Όμως ο πατέρας της κοπέλας έβγαλε έναν παλιό φάκελο και άφησε την οικογένειά τους χωρίς τίποτα.
Ο ήχος του φθηνού σιφόν που σκίστηκε ακούστηκε στην ευρύχωρη αίθουσα του εστιατορίου πολύ πιο δυνατά από το κουδούνισμα των ασημένιων μαχαιροπίρουνων.
Η Μαργαρίτα Γκενάντιεβνα δεν μπορούσε με τίποτα να ηρεμήσει.
Τα παχουλά δάχτυλά της, γεμάτα με βαριά δαχτυλίδια, έσφιγγαν ακόμα τον σκισμένο γιακά του φορέματός μου.
Το ύφασμα δεν άντεξε το απότομο τράβηγμα και οι ραφές ξηλώθηκαν με έναν αποτρόπαιο ήχο σχεδόν μέχρι τη μέση.
— Φύγε από δω, δεκάρα! — τσίριξε η πεθερά, και η φωνή της έσπασε σε έναν βραχνό ήχο. — Ντροπιάζεις την οικογένειά μας!
Πενήντα καλεσμένοι στο μακρύ τραπέζι της δεξίωσης πάγωσαν.
Οι επιχειρηματικοί συνεργάτες σταμάτησαν να μασούν, κάποιος έμεινε ακίνητος με το ποτήρι υψωμένο.
Ήταν η επέτειος του πεθερού μου, του Αρκάντι Μπορίσοβιτς, ιδιοκτήτη ενός μεγάλου δικτύου logistics. Ένα νοικιασμένο εξοχικό κλαμπ, ζωντανή μουσική, σερβιτόροι με δίσκους.
Και στη μέση όλης αυτής της μεγαλοπρέπειας — εγώ, να καλύπτω έντρομη το στήθος μου με τα χέρια μου, φορώντας το μοναδικό αξιοπρεπές ρούχο που μπόρεσα να βρω στις εκπτώσεις.
— Μαμά, τι κάνεις… μας βλέπει ο κόσμος, — μουρμούρισε διστακτικά ο άντρας μου, ο Βαντίμ, σηκώνοντας ελαφρά το σώμα του από την καρέκλα.
Αλλά ο Αρκάντι Μπορίσοβιτς σήκωσε επιβλητικά την παλάμη του, σταματώντας τον γιο του.
Ο πεθερός μου με κοίταξε με ένα μακρύ, γεμάτο αποστροφή βλέμμα, στράβωσε τα χείλη του και γύρισε επιδεικτικά προς τον διπλανό του.
Ο Βαντίμ κάθισε αμέσως πίσω, φτιάχνοντας νευρικά τη γραβάτα του.
Η Μαργαρίτα Γκενάντιεβνα κούνησε θριαμβευτικά το κομμάτι από το ρούχο μου που κρατούσε στη γροθιά της.
— Αυτά παθαίνεις όταν κάθε είδους κορίτσια του δρόμου προσπαθούν να χωθούν στην καλή κοινωνία! — δήλωσε δυνατά, ώστε να ακουστεί ακόμα και στα πιο μακρινά τραπέζια.
— Νόμιζες πως επειδή παντρεύτηκες τον γιο μου, έγινες αμέσως ισότιμη μαζί μας; Μα ο πατέρας σου είναι ένας απλός υδραυλικός, σκαλίζει υπόγεια!
— Κι εσύ η ίδια απλώς μεταφέρεις χαρτιά από γραφείο σε γραφείο! Κοίτα τον εαυτό σου. Δεν ανήκεις εδώ!
Κάποια από τις κυρίες στην άλλη άκρη του τραπεζιού γέλασε σιγανά. Οι σερβιτόροι απέφευγαν επιμελώς να κοιτάξουν.
Ο Βαντίμ κι εγώ παντρευτήκαμε μόλις πριν από οκτώ μήνες. Δεν έγινε γάμος — απλώς υπογράψαμε τα χαρτιά στο διάλειμμα για μεσημεριανό.
Εγώ δούλευα ως απλή λογίστρια. Ο Βαντίμ είχε τη θέση του υποδιευθυντή στην εταιρεία του πατέρα του, φέρνοντας σταθερά στο σπίτι ένα γενναίο εισόδημα.
Η Μαργαρίτα Γκενάντιεβνα με αντιπάθησε από το πρώτο δευτερόλεπτο.
Ο πατέρας μου, ο Στεπάν Κορνέεβιτς, πράγματι μύριζε όλη του τη ζωή λάδια μηχανής, φορούσε τριμμένα μπουφάν και διοικούσε συνεργεία εργατών.
Έκανα μερικά βήματα πίσω. Ο λαιμός μου ξεράθηκε, δυσκολευόμουν να καταπιώ.
— Οξάνα, μη δημιουργείς σκηνές, — ακούστηκε ξαφνικά η φωνή του άντρα μου. Στον τόνο του δεν υπήρχε ίχνος προστασίας — μόνο ένας υπόκωφος εκνευρισμός.
— Βλέπεις ότι η μαμά δεν είναι καθόλου καλά. Πήγαινε στο σπίτι, θα έρθω αργότερα. Μη χαλάς τελείως τη γιορτή του πατέρα.
Κοίταξα τον άνθρωπο με τον οποίο σχεδίαζα να ζήσω όλη μου τη ζωή. Στα μάτια του διάβαζα μόνο την ενόχληση που του προκάλεσα μπροστά στους «σωστούς» ανθρώπους. Γύρισα και έτρεξα προς την έξοδο.
Στο χολ αντηχούσαν τα βιαστικά μου βήματα. Τα χέρια μου έτρεμαν τόσο που μόλις κατάφερα να ξεκρεμάσω το παλιό μου παλτό. Το έριξα πάνω από το κατεστραμμένο φόρεμα, κούμπωσα καλά τα κουμπιά και έσπρωξα τη βαριά πόρτα.
Έξω έπεφτε μια παγωμένη φθινοπωρινή βροχή. Κατέβηκα τα βρεγμένα σκαλιά και έβγαλα το τηλέφωνο. Η οθόνη γλιστρούσε στα δάχτυλά μου. Ο ήχος της κλήσης φαινόταν ατελείωτος.
— Εμπρός, κόρη μου; Πώς πάει η γιορτή; — ακούστηκε η ήρεμη, ελαφρώς βραχνή φωνή του πατέρα μου.
Ακούγοντάς τον, δεν άντεξα άλλο. Ξέσπασα σε λυγμούς, καταπίνοντας τον κρύο αέρα.
— Μπαμπά… μου έσκισε το φόρεμα. Μπροστά σε όλους τους καλεσμένους. Με ρεζίλεψε. Και ο Βαντίμ… μου είπε να φύγω.
Στην άλλη άκρη της γραμμής επικράτησε μια βαριά, πυκνή παύση. Ακουγόταν μόνο ο μονότονος ήχος της βροχής.
— Οξάνα, — η φωνή του πατέρα μου έγινε αφύσικα επίπεδη, χωρίς κανένα συναίσθημα. — Πάρε ταξί και πήγαινε στο σπίτι σου. Θα είμαι εκεί σε μια ώρα. Και μη διανοηθείς να στεναχωρηθείς γι’ αυτούς. Μ’ ακούς;
Καθόμουν στο πίσω κάθισμα του ταξί, ακουμπώντας το μέτωπο στο τζάμι. Το σπίτι μας με τον Βαντίμ ήταν στην άκρη της πόλης — ένα συνηθισμένο δυάρι σε πολυκατοικία, για το οποίο πληρώναμε ενοίκιο.
Στο σπίτι, έβγαλα το βρεγμένο παλτό, πέταξα με αποστροφή το σκισμένο φόρεμα στα σκουπίδια και έβαλα μια άνετη ρόμπα. Πάτησα το κουμπί του παλιού βραστήρα. Μέσα μου όλα έσφιγγαν από την πικρία.
Ακριβώς σε μια ώρα, ακούστηκε ένα σύντομο χτύπημα στην πόρτα. Στο κατώφλι στεκόταν ο Στεπάν Κορνέεβιτς. Φορούσε το συνηθισμένο του μπουφάν εργασίας και βαριές μπότες. Μύριζε υγρασία και άνεμο. Κάθισε στην κουζίνα, σε ένα σκαμπό που έτριξε παραπονεμένα.
— Λέγε. Τα πάντα, μέχρι την τελευταία λέξη, — ζήτησε, σταυρώνοντας στο στήθος τα μεγάλα του χέρια με το ροζιασμένο δέρμα.
Του τα διηγήθηκα όλα. Ο πατέρας άκουγε χωρίς να με διακόπτει. Το πρόσωπό του σκλήρυνε. Όταν τελείωσα, αναστέναξε βαριά.
— Ξέρεις, Οξάνα… εδώ και καιρό ήθελα να σου μιλήσω σοβαρά. Περίμενα να σταθείς στα πόδια σου μόνη σου, — άρχισε χαμηλόφωνα. — Το ότι λείπω όλη μέρα στα εργοτάξια με φόρμα εργασίας είναι αλήθεια. Μόνο που αυτά τα έργα τα χτίζει η δική μου εταιρεία.
Τον κοίταξα επίμονα, χωρίς να καταλαβαίνω.
— Μπαμπά, τι λες;
— Στις αρχές του ’90 ξεκίνησα με μια μικρή ομάδα, — συνέχισε με φυσικό τόνο. — Σήμερα έχω έναν όμιλο που κατασκευάζει μηχανολογικά δίκτυα. Απλώς δεν μου αρέσει να προβάλλομαι. Νιώθω πιο άνετα στο εργοστάσιο με τους εργάτες παρά στις δεξιώσεις. Ήθελα να μεγαλώσεις ως σωστός άνθρωπος που ξέρει την αξία της δουλειάς.
Έμεινα εμβρόντητη. Ο μπαμπάς μου; Αυτός που τα Σαββατοκύριακα έφτιαχνε τις βρύσες των γειτόνων;
— Και τι σχέση έχουν όλα αυτά τώρα; — ρώτησα σιγανά.
— Έχουν, — ο πατέρας με κοίταξε σοβαρά. — Γιατί ο πολύτιμος πεθερός σου είναι χρεοκοπημένος. Πήρε δάνεια για νέες αποθήκες και απέτυχε. Πριν από έξι μήνες, το επενδυτικό μου τμήμα αγόρασε όλα του τα χρέη. Δεν σκόπευα να τους πιέσω. Έλεγα ας δουλέψουν, για χάρη της οικογένειάς σου.
Ο πατέρας έβγαλε το τηλέφωνο και έστειλε ένα σύντομο μήνυμα.
— Αλλά αύριο το πρωί ξεκινώ τη διαδικασία κατάσχεσης. Μάζεψε τα πράγματα του άντρα σου. Αύριο ξεκινά μια εντελώς διαφορετική ζωή γι’ αυτούς.
Ο Βαντίμ επέστρεψε τα ξημερώματα. Μύριζε έντονα αλκοόλ.
— Οξάνα… ε, συγγνώμη για τη μάνα μου, — μουρμούρισε με μπερδεμένη γλώσσα. — Αγχώθηκε η γυναίκα. Εσύ φταις όμως, ντύθηκες σαν ζητιάνα… θα μπορούσες να προσπαθήσεις λίγο για χάρη του πατέρα μου.
Έπεσε στο κρεβάτι και αποκοιμήθηκε. Στεκόμουν στο παράθυρο και ένιωθα μόνο ένα κενό. Δεν είχα πια οικογένεια.
Το πρωί άρχισε με ένα υστερικό κουδούνισμα. Το τηλέφωνο του άντρα μου ούρλιαζε στο κομοδίνο. Ο Βαντίμ άνοιξε με δυσκολία τα μάτια του.
— Ναι, μπαμπά; Τι έπαθες; — ρώτησε βραχνά. Ξαφνικά πετάχτηκε πάνω, χλωμός σαν πανί. — Ποιοι δικηγόροι; Αλλαγή ιδιοκτησίας;! Έρχομαι!
Έτρεχε πάνω-κάτω στο δωμάτιο βάζοντας το πουκάμισό του, χωρίς καν να με κοιτάξει, και εκτοξεύτηκε έξω από το διαμέρισμα. Εγώ έφτιαξα με την ησυχία μου καφέ. Μετά από δέκα λεπτά χτύπησε το δικό μου κινητό. Στην οθόνη έγραφε: «Πεθερά».
Το σήκωσα.
— Οξάνα! Είναι εφιάλτης! — τσίριζε η Μαργαρίτα Γκενάντιεβνα με καθαρό πανικό. — Μου μπλόκαραν όλες τις κάρτες! Η τράπεζα λέει ότι οι λογαριασμοί κατασχέθηκαν! Στείλε μου επειγόντως χρήματα για ταξί, θα στα δώσω μετά!
— Χρήματα; — χαμογέλασα. — Τι τα θέλετε; Μια κοπέλα του δρόμου είμαι. Επιτρέπεται να δέχεστε βοήθεια από τόσο βρώμικα χέρια;
Έκλεισα τη γραμμή.
Στις δέκα η ώρα, με παρέλαβε ο πατέρας μου. Φτάσαμε σε ένα επιχειρηματικό κέντρο στο κέντρο της πόλης. Στον τριακοστό όροφο ήταν τα κεντρικά γραφεία του πεθερού μου. Ο πατέρας έσπρωξε την πόρτα της αίθουσας συσκέψεων.
Στο μακρύ τραπέζι καθόταν ο καταρρακωμένος Αρκάντι Μπορίσοβιτς. Δίπλα του, ο Βαντίμ πείραζε νευρικά το μανίκι του.
— Καλημέρα σας, κύριοι, — είπε ο μπαμπάς μπαίνοντας μέσα.
Ο πεθερός σήκωσε τα κόκκινα μάτια του.
— Εσείς; — κατάπιε με δυσκολία κοιτάζοντας τον πατέρα μου και μετά εμένα. — Στεπάν Κορνέεβιτς; Τι κάνετε εσείς εδώ;
— Ήρθα να δω τα περιουσιακά μου στοιχεία, — ο πατέρας τράβηξε την καρέκλα στην κεφαλή του τραπεζιού και κάθισε. — Είμαι ο κύριος πιστωτής της εταιρείας σας. Αυτά τα αβάσταχτα χρέη της επιχείρησής σας ανήκουν πλέον στον δικό μου όμιλο.
Ο Βαντίμ έγειρε μπροστά, μεταφέροντας το βλέμμα του από εμένα στον πατέρα μου με το απλό του μπουφάν.
— Είναι αστείο; — ψιθύρισε ο πεθερός μου. Το χέρι του έτρεμε πάνω στο τραπέζι. — Μα εσείς φτιάχνετε σωλήνες…
— Κατασκευάζω αυτά τα δίκτυα για ολόκληρες περιφέρειες. Προσωπικά, έσφιγγα βίδες πριν από είκοσι χρόνια, — έκοψε απότομα ο πατέρας μου. Η αίθουσα βυθίστηκε σε μια εκκωφαντική σιωπή.
— Το χρέος είναι ληξιπρόθεσμο. Τα ενέχυρα περνούν σε μένα. Η επιχείρησή σας, τα ακίνητά σας, τα αυτοκίνητά σας.
Εκείνη τη στιγμή οι πόρτες άνοιξαν διάπλατα. Στο κατώφλι εμφανίστηκε λαχανιασμένη η Μαργαρίτα Γκενάντιεβνα. Το τέλειο χτένισμά της είχε χαλάσει.
— Αρκάντι! Τι συμβαίνει; Η ασφάλεια δεν με άφηνε να περάσω! Λένε πως οι κάρτες εισόδου μας ακυρώθηκαν! — ούρλιαξε.
Ύστερα είδε εμάς.
— Κι αυτοί τι γυρεύουν εδώ; Αρκάντι, διώξ τους αμέσως!
Ο πεθερός μου χαμήλωσε αργά το κεφάλι στα χέρια του.
— Ρίτα… χρεοκοπήσαμε. Αυτοί… αυτός, — ο πεθερός έδειξε με τρεμάμενο δάχτυλο τον μπαμπά μου. — Είναι ο νέος ιδιοκτήτης των πάντων. Τα χάσαμε όλα.
Η Μαργαρίτα Γκενάντιεβνα πάγωσε, ανοιγοκλείνοντας τα μάτια της χαμένη. Κοίταξε τον ήρεμο, γεμάτο αυτοπεποίθηση Στεπάν Κορνέεβιτς. Όλη της η έπαρση εξαφανίστηκε. Τα πόδια της λύγισαν και σωριάστηκε βαριά στην πλησιέστερη καρέκλα.
— Πώς… τα χάσαμε όλα; Και το σπίτι; Με τι θα ζήσουμε; — ψέλλισε.
— Μπορώ να σας προσφέρω θέση καθαρίστριας σε ένα από τα υποκαταστήματά μου, — είπε ο πατέρας μου επίπεδα. — Πληρώνω χωρίς καθυστερήσεις, τις σφουγγαρίστρες τις παρέχω εγώ.
— Μας εμπαίζετε! — ούρλιαξε η πεθερά.
— Εγώ; Καθόλου. Εσείς ήσασταν που χθες ρεζιλέψατε την κόρη μου. Εσείς της σκίσατε τα ρούχα. Εσείς μετρούσατε τους ανθρώπους με βάση τα εισοδήματά τους. Τώρα δεν έχετε εισοδήματα. Σας αρέσει;
Ο Βαντίμ πετάχτηκε από τη θέση του, έτρεξε κοντά μου και προσπάθησε να μου πιάσει το χέρι.
— Οξάνα! Πες στον πατέρα σου, είμαστε οικογένεια! Αγαπάμε ο ένας τον άλλον! Ας μας δώσει λίγο χρόνο!
Κοίταξα τον άντρα μου με αποστροφή και έκανα ένα βήμα πίσω.
— Χθες προτίμησες να σιωπήσεις, Βαντίμ. Άφησες να με εξευτελίσουν και μετά με κατηγόρησες ότι σας χάλασα τη βραδιά. Τα πράγματά σου είναι ήδη μαζεμένα σε κούτες στο διάδρομο. Σήμερα καταθέτω αίτηση διαζυγίου.
Ο Βαντίμ οπισθοχώρησε αναπνέοντας βαριά. Ο πατέρας μου έβγαλε ένα στυλό από την τσέπη του και τράβηξε ένα χαρτί μπροστά του.
— Δεν συνηθίζω να καταστρέφω τις ζωές των άλλων, — είπε με στόμφο. — Αρκάντι Μπορίσοβιτς, σας δίνω ακριβώς ένα χρόνο για να μου επιστρέψετε τα χρήματα. Το σπίτι και τα αυτοκίνητα παραμένουν στην ιδιοκτησία της εταιρείας μου, αλλά μπορείτε να τα χρησιμοποιείτε όσο πληρώνετε.
Ο πεθερός μου σήκωσε το κεφάλι. Στα μάτια του φάνηκε μια ελπίδα.
— Στεπάν Κορνέεβιτς… θα τα επιστρέψω όλα. Θα βρω επενδυτές. Σας το ορκίζομαι! — πίεσε τα χέρια στο στήθος του.
— Υπάρχει όμως ένας όρος, — ο πατέρας μετέφερε το βαρύ του βλέμμα στην πεθερά. — Η γυναίκα σας θα αγοράσει στην κόρη μου ένα καινούργιο φόρεμα, σε αντικατάσταση αυτού που κατέστρεψε. Από τις δικές της προσωπικές αποταμιεύσεις. Και θα ζητήσει γραπτά συγγνώμη. Προσωπικά.
Πέντε μέρες αργότερα, καθόμουν στην κουζίνα. Ακούστηκε ένα σύντομο χτύπημα στην πόρτα. Στο κεφαλόσκαλο στεκόταν η Μαργαρίτα Γκενάντιεβνα. Χωρίς μακιγιάζ, με μια απλή ζακέτα, έμοιαζε με μια πολύ ηλικιωμένη γυναίκα. Στα χέρια της κρατούσε ένα χάρτινο κουτί.
— Οξάνα… μπορώ να περάσω; — η φωνή της ήταν σπασμένη.
Παραμέρισα σιωπηλά. Άφησε το κουτί στο λινόλεουμ και με τρεμάμενα δάχτυλα έβγαλε το καπάκι. Μέσα υπήρχε ένα βραδινό φόρεμα από πυκνό, σμαραγδένιο μετάξι.
— Πούλησα τα χρυσά μου σκουλαρίκια για να το αγοράσω, — είπε σιγανά η πεθερά, χωρίς να σηκώνει τα μάτια της. Μετά έβγαλε από την τσέπη της έναν λευκό φάκελο. — Κι αυτό. Είναι για σένα.
Άνοιξα τον φάκελο. Μέσα υπήρχε ένα γράμμα γραμμένο με μικρά γράμματα. Πάνω στο χαρτί φαίνονταν σημάδια από μελάνι που είχε τρέξει.
— Ξέρετε, Μαργαρίτα Γκενάντιεβνα, — άφησα προσεκτικά το γράμμα στο τραπέζι. — Το φόρεμα είναι όμορφο. Αλλά δεν το χρειάζομαι. Πάρτε το πίσω. Τη συγγνώμη όμως, την αποδέχομαι. Ελπίζω αυτό το μάθημα να το θυμάστε για πάντα.
Έσκυψε ελαφρά το κεφάλι, γύρισε και απομακρύνθηκε αργά κατεβαίνοντας τις σκάλες.
Μετά από ένα χρόνο, ο Αρκάντι Μπορίσοβιτς πράγματι κάλυψε το μεγαλύτερο μέρος του χρέους. Μετακόμισαν με τη γυναίκα του σε ένα πιο ταπεινό διαμέρισμα. Ο Βαντίμ παρέμεινε να δουλεύει στη σκιά του πατέρα του.
Εγώ άνοιξα το δικό μου δίκτυο λογιστικών υπηρεσιών, παίρνοντας ένα επίσημο δάνειο από τον πατέρα μου. Ο μπαμπάς ήταν περήφανος για μένα, κι εγώ κατάλαβα το κυριότερο: η κοινωνική θέση του ανθρώπου δεν έχει καμία σημασία, αν μέσα του υπάρχει σαπίλα.
