Η Νατάσα θυμόταν τη μέρα που είδε για πρώτη φορά τον Ιβάν. Μια συνηθισμένη Πέμπτη, σύσκεψη στην αίθουσα συνεδριάσεων, ένας νέος υπάλληλος από το διπλανό τμήμα. Τίποτα το ιδιαίτερο, θα έλεγε κανείς. Αλλά κάτι την κέντρισε. Ίσως το χαμόγελο. Ίσως ο τρόπος που μιλούσε — ήρεμα, χωρίς βιασύνη. Ή ίσως απλώς η κούραση από τη μοναξιά έκανε τη δουλειά της.
Άρχισαν να επικοινωνούν σταδιακά. Αρχικά στην κουζίνα κατά το μεσημεριανό διάλειμμα, μετά με μηνύματα τα βράδια. Ο Ιβάν της μιλούσε για τη δουλειά του ως μηχανικός σχεδιασμού, για το πόσο είχε κουραστεί να ζει στο ενοίκιο. Η Νατάσα μοιραζόταν τα επαγγελματικά της σχέδια, ονειρευόταν μια προαγωγή στο τμήμα πωλήσεων. Οι συζητήσεις ήταν ανάλαφρες, χωρίς πίεση. Ίσως γι’ αυτό και έδεσαν.
Μετά από έξι μήνες, ο Ιβάν κάλεσε τη Νατάσα στον κινηματογράφο. Ακολούθησαν βόλτες στην προκυμαία, καφέδες τα Σαββατοκύριακα, εκδρομές εκτός πόλης. Τίποτα φανταχτερό, τίποτα επιδεικτικό. Απλώς δύο άνθρωποι που ένιωθαν καλά μαζί. Έναν χρόνο αργότερα, ο Βάνια της έκανε πρόταση γάμου. Χωρίς γονυκλισίες στο πεζοδρόμιο, χωρίς πλήθος μαρτύρων. Απλώς τη ρώτησε την ώρα του πρωινού: «Λες να παντρευτούμε;»
Η Νατάσα συμφώνησε. Όχι επειδή φοβόταν μη μείνει μόνη. Όχι επειδή το βιολογικό ρολόι χτυπούσε. Απλώς το ήθελε. Με τον Ιβάν ένιωθε ηρεμία, ασφάλεια. Φαινόταν ότι μπορούσαν να χτίσουν ένα κοινό μέλλον χωρίς δράματα και κλυδωνισμούς.
Ο γάμος έγινε σε στενό κύκλο. Οι γονείς και από τις δύο πλευρές, λίγοι φίλοι, ένα μικρό συμπόσιο σε μια καφετέρια. Η Νατάσα φόρεσε ένα απλό λευκό φόρεμα, ο Ιβάν το κοστούμι που φορούσε στη δουλειά. Οι καλεσμένοι έπιναν σαμπάνια, εύχονταν ευτυχία και αποχώρησαν γύρω στα μεσάνυχτα. Η Βαλεντίνα Αντρέεβνα, η μητέρα του Ιβάν, ψιθύριζε συνέχεια κάτι στις φίλες της και κοιτούσε τη νύφη της επικριτικά. Αλλά η Νατάσα τότε δεν έδωσε σημασία. «Έτσι είναι οι πεθερές», έλεγε στον εαυτό της.
Η Νατάσα είχε ένα δυάρι διαμέρισμα σε μια ήσυχη περιοχή. Το είχε αγοράσει με στεγαστικό δάνειο όταν πήρε προαγωγή. Πλήρωνε τις δόσεις μόνη της, χωρίς βοήθεια από κανέναν. Κάθε μήνα αποταμίευε ένα ποσοστό του μισθού της, έκανε οικονομία στα πάντα, μόνο και μόνο για να κλείσει το χρέος γρηγορότερα. Πριν από έναν χρόνο έδωσε την τελευταία δόση και ένιωσε πραγματική ελευθερία. Το διαμέρισμα έγινε το κάστρο της, το μέρος όπου μπορούσε να χαλαρώσει και να μην σκέφτεται τον έξω κόσμο.
Την ανακαίνιση την έκανε με τα χέρια της. Πιο σωστά, προσέλαβε τεχνίτες, αλλά επέβλεπε κάθε στάδιο. Διάλεγε ταπετσαρίες, πλακάκια, laminate. Αγόραζε έπιπλα με δόσεις, επιπλώνοντας τα δωμάτια σιγά-σιγά. Μια μεγάλη κρεβατοκάμαρα με ένα φαρδύ κρεβάτι και μια εντοιχισμένη ντουλάπα. Ένα μικρό σαλόνι με καναπέ, τηλεόραση και μια βιβλιοθήκη. Κουζίνα με λειτουργικά έπιπλα και ένα τραπέζι φαγητού δίπλα στο παράθυρο. Όλα επιλεγμένα με γούστο, όλα στη θέση τους.
Μετά τον γάμο, ο Ιβάν μετακόμισε στης Νατάσας. Το νοικιασμένο του δωματιάκι έμεινε στο παρελθόν. Ο σύζυγος εκτίμησε αμέσως τις ανέσεις του νέου σπιτιού — κοντά στο μετρό, δίπλα σε πάρκο, καλοί γείτονες. Τους πρώτους μήνες ο σύζυγος ήταν ευγνώμων, έλεγε συχνά πόσο τυχερός ήταν με τη γυναίκα του. Η Νατάσα χαιρόταν που η απόφαση για τον γάμο αποδείχθηκε σωστή.
Με τον καιρό, ο Ιβάν εγκλιματίστηκε. Τακτοποίησε τα πράγματά του στις ντουλάπες, κρέμασε μερικές φωτογραφίες του στους τοίχους, έβαλε στο ράφι τα μοντέλα αυτοκινήτων που μάζευε από παιδί. Το διαμέρισμα γινόταν σταδιακά «δικό τους». Η Νατάσα δεν έφερνε αντίρρηση. Εξάλλου, πώς αλλιώς; Άντρας και γυναίκα, οικογένεια. Λογικό είναι ο χώρος να μοιράζεται στα δύο.
Η Νατάσα δούλευε πολύ. Το τμήμα πωλήσεων απαιτούσε πλήρη αφοσίωση, ειδικά στην περίοδο αιχμής. Συχνά αργούσε να γυρίσει, έφτανε στο σπίτι εξαντλημένη. Ο Ιβάν την υποδεχόταν με έτοιμο δείπνο, κάθονταν μπροστά στην τηλεόραση, συζητούσαν τη μέρα τους. Μια στρωτή, προβλέψιμη ζωή. Ίσως όχι πολύ ρομαντική, αλλά σίγουρα σταθερή. Και η σταθερότητα έμοιαζε πιο σημαντική από τα πάθη.
Τη Βαλεντίνα Αντρέεβνα η Νατάσα δεν την έβλεπε συχνά. Μια φορά τον μήνα πήγαιναν επίσκεψη, έπιναν τσάι, άκουγαν τις ιστορίες της πεθεράς για τα σκάνδαλα των γειτόνων και τα προβλήματα της πολυκατοικίας. Η γυναίκα ζούσε μόνη της σε ένα μονάρι στην άλλη άκρη της πόλης. Ο άντρας της είχε πεθάνει πριν από δέκα χρόνια, τα παιδιά είχαν μεγαλώσει και είχαν φύγει. Ο γιος της, ο Ιβάν, και η κόρη της, η Οξάνα, την επισκέπτονταν εναλλάξ, τη βοηθούσαν με τις επισκευές, της έφερναν τρόφιμα.
Οι σχέσεις με την πεθερά της ήταν τυπικές. Χωρίς ιδιαίτερη θέρμη, αλλά και χωρίς ανοιχτές συγκρούσεις. Η Βαλεντίνα Αντρέεβνα δεν ανακατευόταν με συμβουλές, δεν επέκρινε τη νύφη της μπροστά στον γιο της. Η Νατάσα ανταπέδιδε με τον ίδιο τρόπο — ρωτούσε ευγενικά για την υγεία της, της έκανε δώρα στις γιορτές, δεν γινόταν φορτική. Η απόσταση βόλευε και τις δύο.
Όλα άλλαξαν στις αρχές του φθινοπώρου. Ο Ιβάν επέστρεψε από μια επίσκεψη στη μητέρα του προβληματισμένος. Γδύθηκε σιωπηλά, πήγε στην κουζίνα, έβαλε στον εαυτό του νερό. Η Νατάσα σήκωσε τα μάτια από το λάπτοπ.
— Τι συνέβη;
— Η μαμά πήρε μια απόφαση, — ο Ιβάν κάθισε απέναντι από τη γυναίκα του. — Δίνει το διαμέρισμά της στην Οξάνα.
Η Νατάσα συνοφρυώθηκε.
— Γιατί;
— Η Οξάνα χωρίζει. Ο άντρας της την έδιωξε, έμεινε με τον Μίσα. Το παιδί είναι τεσσάρων χρονών, χρειάζονται μια μόνιμη στέγη. Η μαμά αποφάσισε να βοηθήσει.
— Και πού θα μείνει η μαμά σου;
Ο Ιβάν ανασήκωσε τους ώμους.
— Δεν ξέρω ακόμα. Μάλλον κάτι θα σκεφτεί.
Η Νατάσα έγνεψε καταφατικά και επέστρεψε στη δουλειά της. Τότε αυτά τα λόγια δεν φάνηκαν απειλητικά. Απλώς οικογενειακές υποθέσεις που θα λύνονταν από μόνες τους. Η Βαλεντίνα Αντρέεβνα ήταν μια ενήλικη γυναίκα, συνταξιούχος αλλά ακόμα εργαζόμενη. Δίδασκε σε μια τεχνική σχολή δύο φορές την εβδομάδα, έπαιρνε έναν μικρό μισθό συν τη σύνταξη. Θα νοίκιαζε ένα δωμάτιο ή θα έμενε με την Οξάνα. Υπήρχαν επιλογές.
Όμως οι επόμενες εβδομάδες έδειξαν ότι τα πράγματα δεν ήταν τόσο απλά. Ο Ιβάν άρχισε να αναφέρει τη μητέρα του πιο συχνά στις συζητήσεις. Πόσο δύσκολο της ήταν να πάρει την απόφαση. Πόσο ανησυχούσε η Βαλεντίνα Αντρέεβνα για την κόρη της. Πόσο μεγαλόψυχα έπραξε, δίνοντας το μοναδικό της σπίτι για χάρη του εγγονού της.
— Η μαμά, φυσικά, θα μπορούσε να μείνει με την Οξάνα, — έλεγε ο Ιβάν σαν παρεμπιπτόντως. — Αλλά εκεί είναι μονάρι. Με το παιδί θα είναι στενά. Και η Οξάνα χρειάζεται τον προσωπικό της χώρο, είναι και μετά το διαζύγιο.
Η Νατάσα άκουγε και σιωπούσε. Μέσα της μεγάλωνε μια ανησυχία, αλλά συγκεκριμένες κουβέντες δεν είχαν ειπωθεί ακόμα. Ίσως ήταν η ιδέα της. Ίσως ο Ιβάν απλώς μοιραζόταν τους προβληματισμούς του και δεν προετοίμαζε το έδαφος.
Μετά από δύο εβδομάδες, ο σύζυγος άνοιξε πάλι το θέμα.
— Ξέρεις, η μαμά ανησυχεί πολύ. Δεν ξέρει πού να μετακομίσει.
— Ας νοικιάσει ένα διαμέρισμα, — πρότεινε η Νατάσα. — Έχει τη σύνταξή της και την έξτρα δουλειά.
— Τα νοίκια τρώνε πολλά, — ο Ιβάν κούνησε το κεφάλι του. — Η μαμά δούλευε όλη της τη ζωή, τώρα δικαιούται ήρεμα γηρατειά. Γιατί να ξοδεύει τις τελευταίες της οικονομίες στο ενοίκιο;
— Και τι προτείνεις;
— Δεν ξέρω ακόμα, — ο σύζυγος απέφυγε το βλέμμα της. — Το σκέφτομαι.
Η Νατάσα κατάλαβε ότι δεν υπήρχε τίποτα προς σκέψη. Ο Ιβάν τα είχε ήδη αποφασίσει όλα. Απλώς έψαχνε τον τρόπο να οδηγήσει τη γυναίκα του ομαλά στο αναπόφευκτο. Αλλά η Νατάσα δεν ήθελε να πιστέψει το χειρότερο. Ήλπιζε ότι ο σύζυγός της θα έδειχνε κοινή λογική.
Πέρασε άλλος ένας μήνας. Οι συζητήσεις για τη μητέρα του έγιναν καθημερινές. Ο Ιβάν έλεγε πώς η Βαλεντίνα Αντρέεβνα δεν κοιμόταν καλά, πώς αγχωνόταν, πώς μετρούσε τα χρήματα. Πώς οι γείτονες ήδη ήξεραν για τη μετακόμιση και λυπόνταν τη μοναχική γυναίκα. Πώς η κόρη της, η Οξάνα, ήταν ευγνώμων για τη βοήθεια, αλλά δεν μπορούσε να φιλοξενήσει τη μητέρα της στο σπίτι της.
Η Νατάσα ένιωθε τους τοίχους να στενεύουν. Κάθε βράδυ τα ίδια. Υπαινιγμοί, μισόλογα, θλιβερές ιστορίες. Ο Ιβάν προφανώς προετοίμαζε τη γυναίκα του για μια σημαντική συζήτηση. Αλλά το καθυστερούσε, διάλεγε τη στιγμή.
Ένα βράδυ Παρασκευής, η Νατάσα επέστρεψε από τη δουλειά νωρίτερα από το συνηθισμένο. Η μέρα ήταν δύσκολη, οι πελάτες την είχαν εξαντλήσει στα τηλέφωνα, ο προϊστάμενος ζητούσε αναφορές. Ήθελε μόνο να πέσει στον καναπέ και να μη σκέφτεται τίποτα. Αλλά στο σπίτι την περίμενε ο Ιβάν. Στεκόταν στη μέση της κρεβατοκάμαρας, κοιτάζοντας το δωμάτιο σκεπτικός.
— Τι κάνεις; — η Νατάσα σταμάτησε στην πόρτα.
— Κοιτάζω, — ο σύζυγος γύρισε. — Σκέφτομαι πώς να αλλάξω τη διαρρύθμιση των επίπλων.
— Γιατί;
— Ε, πώς γιατί, — ο Ιβάν χαμογέλασε αμήχανα. — Πρέπει. Για να υπάρχει χώρος για όλους.
Η Νατάσα ένιωσε ένα κρύο να την διαπερνά.
— Για ποιους «όλους»;
Ο σύζυγος κοντοστάθηκε, μετά αναστέναξε.
— Νατάσα, το καταλαβαίνεις. Η μαμά δεν έχει πού να πάει. Το συζητήσαμε και αποφασίσαμε: αυτό το δωμάτιο θα το πάρει η μαμά.
Μια βαριά, πιεστική σιωπή απλώθηκε στον χώρο. Η Νατάσα στεκόταν ακίνητη, επεξεργαζόμενη αυτό που μόλις άκουσε. «Το συζητήσαμε». «Αποφασίσαμε». Χωρίς εκείνη. Στο δικό της διαμέρισμα.
— Το συζητήσατε; — η φωνή της ακούστηκε πιο σιγανή απ’ ό,τι ήθελε.
— Ναι, — ο Ιβάν έγνεψε, χωρίς να αντιλαμβάνεται τον κίνδυνο. — Εγώ με τη μαμά και την Οξάνα. Εξετάσαμε όλες τις επιλογές. Αυτή είναι η πιο λογική λύση.
— Στο δικό μου διαμέρισμα, — η Νατάσα έκανε ένα βήμα μέσα στο δωμάτιο. — Συζητούσατε για το δικό μου διαμέρισμα χωρίς εμένα.
— Νατάσα, μην αρχίζεις, — ο σύζυγος έκανε μια γκριμάτσα. — Είμαστε οικογένεια. Το διαμέρισμα είναι κοινό μας.
— Σε ποιου το όνομα είναι γραμμένο; — η Νατάσα ένιωσε τις γροθιές της να σφίγγονται.
— Τι σημασία έχει; — ο Ιβάν άπλωσε τα χέρια. — Είμαστε άντρας και γυναίκα. Ό,τι είναι δικό μου, είναι και δικό σου. Ό,τι είναι δικό σου, είναι και δικό μου.
— Όχι, — η Νατάσα κούνησε το κεφάλι. — Δεν είναι έτσι. Το διαμέρισμα αγοράστηκε από μένα πριν από τον γάμο. Το δάνειο το πλήρωσα εγώ. Την ανακαίνιση την έκανα εγώ. Είναι δική μου ιδιοκτησία.
— Θεέ μου, πόσο μικροπρεπές, — ο σύζυγος συνοφρυώθηκε. — Σοβαρά τώρα θα μιλήσουμε για ιδιοκτησίες; Η μητέρα μου δεν έχει πού να πάει!
— Κι εγώ πού να πάω; — η Νατάσα ανέβασε τον τόνο της φωνής της. — Στο σαλόνι στον καναπέ; Ή να φύγω τελείως για να βολευτείτε εσύ και η μαμά σου;
— Μη λες ανοησίες, — ο Ιβάν συνοφρυώθηκε. — Κανείς δεν σε διώχνει. Απλώς θα πρέπει να στριμωχτούμε λίγο.
— Να στριμωχτούμε, — η Νατάσα χαμογέλασε ειρωνικά. — Σε ένα δυάρι. Με μια κρεβατοκάμαρα και ένα σαλόνι. Θέλεις να δώσεις την κρεβατοκάμαρα στη μητέρα σου, κι εμείς πού θα κοιμόμαστε; Στον καναπέ στο σαλόνι;
— Και στον καναπέ καλά είναι, — ο σύζυγος ανασήκωσε τους ώμους. — Δεν είναι τίποτα τρομερό. Προσωρινό είναι εξάλλου.
— Το «προσωρινό» πόσο είναι; — η Νατάσα πλησίασε πιο κοντά. — Ένας μήνας; Ένας χρόνος; Δέκα χρόνια;
— Δεν ξέρω, — ο Ιβάν στράφηκε αλλού. — Μέχρι να σταθεί η μαμά στα πόδια της. Να βρει μια καλύτερη δουλειά, να μαζέψει χρήματα.
— Η μητέρα σου είναι εξήντα δύο ετών, — η Νατάσα προσπαθούσε να μιλήσει ήρεμα, αλλά η φωνή της έτρεμε. — Τι δουλειά; Είναι συνταξιούχος και κάνει μεροκάματα στη σχολή. Από πού θα βρει χρήματα για νέο σπίτι;
— Ε… δεν ξέρω, — ο σύζυγος άπλωσε τα χέρια. — Κάτι θα σκεφτεί.
— Τίποτα δεν θα σκεφτεί, — η Νατάσα κάθισε στην άκρη του κρεβατιού. — Θέλεις η μητέρα σου να μείνει εδώ μόνιμα. Και το αποφάσισες χωρίς εμένα. Απλώς με έφερες προ τετελεσμένου.
— Δεν σε φέρνω προ τετελεσμένου, — ο Ιβάν γύρισε προς τη γυναίκα του. — Σε παρακαλώ να καταλάβεις. Η μαμά έδωσε το μοναδικό της διαμέρισμα για χάρη της κόρης της και του εγγονού της. Είναι μια ευγενής πράξη. Τώρα είναι χρέος μας να τη βοηθήσουμε.
— Δικό μας; — η Νατάσα σήκωσε το κεφάλι. — Ή δικό σου;
— Τι σημασία έχει; — ο σύζυγος τίναξε τα χέρια του ψηλά. — Είμαστε οικογένεια!
— Οικογένεια σημαίνει να παίρνονται οι αποφάσεις μαζί, — η Νατάσα σηκώθηκε. — Και όχι όταν ο ένας συμβουλεύεται τη μαμά και την αδελφή του και μετά ανακοινώνει στη γυναίκα του το έτοιμο σχέδιο.
— Υπερβάλλεις, — ο Ιβάν έκανε μια απαξιωτική κίνηση με το χέρι. — Ήθελα απλώς να τα σκεφτώ όλα πρώτα και μετά να σου μιλήσω.
— Να σκεφτείς τι; — η φωνή της Νατάσας ξέσπασε σε κραυγή. — Πώς θα με βγάλεις από τη δική μου κρεβατοκάμαρα; Πώς θα μετατρέψεις το διαμέρισμά μου σε κοινόβιο;
— Νατάσα, μην ουρλιάζεις, — ο σύζυγος έκανε μια γκριμάτσα ενοχλημένος. — Θα ακούσουν οι γείτονες.
— Ας ακούσουν! — η Νατάσα έκανε ένα βήμα προς τον άντρα της. — Ας μάθουν τι υπέροχος γιος είσαι! Που αποφάσισε να δώσει το σπίτι κάποιου άλλου στη μαμά του!
— Όχι «κάποιου άλλου», — ο Ιβάν έσφιξε τα σαγόνια του. — Είμαστε παντρεμένοι. Έχουμε κοινή περιουσία.
— Σύμφωνα με τον νόμο, κοινό θεωρείται ό,τι αποκτήθηκε κατά τη διάρκεια του γάμου, — η Νατάσα τον κάρφωσε με το δάχτυλο στο στήθος. — Το διαμέρισμά μου αγοράστηκε πριν από τον γάμο. Είναι προσωπική μου ιδιοκτησία. Και δεν έχεις κανένα δικαίωμα να το διαθέτεις όπως θέλεις.
— Ώστε έτσι λοιπόν, — ο Ιβάν οπισθοχώρησε ένα βήμα. — Δηλαδή κρύβεσαι πίσω από τον νόμο. Πίσω από τα χαρτιά. Την ώρα που η μητέρα μου θα βρεθεί στον δρόμο.
— Σε ποιον δρόμο; — η Νατάσα μόλις που συγκρατιόταν. — Η μητέρα σου είχε διαμέρισμα! Εκείνη αποφάσισε να το δώσει! Γιατί πρέπει εγώ να πληρώσω για τις δικές της αποφάσεις;
— Επειδή είσαι γυναίκα μου! — ο σύζυγος ύψωσε τη φωνή του. — Επειδή οφείλεις να στηρίζεις την οικογένεια!
— Τη δική σου οικογένεια, — η Νατάσα κούνησε το κεφάλι. — Όχι τη δική μας. Τη δική σου. Τη μαμά, την αδελφή. Κι εγώ τι είμαι για σένα; Ένα διαμέρισμα με πόδια;
— Μη λες βλακείες, — ο Ιβάν πέρασε το χέρι του μέσα από τα μαλλιά του. — Σε αγαπώ. Απλώς θέλω να δείξεις κατανόηση.
— Κατανόηση, — η Νατάσα γέλασε πικρά. — Βολική. Υπάκουη. Να δώσω την κρεβατοκάμαρά μου, την άνεσή μου, τον προσωπικό μου χώρο. Και να σωπαίνω.
— Νατάσα, είναι προσωρινό! — ο σύζυγος την έπιασε από τους ώμους. — Κατάλαβέ το επιτέλους! Η μαμά δεν έχει πού να πάει!
— Κι εγώ; — η Νατάσα ξεφεύγοντας από το κράτημά του. — Εγώ έχω πού να πάω; Αυτό είναι το δικό μου διαμέρισμα! Εγώ είμαι η νοικοκυρά εδώ! Και κανείς δεν θα αποφασίσει για μένα ποιος θα μένει εδώ μέσα!
— Δηλαδή αρνείσαι στη μητέρα μου; — ο Ιβάν άσπρισε. — Σοβαρά;
— Αρνούμαι σε σένα, — η Νατάσα στάθηκε ευθεία. — Το δικαίωμα να διαχειρίζεσαι την περιουσία μου. Το δικαίωμα να παίρνεις αποφάσεις πίσω από την πλάτη μου. Το δικαίωμα να αγνοείς τη γνώμη μου.
— Είσαι εγωίστρια, — ο σύζυγος υποχώρησε προς την πόρτα. — Μια κοινή εγωίστρια. Δεν σε νοιάζει για τους άλλους. Μόνο να είσαι εσύ βολεμένη.
— Ναι, — η Νατάσα έγνεψε καταφατικά. — Εγωίστρια. Που δεν θέλει να ζει με έναν ξένο άνθρωπο στο διαμέρισμά της. Που δεν θέλει να κοιμάται στον καναπέ του σαλονιού. Που θέλει να κρατήσει τη ζωή της έτσι όπως ήταν.
— Ξένο άνθρωπο; — ο Ιβάν γέλασε με κακία. — Η μητέρα μου είναι για σένα ξένος άνθρωπος;
— Ναι, — η Νατάσα δεν πήρε το βλέμμα της από πάνω του. — Ξένος. Σχεδόν δεν την ξέρω. Βλεπόμασταν μια φορά τον μήνα. Μιλούσαμε για τον καιρό και τα κουτσομπολιά της γειτονιάς. Δεν έχουμε οικειότητα. Δεν υπάρχει εμπιστοσύνη. Είναι απλώς η μητέρα του άντρα μου. Αυτό είναι όλο.
— Λοιπόν, άκου, — ο Ιβάν έβγαλε το τηλέφωνό του. — Θα πάρω τώρα τη μαμά. Ας ακούσει η ίδια τι πιστεύεις γι’ αυτήν.
— Πάρ’ την, — η Νατάσα σταύρωσε τα χέρια στο στήθος. — Ας ακούσει την αλήθεια.
Ο Ιβάν σχημάτισε τον αριθμό, έβαλε την ανοιχτή ακρόαση. Μετά από μερικούς χτύπους, η Βαλεντίνα Αντρέεβνα απάντησε.
— Βάνια; Τι συνέβη;
— Μαμά, έχουμε πρόβλημα, — ο σύζυγος κοίταξε τη Νατάσα. — Η Νατάσα είναι αντίθετη στο να μετακομίσεις εδώ.
Παύση. Μετά η φωνή της πεθεράς, κρύα και σκληρή.
— Δώσε το τηλέφωνο στη Νατάσα.
Ο Ιβάν έτεινε το κινητό στη γυναίκα του. Η Νατάσα το πήρε, το έβαλε στο αυτί της.
— Σας ακούω.
— Νατασένκα, — η φωνή της Βαλεντίνας Αντρέεβνα ακουγόταν γλυκανάλατη, αλλά με μια δόση απειλής. — Κατάλαβα καλά; Δεν θέλεις να φιλοξενήσεις μια ηλικιωμένη γυναίκα;
— Βαλεντίνα Αντρέεβνα, δεν είμαι αντίθετη στη φιλοξενία, — η Νατάσα προσπάθησε να μιλήσει σταθερά. — Είμαι αντίθετη στο ότι η απόφαση πάρθηκε χωρίς εμένα.
— Χωρίς εσένα; — η πεθερά γέλασε ειρωνικά. — Κορίτσι μου, είσαι η γυναίκα του γιου μου. Άρα, μέλος της οικογένειάς μας. Και στην οικογένεια όλα τα ζητήματα λύνονται από κοινού.
— Ακριβώς, — η Νατάσα έσφιξε το τηλέφωνο πιο δυνατά. — Από κοινού. Αλλά για κάποιον λόγο, κανείς δεν ζήτησε τη γνώμη μου.
— Γιατί εδώ δεν τίθεται θέμα συζήτησης, — η Βαλεντίνα Αντρέεβνα ύψωσε τη φωνή της. — Έδωσα το μοναδικό μου σπίτι για την κόρη μου και το εγγόνι μου. Έμεινα με το τίποτα. Και τώρα η νύφη μου μού αρνείται μια στέγη πάνω από το κεφάλι μου;
— Δεν σας αρνούμαι, — η Νατάσα ένιωσε το αίμα της να βράζει. — Απλώς θέλω να με ρωτήσουν. Να συζητηθούν οι επιλογές. Να ληφθεί υπόψη η γνώμη μου.
— Η γνώμη σου; — η πεθερά γέλασε. — Και τι, έχεις κάποιες ιδιαίτερες σκέψεις επί του θέματος; Εκτός από το να αφήσεις μια ηλικιωμένη γυναίκα στον δρόμο;
— Βαλεντίνα Αντρέεβνα, κανείς δεν σας πετάει στον δρόμο, — η Νατάσα πήρε μια βαθιά ανάσα. — Υπάρχουν πολλές επιλογές. Μπορείτε να νοικιάσετε ένα σπίτι. Μπορείτε…
— Με τι χρήματα; — τη διέκοψε η πεθερά. — Με τη σύνταξη πείνας που παίρνω; Έχεις ιδέα πόσο κοστίζουν τα ενοίκια;
— Τότε θα μπορούσατε να μην είχατε χαρίσει το δικό σας διαμέρισμα, — ξέφυγε της Νατάσας.
Σιωπή. Μετά, η φωνή της Βαλεντίνας Αντρέεβνα ακούστηκε παγερή.
— Δηλαδή θεωρείς ότι έπρεπε να παρατήσω την κόρη μου με ένα μικρό παιδί; Μετά από ένα διαζύγιο; Να ζουν όπου βρουν;
— Θεωρώ ότι έπρεπε να σκεφτείτε τις συνέπειες, — η Νατάσα ένιωσε τα χέρια της να τρέμουν. — Προτού πάρετε μια τέτοια απόφαση.
— Μη μου μιλάς εμένα για συνέπειες! — η πεθερά ούρλιαξε πλέον. — Δούλευα όλη μου τη ζωή! Μεγάλωσα δύο παιδιά! Στερήθηκα τα πάντα! Και τώρα θα μου υποδείξει ένα κοριτσόπουλο πώς θα ζήσω; Αν ήσουν μάνα, θα με καταλάβαινες.
— Δεν σας υποδεικνύω τίποτα, — η Νατάσα έσφιξε τις γροθιές της. — Απλώς υπερασπίζομαι το δικαίωμά μου στη δική μου ζωή.
— Στη δική σου ζωή; — η Βαλεντίνα Αντρέεβνα γέλασε υστερικά. — Κορίτσι μου, παντρεύτηκες! Τώρα έχεις οικογένεια! Υποχρεώσεις! Οφείλεις να σέβεσαι τους γονείς του άντρα σου! Να τους βοηθάς!
— Τους σέβομαι, — η Νατάσα ένιωσε κάτι μέσα της να σπάει. — Αλλά ο σεβασμός δεν είναι τυφλή υποταγή. Δεν είναι η κατάργηση των ορίων μου. Δεν είναι η θυσία της άνεσής μου για τις αποφάσεις άλλων.
— Τις αποφάσεις άλλων; — η φωνή της πεθεράς ξέσπασε. — Είμαι η μητέρα του άντρα σου! Όχι μια ξένη από τον δρόμο!
— Για μένα είστε σχεδόν ξένη, — η Νατάσα έκλεισε τα μάτια. — Ιδωθήκαμε ελάχιστες φορές. Ήπιαμε τσάι. Μιλήσαμε για το τίποτα. Δεν έχουμε οικειότητα. Δεν υπάρχει δέσιμο. Είστε απλώς μια συγγενής του άντρα μου. Αυτό είναι όλο.
— Βάνια! — τσίριξε η Βαλεντίνα Αντρέεβνα. — Ακούς τι λέει η γυναίκα σου; Με αποκαλεί ξένη!
Ο Ιβάν άρπαξε το τηλέφωνο από τη Νατάσα.
— Μαμά, ηρέμησε. Θα το κανονίσω εγώ.
— Κανονίσε το! — η πεθερά δεν σταματούσε. — Και σκέψου καλά με ποιον θέλεις να ζήσεις. Με τη μάνα που σε γέννησε και σε μεγάλωσε; Ή με αυτή την… αυτή την αχάριστη εγωίστρια;
Ο Ιβάν έκλεισε τον ήχο και κοίταξε τη γυναίκα του.
— Βλέπεις τι έκανες;
— Εγώ; — η Νατάσα κούνησε το κεφάλι. — Εγώ είπα την αλήθεια. Εσύ θέλεις να λέω ψέματα. Να υποκρίνομαι αγάπη για μια γυναίκα που σχεδόν δεν γνωρίζω.
— Θα μπορούσες να προσπαθήσεις, — ο άντρας της έσφιξε το τηλέφωνο. — Θα μπορούσες να δείξεις λίγη ανθρωπιά.
— Ανθρωπιά δεν σημαίνει να σε εκμεταλλεύονται, — η Νατάσα πλησίασε στο παράθυρο. — Δεν σημαίνει να αποφασίζουν άλλοι για σένα. Δεν σημαίνει να αγνοούν τη γνώμη σου.
— Δηλαδή αρνείσαι οριστικά; — ο Ιβάν στάθηκε δίπλα της.
— Αρνούμαι να ζήσω σε ένα σπίτι όπου δεν με σέβονται, — η Νατάσα γύρισε προς τον σύζυγό της. — Όπου η γνώμη μου δεν μετράει καθόλου. Όπου με φέρνουν προ τετελεσμένου και απαιτούν να υποταχθώ.
— Δηλαδή διαλέγεις το διαμέρισμα αντί για την οικογένεια; — ο Ιβάν την κοίταξε στα μάτια.
— Διαλέγω τον εαυτό μου, — η Νατάσα δεν απέφυγε το βλέμμα του. — Την αξιοπρέπειά μου. Το δικαίωμά μου στη δική μου ζωή.
— Ωραία, — ο Ιβάν έγνεψε. — Τότε ζήσε. Μόνη σου. Με το πολύτιμο διαμέρισμά σου.
Ο σύζυγος γύρισε και βγήκε από το δωμάτιο. Μετά από λίγα λεπτά, η εξώπορτα βρόντηξε. Η Νατάσα έμεινε να στέκεται στο παράθυρο, κοιτάζοντας την πόλη που σκοτείνιαζε. Μέσα της ένιωθε άδεια, αλλά παράξενα ήρεμη. Σαν κάτι σημαντικό να είχε τελειώσει. Όχι με πόνο, ούτε με δάκρυα. Απλώς τελείωσε.
Οι επόμενες μέρες πέρασαν στη σιωπή. Ο Ιβάν δεν εμφανίστηκε στο σπίτι, δεν απαντούσε στις κλήσεις. Η Νατάσα προσπαθούσε να δουλέψει, αλλά οι σκέψεις της γύριζαν συνέχεια σε εκείνη τη συζήτηση. Μήπως έπρεπε να υποχωρήσει; Μήπως ήταν πράγματι πολύ σκληρή; Αλλά κάθε φορά που οι αμφιβολίες την κυρίευαν, η Νατάσα θυμόταν τα λόγια του άντρα της: «Το συζητήσαμε και αποφασίσαμε». Χωρίς εκείνη. Πίσω από την πλάτη της. Στο δικό της σπίτι.
Μετά από μια εβδομάδα, ήρθε ένα μήνυμα από τον Ιβάν. Σύντομο, χωρίς συναίσθημα: «Θα έρθω αύριο για τα πράγματά μου». Η Νατάσα δεν απάντησε. Απλώς προετοιμάστηκε για τη συνάντηση.
Ο Ιβάν εμφανίστηκε το πρωί του Σαββάτου. Μάζευε σιωπηλά ρούχα, βιβλία, δίσκους. Η Νατάσα καθόταν στην κουζίνα, έπινε καφέ και κοιτούσε έξω. Όταν ο σύζυγος τελείωσε, στάθηκε στην πόρτα.
— Τελευταία ευκαιρία να αλλάξεις γνώμη.
Η Νατάσα γύρισε το κεφάλι και τον κοίταξε.
— Όχι.
— Τότε, διαζύγιο.
— Σύμφωνοι.
Ο Ιβάν έγνεψε και βγήκε. Η πόρτα έκλεισε σιγά, σχεδόν αθόρυβα. Η Νατάσα συνέχισε να κάθεται, πίνοντας τον κρύο πια καφέ της. Μέσα της ένιωθε μια απίστευτη γαλήνη. Ούτε λύπη, ούτε μεταμέλεια. Απλώς η επίγνωση ότι έκανε τη σωστή επιλογή.
Τα χαρτιά του διαζυγίου κατατέθηκαν μετά από δύο εβδομάδες. Η διαδικασία προχώρησε γρήγορα, χωρίς διαμάχες για την περιουσία. Το διαμέρισμα έμεινε στη Νατάσα. Ο Ιβάν δεν πρόβαλε απαιτήσεις, καταλαβαίνοντας ότι θα ήταν μάταιο. Μετά από δύο μήνες, ο γάμος λύθηκε επίσημα.
Η Νατάσα έμεινε μόνη στο δυάρι της. Στην αρχή ήταν ασυνήθιστο. Η σιωπή την πίεζε, η ερημιά στην κρεβατοκάμαρα της θύμιζε το παρελθόν. Αλλά σταδιακά ήρθε η ανακούφιση. Μπορούσε να βάλει τα πράγματα όπως ήθελε. Μπορούσε να κυκλοφορεί στο σπίτι όπως ήθελε. Μπορούσε να καλεί φίλες, να βλέπει ταινίες μέχρι το πρωί, να κοιμάται μέχρι το μεσημέρι τα Σαββατοκύριακα.
Μετά από μισό χρόνο, η Νατάσα έμαθε από κοινούς γνωστούς ότι η Βαλεντίνα Αντρέεβνα τελικά ζει με την κόρη της, την Οξάνα. Σε ένα μονάρι. Ζουν τρεις τους μαζί με το παιδί, είναι στενά, υπάρχουν συνεχείς συγκρούσεις. Ο Ιβάν νοίκιασε ένα δωμάτιο, δουλεύει μέχρι αργά και γυρίζει σπίτι μόνο για ύπνο. Η «οικογενειακή ευτυχία» δεν κράτησε.
Η Νατάσα δεν ένιωσε ούτε χαιρεκακία, ούτε λύπη. Απλώς κατέγραψε την πληροφορία. Ο καθένας έκανε την επιλογή του. Η Βαλεντίνα Αντρέεβνα διάλεξε τη θυσία για την κόρη της. Ο Ιβάν διάλεξε τη μητέρα του. Η Νατάσα διάλεξε τον εαυτό της.
Μερικές φορές σκεφτόταν αν έπραξε σωστά. Μήπως έπρεπε να κάνει έναν συμβιβασμό; Να κάνει υπομονή κάνα-δυο χρόνια μέχρι να βρει η πεθερά της άλλη λύση; Αλλά μετά θυμόταν εκείνο το βράδυ. Τα λόγια του άντρα της: «Το συζητήσαμε και αποφασίσαμε». Και καταλάμβανε — δεν θα υπήρχε συμβιβασμός. Θα υπήρχε μόνο μια σταδιακή κατάληψη της περιοχής της, της ζωής της, της ελευθερίας της.
Το διαμέρισμα παρέμεινε δικό της. Η κρεβατοκάμαρα, το σαλόνι, η κουζίνα — όλα στη θέση τους. Η Νατάσα συνέχισε να εργάζεται, να χτίζει την καριέρα της, να βγαίνει με φίλους. Η ζωή προχωρούσε, χωρίς δράματα και κλυδωνισμούς. Ίσως όχι τόσο ρομαντικά όσο ονειρευόταν στα νιάτα της. Αλλά τουλάχιστον ειλικρινά. Με σεβασμό στον εαυτό της. Με την κατανόηση ότι τα προσωπικά όρια είναι πιο σημαντικά από τις προσδοκίες των άλλων.
Μερικές φορές τα βράδια, η Νατάσα καθόταν στον καναπέ, κοιτάζοντας την άδεια κρεβατοκάμαρα μέσα από την ανοιχτή πόρτα. Και χαμογελούσε. Αυτό το δωμάτιο της ανήκε. Μόνο σε εκείνη. Και κανένας πια δεν θα αποφάσιζε αντί γι’ αυτήν ποιος θα έμενε εκεί μέσα.
