Εκείνο το βράδυ, η Έλενα βρισκόταν στα όρια των αντοχών της. Δύο συνεχόμενες βάρδιες στο καφέ του πανεπιστημίου, προετοιμασία για τρεις τελικές εξετάσεις στη Διοίκηση Επιχειρήσεων και μόλις λίγες ώρες ύπνου μέσα σε δύο μέρες. Όταν γύρω στις έντεκα το βράδυ είδε ένα μαύρο αυτοκίνητο έξω από τη βιβλιοθήκη του πανεπιστημίου, υπέθεσε πως ήταν το ταξί της. Δεν έλεγξε τον αριθμό κυκλοφορίας — απλώς άνοιξε την πίσω πόρτα και βυθίστηκε στο κάθισμα.
Το σαλόνι αποδείχθηκε ύποπτα πολυτελές: μαλακό δέρμα, απόλυτη ησυχία, ένα λεπτό άρωμα ακριβού κολόνιας. Όμως η κούραση είχε αμβλύνει την προσοχή της. Έκλεισε τα μάτια της μόνο για μια στιγμή — και βυθίστηκε στον ύπνο.
Την ξύπνησε μια ήρεμη ανδρική φωνή με μια ανεπαίσθητη δόση ειρωνείας:
— Επιλέγετε πάντα ξένα αυτοκίνητα για να ξεκουραστείτε ή στάθηκα ιδιαίτερα τυχερός σήμερα;
Η Έλενα τινάχτηκε όρθια. Δίπλα της καθόταν ένας άνδρας με άψογο κοστούμι. Τα σκούρα μάτια του την μελετούσαν προσεκτικά, ενώ ένα ελαφρύ χαμόγελο έπαιζε στα χείλη του.
— Παρεμπιπτόντως, κοιμηθήκατε περίπου είκοσι λεπτά, — πρόσθεσε εκείνος. — Και ροχαλίζατε λίγο.
Ένιωσε το πρόσωπό της να κοκκινίζει. Το βλέμμα της περιπλανήθηκε στην καμπίνα: οθόνες αφής, επένδυση από φυσικό ξύλο, ενσωματωμένο μίνι μπαρ.
— Δεν είστε ο οδηγός…
— Όχι. Είμαι ο ιδιοκτήτης. Ονομάζομαι Γκαμπριέλ Αλμπουκέρκε.
Το όνομα δεν της έλεγε τίποτα, αλλά στη φωνή του υπήρχε η σιγουριά ενός ανθρώπου συνηθισμένου στην εξουσία. Η Έλενα ζήτησε βιαστικά συγγνώμη και άπλωσε το χέρι της στη λαβή της πόρτας.
— Είναι ήδη αργά, — παρατήρησε εκείνος. — Επιτρέψτε μου τουλάχιστον να σας πάω στο σπίτι.
Ήθελε να αρνηθεί, αλλά η νυχτερινή πόλη δεν της ενέπνεε εμπιστοσύνη. Το αυτοκίνητο ξεκίνησε ομαλά. Στη διαδρομή, η συζήτηση στράφηκε στη ζωή της: οι σπουδές, οι δουλειές του ποδαριού, η χρόνια κόπωση.
— Δεν μπορείς να ζεις έτσι, — είπε εκείνος ήρεμα. — Εξαντλείς τον εαυτό σου.
Έξω από το ταπεινό σπίτι της, της έκανε μια απρόσμενη πρόταση:
— Χρειάζομαι έναν προσωπικό βοηθό. Κάποιον που θα βάλει τάξη στο πρόγραμμα και στις υποθέσεις μου. Ευέλικτο ωράριο, αξιοπρεπής αμοιβή. Νομίζω πως αυτό θα σας ταίριαζε περισσότερο από τις ατελείωτες βάρδιες.
— Δεν θέλω οίκτο, — απάντησε εκείνη σταθερά.
— Δεν είναι οίκτος. Είναι πρόταση εργασίας.
Πήρε την κάρτα του. Στο σπίτι, η φίλη της παραλίγο να βάλει τις φωνές όταν είδε το όνομα: ο Γκαμπριέλ Αλμπουκέρκε ήταν ένας από τους πιο ισχυρούς επιχειρηματίες της χώρας. Για τρεις μέρες η Έλενα δίσταζε. Όμως το απλήρωτο ενοίκιο και η πραγματικότητα αποδείχθηκαν πιο πειστικά από τις αμφιβολίες της. Τον κάλεσε.
— Πότε μπορείτε να ξεκινήσετε; — ρώτησε εκείνος χωρίς περιττά προλόγια.
— Αύριο.
Το σπίτι του έμοιαζε με σκηνικό ταινίας: ευρυχωρία, γυαλί, φως, περιποιημένοι κήποι. Ο μισθός της ξεπερνούσε το προηγούμενο εισόδημά της αρκετές φορές. Ωστόσο, ο Γκαμπριέλ της έδωσε γρήγορα να καταλάβει πως την εκτιμούσαν όχι για την τυχαία συνάντησή τους.
— Είστε εδώ επειδή είστε ευφυής και συγκροτημένη, — της είπε μια μέρα. — Τέτοιους ανθρώπους χρειάζομαι.
Με αυτά τα λόγια, όλα άλλαξαν. Η δουλειά την απορρόφησε. Συστηματοποίησε τις συναντήσεις, βελτιστοποίησε τα ταξίδια, οργάνωσε τις επικοινωνίες. Εκείνος της εμπιστευόταν όλο και συχνότερα καίριες αποφάσεις. Ανάμεσά τους αναπτύχθηκε ένας σεβασμός — ήρεμος, χωρίς περιττές επιδείξεις. Σε μια επαγγελματική δεξίωση, νιώθοντας την έντασή της κάτω από τα βλέμματα των καλεσμένων, εκείνος άγγιξε απαλά την πλάτη της — μια κίνηση υποστήριξης, τίποτα παραπάνω. Όμως τότε ήταν που η Έλενα κατάλαβε ότι τα συναισθήματά της ξεπερνούσαν τα όρια της επαγγελματικής σχέσης.
Μετά από δύο μήνες, έλαβε ένα γράμμα: μια πρόσκληση για ένα ετήσιο διεθνές πρόγραμμα ανταλλαγής με μερική υποτροφία.
— Πότε φεύγετε; — ρώτησε εκείνος.
— Σε τρεις μήνες.
Εκείνος έκανε μια παύση.
— Θα μπορούσα να σας ζητήσω να μείνετε. Αλλά τότε θα έπαυα να σας σέβομαι για την επιθυμία σας να πετύχετε περισσότερα.
Εκείνο το βράδυ, καθώς την αποχαιρετούσε, είπε για πρώτη φορά δυνατά:
— Σας αγαπώ.
— Κι εγώ, — απάντησε εκείνη.
— Τότε πηγαίνετε. Πραγματώστε τους στόχους σας. Θέλω να σας βλέπω δυνατή, και όχι εξαρτημένη από μένα.
Ο χρόνος πέρασε γρήγορα. Επιστρέφοντας, η Έλενα είδε στο αεροδρόμιο μόνο εκείνον — χωρίς φρουρά και περιττά μεγαλεία.
— Ελπίζω να μην μπερδέψατε πάλι τα αυτοκίνητα; — χαμογέλασε εκείνος.
— Αυτή τη φορά τα έλεγξα όλα.
Πήρε τη βαλίτσα της.
— Αγόρασα ένα διαμέρισμα στη Ρώμη.
Εκείνη πάγωσε.
— Για εμάς.
Εκείνος γονάτισε χωρίς θεατές και κάμερες.
— Έλενα Τόρες, δέχεστε να χτίσετε το μέλλον σας δίπλα μου;
— Ναι.
Σήμερα, εκείνη αποφοίτησε από το πανεπιστήμιο και άνοιξε τη δική της εταιρεία συμβούλων. Εκείνος εξακολουθεί να ηγείται της εταιρείας του, αλλά τώρα είναι συνεργάτες όχι μόνο στη δουλειά, αλλά και στη ζωή. Μερικές φορές, μπαίνοντας στο αυτοκίνητό του μετά από μια κουραστική μέρα, εκείνη χαμογελάει.
— Θα ελέγξεις τον αριθμό; — ρωτάει εκείνος.
— Αν είσαι εσύ δίπλα μου, μπορώ να ξανακοιμηθώ, — απαντά εκείνη.
Και πλέον, αυτό δεν είναι λάθος. Είναι επιλογή.
