— «Αλήθεια δεν καταλαβαίνεις ή προσποιείσαι;»
Ο Αντόν έκλεισε το φερμουάρ της τσάντας ταξιδιού με έναν ήχο που έμοιαζε σαν να έκοβε το σκοινί που κρατούσε τον γάμο τους στην επιφάνεια.
— «Η Ζόγια ήρθε να ξεκουραστεί. Πρέπει να κοιμηθεί καλά. Έχει πρόβλημα με τη μέση της, είδες κι εσύ πώς περπατάει. Και αυτός ο καναπές στον ξενώνα δεν είναι στρώμα, είναι όργανο βασανιστηρίων».
— «Αυτό το «όργανο βασανιστηρίων» κόστισε διακόσιες χιλιάδες, Αντόν. Είναι το ορθοπεδικό μοντέλο που επιλέξαμε μαζί», — η φωνή της Κατερίνας ακουγόταν σταθερή.
— «Και δεν είναι το στρώμα το θέμα. Το θέμα είναι ότι αυτό είναι το υπνοδωμάτιό μας. Ο προσωπικός μας χώρος. Γιατί πρέπει να παραχωρήσω το κρεβάτι μου στην αδερφή σου, όσο εσύ θα γυρίζεις σε επαγγελματικά ταξίδια;»
— «Δεν «γυρίζω», δουλεύω. Το αφεντικό δεν με ρωτάει αν με βολεύει ή όχι να τον πάω στο Κρασνοντάρ», — ανταπάντησε απότομα ο Αντόν, ελέγχοντας τα έγγραφα στο ντουλαπάκι.
Έδειχνε άψογος στη στολή του: οδηγός ενός σημαντικού ανθρώπου, συμμέτοχος σε μεγάλα κατορθώματα, έστω και μέσω του τιμονιού μιας υπηρεσιακής «Maybach».
— «Κι εσύ, Κάτια, θα μπορούσες να δείξεις λίγη ευελιξία. Σόι είναι, στο κάτω-κάτω. Δεν είναι ξένοι άνθρωποι».
— «Δεν είναι σόι μου, Αντόν. Είναι η αδερφή σου, που εδώ και τρεις μέρες επικρίνει το φαγητό μου, τη σκόνη στα ράφια και τον τρόπο που διοικώ την επιχείρησή μου. Και τώρα θέλει να κοιμηθεί στα δικά μου σεντόνια;»
— «Είσαι εγωίστρια», — την αποστόμωσε, γυρίζοντας προς το μέρος της με όλο του το σώμα.
Στα μάτια του διακρινόταν εκείνη η περιφρονητική συγκατάβαση που εμφανιζόταν κάθε φορά που η Κατερίνα προσπαθούσε να υπερασπιστεί τα όριά της.
— «Η Ζόγια είναι καλεσμένη. Τι θέλεις, να κοιμηθεί στο χαλάκι της εισόδου; Θα λείψω πέντε μέρες. Είναι τόσο δύσκολο να υποχωρήσεις; Ή μήπως θα πέσει το στέμμα σου της μεταφράστριας αν κοιμηθείς δυο βράδια στον καναπέ;»
Στο άνοιγμα της πόρτας εμφανίστηκε η φιγούρα της Ζόγιας.
Η κουνιάδα της ήταν επτά χρόνια μεγαλύτερη από τον Αντόν, πιο ογκώδης, και διέθετε εκείνη τη χωριάτικη πονηριά που επιτρέπει στους ανθρώπους να τρώνε το καλύτερο κομμάτι της τούρτας σε ξένη γιορτή χωρίς πρόσκληση.
Στεκόταν ακουμπισμένη στην κάσα της πόρτας και μασούσε νωχελικά ένα μήλο που είχε πάρει χωρίς να ρωτήσει από τη φρουτιέρα.
— «Αντόσα, μη μαλώνετε εξαιτίας μου», — είπε συρτά, με μια φωνή γεμάτη ψεύτικη γλυκύτητα. — «Μπορώ να πέσω και στο πάτωμα. Θα στρώσω μια προβιά, δεν μου είναι άγνωστο. Δόξα τω Θεώ, δεν είμαι καμιά αρχόντισσα σαν μερικές-μερικές».
— «Άσε, Ζόγια», — ο Αντόν έκανε μια χειρονομία με το χέρι, χωρίς να κοιτάξει τη γυναίκα του.
— «Εσύ θα κοιμηθείς στο υπνοδωμάτιο. Είναι αποφασισμένο. Η Κατερίνα είναι απλώς κουρασμένη, τώρα θα λογικευτεί και θα καταλάβει ότι συμπεριφέρεται σαν υστερική».
— «Δεν είμαι υστερική», — είπε η Κατερίνα σιγανά αλλά σταθερά. — «Είμαι η οικοδέσποινα αυτού του σπιτιού. Και λέω: ΟΧΙ. Η Ζόγια θα μείνει στον ξενώνα».
Ο Αντόν πλησίασε τη γυναίκα του σε απόσταση αναπνοής. Μύριζε τη λοσιόν που του είχε χαρίσει εκείνη, και μια ξένη, υπηρεσιακή εξουσία.
— «Όσο πληρώνω εγώ γι’ αυτό το διαμέρισμα, τους κανόνες τους ορίζω εγώ», — είπε μέσα από τα δόντια του.
— «Τις μεταφράσεις σου μπορείς να τις κάνεις ακόμα και στο φεγγάρι, αλλά εδώ μένουμε επειδή εγώ τα κανόνισα με τον μεσίτη. Μη με εκνευρίζεις πριν το ταξίδι. Η Ζόγια θα κοιμηθεί στο υπνοδωμάτιο. Τελεία».
Γύρισε, άρπαξε την τσάντα και βγήκε στον διάδρομο.
Η Ζόγια, βγάζοντας ένα νικητήριο επιφώνημα, δάγκωσε ένα ακόμα κομμάτι μήλο με έναν δυνατό κρότο, κοιτάζοντας την Κατερίνα κατάματα. Σε εκείνο το βλέμμα διαβαζόταν ο θρίαμβος της επαρχιακής απλότητας πάνω στην αστική ευγένεια.
Η Κατερίνα έμεινε να στέκεται στη μέση του σαλόνι. Μέσα της, ο θυμός τυλιγόταν σαν φίδι — καυτός, πυκνός, εκτοπίζοντας τον φόβο και τη συνήθεια να λειαίνει τις γωνίες.
Η εκπαιδευτική διαδικασία
— «Λοιπόν, νυφούλα, πού είναι τα καθαρά σεντόνια;» — η φωνή της Ζόγιας έβγαλε την Κατερίνα από τον λήθαργο.
Η Κατερίνα στεκόταν στο παράθυρο, αλλά δεν έβλεπε τον δρόμο. Έβλεπε την αντανάκλαση της ζωής της, που ξαφνικά της φάνηκε σαν παραμορφωτικός καθρέφτης.
Δύο χρόνια. Δύο χρόνια έδινε την ψυχή της για αυτόν τον άνθρωπο. Πλήρωνε τη μερίδα του λέοντος των εξόδων, όσο ο Αντόν μάζευε χρήματα για «ρολόγια κύρους» για να ταιριάζει με το αφεντικό του.
Άνοιξε τη δική της σχολή ξένων γλωσσών, τη «Lingua-Sphere», αλλά στο σπίτι προσπαθούσε να μην προβάλλει τα εισοδήματά της για να μην πληγώνει τον ανδρικό του εγωισμό.
Και ορίστε η ευγνωμοσύνη.
— «Τα σεντόνια είναι στη ντουλάπα, στον ξενώνα», — πέταξε η Κατερίνα χωρίς να γυρίσει.
— «Ο Αντόσα είπε ότι θα πέσω εδώ», — η Ζόγια άνοιγε ήδη σαν ιδιοκτήτρια την πόρτα του υπνοδωματίου τους.
— «Έχετε φαρδύ κρεβάτι εκεί, με βολεύει. Κι εσύ, μην κρατάς μούτρα. Ο άντρας είπε — η γυναίκα έκανε. Έτσι ζούσαν αιώνες τώρα, και μια χαρά ήταν, οι οικογένειες ήταν πιο γερές. Εσείς οι πρωτευουσιάνοι νομίζετε πολλά για τον εαυτό σας».
Η Ζόγια μπήκε στο υπνοδωμάτιο και, προς τρόμο της Κατερίνας, έπεσε με φόρα στο κρεβάτι, φορώντας ακόμα τη ρόμπα με την οποία μόλις είχε τηγανίσει κεφτέδες στην κουζίνα.
— «Μαλακά!» — αναφώνησε ικανοποιημένη η κουνιάδα. — «Εσύ τι στέκεσαι; Άντε, στρώσε στον προθάλαμο. Και… φέρε μου τσάι. Με λεμόνι».
Αυτό δεν ήταν απλώς αγένεια. Ήταν εισβολή. Ο Αντόν δεν παραχώρησε απλώς τη θέση του στην αδερφή του, της έδωσε λευκή επιταγή για να ταπεινώσει τη γυναίκα του.
Η Κατερίνα βγήκε στο μπαλκόνι, πληκτρολογώντας έναν αριθμό με τρεμάμενα χέρια.
— «Εμπρός, Κατερινάκι μου;» — η φωνή της πεθεράς ήταν γλυκιά σαν υπερώριμο πεπόνι. — «Έγινε κάτι; Έφτασε ο Αντόν;»
— «Λινδία Πετρόβνα, ο γιος σας έφυγε, αλλά άφησε εντολή η Ζόγια να κοιμηθεί στο συζυγικό μας κρεβάτι. Κι εμένα με έδιωξε στον καναπέ», — η Κατερίνα προσπαθούσε να μιλήσει στεγνά.
Στην άλλη γραμμή επικράτησε παύση, και μετά ακούστηκε ένα ελαφρύ γέλιο.
— «Ωχ, Κατιούσα, γιατί είσαι τόσο νευρική; Η Ζογίτσα κουράστηκε, ήρθε από το χωριό. Ο Αντόν είναι ο αρχηγός της οικογένειας, αυτός αποφάσισε. Γίνε πιο σοφή. Η γυναικεία σοφία βρίσκεται στην υποταγή. Μη θυμώνεις μαζί του, θα γυρίσει και θα τα βρείτε. Σου κάνει καλό να εξασκείς την ταπεινότητα, γιατί είσαι λίγο… απότομη».
Ταπεινότητα. Κάνει καλό.
Η Κατερίνα έκλεισε το τηλέφωνο. Η οθόνη έσβησε, όπως και η ελπίδα της για τη λογική αυτής της οικογένειας. Κατάλαβε: ήταν συνωμοσία. Αποφάσισαν να «βάλουν στη θέση της» την υπερόπτη επιχειρηματία.
Επιστρέφοντας στο δωμάτιο, είδε ότι η πόρτα του υπνοδωματίου ήταν κλειστή. Από μέσα ακουγόταν το μουρμουρητό της τηλεόρασης.
— «Ε, Κατίνα!» — φώναξε η Ζόγια πίσω από την πόρτα. — «Έχουν μείνει κεφτέδες στο τραπέζι, βάλ’ τους στο ψυγείο μην ξινίσουν! Και μην τραβάς την πόρτα, θα κοιμηθώ».
Η Κατερίνα πλησίασε την πόρτα. Στάθηκε για ένα δευτερόλεπτο. Γύρισε και πήγε όχι στην κουζίνα, αλλά στο γραφείο της. Εκεί υπήρχαν μεγάλες κούτες.
— «Επαγγελματικό ταξίδι, ε;» — ψιθύρισε, και τα χείλη της σχημάτισαν ένα πικρό χαμόγελο. — «Πέντε μέρες; Τέλεια. Σε πέντε μέρες μπορείς να χτίσεις μια αυτοκρατορία, πόσο μάλλον να γκρεμίσεις αυτό το χάρτινο πύργο».
Άρχισε να μαζεύει τα πράγματά της. Μεθοδικά. Το λάπτοπ της. Τα έγγραφά της. Τα ρούχα της. Την καφετιέρα. Τον υγραντήρα. Τη σκούπα ρομπότ. Όλα όσα έκαναν αυτό το διαμέρισμα κατοικήσιμο, της ανήκαν.
Στρατηγική υποχώρηση
— «Πού είσαι;» — το μήνυμα από τον Αντόν ήρθε την τρίτη μέρα.
Η Κατερίνα καθόταν στο νέο της γραφείο. Τα πανοραμικά παράθυρα έβλεπαν στο επιχειρηματικό κέντρο της πόλης, αλλά εκείνη δεν κοιτούσε τη θέα. Κοιτούσε το μισθωτήριο συμβόλαιο.
Ένα ευρύχωρο διαμέρισμα σε ένα ελίτ συγκρότημα, ενιαίο με τον χώρο εργασίας. Ακριβό. Πολύ ακριβό. Αλλά μπορούσε να το αντέξει οικονομικά. Απλώς παλαιότερα έκανε οικονομία, αποταμιεύοντας για την «κοινή υποθήκη» που ονειρευόταν ο Αντόν, χωρίς εκείνος να έχει βάλει ούτε δεκάρα.
— «Είμαι απασχολημένη», — πληκτρολόγησε την απάντηση.
Το τηλέφωνο χτύπησε αμέσως.
— «Τι πάει να πει απασχολημένη; Η Ζόγια πήρε τηλέφωνο, λέει ότι λείπεις δύο μέρες! Το ψυγείο είναι άδειο, τα τρόφιμα τελείωσαν. Τι έκανες, παράτησες την καλεσμένη μόνη της; Κάτια, έχασες τελείως τον φόβο σου;» — ο Αντόν δεν φώναζε, σφύριζε τις λέξεις, και αυτός ο ήχος ήταν απεχθής.
— «Η αδερφή σου είναι ενήλικη γυναίκα. Αν κατάφερε να κάνει κατάληψη σε ξένο υπνοδωμάτιο, θα καταφέρει να πάει και μέχρι το μαγαζί», — η Κατερίνα μιλούσε ψυχρά, ελέγχοντας τις μεταφράσεις διπλωμάτων ευρεσιτεχνίας για μια φαρμακευτική εταιρεία.
— «Γύρνα αμέσως! Φτιάξε φαγητό και ζήτα συγγνώμη από τη Ζόγια. Έρχομαι αύριο το βράδυ. Αν το σπίτι είναι χάλια…»
— «Δεν θα είναι χάλια», — τον διέκοψε. — «Καθάρισα».
Έκλεισε το τηλέφωνο.
Το πρωί της ημέρας που έφυγε ήταν αποκαλυπτικό. Η Ζόγια ξύπνησε στις έντεκα, ξύνοντας τα πλευρά της, και βγήκε στην κουζίνα περιμένοντας πρωινό. Αλλά κουζίνα δεν υπήρχε. Δηλαδή, οι τοίχοι έμειναν, τα έπιπλα (του ιδιοκτήτη) έμειναν, αλλά τα πιάτα, η φρυγανιέρα, το μίξερ και η καφετιέρα είχαν εξαφανιστεί. Το ψυγείο ήταν παρθενικά καθαρό, αν εξαιρούσε κανείς ένα ξεχασμένο βαζάκι μουστάρδα.
Η Ζόγια είχε πάρει τότε τον αδερφό της με κραυγές ότι «αυτή η τρελή μας έκλεψε». Η Κατερίνα εκείνη την ώρα καθοδηγούσε ήδη τους μεταφορείς, μεταφέροντας τα πράγματά της στη νέα της ζωή.
Τώρα, καθισμένη σε μια πολυθρόνα από φυσικό δέρμα, η Κατερίνα ένιωθε μια παράξενη ελαφρότητα. Ο φόβος είχε εξαφανιστεί. Είχε μείνει μόνο μια αηδία για τον σύζυγό της. Σαν να φορούσε δύο χρόνια παπούτσια ένα νούμερο μικρότερα και, επιτέλους, τα έβγαλε.
Η βοηθός της, η Λενοτσκά, πρόβαλε στο γραφείο:
— «Εκατερίνα Βικτόροβνα, ο κούριερ έφερε τα έγγραφα από την τράπεζα. Και επίσης… κάποιος άντρας επιμένει να σας δει. Λέει ότι είναι ο σύζυγός σας. Η ασφάλεια δεν τον αφήνει να περάσει».
Η Κατερίνα συνοφρυώθηκε. Δεν είχε δώσει στον Αντόν τη νέα διεύθυνση. Πώς το έμαθε; Α, ναι. Είχε κοινό λογαριασμό σε μια υπηρεσία delivery φαγητού. Χθες παρήγγειλε δείπνο στο γραφείο. Ο Αντόν, προφανώς, παρακολουθούσε τα έξοδά της, όπως πάντα.
— «Ας περάσει», — είπε. — «Απλώς προειδοποίησε την ασφάλεια να είναι σε ετοιμότητα».
Η εμφάνιση του ήρωα
— «Τι σίχαμα που είσαι!» — η πόρτα άνοιξε διάπλατα με μια κλωτσιά.
Ο Αντόν στεκόταν στο κατώφλι, κατακόκκινος, ανακατεμένος, καθόλου όμοιος με τον περιποιημένο οδηγό του πολυτελούς αυτοκινήτου. Φορούσε ένα τσαλακωμένο μπλουζάκι, και στα μάτια του ξεχείλιζε μια θολή λύσσα.
— «Πού είναι;» — ούρλιαξε, ορμώντας στο ευρύχωρο σαλόνι του νέου της διαμερίσματος-γραφείου.
— «Ποιος;» — η Κατερίνα δεν σηκώθηκε καν από το γραφείο. Στριφογύριζε στα χέρια της έναν βαρύ μαρμάρινο πλάστη —δώρο από μαθητές— τον οποίο χρησιμοποιούσε ως πρες-παπιέ.
— «Ο εραστής σου!» — ο Αντόν άρχισε να τρέχει στο δωμάτιο, κοιτάζοντας πίσω από τις κουρτίνες, ανοίγοντας τις ντουλάπες. — «Επίτηδες έφυγες! Έστησες ολόκληρο τσίρκο με τη Ζόγια για να φέρεις εδώ τον γκόμενο! Με τι λεφτά το νοίκιασες αυτό; Ε; Αυτός πληρώνει; Με απάτησες;»
Πλησίασε ορμητικά το γραφείο και πέταξε μια στοίβα αναφορών στο πάτωμα.
— «Πήγα σπίτι και δεν υπήρχε τίποτα! Η Ζόγια πεινάει, κλαίει! Πήρες μέχρι και τις πετσέτες! Ταπείνωσες την οικογένειά μου!»
— «Πήρα τα πράγματά μου. Και τα λεφτά μου», — η Κατερίνα σηκώθηκε αργά.
— «Τα λεφτά σου;» — εκείνος ξέσπασε σε γέλια, και το γέλιο του ήταν σαν γάβγισμα, δυσάρεστο. — «Ποια είσαι εσύ χωρίς εμένα; Μια δασκαλίτσα! Μια μεταφράστρια χαρτιών! Εγώ σε έβγαλα στην κοινωνία, εγώ σε γνώρισα με αξιοσέβαστους ανθρώπους! Κι εσύ…»
Άρπαξε ένα βάζο από την κονσόλα και το πέταξε στο πάτωμα. Τα θραύσματα εκτοξεύτηκαν προς κάθε κατεύθυνση.
— «Θα γυρίσεις πίσω τώρα αμέσως. Θα σέρνεσαι στα γόνατα μπροστά στη Ζόγια. Και μπροστά μου. Το κατάλαβες;»
Ο Αντόν κινήθηκε προς το μέρος της, σφίγγοντας τις γροθιές του. Στα μάτια του δεν υπήρχε τίποτα το ανθρώπινο, παρά μόνο ο πληγωμένος εγωισμός ενός μικρού τυράννου, στον οποίο άρπαξαν το παιχνίδι του.
— «ΜΕ ΑΚΟΥΣ;» — ούρλιαξε, εκτοξεύοντας σάλια. — «ΜΑΖΕΨΕ ΤΑ ΠΡΑΓΜΑΤΑ ΣΟΥ, ΣΙΧΑΜΑ!»
Μέρος 5ο: Κυνήγι κάπρου
— «ΕΞΩ ΑΠΟ ΕΔΩ», — η φωνή της Κατερίνας ακούστηκε χαμηλή.
— «Τι; Τολμάς να μου δίνεις διαταγές;» — όρμησε πάνω της, σκοπεύοντας να την αρπάξει από τα μαλλιά.
Η Κατερίνα δεν περίμενε. Δύο χρόνια έκανε υπομονή. Δύο χρόνια έκανε τη «σοφή». Δύο χρόνια κατάπινε τις προσβολές. Φτάνει.
Όταν το χέρι του κινήθηκε προς το πρόσωπό της, εκείνη δεν οπισθοχώρησε. Ο θυμός, που μαζευόταν στάλα-στάλα, έσπασε το φράγμα. Έπιασε τον μαρμάρινο πλάστη πιο γερά και με μια κοφτή ανάσα, βάζοντας στο χτύπημα όλο το μίσος για την έπαρσή του, τον χτύπησε στο απλωμένο χέρι.
Το κρακ ακούστηκε καθαρά. Ο Αντόν ούρλιαξε.
— «Ααααχ! Τρελάθηκες;!»
Οπισθοχώρησε, κρατώντας τον χτυπημένο καρπό του, με τα μάτια του ολόκληρα από το σοκ. Δεν περίμενε αντίσταση.
— «Ήθελες πόλεμο; Θα τον έχεις!» — ξεχνώντας τον πόνο, έπεσε πάνω της με όλο του το βάρος, προσπαθώντας να την κολλήσει στον τοίχο.
Η Κατερίνα έκανε ένα βήμα στο πλάι και ο Αντόν, χάνοντας την ισορροπία του, έπεσε με τον ώμο πάνω στη βιβλιοθήκη. Τα βιβλία άρχισαν να πέφτουν πάνω του σαν χαλάζι. Αλλά ήταν σαν μαινόμενος ταύρος. Γύρισε και προσπάθησε να την κλωτσήσει.
Η Κατερίνα, που στα νιάτα της δεν έκανε μπαλέτο αλλά κικ-μπόξινγκ (κάτι που ο Αντόν είτε είχε ξεχάσει είτε δεν είχε ενδιαφερθεί ποτέ να μάθει), αντέδρασε ενστικτωδώς. Απέφυγε τη γραμμή επίθεσης και κατάφερε ένα απότομο, ακριβές χτύπημα με τη μύτη του παπουτσιού της στα γεννητικά όργανα.
Ο ήχος που έβγαλε ο Αντόν δεν είχε καμία σχέση με ανθρώπινη ομιλία. Άρχισε να γρυλίζει σαν γουρούνι, καθώς δεν του έμεινε καθόλου αέρας στα πνεύμονα. Τα μάτια του πετάχτηκαν έξω, το πρόσωπό του μελάνιασε. Κατέρρευσε στα γόνατα, πιάνοντας το επίμαχο σημείο, και ακούμπησε το μέτωπό του στο ακριβό λαμινάτο.
— «Σήκω», — διέταξε ψυχρά η Κατερίνα. — «Σήκω και σύρσου έξω».
Ο Αντόν, λαχανιάζοντας και βγάζοντας σάλια, προσπάθησε να σηκωθεί στηριζόμενος με το χέρι στο πάτωμα. Το πρόσωπό του ήταν παραμορφωμένο από τον πόνο και την ταπείνωση. Με δυσκολία στάθηκε στα τέσσερα και μετά, παραπατώντας, ισιώθηκε. Όμως η κακία μέσα του ήταν ισχυρότερη από τον πόνο.
— «Θα σε σκοτώσω…» — ψιθύρισε βραχνά, κάνοντας ένα βήμα προς το μέρος της.
Η Κατερίνα σήκωσε τον πλάστη. Εκείνος τινάχτηκε, σκόνταψε στο ίδιο του το πόδι και έπεσε μπροστά, με το πρόσωπο κατευθείαν στη γωνία της ανοιχτής πόρτας του διαδρόμου. Το χτύπημα ήταν υπόκωφο και τρομακτικό. Ο Αντόν εκτινάχθηκε προς τα πίσω, πιέζοντας τις παλάμες στο πρόσωπό του. Αίμα έτρεχε ανάμεσα από τα δάχτυλά του — η μύτη του είχε σπάσει και κάτω από το μάτι φούσκωνε αμέσως μια σκούρα μωβ μελανιά.
— «Φύγε, Αντόν. Εδώ δεν έχεις καμία εξουσία», — του είπε με τόση αηδία, λες και ήταν ένας άτακτος γάτος που είχε λερώσει το σπίτι. — «Και πάρε το αμάξι σου από το πάρκινγκ. Κάλεσα γερανό. Έπιασες τη θέση του διευθυντή».
— «Ποιου διευθυντή;» — τραύλισε με τα σπασμένα του χείλη, φτύνοντας αίμα.
Εκείνη χαμογέλασε ειρωνικά.
— «Κατέθεσα αίτηση διαζυγίου ηλεκτρονικά ήδη από χθες. Και αυτό το διαμέρισμα το αγόρασα εγώ. Και η σχολή είναι δική μου. Νόμιζες ότι έβγαζα ψίχουλα; Μεταφράζω τεχνικά έγγραφα για πετρελαϊκούς κολοσσούς, ηλίθιε».
Ο Αντόν οπισθοχώρησε προς την έξοδο, κρατώντας τον τοίχο. Έδειχνε αξιολύπητος: το χέρι πρησμένο, η μύτη στραβή, το παντελόνι στη σκόνη, το μάτι κλεισμένο.
— «Θα… θα το μετανιώσεις…» — ψέλλισε προσπαθώντας να διατηρήσει μια στάλα αξιοπρέπειας, αλλά το αποτέλεσμα ήταν θλιβερό.
Άπλωσε το υγιές του χέρι προς το πόμολο της πόρτας, αλλά ο συντονισμός του τον πρόδωσε. Η βαριά μεταλλική πόρτα, εξοπλισμένη με έναν ισχυρό μηχανισμό επαναφοράς, άρχισε να κλείνει τη στιγμή που αποφάσισε να στηριχτεί στην κάσα με το άλλο του χέρι — αυτό που είχε δεχτεί το χτύπημα με τον πλάστη.
Η πόρτα έκλεισε με δύναμη, μαγκώνοντας το μεσαίο του δάχτυλο.
Το τσιρίδισμα του Αντόν σκέπασε ακόμα και τον θόρυβο του δρόμου έξω από το παράθυρο. Τράβηξε το δάχτυλό του, του οποίου το νύχι μαύρισε αμέσως, και ουρλιάζοντας βγήκε παραπατώντας στον διάδρομο.
— «Και τώρα», — η Κατερίνα πλησίασε στο κατώφλι, κοιτάζοντας τον κουλουριασμένο σύζυγό της, — «το καλύτερο μέρος. Το αφεντικό σου, ο Πάβελ Νικολάγιεβιτς, είναι πελάτης μου. Συζητούσαμε τη μετάφραση ενός συμβολαίου πριν από μισή ώρα. Και εξεπλάγη πολύ όταν έμαθε ότι ο οδηγός του χρησιμοποιεί την υπηρεσιακή «Maybach» για προσωπικές διενέξεις σε ώρα εργασίας. Νομίζω ανέφερε ότι το αυτοκίνητο παρακολουθείται μέσω GPS και ότι έπρεπε να βρίσκεσαι στο πόστο σου εδώ και δύο ώρες».
Ο Αντόν πάγωσε. Ο σωματικός πόνος υποχώρησε μπροστά στον κοινωνικό και οικονομικό τρόμο. Το να χάσει τη δουλειά του στον Πάβελ Νικολάγιεβιτς σήμαινε ότι δεν θα έβρισκε δουλειά πουθενά. Κανένας στην πόλη δεν θα τον έπαιρνε ξανά ως οδηγό με τέτοιο μισθό.
Εκείνη τη στιγμή, το τηλέφωνο στην τσέπη του Αντόν χτύπησε. Η μελωδία που είχε ορίσει για το αφεντικό. Το εμβατήριο της Αυτοκρατορίας (Imperial March).
Ο Αντόν άσπρισε πίσω από την κοκκινίλα των εκδορών του. Κοίταξε την Κατερίνα με έναν άγριο, ζωώδη τρόμο.
— «Μη…» — ψιθύρισε.
— «Απάντησε», — χαμογέλασε η Κατερίνα και έκλεισε την πόρτα μπροστά στη μύτη του με έναν δυνατό κρότο.
Πίσω από την πόρτα ακούστηκε ο ήχος ενός σώματος που γλιστρούσε στον τοίχο και ένα σιγανό κλαψούρισμα γεμάτο απόγνωση. Η Κατερίνα έβαλε τον μαρμάρινο πλάστη στη θέση του, τίναξε τα χέρια της και πλησίασε τον καθρέφτη.
Από την αντανάκλαση την κοίταζε μια όμορφη, δυνατή γυναίκα, που μόλις είχε ολοκληρώσει το πιο αποτυχημένο πρότζεκτ της ζωής της.
Πληκτρολόγησε τον αριθμό της βοηθού της.
— «Λένα, καλέστε συνεργείο καθαρισμού. Στον διάδρομο πρέπει να καθαριστούν τα ίχνη από… βιολογικά σκουπίδια».
