι η κόρη της κοιμόταν. Ή μάλλον, κοιμόταν μέχρι τώρα.
— Ορίστε, τώρα ξυπνήσατε το παιδί, — είπε μέσα από τα δόντια της. — Ευχαριστώ, Γκαλίνα Πετρόβνα.
— Μην αλλάζεις θέμα! — δεν υποχωρούσε η πεθερά. — Δεν ήρθαμε εδώ για να μιλήσουμε για το παιδί! Αντρέι, θα κάνεις επιτέλους κάτι ή όχι; Πες στη γυναίκα σου να μη μου αυθαδιάζει! Πες της ότι υποσχέθηκες να μας βοηθήσεις!
Ο Αντρέι αναστέναξε βαριά. Η Λένα έβλεπε πώς βασανιζόταν, διχασμένος ανάμεσα στη μητέρα και τη γυναίκα του. Αλλά εκείνη τη στιγμή δεν την ένοιαζε. Η υπομονή της είχε εξαντληθεί.
— Αντρέι, — γύρισε προς τον άντρα της. — Απάντησε ειλικρινά. Υποσχέθηκες όντως στους γονείς σου τα λεφτά από το διαμέρισμα της μαμάς μου;
Ο Αντρέι σιωπούσε, κοιτάζοντας το πάτωμα.
— Περιμένω απάντηση, — επέμεινε η Λένα. — Ναι ή όχι;
— Εγώ… — κατάπιε νευρικά. — Είπα ότι θα μπορούσαμε… θεωρητικά… αν περίσσευε τίποτα μετά από όλα τα έξοδα…
— Αν περίσσευε;! — εξερράγη η Λένα. — Από τι να περισσέψει; Μόλις ξεχρεώσαμε το δικό μας δάνειο με αυτά τα λεφτά! Μας έμειναν διακόσιες πενήντα χιλιάδες, που σκόπευα να βάλω στην άκρη για τις σπουδές της Μάσας! Τι έπρεπε να περισσέψει, Αντρέι;!
— Μισό λεπτό, — η πεθερά ξαφνικά σώπασε. — Πώς δηλαδή «ξεχρεώσατε το δάνειο»; Αντρέι, μου είπες ότι είχατε ακόμα χρόνια να πληρώνετε!
— Μαμά, ε… — ο Αντρέι συρρικνώθηκε τελείως. — Δεν ήθελα να…
— Και δεν επιτρέπεται πια να ξεχρεώσουμε το δικό μας δάνειο; — είπε σκληρά η Λένα. — Με τον Αντρέι αποφασίσαμε να το αποπληρώσουμε πρόωρα. Κάθε μήνα δίναμε περισσότερα από όσα χρειαζόταν. Επειδή βαρέθηκα να ζω με αυτή τη θηλιά στον λαιμό. Επειδή ήθελα επιτέλους να έχουμε κάποια ελεύθερα χρήματα. Για να μπορούμε να ταξιδεύουμε, να αποταμιεύουμε για το μέλλον της κόρης μας, απλώς να ζούμε κανονικά. Και όταν πέθανε η μαμά…
Η φωνή της Λένας έτρεμε, αλλά συγκρατήθηκε:
— Όταν πέθανε η μαμά και κληρονόμησα το διαμέρισμα, ήξερα τι θα έκανα με αυτά τα χρήματα. Θα έκλεινα το στεγαστικό. Θα έβαζα μια τελεία σε αυτή την πιστωτική σκλαβιά. Και θα αρχίζαμε να ζούμε από την αρχή. Αυτά ήταν τα τελευταία χρήματα της μαμάς μου, το τελευταίο της δώρο σε μένα. Και τα διέθεσα όπως έκρινα σωστό.
— Χωρίς να ρωτήσεις τους γονείς του άντρα σου! — αγανάκτησε η Γκαλίνα Πετρόβνα. — Αυτά είναι κοινά οικογενειακά χρήματα!
— Όχι, — έκοψε η Λένα. — Αυτή ήταν η δική μου προσωπική κληρονομιά. Αποκτηθείσα… με συγχωρείτε, μετά τον γάμο μεν, αλλά από κληρονομιά της μητέρας μου. Βάσει νόμου, είναι προσωπική μου ιδιοκτησία. Θα μπορούσα να πουλήσω το διαμέρισμα και να βάλω τα λεφτά στον δικό μου λογαριασμό, και ο Αντρέι δεν θα είχε κανένα δικαίωμα πάνω τους. Αλλά δεν το έκανα. Τα επένδυσα στην κοινή μας κατοικία. Στο κοινό μας μέλλον. Στο μέλλον του παιδιού μας.
— Δηλαδή, δεν θα μας δώσεις τίποτα; — η Γκαλίνα Πετρόβνα κοίταζε τη νύφη της με τέτοια έκφραση, λες και μόλις της είχε ανακοινώσει τη συμμετοχή της σε ληστεία τράπεζας. — Μετά από όλα όσα κάναμε για εσάς;
— Γκαλίνα Πετρόβνα, — είπε η Λένα κουρασμένα.
— Κάνατε για εμάς ακριβώς όσα κάνουν οι συνηθισμένοι γονείς για τα συνηθισμένα παιδιά. Δεν κάνατε κανέναν άθλο. Γεννήσατε έναν γιο, τον μεγαλώσατε, τον σπουδάσατε — αυτό είναι το γονικό σας καθήκον.
Ακριβώς όπως η δική μου μάνα γέννησε και μεγάλωσε εμένα. Αλλά η διαφορά είναι ότι η δική μου μάνα μου άφησε ένα διαμέρισμα, όχι απαιτήσεις να της επιστρέψω όλα όσα ξόδεψε για μένα.
— Μα πώς τολμάς να συγκρίνεις! — πετάχτηκε η πεθερά.
— Συγκρίνω, επειδή εσείς ήρθατε να επιβουλευτείτε το διαμέρισμά μου! Απλώς επειδή φανταστήκατε ότι ο γιος σας σάς χρωστάει μέχρι τον τάφο.
Η Γκαλίνα Πετρόβνα άνοιξε το στόμα της, αλλά δεν απάντησε τίποτα.
— Αυτό ακριβώς, — έγνεψε η Λένα.
— Και τώρα αφήστε με να σας εξηγήσω γιατί δεν θα υπάρξουν λεφτά για τη βεράντα σας.
Πρώτον, δεν υπάρχουν. Το δάνειο εξοφλήθηκε, έμειναν διακόσιες πενήντα χιλιάδες για τις σπουδές του παιδιού.
Δεύτερον, ακόμα κι αν υπήρχαν, δεν θα σας έδινα ούτε δεκάρα. Ξέρετε γιατί;
Έκανε μια παύση, κοιτάζοντας την πεθερά της κατάματα.
— Επειδή όταν η μαμά μου ήταν χάλια, όταν χρειαζόταν βοήθεια, εσείς της γυρίσατε την πλάτη. Είπατε ότι δεν έχετε χρήματα.
Και έναν μήνα μετά αγοράσατε καινούργια τηλεόραση για εκατόν είκοσι χιλιάδες. Μετά από δύο μήνες — πήγατε διακοπές στον νότο.
Όταν η μαμά πέθαινε, δεν ήρθατε καν στο νοσοκομείο. Στείλατε τον Αντρέι μόνο του. Φοβηθήκατε μην κολλήσετε, αν και δεν υπήρχε καμία μόλυνση — είχε καρκίνο.
Και στην κηδεία σταθήκατε δέκα λεπτά και φύγατε, λέγοντας ότι έπρεπε να πάτε στον γιατρό. Στον γιατρό, Γκαλίνα Πετρόβνα! Στην κηδεία της μητέρας μου!
— Πραγματικά έπρεπε να πάω! — προσπάθησε να δικαιολογηθεί η πεθερά. — Είχα πίεση!
— Είχατε πίεση, — επανέλαβε η Λένα. — Και η μαμά μου είχε καρκίνο τέταρτου σταδίου. Αλλά η δική σας πίεση, φυσικά, είναι πιο σημαντική.
Λοιπόν, Γκαλίνα Πετρόβνα, ξέρετε τι θα σας πω; Χτίστε τη βεράντα σας με δικά σας χρήματα. Πουλήστε εκείνη την τηλεόραση, αν τη χρειάζεστε τόσο πολύ. Ή αρνηθείτε την επόμενη κρουαζιέρα.
Ή ζητήστε βοήθεια από τον άλλον σας γιο — έχετε δύο, παρεμπιπτόντως. Γιατί πρέπει πάντα ο Αντρέι να βοηθάει τους πάντες, ενώ ο Ιγκόρ ζει την ησυχία του;
— Ο Ιγκόρ συντηρεί τη δική του οικογένεια! — αντέτεινε η Γκαλίνα Πετρόβνα. — Έχει δύο παιδιά!
— Κι εμείς έχουμε ένα παιδί, άρα ξοδεύουμε λιγότερα; — γέλασε ειρωνικά η Λένα. — Τέλεια λογική.
Ακούστε, βαρέθηκα αυτή τη συζήτηση. Λεφτά δεν θα υπάρξουν. Τελεία.
Αν θέλετε να συνεχίσετε να έχετε επαφή μαζί μας και με την εγγονή σας — παρακαλώ. Αλλά υπό αυτούς τους όρους: καμία απαίτηση, κανένα παράπονο, καμία επίκριση για το τι μας δώσατε κάποτε.
Αν θέλετε να κόψετε τις σχέσεις — δικαίωμά σας. Διαλέξτε.
Η Γκαλίνα Πετρόβνα στεκόταν με το στόμα ανοιχτό, προφανώς μη περιμένοντας τέτοια επίθεση.
— Αντρέι! — κατάφερε επιτέλους να πει. — Θα την αφήσεις να μου μιλάει έτσι;
Ο Αντρέι σήκωσε το κεφάλι. Η Λένα έβλεπε πώς πάλευε με τον εαυτό του, πώς διάλεγε τα λόγια του. Τελικά πήρε μια βαθιά ανάσα:
— Μαμά, η Λένα έχει δίκιο.
— Τι;! — η πεθερά παραλίγο να αναπηδήσει.
— Έχει δίκιο, — επανέλαβε ο Αντρέι σταθερά.
— Δεν έπρεπε να σου υποσχεθώ χρήματα που δεν μου ανήκουν. Ήταν λάθος. Και ναι, έχεις δίκιο, Λένα, — γύρισε στη γυναίκα του.
— Συγγνώμη που δεν στο είπα αμέσως. Νόμιζα ότι με κάποιον τρόπο… ότι θα βρίσκαμε έναν συμβιβασμό… ότι θα γινόταν έτσι ώστε να μείνουν όλοι ικανοποιημένοι…
— Να μείνουν όλοι ικανοποιημένοι, — γέλασε πικρά η Λένα.
— Αντρέι, δεν μπορείς να τους ευχαριστείς όλους. Δεν μπορείς να ευχαριστείς και τη μάνα σου και τη γυναίκα σου όταν τα συμφέροντά τους είναι αντίθετα. Πρέπει να διαλέξεις.
Και αν διαλέγεις εμένα — σε ευχαριστώ. Αν τη μάνα σου — πες το τώρα, πρέπει να ξέρω.
— Διαλέγω την οικογένειά μας, — απάντησε ο Αντρέι.
— Εσένα, τη Μάσα, το μέλλον μας. Μαμά, συγγνώμη, αλλά η Λένα επένδυσε αυτά τα χρήματα σωστά. Έπρεπε να κλείσουμε το δάνειο. Ήταν η μόνη λογική επιλογή.
Η Γκαλίνα Πετρόβνα έγινε κατακόκκινη.
— Προδότη! — σφύριξε. — Εγώ σε μεγάλωσα, σε σπούδασα, κι εσύ… εσύ διαλέγεις εκείνη! Μια ξένη γυναίκα!
— Είναι η γυναίκα μου, — είπε ήρεμα ο Αντρέι. — Η μητέρα του παιδιού μου. Δεν είναι ξένη.
— Κι εγώ ποια είμαι;! — τσίριξε η πεθερά. — Εγώ τι είμαι για σένα;!
— Είσαι η μαμά μου, — ο Αντρέι μιλούσε ήρεμα αλλά σταθερά.
— Και σ’ αγαπάω. Αλλά αυτό δεν σημαίνει ότι πρέπει να κάνω ό,τι απαιτείς. Δεν σημαίνει ότι πρέπει να στερώ από την οικογένειά μου για τη βεράντα του εξοχικού σου.
Αν χρειάζεσαι χρήματα — ζήτα από τον Ιγκόρ. Ή πάρε δάνειο. Ή ξέχνα τη βεράντα. Αλλά από εμάς δεν θα τα πάρεις.
Μια βαριά σιωπή απλώθηκε στον χώρο. Από το παιδικό δωμάτιο ακούστηκε ξανά κλάμα — η Μάσα είχε ξυπνήσει για τα καλά.
— Πρέπει να πάω στην κόρη μου, — είπε η Λένα. — Γκαλίνα Πετρόβνα, μπορείτε να μείνετε για τσάι ή μπορείτε να φύγετε. Όπως αποφασίσετε. Αλλά η κουβέντα για τα χρήματα τελείωσε.
Γύρισε και πήγε στο παιδικό δωμάτιο. Πίσω της άκουσε το σφύριγμα της πεθεράς της:
— Θα το μετανιώσεις, Αντρέι! Θα το μετανιώσετε και οι δύο! Δεν πρόκειται να σας το συγχωρήσω αυτό! Ποτέ!
— Μαμά, μη μιλάς έτσι, — ζήτησε κουρασμένα ο Αντρέι. — Ας ηρεμήσουμε απλώς…
— Να μην μιλάω έτσι;! — η Γκαλίνα Πετρόβνα φόρεσε σπασμωδικά τα παπούτσια της. — Ωραία, δεν θα μιλάω έτσι! Ζήστε τώρα μόνοι σας! Μην περιμένετε βοήθεια από εμάς! Ούτε δεκάρα δεν θα πάρετε πια από εμάς! Στο εξοχικό δεν πρόκειται να πατήσετε! Την εγγονή μας δεν θα την ξαναδούμε!
— Μαμά…
— Σκάσε! — ούρλιαξε εκείνη και έτρεξε έξω από το διαμέρισμα, βροντώντας την πόρτα τόσο δυνατά που έτριξαν τα τζάμια.
Η Λένα επέστρεψε με τη Μάσα στην αγκαλιά της — το κοριτσάκι αγκάλιασε σφιχτά τη μαμά της από τον λαιμό, τρομαγμένο από τις δυνατές φωνές. Ο Αντρέι στεκόταν στη μέση του δωματίου, κοιτάζοντας χαμένος την κλειστή πόρτα.
— Συγγνώμη, — είπε σιγά, χωρίς να γυρίσει. — Πραγματικά δεν πίστευα ότι θα έκανε έτσι…
— Το ξέρω, — απάντησε εξίσου σιγά η Λένα. — Ήθελες το καλύτερο. Αλλά, Αντρέι, έπρεπε να με συμβουλευτείς. Έπρεπε να μου πεις τι της υποσχέθηκες.
— Δεν υποσχέθηκα κάτι συγκεκριμένο! — γύρισε εκείνος. — Απλώς είπα ότι θεωρητικά θα μπορούσαμε να βοηθήσουμε, αν…
— Η μαμά σου άκουσε αυτό που ήθελε να ακούσει, — τον διέκοψε η Λένα. — Πάντα έτσι κάνει. Το ξέρεις. Γι’ αυτό μαζί της πρέπει να μιλάς με απόλυτη σαφήνεια και καθαρότητα. Χωρίς «ίσως» και «αν γίνεται».
Ο Αντρέι έγνεψε καταφατικά, σκύβοντας το κεφάλι.
— Τι θα γίνει τώρα; — ρώτησε.
— Δεν ξέρω, — παραδέχτηκε ειλικρινά η Λένα. — Ίσως ηρεμήσει. Ίσως όχι. Αλλά ξέρεις κάτι; Τώρα δεν με νοιάζει. Κουράστηκα από αυτό το αιώνιο αίσθημα ενοχής. Από το ότι πάντα χρωστάμε κάτι σε κάποιον. Ότι δεν βοηθάμε αρκετά, δεν είμαστε αρκετά ευγνώμονες, δεν είμαστε αρκετά καλά παιδιά.
Η μαμά μου μου άφησε το διαμέρισμα για να είναι πιο εύκολη η ζωή μου. Όχι για να μοιράσω αυτά τα χρήματα σε όποιον τα ζητάει. Και έκανα το σωστό. Ας πιστεύει η μητέρα σου ό,τι θέλει.
— Έχεις δίκιο, — συμφώνησε ο Αντρέι. — Έχεις απόλυτο δίκιο. Και συγγνώμη που δεν σε υποστήριξα αμέσως. Έπρεπε να πάρω το μέρος σου από τη στιγμή που άρχισε να προβάλλει απαιτήσεις.
Η Λένα τον πλησίασε, σφίγγοντας πάνω της την ήσυχη πια Μάσα.
— Το σημαντικό είναι ότι το κατάλαβες τώρα, — είπε. — Το σημαντικό είναι ότι έκανες την επιλογή σου.
Ο Αντρέι τις αγκάλιασε και τις δύο — τη γυναίκα και την κόρη του. Στάθηκαν έτσι σιωπηλοί, ακούγοντας το ρολόι στον τοίχο να χτυπάει.
— Ξέρεις, — είπε ξαφνικά ο Αντρέι. — Ίσως είναι και για καλό. Που βγήκαν όλα στην επιφάνεια. Διαφορετικά θα γυρίζαμε γύρω-γύρω για χρόνια, εγώ θα προσπαθούσα να τους ευχαριστήσω όλους, η μαμά θα συνέχιζε να απαιτεί… Τουλάχιστον τώρα υπάρχει ξεκάθαρη εικόνα.
— Το να είναι τα πράγματα ξεκάθαρα είναι καλό, — έγνεψε η Λένα. — Αλλά τι θα γίνει αν όντως σταματήσει να μας μιλάει;
— Τότε θα σταματήσει, — ανασήκωσε τους ώμους ο Αντρέι. — Δεν μπορώ να την αναγκάσω. Αν γι’ αυτήν η βεράντα του εξοχικού είναι πιο σημαντική από την εγγονή της — ε λοιπόν, δική της επιλογή. Δεν οφείλω να αποδείξω τίποτα στην οικογένειά μου.
Η Μάσα σήκωσε το κεφάλι από τον ώμο της μαμάς της:
— Μπαμπά, η γιαγιά δεν θα ξανάρθει;
Ο Αντρέι χάιδεψε το κεφάλι της κόρης του:
— Δεν ξέρω, ζουζουνάκι μου. Ίσως έρθει όταν σταματήσει να είναι θυμωμένη. Ίσως όχι. Αλλά εσύ μην ανησυχείς, εντάξει; Έχεις εμάς — τη μαμά και τον μπαμπά. Και σε αγαπάμε πάρα-πάρα πολύ.
— Και η γιαγιά η Γκάλια με αγαπάει; — ρώτησε διστακτικά το κοριτσάκι.
— Σε αγαπάει, — τη διαβεβαίωσε η Λένα. — Απλώς τώρα είναι πολύ στεναχωρημένη. Οι μεγάλοι καμιά φορά μαλώνουν. Συμβαίνει αυτό.
— Για τα λεφτά; — η Μάσα ήταν έξυπνο παιδί και καταλάβαινε πολλά.
— Για τα λεφτά, — επιβεβαίωσε ο Αντρέι. — Αλλά ξέρεις κάτι, Μασένκα; Τα λεφτά δεν είναι το πιο σημαντικό πράγμα στη ζωή. Το πιο σημαντικό είναι η αγάπη, η ειλικρίνεια, ο σεβασμός. Αυτά είναι πράγματα που δεν αγοράζονται με κανένα ποσό.
— Κατάλαβα, — έγνεψε το κοριτσάκι και έγειρε πάλι στον ώμο της μαμάς της.
Η Λένα αντάλλαξε μια ματιά με τον άντρα της. Και οι δύο καταλάβαιναν ότι αυτό ήταν μόνο η αρχή. Ότι η Γκαλίνα Πετρόβνα δύσκολα θα ηρεμούσε έτσι απλά. Ότι θα υπήρχαν κι άλλα τηλεφωνήματα, απαιτήσεις, ίσως ακόμα και προσπάθειες να ξεσηκώσει τους υπόλοιπους συγγενείς εναντίον τους.
Όμως τώρα, καθώς στέκονταν οι τρεις τους στη μέση του σαλονιού, αγκαλιασμένοι, ένιωθαν σαν μια ενωμένη οικογένεια. Σαν μια ομάδα.
— Πάμε να πάρουμε πρωινό; — πρότεινε η Λένα. — Σκόπευα να φτιάξω τηγανίτες.
— Τηγανίτες! — αναζωογονήθηκε η Μάσα. — Με μαρμελάδα!
— Με μαρμελάδα, — χαμογέλασε η Λένα.
Πήγαν στην κουζίνα. Ο Αντρέι έβαλε τον βραστήρα, η Λένα έβγαλε από το ψυγείο αυγά και γάλα. Η Μάσα κάθισε στο τραπέζι, κουνώντας τα πόδια της. Ένα συνηθισμένο κυριακάτικο πρωινό. Μια συνηθισμένη οικογένεια.
Μόνο που τώρα — χωρίς το βάρος των προσδοκιών των άλλων, χωρίς το αιώνιο αίσθημα καθήκοντος απέναντι σε εκείνους που θεωρούν αυτό το καθήκον ατελείωτο.
Αργότερα, όταν η Μάσα αποκοιμήθηκε μετά το μεσημεριανό και ο Αντρέι έφυγε για το κατάστημα, η Λένα καθόταν στον καναπέ με ένα φλιτζάνι τσάι, κοιτάζοντας έξω από το παράθυρο. Το τηλέφωνο δονήθηκε αρκετές φορές — μηνύματα από την Γκαλίνα Πετρόβνα, από τον Πιοτρ Ιβάνοβιτς, ακόμα και από τον Ιγκόρ, τον αδελφό του Αντρέι. Δεν τα διάβασε. Όχι τώρα. Έπρεπε πρώτα να επεξεργαστεί όλα όσα είχαν συμβεί.
Σκέφτηκε τη μαμά της. Πώς αποταμίευε όλη της τη ζωή για αυτό το διαμέρισμα, πώς το είχε διακοσμήσει, πόσο περήφανη ένιωθε. Θυμήθηκε πώς τους τελευταίους μήνες, ξαπλωμένη στο νοσοκομείο, η μαμά της έλεγε: «Λενοτσκά μου, υπάρχει το διαμέρισμα. Θα το πουλήσεις — και θα κλείσεις το δάνειο. Ζήσε ήρεμα. Θέλω να ζήσεις ήρεμα».
Η μαμά ήξερε. Πάντα ήξερε και καταλάβαινε τα πάντα. Ήξερε ότι η πεθερά θα απαιτούσε μερίδιο. Ήξερε ότι ο Αντρέι θα βρισκόταν ανάμεσα σε δύο πυρά. Ήξερε ότι η Λένα θα έπρεπε να υπερασπιστεί τα δικαιώματά της. Και δεν της άφησε απλώς ένα διαμέρισμα — της άφησε το δικαίωμα της επιλογής. Το δικαίωμα να διαθέσει αυτή την κληρονομιά όπως η ίδια έκρινε σωστό.
Και η Λένα επέλεξε την ελευθερία. Την ελευθερία από τα χρέη, από τον ζυγό του δανείου, από τη συνεχή ανησυχία για το μέλλον. Επέλεξε την ηρεμία που της είχε ευχηθεί η μαμά της.
«Σ’ ευχαριστώ, μαμά», ψιθύρισε μέσα της. «Σ’ ευχαριστώ για όλα».
Το τηλέφωνο δονήθηκε ξανά. Η Λένα κοίταξε την οθόνη — ένα ακόμα μήνυμα από την Γκαλίνα Πετρόβνα. Μακροσκελές, γεμάτο επικρίσεις και κατηγορίες. Αναστέναξε και το διέγραψε χωρίς να το διαβάσει.
Κάποιες μάχες είναι πιο σημαντικές από τη διατήρηση μιας ψεύτικης ειρήνης. Κάποιες αποφάσεις πρέπει να λαμβάνονται, ακόμα κι αν καταστρέφουν σχέσεις. Μερικές φορές πρέπει να ξέρεις να λες «όχι» — σταθερά, καθαρά, χωρίς απολογίες.
Και η Λένα το είπε.
Το μέλλον θα δείξει πού θα οδηγήσει αυτό. Ίσως η πεθερά ηρεμήσει και επιστρέψει. Ίσως όχι. Αλλά το σημαντικό είναι ότι η οικογένεια της Λένας και του Αντρέι έγινε πιο δυνατή. Πέρασαν μέσα από μια δοκιμασία και άντεξαν. Μαζί.
Και αυτό αξίζει πολλά. Περισσότερα από οποιαδήποτε βεράντα εξοχικού.
