Η Κατερίνα ξύπνησε από το απότομο κουδούνισμα της πόρτας. Ένας επίμονος, απαιτητικός ήχος — έτσι χτυπούν είτε οι αρχές είτε οι απρόσκλητοι επισκέπτες. Το ρολόι στον τοίχο έδειχνε δέκα και μισή το πρωί.
— «Μαμά, ποιος είναι;» ρώτησε η νυσταγμένη Μάσα, προβάλλοντας από την κρεβατοκάμαρα.
— «Μείνε στο δωμάτιο, αγάπη μου», είπε η Κατερίνα, έριξε πάνω της μια ελαφριά ρόμπα και κατευθύνθηκε προς την πόρτα.
Στο κατώφλι στέκονταν δύο γυναίκες με φακέλους στα χέρια και η Λουντμίλα Βασίλιεβνα — η πρώην πεθερά της. Τα χείλη της ήταν συσπασμένα σε ένα αυτάρεσκο χαμόγελο.
— «Καλημέρα σας, υπηρεσία πρόνοιας. Λάβαμε μια καταγγελία για ακατάλληλη φροντίδα ανηλίκων», ανακοίνωσε ξερά μία από τις γυναίκες.
Η Κατερίνα πάγωσε. Από τον διάδρομο ακούστηκε ένα ελαφρύ ποδοβολητό — η περίεργη Μάσα είχε τελικά βγει από το δωμάτιο.
— «Δείτε και μόνοι σας!» αναφώνησε με θεατρικό πάθος η Λουντμίλα Βασίλιεβνα, χτυπώντας τα χέρια της. «Τα παιδιά είναι παραμελημένα, υποσιτισμένα…»
— «Μάσα, γύρνα στο δωμάτιο!» η Κατερίνα γύρισε προς την κόρη της. «Και ξύπνα τον αδερφό σου.»
— «Βλέπετε πώς φέρεται στα παιδιά;» δεν σταματούσε η πεθερά. «Κι εσείς ζητούσατε έγγραφα! Σας προειδοποίησα — πρέπει να ληφθούν μέτρα αμέσως!»
Η επτάχρονη Μάσα, ανοιγοκλείνοντας τα μάτια τρομαγμένη, υποχώρησε, κοιτάζοντας πότε τη μητέρα της και πότε τη γιαγιά της. Η Κατερίνα πήρε μια βαθιά ανάσα, προσπαθώντας να διατηρήσει την ψυχραιμία της.
— «Περάστε», είπε παραμερίζοντας για να αφήσει τις επιθεωρήτριες να μπουν. «Δώστε μου δέκα λεπτά να ντυθώ και να ετοιμάσω τα παιδιά.»
Στο υπνοδωμάτιο, η Κατερίνα φορούσε βιαστικά παντελόνι και πουλόβερ, ενώ οι σκέψεις στροβιλίζονταν στο κεφάλι της σαν ανεμοστρόβιλος. Τέσσερα χρόνια μετά το διαζύγιο, ήλπιζε ότι η Λουντμίλα Βασίλιεβνα θα τους άφηνε ήσυχους. Όμως, όπως φαινόταν, η πεθερά της όλο αυτό το διάστημα καλλιεργούσε σχέδια εκδίκησης.
Επιστρέφοντας στο σαλόνι, η Κατερίνα βρήκε τις επιθεωρήτριες να ελέγχουν το διαμέρισμα. Η μία σημείωνε κάτι σε ένα μπλοκ, η άλλη έβγαζε φωτογραφίες με το τηλέφωνό της.
— «Το ψυγείο είναι άδειο!» ακούστηκε από την κουζίνα η θριαμβευτική φωνή της Λουντμίλα Βασίλιεβνα.
— «Επειδή σήμερα είναι η μέρα που κάνω τα ψώνια της εβδομάδας», απάντησε η Κατερίνα με σταθερή φωνή. «Σκόπευα να πάω στο σούπερ μάρκετ το απόγευμα.»
— «Τα έγγραφα του σπιτιού είναι εντάξει;» ρώτησε η γυναίκα με το σημειωματάριο.
— «Φυσικά. Θα τα φέρω αμέσως.»
Ενώ η Κατερίνα έψαχνε τον φάκελο με τα χαρτιά, εμφανίστηκε στον διάδρομο ο δεκάχρονος Αρτέμ.
— «Γιαγιά!» φώναξε χαρούμενα το αγόρι, τρέχοντας προς τη Λουντμίλα Βασίλιεβνα.
— «Χρυσό μου!» η πεθερά αγκάλιασε τον εγγονό της με επιδεικτική τρυφερότητα. «Έχεις αδυνατίσει τελείως, καημένο μου. Δεν σε ταΐζει καθόλου η μαμά;»
Η Κατερίνα έσφιξε τα δόντια, συγκρατώντας την οργή της. Πριν από τέσσερα χρόνια, όταν χώριζε με τον Όλεγκ, η πεθερά της προσπαθούσε να πείσει τον γιο της να πάρει τα παιδιά. Αλλά ο Όλεγκ απλώς την απέφευγε:
— «Μαμά, πού να τρέχω με δύο παιδιά; Είμαι στη δουλειά από το πρωί μέχρι το βράδυ. Ας μείνουν με τη μάνα τους, εγώ πληρώνω διατροφή.»
Τότε η Λουντμίλα Βασίλιεβνα επικεντρώθηκε στα εγγόνια. Σε κάθε συνάντηση περιέγραφε πόσο υπέροχος ήταν ο πατέρας τους και πόσο άχρηστη η μητέρα τους. Η Κατερίνα αναγκάστηκε να περιορίσει την επικοινωνία τους με τη γιαγιά — ήταν πολύ οδυνηρό να βλέπει πώς, μετά από τέτοιες επισκέψεις, ο Αρτέμ και η Μάσα την κοιτούσαν με καχυποψία.
— «Τα έγγραφα είναι εντάξει», είπε η επιθεωρήτρια κλείνοντας τον φάκελο. «Τώρα δείξτε μας τα δωμάτια των παιδιών.»
— «Μοιράζονται το ίδιο δωμάτιο», είπε η Κατερίνα οδηγώντας τις γυναίκες στο παιδικό δωμάτιο.
— «Λίγο στενάχωρα», παρατήρησε η Λουντμίλα Βασίλιεβνα. «Στο δικό μου σπίτι, το κάθε παιδί θα είχε το δικό του δωμάτιο.»
— «Σε ένα διαμέρισμα τριών δωματίων;» δεν άντεξε η Κατερίνα.
— «Βλέπετε πόσο απότομη είναι;» πετάχτηκε αμέσως η πεθερά. «Και τα παιδιά τα αντιγράφουν όλα αυτά!»
Ο έλεγχος διήρκεσε τρεις ώρες. Η Λουντμίλα Βασίλιεβνα στεκόταν στις λεπτομέρειες: λίγη σκόνη εδώ, κάποια παιχνίδια εκτός θέσης εκεί, οι κουρτίνες στο σαλόνι που έπρεπε να είχαν αλλαχτεί… Η Κατερίνα έδειχνε σιωπηλά τα έγγραφα, άνοιγε τις ντουλάπες, έβγαζε τα βιβλιάρια υγείας των παιδιών.
Τελικά, οι επιθεωρήτριες άρχισαν να ετοιμάζονται για να φύγουν.
— «Στην έκθεσή μας θα σημειώσουμε ότι οι συνθήκες διαβίωσης…» άρχισε μία από τις γυναίκες.
— «Περιμένετε!» διέκοψε η Λουντμίλα Βασίλιεβνα. «Και οι μώλωπες; Δεν ρωτήσατε για τους μώλωπες!»
Η Κατερίνα πάγωσε:
— «Ποιοι μώλωπες;»
— «Αρτέμ, αγόρι μου», η πεθερά κάθισε μπροστά στον εγγονό της. «Δείξε στην κυρία τι έχεις στο πόδι σου. Μη φοβάσαι, η μαμά δεν θα σε πληγώσει άλλο.»
Το αγόρι κοίταξε αμήχανα τη γιαγιά του:
— «Αυτό έγινε χθες που έπεσα από τα πατίνια…»
— «Φυσικά», έγνεψε σαρκαστικά η Λουντμίλα Βασίλιεβνα. «Όλοι έτσι λένε. Αλλά εμείς ξέρουμε την αλήθεια, έτσι δεν είναι;»
Η Κατερίνα ένιωσε μια ναυτία να την κυριεύει. Ήταν δυνατόν η πεθερά της να φτάσει σε τέτοια ποταπότητα;
— «Ίσως θα έπρεπε να ορίσουμε έναν επανέλεγχο», είπε αργά μία από τις επιθεωρήτριες. «Με τη συμμετοχή ψυχολόγου…»
Εκείνη τη στιγμή ακούστηκε το κουδούνι. Στο κατώφλι στεκόταν ο Όλεγκ — ο πρώην σύζυγος της Κατερίνας.
— «Τι συμβαίνει εδώ;» ρώτησε συνοφρυωμένος, κοιτάζοντας τους παρευρισκόμενους.
— «Γιε μου!» έλαμψε η Λουντμίλα Βασίλιεβνα. «Επιτέλους θα δεις σε τι εξαθλίωση ζουν τα παιδιά σου!»
— «Τι τσίρκο είναι αυτό που έστησες;» ο Όλεγκ μπήκε στο διαμέρισμα, κοιτάζοντας τους πάντες με βαρύ βλέμμα. «Γιατί κάλεσες την πρόνοια;»
— «Μπαμπά!» ο Αρτέμ και η Μάσα έπεσαν στην αγκαλιά του πατέρα τους.
— «Δεν είναι προφανές;» η Λουντμίλα Βασίλιεβνα άπλωσε τα χέρια της. «Τα παιδιά είναι πεινασμένα, εξαντλημένα…»
— «Φτάνει», την έκοψε ο Όλεγκ. «Έρχομαι εδώ κάθε δύο εβδομάδες. Είναι μια χαρά.»
Η Κατερίνα κοίταξε έκπληκτη τον πρώην σύζυγό της. Στα τέσσερα χρόνια από το διαζύγιο, ο Όλεγκ δεν την είχε στηρίξει ποτέ σε διαμάχη με τη μητέρα του.
— «Συγχωρέστε με», είπε ο Όλεγκ στις επιθεωρήτριες. «Η μητέρα μου… το παρακάνει λίγο. Μπορεί να αποσυρθεί η καταγγελία;»
— «Γιε μου, τι λες;» η Λουντμίλα Βασίλιεβνα κοκκίνισε. «Νοιάζομαι για τα εγγόνια μου! Δες σε τι στενότητα ζουν! Κι αυτή εδώ…» έδειξε την Κατερίνα, «ούτε ένα σωστό φαγητό δεν μπορεί να τους μαγειρέψει!»
— «Η μαμά μαγειρεύει πεντανόστιμα!» πετάχτηκε η Μάσα. «Και τηγανίτες, και σούπα, και πίτες μας φτιάχνει!»
— «Και με βοηθάει στα μαθήματα», πρόσθεσε ο Αρτέμ. «Και με πηγαίνει στο χόκεϊ.»
Η Λουντμίλα Βασίλιεβνα άσπρισε:
— «Σας έχει ξεσηκώσει εναντίον της γιαγιάς σας! Το βλέπω!»
— «Αρκετά», η προϊσταμένη επιθεωρήτρια έκλεισε τον φάκελο. «Δεν υπάρχει λόγος ανησυχίας. Τα παιδιά είναι φροντισμένα, τρέφονται σωστά, πηγαίνουν σχολείο και νηπιαγωγείο. Τα ιατρικά έγγραφα είναι πλήρη.»
— «Μα οι μώλωπες!» επέμενε η πεθερά. «Το αγόρι έχει μώλωπες!»
— «Έπεσα από τα πατίνια», είπε συνοφρυωμένος ο Αρτέμ. «Εσύ η ίδια με είδες που έκανα πατίνια στην αυλή.»
— «Η καταγγελία θα απορριφθεί», κατέληξε η επιθεωρήτρια. «Και σας προειδοποιώ: η ψευδής καταγγελία επιφέρει νομικές ευθύνες.»
Η Λουντμίλα Βασίλιεβνα πνίγηκε από την αγανάκτηση:
— «Ποια ψευδής καταγγελία; Την αλήθεια λέω! Ρωτήστε τους γείτονες! Η Βέρα Νικολάεβνα θα το επιβεβαιώσει — κάθε βράδυ έχει φασαρία εδώ…»
— «Είναι που κάνουμε πρόβες στον χορό με τη μαμά», είπε σιγά η Μάσα. «Προετοιμάζομαι για μια παράσταση.»
Η Κατερίνα αγκάλιασε την κόρη της, φιλώντας την στον κρόταφο. Δάκρυα ανέβηκαν στα μάτια της — όχι από πληγή, αλλά από περηφάνια για τα παιδιά της.
Η Τελευταία Αναμέτρηση
— «Πρέπει να πηγαίνουμε», οι επιθεωρήτριες κατευθύνθηκαν προς την έξοδο. «Καλή σας συνέχεια.»
— «Σταθείτε!» η Λουντμίλα Βασίλιεβνα έτρεξε ξωπίσω τους. «Τι θα γίνει με τον επανέλεγχο; Τον ψυχολόγο; Είπατε ότι…»
— «Μαμά, πάμε σπίτι», ο Όλεγκ έπιασε τη μητέρα του από τον αγκώνα. «Φτάνει.»
— «Δεν πάω πουθενά! Πρέπει να προστατεύσω τα εγγόνια μου από αυτή τη…»
— «Από ποιον;» ο Όλεγκ γύρισε τη μητέρα του προς το μέρος του. «Από τη μάνα τους; Που δουλεύει σε δύο δουλειές για να έχουν τα παιδιά τα πάντα; Ξέρεις γιατί δεν κινήθηκα δικαστικά για την επιμέλεια; Γιατί είναι η καλύτερη μάνα.»
Η Κατερίνα κοίταξε εμβρόντητη τον Όλεγκ. Ήταν η πρώτη φορά που έλεγε κάτι καλό για εκείνη.
— «Δεν καταλαβαίνεις τίποτα!» η Λουντμίλα Βασίλιεβνα τράβηξε το χέρι της. «Σε έφερε βόλτα, και τώρα στρέφει και τα παιδιά εναντίον μου…»
— «Όχι, εσύ δεν καταλαβαίνεις», κούνησε το κεφάλι του ο Όλεγκ. «Πληγώνεις τα ίδια σου τα εγγόνια. Πάμε. Πρέπει να μιλήσουμε.»
Όταν έφυγαν, η Κατερίνα κάθισε στον καναπέ, τρέμοντας ολόκληρη.
— «Μαμά, τι έχεις;» ανησύχησε ο Αρτέμ.
— «Όλα καλά, αγόρι μου», η Κατερίνα αγκάλιασε τον γιο της. «Απλώς κουράστηκα.»
Το βράδυ τηλεφώνησε ο Όλεγκ:
— «Συγγνώμη για αυτό το θέατρο. Δεν πίστευα ότι η μητέρα μου θα έφτανε ως εκεί.»
— «Δεν πειράζει», η Κατερίνα έτριψε κουρασμένα τους κροτάφους της. «Το σημαντικό είναι ότι τα παιδιά είναι καλά.»
— «Άκου…» ο Όλεγκ δίστασε. «Ήθελα καιρό να το πω. Είσαι σπουδαία. Και με τα παιδιά, και σε όλα…»
Η Απόφαση
Στο κεφαλόσκαλο, οι γείτονες είχαν βγει για να στηρίξουν την Κατερίνα.
— «Μην ανησυχείς, Κατερίνα. Είδαμε όλο το σόου που έστησε. Αν χρειαστεί, όλη η πολυκατοικία θα μαρτυρήσει τι υπέροχη μάνα είσαι», είπαν οι γειτόνισσες.
Η Λουντμίλα Βασίλιεβνα, ανεβαίνοντας τις σκάλες, φώναζε ακόμα:
— «Θα φτάσω μέχρι το δικαστήριο! Μέχρι το υπουργείο!»
— «Μόνο εσείς κάνετε λάθος», είπε ήρεμα η Κατερίνα. «Και θα λογοδοτήσετε γι’ αυτό. Σας υπόσχομαι ένα πράγμα: δεν θα ξαναδείτε τα εγγόνια σας.»
Η πεθερά πάγωσε. Ήταν η πρώτη φορά που η νύφη της πρόβαλλε τέτοια αντίσταση.
— «Δεν… δεν θα τολμήσεις!»
— «Και βέβαια θα τολμήσω. Αύριο καταθέτω αίτηση για περιορισμό της επικοινωνίας σας με τα παιδιά. Επίσημα, μέσω δικαστηρίου.»
Επίλογος
Πέρασαν εννέα μήνες. Η ζωή της Κατερίνας και των παιδιών άλλαξε. Ο Αρτέμ πήρε τη δεύτερη θέση στους περιφερειακούς αγώνες χόκεϊ, η Μάσα κέρδισε σε έναν διαγωνισμό χορού. Η Κατερίνα μπορούσε επιτέλους να κοιμάται ήσυχη.
Η Λουντμίλα Βασίλιεβνα έμεινε μόνη. Ακόμα και ο γιος της την επισκεπτόταν πια σπάνια.
— «Είναι επιλογή της», έλεγε η Κατερίνα. «Ο καθένας παίρνει αυτό που του αξίζει.»
Ξαπλώνοντας τα παιδιά το βράδυ, η Κατερίνα ένιωθε πλέον πραγματικά δυνατή. Αρκετά δυνατή για να προστατεύσει την οικογένειά της από οποιαδήποτε απειλή, ακόμα κι αν αυτή προερχόταν από τους πιο κοντινούς της ανθρώπους.
