— Πώς; Δεν μπορείς να φύγεις τώρα! — αναφώνησε η Ουλιάνα, ακολουθώντας τον. Στην αγκαλιά της κρατούσε την ενός έτους κόρη τους. — Δεν μπορεί η Αντωνίνα να καλέσει έναν γιατρό μόνη της;
«Πότε θα τελειώσει όλο αυτό;» σκέφτηκε η Ουλιάνα, προσπαθώντας να μην ξεσπάσει σε κραυγές από την απόγνωση.
Ο σύζυγος κούμπωσε το ζεστό του μπουφάν και, αρπάζοντας τα κλειδιά, κοίταξε εκνευρισμένα τη γυναίκα του. Στα πέντε χρόνια του γάμου τους, είχε κουραστεί τόσο πολύ να διχάζεται ανάμεσα σε εκείνη και τη μητέρα του, που ήταν έτοιμος να ξεσπάσει όλο του τον θυμό πάνω στη σύζυγό του, αρκεί να ένιωθε έστω και λίγο πιο ελαφρύς.
Ο Στέφανος ήξερε ότι η Ουλιάνα δυσκολευόταν με τα παιδιά και ότι ήθελε σήμερα να ξεφύγει λίγο από τις δουλειές του σπιτιού, αλλά δεν μπορούσε να κάνει τίποτα.
— Όταν πηγαίνω εγώ, γίνεται καλύτερα!
— Δεν σου φαίνεται ότι αυτό δεν γίνεται τυχαία; — ρώτησε προσεκτικά η Ουλιάνα. — Μήπως απλώς σε εκμεταλλεύεται;
— Ξέρω φυσικά ότι δεν συμπαθείς τη μητέρα μου, αλλά δείξε επιτέλους λίγη συνείδηση!
Η γυναίκα βόλεψε τη μικρή Νίνα στην αγκαλιά της και, δαγκώνοντας το κάτω χείλος της, προσπάθησε να δαμάσει την επιθυμία να του πάρει τα κλειδιά του αυτοκινήτου.
— Δεν θέλω η Αντωνίνα να συνεχίσει να σε χειραγωγεί τόσο έντεχνα, — είπε μέσα από τα δόντια της. — Θέλει να μας βάλει να μαλώσουμε! Σκέψου το λίγο…
— Δεν θέλω να ακούσω τίποτα! — την διέκοψε ο Στέφανος. — Πρέπει να φύγω!
Βγήκε αστραπιαία από το διαμέρισμα. Ο κρότος της πόρτας έκανε την Ουλιάνα να ανατριχιάσει. Η γυναίκα κοίταξε απελπισμένη την ευτυχισμένη Νίνα και σκέφτηκε ότι το Σαββατοκύριακο μπορούσε να θεωρηθεί χαμένο.
— Έχω την αίσθηση ότι η πεθερά μου ξέρει τα σχέδιά μου από πριν! Αλλιώς πώς εξηγείται το γεγονός ότι εδώ και έναν μήνα δεν μπορούμε να πάμε με τον Στέφανο σινεμά; — κοίταξε απογοητευμένη το ρολόι και, αναστενάζοντας βαριά, κατευθύνθηκε προς το δωμάτιο.
Στο μικρό τραπεζάκι καθόταν η μεγαλύτερη κόρη, που πρόσφατα έκλεισε τα τέσσερα. Το κορίτσι σχεδίαζε με ενθουσιασμό πάνω σε μια παιδική ζωγραφιά.
— Μαμά, πού είναι ο μπαμπάς; — απόρησε η Λιούμπα.
— Έφυγε…
— Στη γιαγιά;
— Ναι, Λιούμποτσκα. Η γιαγιά Μαρία θα έρθει σε λίγο, θα πιούμε τσάι μαζί. Έτσι κι αλλιώς, δεν θα μπορέσουμε να πάμε πουθενά τώρα, — είπε σιγανά η Ουλιάνα, αφήνοντας τη μικρότερη κόρη στο πάτωμα.
Μετά από μισή ώρα χτύπησε το κουδούνι. Στο κατώφλι εμφανίστηκε η μητέρα της Ουλιάνας, η Μαρία Ντμίτριεβνα. Κοίταξε με έκπληξη την κόρη της, η οποία αντί για το καλό της φόρεμα, φορούσε τις φόρμες του σπιτιού.
— Ουλιάνα, γιατί δεν είσαι έτοιμη; — απόρησε η μητέρα, βγάζοντας το ζεστό γούνινο καπέλο της. — Θα αργήσετε στο σινεμά!
— Γεια σου μαμά. Δεν θα αργήσουμε πουθενά… — απάντησε θλιμμένα η Ουλιάνα. — Ο Στέφανος έφυγε για την Αντωνίνα…
— Γιατί; — απόρησε η γυναίκα, μένοντας στήλη άλατος.
— Δεν είναι καλά. Πάλι.
Το πρόσωπο της Μαρίας Ντμίτριεβνα πήρε μια δυσαρεστημένη έκφραση. Έφτιαξε τα μαλλιά της και ρώτησε με αγανάκτηση:
— Ακόμα συνεχίζει; Πότε θα τελειώσει επιτέλους αυτή η παράσταση;
— Ποτέ… — χαμογέλασε πικρά η Ουλιάνα. — Και ο Στέφανος με παρεξήγησε πάλι. Κάθε φορά απομακρύνεται όλο και περισσότερο, θεωρώντας ότι είμαι η κακιά νύφη που δεν αγαπά την πεθερά της.
Οι γυναίκες πέρασαν στο δωμάτιο, όπου τη γιαγιά την περικύκλωσαν τα χαρούμενα εγγόνια. Όταν ο ενθουσιασμός των παιδιών κόπασε λίγο, η Μαρία Ντμίτριεβνα είπε σκεφτική στην κόρη της:
— Πρέπει να κάνουμε κάτι. Σε λίγο η κατάσταση μπορεί να φτάσει στο διαζύγιο… — κοίταξε με νόημα την Ουλιάνα και παρατήρησε πόσο εξαντλημένη φαινόταν. — Τις ξέρω εγώ αυτές τις γυναίκες: γέννησαν το «φως της ζωής τους» και τώρα δεν τον αφήνουν σε ησυχία… Δεν είναι τυχαίο που ο άντρας της την παράτησε.
— Πέντε χρόνια τώρα προσπαθώ να ηρεμήσω την Αντωνίνα! — είπε απελπισμένη η Ουλιάνα. — Αλλά εκείνη συνεχίζει να χώνει τη μύτη της στη ζωή μας: έρχεται κάθε μέρα σαν στο σπίτι της και ψάχνει τα πράγματά μου! Ξέρεις… — δίστασε λίγο και πρόσθεσε: — Το να πω κάτι στον Στέφανο είναι μάταιο. Του ζήτησα να αλλάξουμε κλειδαριές και να μην την αφήνει να μπαίνει χωρίς τηλέφωνο, αλλά εκείνος απλώς θύμωσε μαζί μου.
— Έχω μια ιδέα… — είπε η Μαρία Ντμίτριεβνα με ένα πονηρό χαμόγελο. Ήξερε πώς να ξεσκεπάσει την πεθερά. Και ήθελε πολύ η κόρη της να ζήσει επιτέλους ήρεμα.
— Μαμά, πώς είσαι; — ρώτησε ανήσυχος ο Στέφανος, κρατώντας το χέρι της μητέρας του.
Μια ροδαλή γυναίκα με γαλανά μάτια και φουντωτά γκρίζα μαλλιά ήταν ξαπλωμένη στο κρεβάτι. Τα μάτια της έλαμπαν από ευτυχία, αλλά παρ’ όλα αυτά, αναστέναζε και βογκούσε ασταμάτητα.
— Αχ, πόσο άσχημα νιώθω… — ψιθύρισε. — Η ηλικία φαίνεται, είμαι πια πάνω από εβδομήντα…
— Μήπως να καλέσω ασθενοφόρο;
— Όχι, όχι! — κούνησε το κεφάλι της τρομαγμένη. — Καλύτερα βάλε μου λίγο νερό.
Ο άντρας έτρεξε στην κουζίνα. Επιστρέφοντας, κάθισε πάλι δίπλα στο κρεβάτι και άρχισε να την παρατηρεί σιωπηλά. Αφού ήπιε το νερό, η Αντωνίνα Βικτόροβνα αναστέναξε με ανακούφιση και κοίταξε έντονα τον γιο της.
— Φαίνεσαι λυπημένος, — παρατήρησε. — Τι συνέβη;
— Δεν είσαι καλά εσύ…
— Δεν είναι μόνο αυτό, έτσι δεν είναι; Πες μου!
— Μάλωσα λίγο με την Ουλιάνα, — είπε σκυθρωπός.
Τα μάτια της Αντωνίνας άστραψαν πονηρά.
— Πώς ζεις μαζί της; — είπε εκνευρισμένη, ανασηκώνοντας τον αγκώνα της. — Σε αυτά τα πέντε χρόνια μαρτυρίου, γέρασες τόσο πολύ.
— Μαμά! Αγαπώ την Ουλιάνα, — απάντησε σταθερά ο Στέφανος. — Απλώς σήμερα θέλαμε να πάμε σινεμά και στεναχωρήθηκε που δεν έγινε.
— Το σινεμά είναι πιο σημαντικό γι’ αυτήν από την υγεία μου; Μόνο αυτό ονειρεύεται, πότε θα αδειάσει το διαμέρισμά μου!
Ο Στέφανος γούρλωσε τα μάτια και σηκώθηκε γρήγορα από την καρέκλα.
— Μαμά, τι λες τώρα; Βλέπω ότι είσαι ήδη καλύτερα. Μάλλον ήρθε η ώρα να φύγω.
Η Αντωνίνα άφησε το ποτήρι να της πέσει από τα χέρια και έπιασε την καρδιά της — απλώς δεν μπορούσε να επιτρέψει στην κακιά νύφη να νικήσει. Η γυναίκα πήγαινε σταθερά προς τον στόχο της, ό,τι κι αν γινόταν…»
Το επόμενο πρωί, το κουδούνι χτύπησε στο διαμέρισμα της Αντωνίνας Βικτόροβνα. Η γυναίκα κοίταξε το ρολόι με έκπληξη, σημειώνοντας ότι δεν περίμενε κανέναν τόσο νωρίς. Έξω από την πόρτα, στον διάδρομο της πολυκατοικίας, στεκόταν η νύφη της, μετατοπίζοντας το βάρος της από το ένα πόδι στο άλλο.
— Ουλιάνα; — ρώτησε έκπληκτη η πεθερά, ανοίγοντας την πόρτα. — Τι συνέβη;
— Καλημέρα! Πρέπει να σας μιλήσω σοβαρά, — είπε σταθερά η γυναίκα, μπαίνοντας στο διαμέρισμα. Η Ουλιάνα δεν φοβόταν πια μήπως προσβάλει την πεθερά της, ούτε είχε πλέον την επιθυμία να γίνει φίλη μαζί της.
Πέρασαν στην κουζίνα. Η Αντωνίνα έφτιαξε γρήγορα το πιο φθηνό τσάι που μπορούσε να βρει και, βάζοντας μερικά μπαγιάτικα μπισκότα σε ένα καλαθάκι, το τοποθέτησε στο τραπέζι.
— Λοιπόν, περί τίνος πρόκειται; — ρώτησε η πεθερά με ένα χαμόγελο, καθώς καθόταν στο σκαμνί.
— Γιατί χειραγωγείτε τον γιο σας; — ρώτησε ευθέως η Ουλιάνα.
— Με ποια έννοια; — απόρησε η γυναίκα, και τα μάγουλά της κοκκίνισαν αμέσως.
— Ξέρετε πολύ καλά για τι πράγμα μιλάω! — είπε η Ουλιάνα μέσα από τα δόντια της. — Εξαιτίας της δήθεν «κακής υγείας» σας και των «συνεχών κρίσεων», μαλώνουμε διαρκώς και δεν μπορούμε να περάσουμε ούτε ένα Σαββατοκύριακο μαζί! Για διακοπές, ούτε λόγος, — κοντοστάθηκε για λίγο και, θυμούμενη τις συμβουλές της μητέρας της, πρόσθεσε: — Επιστρέψτε μου τα κλειδιά του διαμερίσματος!
— Αποκλείεται! Αυτό είναι το σπίτι του γιου μου, — αγρίεψε η Αντωνίνα. — Αν κάτι δεν σου αρέσει, μάζεψε τις βαλίτσες σου και πήγαινε στη μάνα σου, — συμπλήρωσε με περιφρόνηση.
Η Ουλιάνα κοίταξε την ηλικιωμένη γυναίκα. Εκείνη τη στιγμή κατάλαβε ότι η μητέρα της είχε δίκιο — τέτοιοι άνθρωποι δεν αλλάζουν και είναι μάταιο να προσπαθείς να φτιάξεις τις σχέσεις μαζί τους. Σπρώχνοντας μακριά της το φλιτζάνι με το απαίσιο τσάι, η νύφη αποφάσισε να κάνει μια ειλικρινή ερώτηση.
— Τι επιδιώκετε; Θέλετε ο Στέφανος να παρατήσει την οικογένειά του και να ζήσει μαζί σας;
— Ναι! — ξέσπασε η Αντωνίνα και κοίταξε περήφανα τη νύφη της που καθόταν απέναντί της. — Είναι γιος μου, ενώ εσύ δεν είσαι τίποτα γι’ αυτόν! Πού ακούστηκε ο άντρας να συντηρεί όλη την οικογένεια και η γυναίκα να κάθεται στον σβέρκο του;
— Είμαι σε άδεια λοχείας…
— Και τι σημασία έχει;! — θύμωσε η Αντωνίνα Βικτόροβνα. — Έχει εξαντληθεί πια. Μαζί μου θα είναι καλύτερα και πιο ήρεμα. Εγώ ξέρω τι αγαπάει το αγόρι μου και σίγουρα θα τον προσέχω.
— Είστε στα καλά σας; — απόρησε η Ουλιάνα, κοιτάζοντας την πεθερά της, που εξωτερικά έμοιαζε με μια γλυκιά ηλικιωμένη.
Χωρίς να περιμένει απάντηση, η Ουλιάνα σηκώθηκε και βγήκε στον διάδρομο. Φόρεσε γρήγορα το μπουφάν της, άνοιξε την πόρτα με τρεμάμενα χέρια και βγήκε τρέχοντας από το διαμέρισμα. Μόνο όταν βγήκε στον δρόμο ένιωσε επιτέλους καλύτερα.
«Από την αρχή, η πεθερά μου ονειρευόταν να με εξαφανίσει από τη ζωή του Στέφανου», σκέφτηκε η Ουλιάνα. «Ούτε οι εγγονές της την ενδιαφέρουν… Η μαμά είχε δίκιο — πρέπει να θέσω στον άντρα μου ένα δίλημμα. Δεν μπορεί να συνεχιστεί άλλο αυτή η ζωή…»
Η Ουλιάνα αποφάσισε να δράσει αποφασιστικά: την ίδια μέρα μίλησε στον Στέφανο, αποκαλύπτοντάς του την επιθυμία της Αντωνίνας να τους χωρίσει. Ο άντρας δεν την πίστεψε. Εκείνη προσπάθησε να τον πείσει να μετακομίσουν μακριά από τη μητέρα του, αλλά όταν έλαβε μια κατηγορηματική άρνηση, μάζεψε τα παιδιά και πήγε να ζήσει στη μητέρα της.
— Δεν πρόκειται να ζήσω σε ένα σπίτι που μοιάζει με δημόσιο πέρασμα. Διάλεξε: ή μετακομίζουμε μακριά και η Αντωνίνα θα έρχεται μόνο κατόπιν συνεννόησης, ή καταθέτω αίτηση διαζυγίου!
Ο Στέφανος προσπάθησε με κάθε τρόπο να φέρει την Ουλιάνα πίσω, αλλά εκείνη ήταν ανένδοτη. Αφού παιδεύτηκε για πάνω από μια εβδομάδα και ένιωσε πάνω του όλη τη δύναμη της «αγάπης» της μητέρας του, η οποία εγκαταστάθηκε αυθαίρετα στο διαμέρισμά του, ο Στέφανος κατάλαβε ότι η γυναίκα του είχε δίκιο. Συμφιλιώθηκε με την Ουλιάνα και δέχτηκε τη μετακόμιση.
Δεν είναι εύκολο να δαμάσεις το πείσμα μιας μόνης μητέρας, αλλά τώρα, η Ουλιάνα και ο Στέφανος μπορούν τουλάχιστον να ανασαίνουν ελεύθερα πού και πού. Όσο για την Αντωνίνα Βικτόροβνα, συνεχίζει να ονειρεύεται ότι μια μέρα ο Στέφανος θα ζήσει ξανά μαζί της και όλα θα γίνουν όπως παλιά, τότε που δεν ήταν παντρεμένος… Αλλά θα πραγματοποιηθεί ποτέ το όνειρό της;
