Το αγόρι ξεκλείδωσε την πόρτα και μπήκε στο διαμέρισμα. Δεν είπε το συνηθισμένο: «Μαμά, είμαι σπίτι!». Στη μητέρα του φάνηκε περίεργο που δεν έβγαζε τα ρούχα του: δεν ακούγονταν οι μπότες του να χτυπούν στο πάτωμα, ούτε το θρόισμα του χειμωνιάτικου μπουφάν, ούτε οι κινήσεις του, ούτε το ανάστημά του.
Ο Αρτέμ έσπρωξε δυνατά τη βαριά εξώπορτα της πολυκατοικίας, αφήνοντας την παγωμένη ομίχλη του νωρίς απογεύματος να εισέλθει στο σκοτεινό χολ. Δεν μπήκε στο διαμέρισμα όπως συνήθως —με θόρυβο, με βήματα και με μια χαρούμενη κραυγή που πλημμύριζε όλο τον χώρο. Αντίθετα, ακούστηκε μόνο ένα απαλό κλικ από την κλειδαριά και ένα σιγανό συρτό βήμα πάνω στο χαλάκι της εισόδου.
Η Βερονίκα, που στεκόταν δίπλα στην κουζίνα όπου έτριζε και ροδοκόκκιζε η πατάτα στο τηγάνι, ένιωσε μια παράξενη ανησυχία. Πάγωσε με τη σπάτουλα στο χέρι, ακούγοντας την ασυνήθιστη, καταθλιπτική σιωπή. Δεν ακουγόταν το συνηθισμένο βαρύ χτύπημα από τις μπότες στο πάτωμα, ούτε το θρόισμα του φουσκωτού μπουφάν που έβγαζε από τους ώμους του, ούτε κίνηση, ούτε ανάσα, ούτε η βαριά ανάσα ενός παιδιού που μόλις έχει έρθει από το κρύο.
«Αρτέμ, είσαι εσύ;» φώναξε με παρατεταμένη φωνή, προσπαθώντας η φωνή της να μην προδώσει την ξαφνική ανησυχία που την είχε κυριέψει. «Έφτιαξα ρέγγα “κάτω από γούνα”, την αγαπημένη σου, οι πατάτες είναι σχεδόν έτοιμες! Έλα, βγάλε τα ρούχα σου!»
Ως απάντηση, επικράτησε νεκρική σιγή. Τόσο βαριά, που άρχισε να βουίζει στα αυτιά της.
«Αρτέμ;» η φωνή της Βερονίκας τρέμουλε πλέον φανερά.
Η καρδιά της πήγε να σπάσει, προαισθανόμενη κάτι κακό. Στο τρεχαλητό, άρπαξε μια πετσέτα κουζίνας που κρεμόταν στον γάντζο, σκούπισε τα χέρια της, που ήταν ήδη βρεγμένα από τον ξαφνικό κρύο ιδρώτα, και βγήκε γρήγορα στο χολ.
Με την πρώτη ματιά, ήταν σαν να την είχαν περιλούσει με παγωμένο νερό. Ο γιος της στεκόταν στη μέση του μικρού χολ, ακίνητος, σαν μια κολόνα παγωμένη στο πάτωμα. Δεν είχε βγάλει ούτε το μπουφάν του, από το οποίο έτρεχε λιωμένο νερό, σχηματίζοντας μια σκοτεινή λίμνη στο πάτωμα. Οι ώμοι του ήταν άψυχα χαμηλωμένοι, το κεφάλι του είχε χωθεί μέσα στους ώμους του, και το βλέμμα του ήταν καθηλωμένο σε ένα σημείο στο πάτωμα, αλλά ήταν άδειο, χωρίς ζωή.
«Γιε μου; Τι συνέβη;» Η Βερονίκα έπεσε πάνω του, άρπαξε τα κρύα μανίκια του μπουφάν του, και τον γύρισε προς το μέρος της. «Αρτέμ! Μίλα αμέσως! Καβγάδισες; Σε πείραξε κάποιος; Σου έκλεψαν κάτι;»
Το αγόρι σήκωσε αργά, με τεράστια προσπάθεια, τα μάτια του προς τη μητέρα του. Και η καρδιά της Βερονίκας μαζεύτηκε σαν ένας παγωμένος σβώλος, και ρίγη διαπέρασαν την πλάτη της. Σε αυτά τα τεράστια, πάντα τόσο φωτεινά και χαρούμενα μάτια, είδε έναν βουβό, παγκόσμιο πόνο, έναν ζωώδη τρόμο και μια τέτοια αδυναμία που η δική της ανάσα κόπηκε. Τη κοίταξε σαν ένα τραυματισμένο μικρό ζώο, ζητώντας προστασία και συνειδητοποιώντας ότι δεν ήταν σε θέση να εξηγήσει το μέγεθος της απόγνωσής του.
«Μαμά… Μαμά…» Η φωνή του έσπασε σε έναν θλιβερό, βραχνό ψίθυρο. Συρρικνώθηκε ολόκληρος, τα χείλη του έτρεμαν με πόνο, συγκρατώντας με δυσκολία τα πικρά, μη-παιδικά δάκρυα που έρχονταν. «Εκεί…»
«Μίλα λοιπόν! Μίλα τώρα και μην φοβάσαι τίποτα! Είμαι μαζί σου!» φώναξε σχεδόν η Βερονίκα, κουνώντας τον από τους ώμους, η ίδια τρομαγμένη μέχρι το κόκαλο.
«Μαμά, εκεί… ένας σκύλος… Σε εκείνο… το σκουπιδότοπο. Είναι μια τρομερή τρύπα κάτω από το σπίτι. Είναι… τραυματισμένος. Ήθελα να βοηθήσω, αλλά γρύλισε… Δεν μπορεί να σηκωθεί, μαμά, δεν μπορεί καθόλου! Και έξω έχει παγωνιά… Και πέφτουν σκουπίδια πάνω του» ξεφύσησε αυτά σχεδόν με μία ανάσα, και με την τελευταία λέξη, τα δάκρυα επιτέλους ξεχύθηκαν από τα μάτια του, βαριά, καυτά.
Η Βερονίκα για μια στιγμή ανάσανε με ανακούφιση – δόξα τω Θεώ, ο ίδιος ήταν καλά, δεν είχε πάθει τίποτα σωματικά. Αλλά η ανακούφιση ήταν παροδική, αμέσως αντικαταστάθηκε από ένα νέο κύμα μητρικής ανησυχίας για την ψυχική του κατάσταση.
«Πού είναι; Κοντά στο σπίτι μας;» ρώτησε, προσπαθώντας ήδη μηχανικά να βρει μια απλή λύση.
«Όχι, στην Ορέχοβα, στον δρόμο για το σχολείο. Να πάμε; Τώρα αμέσως! Πονάει! Θα παγώσει!» Στη φωνή του ακούστηκε ένας απελπισμένος, ικετευτικός τόνος που ράγισε την καρδιά.
«Ζήτησες από κάποιον ενήλικα; Κάποιους άντρες;» προσπάθησε να βρει μια λογική λύση η Βερονίκα.
«Ζήτησα…» Τα μάτια του Αρτέμ έσβησαν πάλι, σκύβοντας το κεφάλι του. «Όλοι με απέκλεισαν. Μου είπαν “φύγε”, “θα βγει μόνος του”, “δεν είναι δική σου δουλειά”… Κανείς δεν ήθελε…»
Η Βερονίκα αναστέναξε, κοιτάζοντας το δακρυσμένο, παραμορφωμένο από τη θλίψη πρόσωπό του. Ήταν ήδη σκοτάδι, κρύο, και αρκετά μακριά.
«Άκουσε Αρτέμ. Άκουσέ με. Έχει σκοτεινιάσει εντελώς, έξω έχει παγωνιά. Βγάλε τα ρούχα σου, τώρα. Ίσως ο σκύλος απλά κουράστηκε, κοιμάται. Μπορεί να βγήκε και μόνος του;»
«Όχι!» το αγόρι κούνησε το κεφάλι του με τέτοια οργή που πιτσιλιές από δάκρυα πετάχτηκαν γύρω. «Δεν μπορεί να σηκωθεί! Είδα! Με κοίταξε… με τέτοια μάτια… Μαμά, θα πεθάνει!»
«Στο σκοτάδι μπορεί να σου φάνηκε έτσι. Ας κάνουμε αυτό: θα ηρεμήσεις, θα δειπνήσεις, θα κοιμηθείς. Και το πρωί, με την πρώτη ευκαιρία, θα πας και θα το ελέγξεις. Αν είναι ακόμα εκεί, θα καλέσω εγώ όπου πρέπει. Στην πυροσβεστική, στην αστυνομία, όπουδήποτε! Σου το υπόσχομαι. Εντάξει; Κοίτα τον εαυτό σου —είσαι παγωμένος, τα χέρια σου είναι παγωμένα. Πήγαινε πλύνε τα, βγάλε τα ρούχα σου».
Ο Αρτέμ, υπάκουος αλλά διαφωνών, με τεράστια απροθυμία άρχισε να ξεκουμπώνει το φερμουάρ του μπουφάν του. Τα δάχτυλά του δεν τον υπάκουαν καλά.
«Μαμά… τι θα γίνει αν δεν τα καταφέρει μέχρι το πρωί;» ψιθύρισε τόσο σιγά που η Βερονίκα ένιωσε σωματικό πόνο.
«Αγάπη μου, είναι ένας σκύλος. Είναι δυνατοί, ειδικά οι αδέσποτοι, η γούνα τους είναι ζεστή. Τίποτα δεν θα του συμβεί μέσα σε ένα βράδυ», είπε με μια σιγουριά που η ίδια δεν ένιωθε, θέλοντας απλώς να ηρεμήσει απεγνωσμένα το παιδί της.
Βασανιζόμενος από τρομερές αμφιβολίες, ο Αρτέμ σύρθηκε προς το μπάνιο. Έβαλε τα παγωμένα, κοκκινισμένα χέρια του κάτω από το σχεδόν καυτό νερό και έκλεισε τα μάτια του. Και μπροστά του, ξανά, σαν ζωντανή, εμφανίστηκε εκείνη η εικόνα: το σκοτεινό, παγωμένο σιδερένιο φρεάτιο που οδηγούσε σε μια δύσοσμη υπόγεια τρύπα. Και ένα ζευγάρι μάτια που έλαμψαν στο σκοτάδι από το φως του φακού του κινητού του. Στην αρχή σκέφτηκε—γάτα. Μαζί με τον Σάσα, τον φίλο του, πλησίασαν, έσκυψαν… Ήταν σκύλος. Μεσαίου μεγέθους, αδέσποτος, με βρώμικες-πορτοκαλί κηλίδες στο πρόσωπο και στο στήθος του.
«Κράτα με από τα πόδια, θα προσπαθήσω να το βγάλω!» φώναξε τότε ο Αρτέμ στον Σάσα και, ξαπλωμένος στην άκρη του παγωμένου τσιμέντου, μπήκε στην μαύρη τρύπα.
Ως απάντηση, από το σκοτάδι ακούστηκε ένα χαμηλό, βραχνό γρύλισμα, γεμάτο θανάσιμη απειλή. Ο ήχος ήταν τόσο άγριος και τρομακτικός που ο Αρτέμ τινάχτηκε και έκανε πίσω.
«Άσ’ το, πάμε! Θα τα καταφέρει μόνος του με κάποιο τρόπο!» είπε ο Σάσα σηκώνοντας τους ώμους του.
Αλλά ο Αρτέμ δεν μπορούσε να φύγει. Ξανακοίταξε μέσα στην τρύπα.
«Σκυλάκι… καλό σκυλάκι… έλα εδώ, θα σε βοηθήσω…» το φώναζε, προσπαθώντας η φωνή του να ακούγεται απαλή και καθησυχαστική, παρόλο που ο ίδιος έτρεμε από το κρύο και έναν ακαθόριστο φόβο.
Ως απάντηση—ξανά το γρύλισμα, πιο αδύναμο, αλλά εξίσου οργισμένο. Τότε άναψε τον φακό στο τηλέφωνό του και έστρεψε την ακτίνα προς τα κάτω. Και πάγωσε. Το φως που αναβόσβησε αποκάλυψε από το σκοτάδι τρομακτικές λεπτομέρειες: όλο το τρίχωμα στο πλάι και στην πλάτη του ζώου ήταν γεμάτο από μικρές, συχνές, ξεραμένες πληγές, και το πίσω πόδι του… Ήταν αφύσικα γυρισμένο, και πάνω του άνοιγε μια τεράστια, τρομακτική πληγή που έμοιαζε με μια αιματηρή μάζα. Δίπλα του υπήρχαν υπολείμματα τροφών και κάποια κουρέλια. Πώς ήταν δυνατόν να αφήσουν έτσι αυτό το δυστυχισμένο, ακρωτηριασμένο πλάσμα;
Τα επόμενα μισάωρο, ο 11χρονος Αρτέμ έτρεχε στους σκοτεινούς δρόμους, παραμονεύοντας για περαστικούς άντρες και, σχεδόν κλαίγοντας, τους παρακαλούσε να τον βοηθήσουν. Σταματούσε νεαρούς, μιλούσε σε σοβαρούς άντρες, σε συνταξιούχους… Η απάντηση ήταν η ίδια—μια ενοχλημένη απομάκρυνση, κυνικές χαμογελάκια, η συμβουλή να «μην φαντάζεται» και να πηγαίνει σπίτι του. Ακόμη και ο Σάσα τον εγκατέλειψε τελικά, επικαλούμενος ότι πεινούσε και αργούσε. Ο Αρτέμ έμεινε μόνος, στο βαθύ σούρουπο, μπροστά στη μαύρη τρύπα, από την οποία τον κοιτούσαν δύο μάτια γεμάτα πόνο και απελπισία.
Έπλενε τα χέρια του, ενώ δάκρυα κυλούσαν στο πρόσωπό του, ανακατεμένα με το νερό. Δεν μπορούσε να βγάλει από το μυαλό του εκείνο το βλέμμα. Το βλέμμα που μιλούσε, που ικέτευε, που πέθαινε. Ένιωσε σωματικά άρρωστος, του ήρθε αναγούλα από τη συνειδητοποίηση της δικής του αδυναμίας και της σκληρότητας αυτού του κόσμου.
Το πρωί, ο Αρτέμ σηκώθηκε από το κρεβάτι ενώ ήταν ακόμα σκοτάδι, όταν έξω μόλις άρχιζε να γίνεται γαλάζιο. Έτρεξε έξω από το δωμάτιο και συνάντησε στο χολ τη μητέρα του, ήδη ντυμένη για να φύγει—η Βερονίκα έπρεπε να είναι στη δουλειά της, στον παιδικό σταθμό, στις επτά το πρωί.
«Λοιπόν, πήγαινε να ελέγξεις τον δύσμοιρο», είπε με ένα ελαφρύ χαμόγελο, αλλά όταν είδε το πρόσωπό του, το χαμόγελο εξαφανίστηκε αμέσως από τα χείλη της. «Είμαι σίγουρη ότι έχει φύγει εδώ και ώρα. Και εσύ δεν κοιμήθηκες καλά, είσαι όλος νευρικός…»
Ο Αρτέμ απλώς αναστέναξε σιωπηλά. Συγκεντρώθηκε αστραπιαία και έτρεξε έξω από το σπίτι. Στην είσοδο, το βλέμμα του έπεσε μηχανικά στη γωνία κάτω από τη σκάλα. Ένα χρόνο πριν, είχε βρει εκεί ένα χαρτόκουτο με τέσσερα παγωμένα γατάκια. Μαζί με τη μητέρα του, τα ζέσταναν, τα φρόντισαν, τα τάισαν με πιπέτα και τα έδωσαν σε καλά χέρια. Καμία εγκαταλελειμμένη ζωντανή ύπαρξη δεν άφηνε την καρδιά του αδιάφορη. Στο σπίτι τους είχαν δύο γάτες και έναν σκύλο, και μόνο η πρώτη, η πρώτη γάτα, είχε παρθεί από καταφύγιο, τα υπόλοιπα τα είχαν μαζέψει από τον δρόμο. Το καλοκαίρι, είχε βρει στο πεζοδρόμιο ένα νεκρό περιστέρι με σπασμένο φτερό και δεν μπόρεσε να το προσπεράσει—το έθαψε στο πάρκο κάτω από μια σημύδα, βάζοντας ένα μάτσο από αγριολούλουδα στον τάφο του. Αν έβλεπε ότι μια ηλικιωμένη γειτόνισσα δυσκολευόταν να κουβαλήσει μια τσάντα, ήταν ο πρώτος που έτρεχε να τη βοηθήσει. Η καρδιά του ήταν φτιαγμένη με τέτοιο τρόπο που δεν μπορούσε να μην ανταποκριθεί στον πόνο του άλλου. Ήταν—πληγωμένη. Πληγωμένη από συμπόνια για όλο τον κόσμο.
Εκείνο το πρωί έτρεχε προς τον τρομακτικό φρεάτιο σαν καμένος, η καρδιά του χτυπούσε κάπου στο λαιμό του. Ήλπιζε απεγνωσμένα ότι η τρύπα ήταν άδεια, ότι ο σκύλος ήταν καλύτερα και είχε φύγει… Αλλά όχι. Ένα ζευγάρι μάτια ξανά έλαμψε από το σκοτάδι στον ήχο των βημάτων του. Η καρδιά του Αρτέμ έπεσε και πόνεσε με έναν βαθύ, ασταμάτητο πόνο. Πόσο είχε υποφέρει, άραγε, όλη αυτή τη μακρά, παγωμένη νύχτα; Πώς κατάφερε να επιβιώσει;
Έντρομος, κάλεσε τη μαμά του.
«Είναι εκεί! Μαμά, είναι ακόμα εκεί! Θα σου στείλω τώρα βίντεο! Δεν μπορούμε να το αφήσουμε έτσι, πρέπει να κάνουμε κάτι!»
Η πρώτη σκέψη της Βερονίκας ήταν να καλέσει την Πυροσβεστική. Ηρέμησε τον γιο της, υποσχέθηκε να το κανονίσει αμέσως, και του είπε να πάει στα μαθήματά του. Αλλά στην Πυροσβεστική της απάντησαν ευγενικά, αλλά σταθερά, ότι η διάσωση ζώων δεν ήταν αρμοδιότητά τους, και της συνέστησαν να απευθυνθεί στις δημοτικές υπηρεσίες. Η κλήση εκεί ήταν ακόμα πιο άχρηστη. Ο Αρτέμ τηλεφωνούσε σε κάθε διάλειμμα, και στη φωνή του ακουγόταν όλο και μεγαλύτερη απελπισία: «Λοιπόν; Τίποτα; Κανείς δεν έρχεται;»
Κοντά στο μεσημέρι, η Βερονίκα, ήδη εξαντλημένη, κάλεσε απελπισμένη την φίλη της τη Ναταλία. Εκείνη πρότεινε αμέσως να καλέσει καταφύγια φιλοζωικών οργανώσεων. Το πρώτο στη λίστα ήταν το καταφύγιο «Αχτίδα Ελπίδας». Οι εθελοντές, αφού άκουσαν την ιστορία, δεν έχασαν ούτε λεπτό—ένα όχημα με ανθρώπους και εξοπλισμό ξεκίνησε αμέσως.
Και ο Αρτέμ, εν τω μεταξύ, είχε ήδη φύγει από το τελευταίο μάθημα. Καθόταν σκυμμένος δίπλα στο μοχθηρό φρεάτιο, κοιτάζοντας το σκοτάδι και ψιθυρίζοντας λόγια παρηγοριάς σε κάποιον που ίσως δεν τον άκουγε πια. Εξακολουθούσε να τρέφει μια αόριστη ελπίδα ότι κάποιος δυνατός και ενήλικας θα εμφανιζόταν και θα έσωζε το δυστυχισμένο ζώο.
«Είναι εδώ! Έρχονται!» η πυρετική κραυγή του διέλυσε τον παγωμένο αέρα, όταν ένα αυτοκίνητο με αναγνωρίσιμες ετικέτες φρέναρε στην άκρη του δρόμου.
Η εθελόντρια, μια νεαρή κοπέλα με αποφασιστικό πρόσωπο, χωρίς να το σκεφτεί, βούτηξε στον φρεάτιο, καλύπτοντας τον εαυτό της με μια παχιά κουβέρτα για προστασία. Οι άλλοι την κρατούσαν από τα πόδια. Από κάτω ακούστηκε ένα αδύναμο, βραχνό, σχεδόν άηχο ουρλιαχτό. Η διάσωση του ζώου αποδείχθηκε δύσκολη—η καημένη είχε κολλήσει στο παγωμένο μέταλλο από τις δικές της εκκρίσεις… Η καρδιά του Αρτέμ συσπάστηκε από τον πόνο με αυτό το θέαμα.
«Έλα, καημένο… Τώρα όλα θα πάνε καλά», έλεγε η εθελόντρια, τοποθετώντας προσεκτικά τον σκύλο πάνω στην απλωμένη κουβέρτα στο χιόνι. «Μόνο δέρμα και κόκαλα… Πώς επιβίωσες…»
Ο σκύλος δεν αντιστάθηκε, δεν γρύλισε. Απλώς έκλαψε αδύναμα, βυθισμένος στον πόνο του. Ο Αρτέμ τριγύριζε δίπλα, τώρα τον απασχολούσε ένα νέο ερώτημα: τι θα γίνει στη συνέχεια;
«Κοίτα, χνουδωτέ μου, αυτός είναι ο σωτήρας σου», η κοπέλα έδειξε με το κεφάλι τον Αρτέμ. «Ένας αληθινός ήρωας. Αν δεν ήταν αυτός, θα είχες μείνει εδώ».
«Ε, τι ήρωας εγώ…» μουρμούρισε αμήχανα το αγόρι. «Είμαι συνηθισμένος… Και τι θα γίνει με αυτόν; Δεν περπατάει».
«Μάλλον τον έκαναν κομμάτια άλλοι σκύλοι. Τώρα θα τον πάμε στην κλινική, θα τον περιθάλψουμε. Έχει όλο το μέλλον μπροστά του, θα το ξεπεράσει!»
Ο σκύλος, που ονομάστηκε Τζακ, χρειάστηκε πολύ χρόνο για να αναρρώσει. Η πληγή στο πόδι του ήταν σοβαρή, και είχε και σοβαρή υποθερμία. Όταν το χειρότερο είχε περάσει, και ο Τζακ μεταφέρθηκε στο καταφύγιο, ο Αρτέμ και η μαμά του τον πήραν για προσωρινή φιλοξενία. Η Βερονίκα ήταν ανήσυχη—το να ζει μόνη με τον γιο της και να συντηρεί τρία ζώα δεν ήταν εύκολο… Αλλά βλέποντας το πρόσωπο του αγοριού της να λάμπει όταν έπαιζε με τον σκύλο, δεν μπορούσε να αρνηθεί.
Για την ιστορία του Αρτέμ έγραψαν στην τοπική εφημερίδα. Ένας δημοσιογράφος ήρθε στο σπίτι τους, αλλά το αγόρι ούτε και τώρα ένιωθε ήρωας.
«Νομίζω ότι αυτό είναι μια φυσιολογική συμπεριφορά για κάθε άνθρωπο που έχει συνείδηση», είπε, κοιτάζοντας αμήχανα στο πάτωμα. «Δεν έκανα τίποτα ηρωικό. Απλώς… οι άνθρωποι έχουν γίνει πολύ αδιάφοροι. Και μια συνηθισμένη σταγόνα καλοσύνης τώρα φαίνεται κάτι απίστευτο. Αυτό με στενοχωρεί πολύ. Έκανα κάτι πολύ συνηθισμένο, και το ονόμασαν ευγενική πράξη. Καταλαβαίνετε; Ο κόσμος έχει γίνει τόσο σκληρός, που η απλή ανθρώπινη συμπόνια θεωρείται πλέον ηρωική πράξη».
«Και τι θα ήθελες να αλλάξεις σε αυτόν τον κόσμο;» ρώτησε ο δημοσιογράφος.
«Θέλω οι άνθρωποι να γίνουν πιο καλοί. Απλώς πιο καλοί».
«Έχεις σκεφτεί τι θέλεις να γίνεις;»
«Εκπαιδευτής σκύλων. Θέλω να δουλεύω με σκύλους. Και σίγουρα θα γίνω εθελοντής. Δεν με παίρνουν ακόμα, λένε ότι είμαι ακόμα μικρός. Αλλά θα βοηθάω. Ζώα, ανθρώπους, ηλικιωμένους… Τους λυπάμαι πολύ, τους μοναχικούς ηλικιωμένους. Θέλω να είμαι βοηθός και φίλος γι’ αυτούς».
«Πώς είναι τώρα ο Τζακ; Έτσι τον ονόμασες, σωστά;»
«Εξαιρετικά!» Το πρόσωπο του Αρτέμ για πρώτη φορά σε όλη τη συζήτηση φωτίστηκε από ένα πραγματικά ευτυχισμένο, ηλιόλουστο χαμόγελο. «Τον κρατήσαμε! Τώρα είναι ο σκύλος μου! Τζακ! Έλα εδώ, αγόρι μου! Να δείξουμε στον θείο τι μάθαμε;»
Ο χαρούμενος, χνουδωτός, και ήδη φανερά βελτιωμένος σκύλος πήδηξε χαρούμενα από το κρεβάτι του και έτρεξε στον ιδιοκτήτη του.
«Κάτσε! Ξάπλωσε! Δώσε το πόδι! Ω, τι καλό παιδί! Ο καλύτερος σκύλος στον κόσμο!»
Ο Αρτέμ — ένα αγόρι με πληγωμένη καρδιά. Γιατί μόνο μια πληγωμένη καρδιά δεν γνωρίζει ποτέ ηρεμία. Όσο υπάρχει πόνος, σκληρότητα και αδιαφορία στον κόσμο, όσο υπάρχουν εκείνοι στους οποίους μπορείς να βοηθήσεις, απλώς απλώνοντας το χέρι σου, αλλά δεν το κάνουν, — μέχρι τότε οι καρδιές των ανθρώπων σαν τον Αρτέμ θα αιμορραγούν από συμπόνια. Και θέλω να γίνουν περισσότεροι οι άνθρωποι με τέτοιες πληγωμένες καρδιές. Για να προχωρήσουμε όλοι σε αυτή τη ζωή, νιώθοντας τον πόνο των άλλων σαν τον δικό μας. Και την ημέρα που θα συμβεί αυτό, το καλό θα κυριαρχήσει στη γη. Και τότε θα βρούμε όλοι επιτέλους την ευτυχία, θα είμαστε αγαπημένοι και ποτέ δεν θα είμαστε εγκαταλελειμμένοι. Και προς το παρόν… προς το παρόν σας αγκαλιάζω νοητά όλους, αγαπημένοι μου, άγνωστοι, αλλά τόσο κοντινοί στην ψυχή μου. Σας αγκαλιάζω και σας αγαπώ άπειρα, τρυφερά.
