— Καταλαβαίνεις καθόλου, Ξένια, σε τι λούκι μπήκαμε συγκεκριμένα; — η φωνή του Δανιήλ έτρεμε, όχι όμως από το δέος της πρώτης νύχτας του γάμου, αλλά από έναν μικρό, κολλώδη πανικό. Καθόταν στην άκρη ενός τεράστιου κρεβατιού, σπαρμένου με ανοιγμένους φακέλους, και τα δάχτυλά του ανακάτευαν νευρικά τα χαρτονομίσματα. — Σκαμπάζεις καθόλου από αριθμητική ή έχεις στο κεφάλι σου μόνο τη φυτοκομία και τα ανόητα τα βρύα σου;
Η Ξένια στεκόταν μπροστά στον καθρέφτη, προσπαθώντας να ξεκουμπώσει το φερμουάρ του βαριού νυφικού. Γύρισε, νιώθοντας ένα κρύο να μεγαλώνει μέσα της. Μόλις πριν από μια ώρα γελούσαν, χόρευαν, δέχονταν ευχές, και τώρα, στη σιωπή του δωματίου του ξενοδοχείου, ο αέρας είχε γίνει βαρύς και ασφυκτικός.
— Δάνια, σταμάτα, — είπε μαλακά, προσπαθώντας να κατευνάσει τον εκνευρισμό του. — Ε, λοιπόν, δεν βγάλαμε τα έξοδα της γιορτής, και τι έγινε; Για εμάς κάναμε τον γάμο, για την ανάμνηση. Το δάνειο θα το ξεπληρώσουμε σιγά-σιγά. Θα αναλάβω δυο-τρεις μεγάλες παραγγελίες για διακόσμηση γραφείων, εσύ θα πάρεις το μπόνους σου από το κέντρο με τα escape rooms. Οικογένεια είμαστε.
— Οικογένεια; — ο Δανιήλ πετάχτηκε όρθιος απότομα. Έμοιαζε με στριμωγμένο αγρίμι: το ακριβό κοστούμι είχε τσαλακωθεί, η γραβάτα είχε πάει στο πλάι. — Ακούς τι λες; «Για την ανάμνηση»; Πήρα τριακόσια χιλιάρικα από την τράπεζα! Τριακόσια! Κι εδώ… — μάζεψε τα λεφτά σε μια στοίβα, σαν να ήταν σκουπίδια. — Εδώ είναι ογδόντα χιλιάδες. Ογδόντα! Είναι ξεφτίλα. Είναι πλήρης αποτυχία. Οι συγγενείς σου είναι λιμά, Ξένια. Τι ήρθαν, για να φάνε τζάμπα;
Η Ξένια πάγωσε. Η πραότητα χανόταν, δίνοντας τη θέση της στην υπομονή. Καταλάβαινε: ήταν κουρασμένος, ήταν υπερένταση. Τα χρήματα έρχονται και φεύγουν. Έπρεπε απλώς να περιμένει να περάσει αυτό το ξέσπασμα.
— Μην τολμήσεις να μιλήσεις έτσι για τους γονείς μου και τις θείες μου, — είπε σιγά αλλά σταθερά. — Έδωσαν όσα μπορούσαν. Η θεία Λένα μεγαλώνει μόνη της δύο παιδιά, το ξέρεις. Και ο θείος Μίσα…
— Σκασίλα μου για τον θείο Μίσα! — τη διέκοψε ο Δανιήλ, αρχίζοντας να περπατά νευρικά στο δωμάτιο. — Υπολόγιζα σε ένα καλό «πακέτο». Νόμιζα πως θα κλείναμε το δάνειο και θα έμενε και κάτι για μια προκαταβολή, έστω μικρή. Και τώρα είμαι μέσα, Ξένια. Μέσα μέχρι τον λαιμό. Και ξέρεις ποιανού φταίξιμο είναι; Δικό σου. Εσύ ήθελες ξενοδοχείο. Εσύ ήθελες αυτές τις καταραμένες παιώνιες τον Οκτώβριο, που κοστίζουν όσο το φτερό ενός αεροπλάνου.
— Μαζί τα διαλέξαμε. Εσύ ο ίδιος είπες: «Θέλω να σκάσουν από τη ζήλια όλοι οι φίλοι μου». Εσύ ήθελες να πουλήσεις μούρη, Δάνια.
Ακούστηκε ένα χτύπημα στην πόρτα. Όχι διακριτικό, αλλά απαιτητικό, εξουσιαστικό. Τρία βαριά χτυπήματα.
— Είναι η μαμά, — ξεφύσηξε ο Δανιήλ, και στα μάτια του έλαμψε μια ελπίδα, λες και έφτασε το ιππικό.
Έτρεξε να ανοίξει. Στο δωμάτιο, θροΐζοντας με τα μετάξια της και αναδύοντας βαριά, γλυκά αρώματα, μπήκε η Αικατερίνη Σεργκέεβνα. Πίσω της, παραπατώντας και μασώντας μια οδοντογλυφίδα, μπήκε ο θείος Βίτια — ο χωρισμένος αδερφός της πεθεράς, που είχε παραπιεί στον γάμο.
— Λοιπόν, γιε μου; — Η Αικατερίνη Σεργκέεβνα δεν έριξε ούτε βλέμμα στη νύφη. Κατευθύνθηκε αμέσως στο κρεβάτι με τα λεφτά. — Κάνατε τον λογαριασμό; Το ήξερα ότι έτσι θα γινόταν. Το ένιωθε η καρδιά μου.
— Μαμά, είναι πλήρης αποτυχία, — παραπονέθηκε ο Δανιήλ, καμπουριάζοντας αμέσως και μεταμορφωμένος σε ένα αδικημένο αγοράκι. — Μόνο ογδόντα χιλιάδες. Μας έριξαν. Μας κορόιδεψαν κανονικά στα λεφτά.
Η Αικατερίνη Σεργκέεβνα έσπρωξε με αηδία τη στοίβα με τα χαρτονομίσματα.
— Σε προειδοποίησα, — σφύριξε, γυρνώντας προς την Ξένια. Το βλέμμα της ήταν ψυχρό και επικριτικό, σαν χασάπη στην αγορά. — Οι συγγενείς σου, χρυσή μου, ήρθαν μόνο για να γεμίσουν τις κοιλιές τους. Συγχώρα με για την ειλικρίνεια, είμαι απλός άνθρωπος, τα λέω έξω από τα δόντια. Εμείς από τη μεριά μας βάλαμε το χέρι στην τσέπη. Ο θείος Βίτια έβαλε ένα δεκάρικο χωρίς να τσιγκουνευτεί. Οι δικοί σου;
— Οι δικοί μου έφεραν φακέλους, — η Ξένια ήλπιζε ακόμα σε λίγη κατανόηση, ότι όλο αυτό ήταν απλώς ένας εφιάλτης. — Και υπήρχαν και δώρα.
— Δώρα; — χάχάνισε ο θείος Βίτια, πέφτοντας στην πολυθρόνα και σταυρώνοντας τα πόδια. — Σεντόνια και σερβίτσια; Σοβαρά μιλάς τώρα, κοπελιά; Με αυτά δεν ξεπληρώνονται δάνεια σήμερα. Ο Δανίλα μπήκε μέσα, μπήκε για τα καλά. Κι εσύ στέκεσαι εκεί και ανοιγοκλείνεις τα μάτια σου.
— Δάνια, — η Ξένια απευθύνθηκε στον άντρα της, αγνοώντας τους συγγενείς. — Πες τους να φύγουν. Πρέπει να μιλήσουμε οι δυο μας. Είναι η νύχτα μας, τα προβλήματά μας.
Ο Δανιήλ κοίταξε τη μητέρα του, μετά τη γυναίκα του. Στο βλέμμα του δεν υπήρχε ίχνος στήριξης. Υπήρχε μόνο θυμός και η απληστία ενός πληγωμένου παιδιού.
— Η μαμά έχει δίκιο, — μουρμούρισε. — Είσαι σπάταλη. Ποτέ δεν ήξερες να μετράς τα λεφτά. Τα βρύα και τα ξύλα σου δεν φέρνουν φράγκο, αλλά ξοδεύεις σαν βασίλισσα. Εγώ πήρα το δάνειο στο όνομά μου, Ξένια. Στο δικό μου! Κι εσύ είσαι απλώς μια όμορφη διακόσμηση, για την οποία τώρα πρέπει να πληρώνω τόκους.
Κάτι έσπασε μέσα στην Ξένια. Η ελπίδα για κατανόηση έγινε σκόνη, δίνοντας τη θέση της σε μια πικρή απογοήτευση. Κοίταζε τον άνθρωπο που αγαπούσε δύο χρόνια και δεν τον αναγνώριζε. Ήταν ένας ξένος, μικροπρεπής, τρομοκρατημένος από τη μανούλα του άνθρωπος.
— Ώστε είμαι διακόσμηση; — ξαναρώτησε. — Κι όταν μου έκανες πρόταση γάμου, είχες κομπιουτεράκι στην τσέπη;
— Μη μιλάς αυθάδικα, — γρύλισε η Αικατερίνη Σεργκέεβνα. — Κοίτα θράσος! Θα έπρεπε τώρα να πέφτεις στα πόδια του άντρα σου και να σκέφτεσαι πώς θα κλείσεις το χρέος. Μήπως να πουλήσεις τη γούνα σου; Ή τα μπιχλιμπίδια που σου χάρισαν οι γονείς σου;
— Τι μπιχλιμπίδια, Κάτια; — παρενέβη ο θείος Βίτια. — Φτηνιάρικα faux bijoux είναι. Σου λέω — απάτη είναι αυτό, όχι γάμος. Δανίλα, την πάτησες. Κανονικά. Παντρεύτηκες μια προικοθήρα χωρίς προίκα αλλά με απαιτήσεις.
Η Ξένια κοίταξε τον άντρα της, περιμένοντας έστω και τώρα να βάλει στη θέση του τον θείο. Αλλά ο Δανιήλ απλώς έγνεψε καταφατικά.
— Ο θείος Βίτια δίκιο έχει. Νόμιζα πως ήμασταν συνεργάτες, Ξένια. Κι εσύ… Εσύ είσαι απλώς βαρίδι.
Η απογοήτευση πύκνωσε απότομα, μετατρεπόμενη σε οργή. Η οργή ήταν καυτή, αλλά το μυαλό της παρέμενε ψυχρό. Η Ξένια είδε ξαφνικά όλη τη μελλοντική της ζωή: αιώνιες επικρίσεις, έλεγχος από την πεθερά, μέτρημα κάθε δεκάρας, ένας γκρινιάρης άντρας.
— Δεν είμαι βαρίδι, — είπε σιγά. — Είμαι η γυναίκα σου. Ήμουν.
— Τι πάει να πει «ήμουν»; — ανησύχησε η πεθερά. — Μην πετάς λόγια του αέρα. Τώρα είσαι υποχρεωμένη να δουλέψεις. Να, στο εξοχικό μας το μποστάνι είναι ακαλλιέργητο, και η ανακαίνιση στο διαμέρισμα του Δάνια πρέπει να τελειώσει. Συνηθίσατε στα έτοιμα. Στρώσου στη δουλειά, γλυκιά μου, στρώσου. Το τζάμπα τέλειωσε.
Ο Δανιήλ πλησίασε το παράθυρο, γυρίζοντας επιδεικτικά την πλάτη στην Ξένια.
— Ειλικρινά, μετανιώνω που υπογράψαμε, — πέταξε προς το τζάμι. — Βιαστήκαμε. Έπρεπε απλώς να συζήσουμε, να δούμε. Και τώρα αυτός ο ζυγός στον λαιμό… Το δάνειο, εσύ… Ξέρεις, Ξένια, αυτή τη στιγμή μου είσαι μέχρι και απωθητική. Στέκεσαι εκεί με αυτό το φόρεμα των σαράντα χιλιάδων, και η ωφέλεια από σένα είναι μηδέν.
Αυτά τα λόγια έμειναν να αιωρούνται στον αέρα. Μετανιώνει. Απωθητική.
Η Ξένια έπαψε να νιώθει νύφη. Οι ώμοι της ίσιωσαν. Πλησίασε σιωπηλά τη ντουλάπα, έβγαλε την τσάντα ταξιδιού της.
— Πού το έβαλες στα πόδια; — φώναξε η Αικατερίνη Σεργκέεβνα. — Δεν τελειώσαμε την κουβέντα μας! Ποιος θα πληρώσει;
Η Ξένια δεν απάντησε. Γρήγορα, χωρίς να ντρέπεται για τους παρευρισκόμενους, έβγαλε το πέπλο και το πέταξε στο κρεβάτι, πάνω στα διασκορπισμένα λεφτά.
— Πνίξου με αυτά, — είπε στον Δανιήλ. — Πούλα το πέπλο, ίσως βγάλεις κάνα δυο χιλιάρικα.
Άλλαξε και έβαλε τζιν και ένα μπλουζάκι στο μπάνιο, ενώ έξω από την πόρτα μαινόταν το οικογενειακό συμβούλιο. Βγαίνοντας, είδε τη μητέρα και τον γιο να μετρούν τα λεφτά για τρίτη φορά, ενώ ο θείος Βίτια έπινε σαμπάνια κατευθείαν από το μπουκάλι.
— Φεύγω, — είπε η Ξένια.
— Άδειάζε μας τη γωνιά! — της επιτέθηκε ο Δανιήλ. — Να δούμε πού θα πας. Σε δυο μέρες θα γυρίσεις τρέχοντας.
— Δάνια, άσ’ την να τσακιστεί, — σιγοντάρισε η πεθερά. — Μόνο νεύρα μας σπάει. Αύριο κιόλας θα πάμε να καταθέσουμε αίτηση διαζυγίου, πριν προλάβετε να κάνετε παιδιά. Ο Θεός μας φύλαξε!
Η Ξένια βγήκε από το δωμάτιο, κλείνοντας την πόρτα με δύναμη. Ο διάδρομος του ξενοδοχείου την υποδέχτηκε με μια σιωπή που της φάνηκε σαν μουσική, σε σύγκριση με τη βρωμιά που άφησε πίσω της.
Το ταξί την οδηγούσε μέσα στη νυχτερινή πόλη προς το πατρικό της σπίτι.
Οι γονείς της δεν κοιμόντουσαν. Όταν η Ξένια μπήκε στο σπίτι, ο πατέρας της, ο Αντρέι Πέτροβιτς, καθόταν στην κουζίνα, ενώ η μαμά, η Όλγα Ιβάνοβνα, ζέσταινε το τσάι. Βλέποντας την κόρη τους με μια τσάντα, χωρίς τον άντρα της και με δάκρυα στα μάτια (τα οποία τελικά ξέσπασαν μόλις πάτησε το πόδι της στο πατρικό της), δεν έκαναν ανόητες ερωτήσεις.
— Σε πείραξε; — ρώτησε κοφτά ο πατέρας. Η φωνή του ήταν ήρεμη. Ο πατέρας της δούλευε όλη του τη ζωή ως γεωλόγος· ήξερε να είναι σκληρός όταν χρειαζόταν.
Η Ξένια τους τα διηγήθηκε όλα. Για το δάνειο, για τις ογδόντα χιλιάδες, για την πεθερά, για το «μετανιώνω» και το «βαρίδι». Η μαμά αναστέναξε με τρόμο, καλύπτοντας το στόμα της με το χέρι. Ο πατέρας απλώς έσφιξε τα δόντια του τόσο δυνατά που έπαιξαν οι μύες στο πρόσωπό του.
— Καθάρματα, — είπε σιγά. — Μικροπρεπή, άπληστα ανθρωπάκια.
— Μπαμπά, είπαν ότι είστε… ότι είμαστε λιμά, — λυγμούρισε η Ξένια. — Ότι τα δώρα ήταν φτηνιάρικα.
Ο Αντρέι Πέτροβιτς αντάλλαξε μια ματιά με τη γυναίκα του και χαμογέλασε πικρά. Σηκώθηκε, πλησίασε έναν παλιό μπουφέ και έβγαλε έναν μεγάλο, σκληρό φάκελο μεγέθους Α4.
— Θέλαμε να έρθουμε το πρωί, να σας κάνουμε έκπληξη, — είπε, ακουμπώντας τον φάκελο μπροστά στην κόρη του. — Είπαμε να αφήσουμε τους νιούς να κοιμηθούν, να χαρούν την πρώτη τους νύχτα.
Η Ξένια σκούπισε τα δάκρυά της.
— Τι είναι αυτό;
— Άνοιξέ το.
Μέσα στον φάκελο υπήρχαν έγγραφα. Ένα συμβόλαιο δωρεάς, μια βεβαίωση από το κτηματολόγιο, κλειδιά.
— Ένα δυάρι διαμέρισμα, — εξήγησε ο πατέρας. — Σε καινούργια περιοχή, έτοιμο. Μαζεύαμε λεφτά με τη μητέρα σου, η θεία Λένα έδωσε τις οικονομίες της, ο θείος Μίσα πούλησε το γκαράζ και το παλιό του αυτοκίνητο για να τσοντάρει. Όλο το «φτωχό» μας σόι μαζέψαμε λεφτά, Ξένια. Για να έχετε μια αρχή. Για να μη γυρνάτε από ενοίκιο σε ενοίκιο. Γι’ αυτό και στους φακέλους στον γάμο υπήρχαν λίγα — όλα πήγαν σε αυτούς τους τοίχους.
Η Ξένια κοίταζε τα έγγραφα και ο κόσμος της ερχόταν τούμπα. Οι δικοί της άνθρωποι, τους οποίους ο Δανιήλ και η μητέρα του αποκάλεσαν λιμά, έδωσαν και το τελευταίο τους δεκάρικο για να τους αγοράσουν σπίτι. Και ο Δανιήλ… ο Δανιήλ πούλησε τον γάμο τους για ένα δάνειο τριακοσίων χιλιάδων.
— Το διαμέρισμα είναι στο όνομά σου, — πρόσθεσε η μαμά. — Ο μπαμπάς επέμενε. Είναι δωρεά. Σε περίπτωση διαζυγίου δεν μοιράζεται. Μόνο που αύριο πρέπει να πάμε στον συμβολαιογράφο να τα τακτοποιήσουμε όλα επίσημα. Σύμφωνα με τον νόμο.
Η Ξένια σήκωσε τα μάτια της. Δεν υπήρχαν πια δάκρυα σε αυτά.
— Ώστε δεν μοιράζεται, — είπε αργά. — Αυτό είναι πολύ καλό.
— Θα γυρίσεις σε αυτόν; — ρώτησε ο πατέρας.
— Όχι, — έκοψε η Ξένια. — Αύριο θα ακυρώσουμε τον γάμο. Ή θα χωρίσουμε. Δεν με νοιάζει πώς, το θέμα είναι να γίνει γρήγορα.
Το πρωί επέστρεψε στο ξενοδοχείο μόνο και μόνο για να πάρει τα υπόλοιπα πράγματά της. Ο Δανιήλ κοιμόταν απλωμένος στο κρεβάτι. Η πεθερά έλειπε. Στο κομοδίνο άφησε ένα σημείωμα: «Συμφωνώ στο διαζύγιο. Θα καταθέσω εγώ τα χαρτιά».
Χώρισαν γρήγορα. Ο Δανιήλ δεν εμφανίστηκε καν στο ληξιαρχείο, στέλνοντας στη θέση του τη μητέρα του με εξουσιοδότηση, για να ελέγξει την «απουσία περιουσιακών απαιτήσεων». Η Ξένια υπέγραψε τα πάντα σιωπηλά, κοιτάζοντας μέσα από την πρώην πεθερά της. Ζούσε ήδη στο διαμέρισμά της, έστηνε το εργαστήριό της στο μπαλκόνι, δημιουργώντας σύνθετες διακοσμήσεις από βρύα και πέτρα που είχαν τεράστια ζήτηση.
Δύο εβδομάδες πέρασαν σαν μια ανάσα. Η Ξένια ένιωθε ελεύθερη. Αλλά ήξερε πως η ησυχία δεν κρατάει για πάντα. Οι φήμες τρέχουν γρήγορα.
Το Σάββατο το πρωί, το κουδούνι του νέου της διαμερίσματος χτύπησε. Επίμονα, τρεις φορές. Γνώριμο χτύπημα.
Η Ξένια κοίταξε από το ματάκι. Στο κατώφλι στεκόταν ο Δανιήλ. Στα χέρια του κρατούσε μια τεράστια ανθοδέσμη από εκείνες τις πανάκριβες παιώνιες. Πίσω του στεκόταν η Αικατερίνη Σεργκέεβνα και ο φίλος του ο κουμπάρος, ο Πάσκα, στον οποίο ο Δανιήλ παραπονιόταν στον γάμο.
Η Ξένια άνοιξε την πόρτα.
— Γεια σου, αγάπη μου! — ο Δανιήλ έσκασε ένα χαμόγελο, λες και δεν είχε συμβεί τίποτα. Προσπάθησε να κάνει ένα βήμα μέσα, αλλά η Ξένια δεν παραμέρισε. — Έλα τώρα, γιατί κάνεις έτσι; Το σκεφτήκαμε… παρασυρθήκαμε όλοι. Το στρες, καταλαβαίνεις. Ο γάμος είναι ζόρικη υπόθεση.
Η Αικατερίνη Σεργκέεβνα ξεπρόβαλε πίσω από τον ώμο του με το πιο ψεύτικο χαμόγελο στην ιστορία της ανθρωπότητας.
— Ξένια μου, κόρη μου, έλα, φτάνει το πείσμα, — είπε γλυκά. — Δεν ξέραμε! Ο κόσμος λέει ότι πήρες διαμερισματάκι; Δυάρι; Τι γονείς έχεις εσύ, μπράβο τους! Σωστοί αντάρτες!
— Οικογένεια είμαστε, γατούλα μου, — ο Δανιήλ προσπάθησε να χωθεί μέσα, σπρώχνοντας προκλητικά την Ξένια με τον ώμο του. — Και στην οικογένεια όλα είναι κοινά. Πρέπει να το γιορτάσουμε το σπίτι, να δούμε πώς είναι… Τα έπιπλα ίσως πρέπει να τα αλλάξουμε θέση. Σκέφτομαι το ένα δωμάτιο να το κάνουμε δικό μου στούντιο για streaming…
Η οργή που η Ξένια κατέπνιγε για δύο εβδομάδες, την οποία διοχέτευε στη δουλειά της, ξέσπασε ξαφνικά. Θυμήθηκε την ταπείνωση στο ξενοδοχείο. Θυμήθηκε τον πατέρα της, τον θείο Μίσα που πούλησε το αμάξι του. Θυμήθηκε τη λέξη «βαρίδι».
— Οικογένεια; — ξαναρώτησε, και η φωνή της ήταν τρομακτική μέσα στην ήρεμη δόνησή της. — Είπες ότι μετάνιωσες που παντρευτήκαμε.
— Έλα μωρέ, πάνω στα νεύρα μου το είπα! — την απέκρουσε ο Δανιήλ, έχοντας σχεδόν μπει στον διάδρομο. — Με δούλευαν οι φίλοι μου, αυτό το δάνειο… Ξέχασέ το. Το σημαντικό είναι ότι τώρα έχουμε πού να μείνουμε! Το δάνειο θα το ξεχρεώσουμε γρήγορα αν νοικιάζουμε το δεύτερο δωμάτιο, ή αν έρθει η μαμά να μείνει μαζί μας για να νοικιάσει το δικό της…
Θράσος. Απέραντο, κοσμικό θράσος. Δεν ήρθαν για να συμφιλιωθούν. Ήρθαν για να καταλάβουν έδαφος. Σαν τις κατσαρίδες. Η Ξένια είδε τη φάτσα του Πάσκα που χαμογελούσε πονηρά, κοιτάζοντας ήδη τον διάδρομο σαν να τον κοστολογούσε.
— Έξω, — είπε η Ξένια.
— Τι; — ο Δανιήλ πάγωσε. — Ξένια, τι έπαθες; Κάνε τη δύσκολη, αλλά με μέτρο. Άντρας σου είμαι ακόμα, έστω και στα χαρτιά. Θα πάρουμε πίσω την αίτηση…
— Είπα: ΕΞΩ! — ούρλιαξε η Ξένια.
Δεν περίμενε. Τέλος η ευγένεια. Άρπαξε τον Δανιήλ από τα πέτα του μοντέρνου σακακιού του. Το ύφασμα ακούστηκε να σκίζεται.
— Ε, τι κάνεις, υστερικιά;! — τσίριξε ο Δανιήλ, προσπαθώντας να ξεκολλήσει τα χέρια της.
Αλλά η Ξένια, που δούλευε με πέτρες και βαριά χώματα, είχε μια δύναμη που κανείς δεν φανταζόταν. Τον τράβηξε προς το μέρος της και μετά τον έσπρωξε με δύναμη πίσω, προς το κεφαλόσκαλο.
— Αυτό για το «σπάταλη»! — φώναξε.
Ο Δανιήλ έχασε την ισορροπία του και έπεσε με την πλάτη στο πλατύσκαλο, πέφτοντας πάνω στον Πάσκα. Η ανθοδέσμη με τις παιώνιες έπεσε στο πάτωμα και η Ξένια την πάτησε με απόλαυση.
— Τρελάθηκες;! — ούρλιαξε η Αικατερίνη Σεργκέεβνα, προσπαθώντας να χτυπήσει την Ξένια με την τσάντα της. — Δεν τολμάς να αγγίξεις τον γιο μου!
Η οργή θόλωνε τα μάτια της. Η Ξένια άρπαξε το χέρι της πεθεράς και την πέταξε μακριά με δύναμη. Η γυναίκα, που δεν περίμενε τέτοια αντίσταση, παραπάτησε, γύρισε το πόδι της πάνω στις γόβες στιλέτο και έπεσε στο πάτωμα βγάζοντας μια κραυγή. Το ένα παπούτσι βγήκε και κατρακύλησε στις σκάλες.
Ο Δανιήλ, προσπαθώντας να σηκωθεί, είχε το πρόσωπο παραμορφωμένο από κακία και ταπείνωση.
— Εσύ, παλιοθήλυκο! — ούρλιαξε, σφίγγοντας τις γροθιές του. — Θα σε…
Κινήθηκε προς το μέρος της, σηκώνοντας το χέρι του. Νόμιζε ότι θα φοβηθεί. Νόμιζε ότι θα υποχωρήσει.
Αλλά η Ξένια έκανε ένα βήμα μπροστά. Εκείνη τη στιγμή δεν υπερασπιζόταν απλώς ένα διαμέρισμα. Υπερασπιζόταν την τιμή του πατέρα της, την αγάπη της μητέρας της, την ίδια της την αξιοπρέπεια.
Έσφιξε τη γροθιά της λάθος, με τον αντίχειρα προς τα μέσα, αλλά έβαλε στο χτύπημα όλη της την απόγνωση και όλο της το μίσος. Η γροθιά βρήκε τον Δανιήλ στο ζυγωματικό, ακριβώς κάτω από το μάτι.
Ακούστηκε ένα «κρακ».
Ο Δανιήλ ούρλιαξε, πιάνοντας το πρόσωπό του. Δεν περίμενε το χτύπημα. Είχε συνηθίσει οι γυναίκες μόνο να κλαίνε. Ο πόνος και το σοκ τον παρέλυσαν.
— Αυτό είναι γιατί με πρόδωσες! — βρυχήθηκε η Ξένια.
Τον άρπαξε από τον γιακά του πουκαμίσου, τον τράβηξε τόσο δυνατά που τα κουμπιά εκτοξεύτηκαν, αποκαλύπτοντας το καχεκτικό του στήθος.
— Δρόμο από εδώ! Να μην πατήσει το πόδι σου ξανά!
Ο Δανιήλ, σκούζοντας και καλύπτοντας το μάτι του, υποχώρησε. Ο Πάσκα, βλέποντας αυτή τη μαινόμενη γυναίκα, ούτε που σκέφτηκε να παρέμβει.
— Δάνια, πάμε να φύγουμε, είναι τρελή! — φώναξε ο πρώην φίλος και όρμησε πρώτος στις σκάλες, πηδώντας τα σκαλοπάτια δύο-δύο.
— Το παπούτσι μου! Το παπούτσι μου! — ούρλιαζε η Αικατερίνη Σεργκέεβνα, προσπαθώντας να σηκωθεί και κουτσαίνοντας στο ένα πόδι.
Η Ξένια έστριψε τον Δανιήλ και με μια κλωτσιά, χωρίς να λυπηθεί τις δυνάμεις της, τον πέτυχε χαμηλά στην πλάτη. Το χτύπημα ήταν γερό, μέσα από την ψυχή της. Ο Δανιήλ έπεσε κυλώντας στο πλατύσκαλο, μαζεύοντας όλη τη σκόνη με το «ιταλικό» του κοστούμι.
— Δρόμο από εδώ, σκουλήκια! — Η Ξένια στεκόταν στο κατώφλι, αναστατωμένη, αναπνέοντας βαριά, έτοιμη για όλα. — Αν ξαναφανείτε, θα σας πετάξω από τις σκάλες κομμάτι-κομμάτι!
Η Αικατερίνη Σεργκέεβνα, μαζεύοντας το δεύτερο παπούτσι στα χέρια της, άρχισε να τρέχει ξυπόλητη προς τα κάτω, τσιρίζοντας κάτι για την αστυνομία και για τρελοκομεία. Ο Δανιήλ, κουτσαίνοντας και κρατώντας το μαυρισμένο του μάτι, σερνόταν από πίσω της, φοβούμενος να κοιτάξει πίσω. Το παντελόνι του είχε σκιστεί στον καβάλο, αποκαλύπτοντας σε όλους το κόκκινο εσώρουχό του, αλλά δεν τον ένοιαζε πια. Οι υποστηρικτές του σκορπούσαν σαν τα ποντίκια.
Οι γείτονες πρόβαλαν από τις πόρτες τους. Κάποιοι γελούσαν. Ο γείτονας, ο θείος Βάσιας, της έδειξε εγκριτικά τον αντίχειρά του.
Η Ξένια τους κοίταζε καθώς έφευγαν, μέχρι που ο θόρυβος από τα βήματά τους έσβησε. Ένιωθε το χτυπημένο της χέρι να πάλλεται και την καρδιά της να χτυπά δυνατά. Αλλά για πρώτη φορά μετά από καιρό, ένιωθε ανάλαφρη. Δεν τους είχε απλώς διώξει. Είχε αποτινάξει από πάνω της τον ρόλο του θύματος.
Μάζεψε από το πάτωμα την πατημένη ανθοδέσμη με τις παιώνιες και την πέταξε με δύναμη στο κενό της σκάλας.
— Πάρτε και τη σκούπα σας μαζί σας! — φώναξε στην ερημιά του κλιμακοστασίου.
Έκλεισε την πόρτα. Κοίταξε τα χέρια της, τις γδαρμένες αρθρώσεις των δαχτύλων της.
— Λοιπόν, — είπε στη σιωπή του δικού της, προσωπικού διαμερίσματος. — Τώρα μπορούμε να ασχοληθούμε με τα βρύα.
Κάπου μακριά, στον δρόμο, ακούστηκε ο συναγερμός κάποιου αυτοκινήτου — προφανώς ο Δανιήλ, μέσα στη βιασύνη του, χτύπησε κάποιον καθώς έφευγε τρέχοντας από την ντροπή του. Έχασε τη γυναίκα του, έχασε το σπίτι, έχασε την αξιοπρέπειά του. Η Ξένια, όμως, βρήκε τον εαυτό της.
