— Έξω από εδώ, Λενάκι. Έξω από το διαμέρισμα, έξω από το οργανόγραμμα της εταιρείας, έξω από τη ζωή μας. Και βγάλε τη ρόμπα, ανήκει στον εξοπλισμό της επιχείρησης.
Η Αντονίνα Πάβλοβνα στεκόταν στην πόρτα του ίδιου μου του σπιτιού, με τα χέρια σταυρωμένα στο στήθος. Δίπλα της, ο Αρτιόμ μετακινούσε το βάρος του από το ένα πόδι στο άλλο. Ο νόμιμος σύζυγός μου. Ή μάλλον, το βιολογικό περίβλημα του ανθρώπου που παντρεύτηκα πριν από τρία χρόνια. Πίσω του ξεπρόβαλλε μια κοπέλα — χείλη «duckface», βλεφαρίδες μέχρι τα φρύδια και βλέμμα θολό.
— Τα πράγματά σου είναι στις σακούλες, — η πεθερά μου έγνεψε προς έναν σωρό από ρούχα πεταμένα πάνω στα βρώμικα πλακάκια του διαδρόμου. — Ο Αρτιόμκα αξίζει μια κανονική γυναίκα, όχι μια ξερή επιστήμονα με γυαλιά εργαστηρίου. Εσύ δεν είσαι ικανή ούτε μια σούπα να βράσεις, όλο τα διαγράμματά σου σχεδιάζεις.
Έμεινα σιωπηλή. Ο αέρας στην πολυκατοικία μύριζε χλωρίνη και τηγανητό ψάρι. Η γειτόνισσα από το σαράντα οκτώ άνοιξε λίγο την πόρτα της, ρουφώντας λαίμαργα κάθε λέξη. Η Αντονίνα Πάβλοβνα το ένιωθε — λάτρευε το κοινό. Διευθύντρια του μεγαλύτερου γαλακτοκομικού εργοστασίου της περιοχής, μια τοπική «Σιδηρά Κυρία».
— Και ξέχασε την πατέντα, — πετάχτηκε ο Αρτιόμ. — Η μαμά υπέγραψε το διάταγμα. Η «Βασίλισσα του Χιονιού» είναι πλέον ανάπτυξη του εμπορικού τμήματος. Δηλαδή δική μου. Το μπόνους είναι ήδη στον λογαριασμό μου, πετάμε για Μαλδίβες. Αύριο κιόλας.
Τον κοίταζα. Αυτά τα χέρια που μόλις χθες χάιδευαν την πλάτη μου. Αυτό το στόμα που ορκιζόταν αγάπη. Τώρα, αυτό το ίδιο στόμα χαιρόταν για τα κλεμμένα χρήματα. Τα δικά μου χρήματα. Ένας χρόνος ζωής στο εργαστήριο, εκατοντάδες δοκιμές, άγρυπνες νύχτες πάνω από τρυβλία Petri — όλα πήγαν στην τσέπη του Αρτιόμκα, επειδή έτσι ήθελε η μαμά του.
— Άφησε τα κλειδιά στο ράφι, — η Αντονίνα Πάβλοβνα άπλωσε την παλάμη της με το άψογο μανικιούρ. — Και μη διανοηθείς να τηλεφωνήσεις. Το διαμέρισμα το κληρονόμησε ο Αρτιόμ από τον παππού του, εσύ δεν είσαι τίποτα εδώ.
Έβγαλα αργά την τσάντα από τον ώμο μου. Τα χέρια μου δεν έτρεμαν — ήταν κρύα, σαν το υγρό άζωτο στους ψύκτες μου. Έβγαλα το μπρελόκ. Το άφησα στην παλάμη της. Το βαρύ μέταλλο κούδουνισε σαν καταδίκη.
— Είστε σίγουρη, Αντονίνα Πάβλοβνα; — η φωνή μου ακούστηκε σταθερή, σχεδόν υπηρεσιακή. — Τώρα αμέσως;
— Σίγουρη. Δρόμο από δω.
Η πόρτα βρόντηξε. Η κλειδαριά κλείδωσε. Έμεινα μόνη στο πλατύσκαλο. Γύρω μου, σακούλες σούπερ μάρκετ με τα τσαλακωμένα ρούχα μου. Πάνω-πάνω βρισκόταν το πτυχίο μου και το λευκό σκουφάκι του τεχνολόγου. Το πήρα και το δίπλωσα προσεκτικά.
Δεν ήξεραν το κυριότερο. Στα τρία χρόνια του γάμου μου έμαθα ένα μάθημα: η Αντονίνα Πάβλοβνα δεν παίζει ποτέ τίμια. Γι’ αυτό σταμάτησα κι εγώ. Νόμιζε ότι διοικούσε το εργοστάσιο. Νόμιζε ότι το διαμέρισμα ανήκε στον Αρτιόμ. Αλλά ξέχασε ότι εγώ είμαι τεχνολόγος. Γνωρίζω τη σύσταση κάθε διαδικασίας. Και ξέρω πού βρίσκεται το κρίσιμο σημείο σε αυτό το σχήμα.
Έβγαλα το τηλέφωνο. Κάλεσα τον δικηγόρο μου.
— Όλεγκ, καλησπέρα. Θυμάσαι εκείνον τον φάκελο που καταθέσαμε πριν από έναν μήνα; Ναι, την εμπράγματη επιβάρυνση και το συμφωνητικό μίσθωσης εξοπλισμού. Ενεργοποίησέ τα. Και στείλε ειδοποίηση στην τράπεζα για τη λήξη της σύμβασης χρηματοδοτικής μίσθωσης (leasing) της γραμμής παραγωγής Νο4. Ναι, αυτής ακριβώς στην οποία σκόπευαν να ξεκινήσουν τη «Βασίλισσα του Χιονιού» αύριο.
Πήρα την πιο ελαφριά σακούλα. Τα υπόλοιπα θα τα έπαιρνε μια μεταφορική. Είχα τέσσερις ώρες μέχρι το τέλος της εργάσιμης ημέρας. Και η Αντονίνα Πάβλοβνα σύντομα θα καταλάβαινε ότι το να απολύεις την ιδιοκτήτρια του εργοστασίου είναι κακή ιδέα. Ακόμα κι αν αυτή η ιδιοκτήτρια δεν ξέρει να βράζει σούπα.
Το εργοστάσιο με υποδέχτηκε με το συνηθισμένο του βουητό. Στην πύλη, ο φύλακας ο Στεπάνιτς με κοίταξε με συμπόνια — οι ειδήσεις σε μια μικρή πόλη διαδίδονται γρηγορότερα από τη μυρωδιά του ξινισμένου γάλακτος.
— Ελένα Μιχαήλοβνα, η Αντονίνα Πάβλοβνα έδωσε εντολή… να μπλοκαριστεί η κάρτα εισόδου σας.
— Το ξέρω, Στεπάνιτς. Δεν ήρθα για δουλειά. Ήρθα για μια προσωπική υπόθεση.
Πέρασα το τουρνικέ χωρίς να χτυπήσω κάρτα. Δεν με σταμάτησε — δούλευα εκεί επτά χρόνια, ήξερα και τον τελευταίο εργάτη. Ανέβηκα στο κτίριο της διοίκησης. Στον διάδρομο επικρατούσε σιωπή, που διακοπτόταν μόνο από τον ήχο των εκτυπωτών.
Έξω από την πόρτα του Γενικού Διευθυντή καθόταν η Σβετλάνα. Μόλις με είδε, μαζεύτηκε στην καρέκλα της.
— Είναι… είναι απασχολημένη, Ελένα Μιχαήλοβνα. Είναι μέσα ο Αρτιόμ Ιγκόρεβιτς και αυτή… η καινούργια…
Δεν την άκουσα. Έσπρωξα την πόρτα.
Η Αντονίνα Πάβλοβνα καθόταν στην κεφαλή του τραπεζιού, εξετάζοντας διαφημιστικά προσχέδια. Ο Αρτιόμ με εκείνη την κοπέλα —νομίζω την έλεγαν Ιλόνα— έπιναν καφέ από τα αγαπημένα μου φλιτζάνια, που η πεθερά μου είχε μεταφέρει από τη δική μου κουζίνα στο γραφείο της.
— Εσύ τι γυρεύεις εδώ; — η Αντονίνα Πάβλοβνα σήκωσε τα μάτια της. Δεν υπήρχε θυμός, μόνο μια σιχαμένη έκπληξη. — Να φωνάξω την ασφάλεια;
— Μην μπαίνετε στον κόπο. Ήρθα να συζητήσουμε για τη «Βασίλισσα του Χιονιού». Και για την ενοικίαση των χώρων.
Ο Αρτιόμ γέλασε ειρωνικά, αγκαλιάζοντας την Ιλόνα.
— Λένα, μην γίνεσαι ρεζίλι. Η πατέντα ανήκει στο εργοστάσιο. Η συνταγή είναι στη βάση δεδομένων. Απολύθηκες για παραβίαση της τεχνολογικής διαδικασίας. Η μαμά τα τακτοποίησε όλα. Πήγαινε βρες καμιά δουλειά σε καμιά καντίνα. Το επίπεδό σου είναι να φτιάχνεις κομπόστες.
— Η συνταγή είναι όντως στη βάση δεδομένων, — πλησίασα στο τραπέζι και άφησα πάνω του μια σελίδα Α4. — Μόνο που αυτή η βάση δεδομένων βρίσκεται σε έναν διακομιστή που ανήκει στη δική μου εταιρεία. Όπως και η γραμμή εμφιάλωσης. Και οι ψυκτικές εγκαταστάσεις στο τέταρτο τμήμα.
Η Αντονίνα Πάβλοβνα ξέσπασε σε γέλια. Ένα γέλιο ξερό, σαν σπάσιμο ξερού κλαδιού.
— Κοριτσάκι μου, έχεις κουραστεί πολύ. Το εργοστάσιο είναι δική μου ιδιοκτησία.
— Το εργοστάσιο, ναι. Αλλά τον εξοπλισμό στο τέταρτο τμήμα τον αγοράσατε με leasing μέσω μιας εικονικής εταιρείας, της «Vector». Θυμάστε; Για να βελτιστοποιήσετε τη φορολογία σας. Και η «Vector» πριν από τρεις μήνες εκχώρησε τα δικαιώματα σε μια άλλη εταιρεία. Στη δική μου.
Είδα τη μάσκα της αυτοπεποίθησης να γλιστράει αργά από το πρόσωπό της. Ήταν έξυπνη γυναίκα. Ήξερε ότι δεν μπλοφάρω.
— Και το διαμέρισμα, παρεμπιπτόντως, δεν είναι του παππού, — συνέχισα, κοιτάζοντας τον Αρτιόμ στα μάτια. — Ο παππούς το πούλησε πριν από δέκα χρόνια, όταν εσύ πνιγόσουν στα χρέη. Το αγόρασα εγώ πριν από τον γάμο μας. Με τα χρήματα που μου άφησε ο πατέρας μου. Απλώς δεν σας το είπα — ήθελα να δω πώς θα φερόσασταν αν νομίζατε ότι ήταν δικό σας.
— Ψεύδεσαι! — ο Αρτιόμ πετάχτηκε πάνω. Ο καφές από το φλιτζάνι χύθηκε στο ανοιχτόχρωμο παντελόνι του. — Μαμά, λέει ψέματα!
— Κάτσε κάτω, ηλίθιε, — ψιθύρισε η Αντονίνα Πάβλοβνα. Φύλλομετρούσε ήδη το έγγραφο που της έφερα.
Ήταν η ειδοποίηση από την τράπεζα. Για την κατάσχεση των παραγωγικών μονάδων λόγω παραβίασης των όρων της σύμβασης μίσθωσης.
— Αύριο έχετε την έναρξη της νέας γραμμής, — χαμογέλασα. — Χωρίς τη δική μου άδεια, δεν θα μπορείτε να ανάψετε ούτε το φως στο τμήμα. Ο εξοπλισμός είναι μπλοκαρισμένος εξ αποστάσεως. Τα κλειδιά πρόσβασης τα έχω εγώ.
— Πόσα θέλεις; — η πεθερά μου έπεσε πίσω στην πλάτη της πολυθρόνας της. Η φωνή της έγινε ατσάλινη.
— Δεν θέλω χρήματα. Θέλω την αλήθεια. Ο Αρτιόμ θα υπογράψει μια ομολογία στο γραφείο διπλωμάτων ευρεσιτεχνίας — θα παραδεχτεί ότι έκλεψε την πατέντα. Εσείς θα υπογράψετε την ανάκληση της απόλυσής μου με καταβολή αποζημίωσης πέντε εκατομμυρίων για ηθική βλάβη. Και… θα αδειάσετε το διαμέρισμά μου μέχρι τις έξι το απόγευμα.
Η Ιλόνα, που μέχρι τότε σιωπούσε, πετάχτηκε:
— Τιόμα, αφού μου είπες ότι εσύ είσαι το αφεντικό εδώ! Θα πηγαίναμε στις Μαλδίβες…
— Σκάσε! — της ούρλιαξε ο Αρτιόμ.
— Πέντε εκατομμύρια; — η Αντονίνα Πάβλοβνα μίσισε τα μάτια της. — Θέλεις να μας καταστρέψεις;
— Όχι. Απλώς παίρνω πίσω τα δικά μου. Με τον τόκο για τη «φιλοξενία» σας. Έχετε δέκα λεπτά. Αλλιώς αύριο το εργοστάσιο θα σταματήσει και οι μέτοχοι θα σας κάνουν πολύ δυσάρεστες ερωτήσεις για το πού πήγαν τα χρήματα του leasing.
Βγήκα από το γραφείο χωρίς να περιμένω απάντηση. Στον διάδρομο η Σβετλάνα με κοίταζε με θαυμασμό. Ήξερα ότι θα υπέγραφαν. Δεν είχαν επιλογή. Η Αντονίνα Πάβλοβνα αγαπούσε υπερβολικά την καρέκλα της για να τη χάσει από τη βλακεία του γιου της.
Στις έξι και δέκα στεκόμουν στην πόρτα του διαμερίσματός μου. Η κλειδαριά ήταν καινούργια — είχα καλέσει κλειδαρά από το μεσημέρι. Στο πλατύσκαλο επικρατούσε σιωπή. Οι σακούλες με τα πράγματά μου είχαν φύγει. Στη θέση τους, στον τοίχο, στέκονταν τρεις ακριβές δερμάτινες βαλίτσες.
Η πόρτα άνοιξε. Βγήκε ο Αρτιόμ. Χωρίς την Ιλόνα. Μόνος. Έδειχνε αξιολύπητος — το πουκάμισό του τσαλακωμένο, το βλέμμα του έτρεμε.
— Λένα, γιατί έτσι… Είμαστε οικογένεια. Η μαμά απλώς θύμωσε. Σε σέβεται, αλήθεια. Ας μιλήσουμε.
Του έδωσα σιωπηλά έναν φάκελο. Μέσα υπήρχε το αντίγραφο της δήλωσής του στο γραφείο πατεντών. Και η εντολή επαναπρόσληψής μου. Όλα με μπλε σφραγίδες.
— Οικογένεια; — τον κοίταξα όπως κοιτάζω μια παρτίδα χαλασμένο γιαούρτι. — Όχι, Αρτιόμ. Οικογένεια είναι όταν δεν κλέβεις τους δικούς σου ανθρώπους. Δεν είσαι άντρας. Είσαι απλώς ένα εξάρτημα στο πορτοφόλι της μαμάς σου. Και το πορτοφόλι μόλις το έκλεισα.
Προσπάθησε να πει κάτι, αλλά από το βάθος του διαμερίσματος ακούστηκε η φωνή της Αντονίνας Πάβλοβνα:
— Αρτιόμ, πάρε τις τσάντες! Πρέπει να πάμε σε ξενοδοχείο. Αυτή η σκύλα μπλόκαρε τους λογαριασμούς της επιχείρησης μέχρι αύριο το πρωί.
Βγήκε κι εκείνη. Με το άψογο κοστούμι της, αλλά με μια νέα, άγνωστη ρυτίδα στο στόμα. Με κοίταξε. Για πολλή ώρα, βαριά.
— Κέρδισες αυτόν τον γύρο, Λένα. Αλλά θυμήσου: το εργοστάσιο είναι δικό μου. Θα βρω τρόπο να σε διώξω.
— Ψάξτε, Αντονίνα Πάβλοβνα. Αλλά να θυμάστε: είμαι τεχνολόγος. Ξέρω όλες τις διαδικασίες σας από μέσα. Και αν βρω έστω και ένα ίχνος «κολοβακτηριδίου» στις αναφορές σας —και θα βρω— θα πάτε στο δικαστήριο.
Έφυγαν. Το ασανσέρ βούιξε καθώς τους κατέβαζε. Μπήκα στο διαμέρισμα.
Στον αέρα μύριζε ακόμα το άρωμα εκείνης της κοπέλας — λιγωτικά γλυκό, φθηνό. Στην κουζίνα, πάνω στο τραπέζι, υπήρχε ένα μισοπιωμένο φλιτζάνι τσάι. Δίπλα του μια ξεχασμένη φωτογραφία — αυτή από τον γάμο, που την ποδοπατούσαν το πρωί.
Πέρασα στο δωμάτιο. Ήταν άδειο και παράξενο. Τρία χρόνια προσπαθούσα να κάνω αυτό το σπίτι ζεστό γι’ αυτούς. Διάλεγα κουρτίνες, άλλαζα έπιπλα, άντεχα τις επικρίσεις. Και όλα αυτά για ποιο λόγο; Για να βρεθώ μια μέρα στο πλατύσκαλο;
Στο ράφι της εισόδου είχε μείνει ο φορτιστής του Αρτιόμ. Μια μικρή λευκή λεπτομέρεια της ζωής του. Πάντα τον ξεχνούσε. Τον πήρα στα χέρια μου. Κοίταξα το λεπτό καλώδιο.
Αύριο στο εργοστάσιο θα έχει πολλή δουλειά. Θα πρέπει να επανεξετάσω όλα τα συμβόλαια, να ελέγξω τις αποθήκες. Οι μέτοχοι τηλεφώνησαν ήδη — είναι δυσαρεστημένοι με την Αντονίνα. Φαίνεται ότι η καρέκλα του Γενικού Διευθυντή θα αδειάσει σύντομα. Και ξέρω τον άνθρωπο που θα τα καταφέρει καλύτερα από τον καθένα σε αυτή τη δουλειά.
Πλησίασα στο παράθυρο. Η πόλη άναβε τα φώτα της. Μια τεράστια πόλη, στην οποία δεν ήμουν πια μόνη. Είχα τη δουλειά μου, το διαμέρισμά μου και, το κυριότερο, την αλήθεια μου.
Πλησίασα στον κάδο απορριμμάτων. Άνοιξα τα δάχτυλά μου. Ο φορτιστής έπεσε στον πάτο με έναν υπόκωφο ήχο. Χωρίς εξηγήσεις.
Για πρώτη φορά μετά από τρία χρόνια, ξάπλωσα να κοιμηθώ μόνη. Διαγώνια στο κρεβάτι. Και στα δύο μαξιλάρια.
Και δεν φοβόμουν. Ήμουν ήρεμη.
