Μια κοπέλα φρόντιζε κρυφά μια ηλικιωμένη γυναίκα, χωρίς τυμπανοκρουσίες. Αλλά ολόκληρο το χωριό έμεινε κατάπληκτο όταν ανακοινώθηκε ποιον είχε ορίσει ηλικιωμένη ως κληρονόμο στη διαθήκη της.
Όλα ξεκίνησαν εκείνη τη μέρα, όταν ο αέρας έγινε βαρύς και κολλώδης, προαναγγέλλοντας μια καταιγίδα. Μέσα στην αποπνικτική σιωπή του μικρού της διαμερίσματος, που μύριζε τσάι και παλιό χαρτί, εισέβαλε ένα επίμονο χτύπημα στην πόρτα. Στο κατώφλι στεκόταν η ταχυδρόμος Κλάβντια Ιβάνοβνα, και στα χέρια της δεν κρατούσε έναν συνηθισμένο φάκελο, αλλά έναν χοντρό, κρεμ, με αποτύπωμα σφραγίδας από βουλοκέρι. Η Κλάβντια Ιβάνοβνα τον έδωσε στην Αλίσα με μια ασυνήθιστη, σχεδόν πένθιμη επισημότητα, σαν να της παρέδιδε όχι ένα γράμμα, αλλά ένα βαρύ φορτίο.
«Για εσάς, Αλίσα Βικτόροβνα, προσωπικά. Από το συμβολαιογραφείο». Στα μάτια της φαινόταν μια απερίφραστη περιέργεια.
Η καρδιά της Αλίσα αναπήδησε, μετά σταμάτησε, περιμένοντας τον χτύπο. Τα δάχτυλά της, που έτρεμαν ελαφρώς, έσκισαν τον ποιοτικό φάκελο. Μέσα, σε ακριβό χαρτί με υδατογράφημα, με στεγνή, προσεκτική επίσημη γλώσσα, ο συμβολαιογράφος Αρτέμ Ντεμίντοβιτς Μαρτσένκο την ενημέρωνε για την ανάγκη να παρουσιαστεί για την ανάγνωση της διαθήκης της αείμνηστης Μπελόβα Βιολέτα Στανισλάβοβνα.
Η Αλίσα ξαναδιάβασε το γράμμα τρεις φορές, σαν να ήλπιζε ότι οι λέξεις θα συνέθεταν ένα άλλο, λιγότερο τρομακτικό νόημα. Διαθήκη; Η Βιολέτα Στανισλάβοβνα; Εκείνη της οποίας η κηδεία είχε γίνει πριν από ένα μήνα, αφήνοντας πίσω της μια ήσυχη, σπαραχτική κενότητα; Ποτέ δεν είχαν μιλήσει για χρήματα, για κληρονομιά. Η σχέση τους ήταν ένας κόσμος εντελώς διαφορετικών αξιών: το θρόισμα των σελίδων, τα ήσυχα βράδια στην κουνιστή πολυθρόνα, το άρωμα των φαρμακευτικών βοτάνων και οι συζητήσεις για τα αιώνια. Αυτή η επίσημη κλήση, αυτό το κρύο έντυπο φάνταζε ιερόσυλο, μια χοντροκομμένη εισβολή στον εύθραυστο κόσμο της μνήμης της, σε εκείνη την ήσυχη θλίψη που ακόμα ζούσε σε κάθε γωνιά της καρδιάς της.
Και τώρα καθόταν στο στενό, αποπνικτικό γραφείο του συμβολαιογράφου, ποτισμένο με τη μυρωδιά παλιών, σκονισμένων υποθέσεων, φτηνού ξύλινου βερνικιού και ξένων, έντονων, επιθετικών αρωμάτων. Κόλλησε στην άκαμπτη καρέκλα δίπλα στον τοίχο, προσπαθώντας να καταλάβει όσο το δυνατόν λιγότερο χώρο, να γίνει αόρατη, να διαλυθεί στην ξεθωριασμένη ταπετσαρία. Μόνο εκείνη ήταν μια ξένη, ένα τυχαίο μικρό ψαράκι που είχε βρεθεί σε ένα κοπάδι από αρπακτικά πιράνχας.
«Λοιπόν, θα ξεκινήσει σύντομα αυτός ο υπάλληλος ή θα μαραζώνουμε εδώ μέχρι το βράδυ;» ψιθύρισε δυνατά, με υπερβολική αηδία, μια παχιά γυναίκα με μια φανταχτερή, κατακόκκινη στολή, αστράφτοντας με ογκώδη χρυσά δαχτυλίδια, το καθένα από τα οποία θα μπορούσε να θρέψει την Αλίσα για αρκετούς μήνες.
Αυτή ήταν η Ελεονόρα Βιτάλιεβνα, η ξαδέρφη της, την οποία η Αλίσα είχε δει μέσα σε δέκα χρόνια το πολύ τρεις φορές, και κάθε φορά η επίσκεψη συνοδευόταν από μια αίτηση για χρήματα — είτε για τη θεραπεία της γάτας της, είτε για μια επείγουσα επισκευή του αυτοκινήτου της. Η Ελεονόρα κοίταξε την Αλίσα με ένα περιφρονητικό, αξιολογικό βλέμμα, κατσουφιάζοντας ελαφρώς τα βαμμένα χείλη της σε μια γκριμάτσα που έμοιαζε με χαμόγελο.
«Και εσύ τι ξέχασες εδώ, γλυκιά μου; Δεν μπορείς πια να βοηθήσεις τη Βιολέτα Στανισλάβοβνα με καραμέλες και σιρόπια για τον βήχα. Η υπόθεση είναι σοβαρή, οικογενειακή».
Η Αλίσα ανατρίχιασε, σαν να δέχτηκε ένα χαστούκι, και δεν απάντησε τίποτα, απλώς έσφιξε ακόμα πιο δυνατά τις λαβές της φθαρμένης δερμάτινης τσάντας της — ένα δώρο της Βιολέτα για τα περασμένα της γενέθλια. Στον αποπνικτικό χώρο μπήκε ο συμβολαιογράφος, ένας σεμνός, ήρεμος άντρας με αυστηρά γυαλιά. Έβηξε, ζητώντας την προσοχή τους, και ο βήχας του ακούστηκε σαν τον πυροβολισμό ενός εκκινητή αγώνα.
«Λοιπόν, αγαπητοί παρευρισκόμενοι, ας ξεκινήσουμε», είπε, με τη φωνή του να είναι σταθερή, απαλλαγμένη από κάθε συναίσθημα, η φωνή ενός ανθρώπου που καθημερινά επεξεργάζεται τις ζωές άλλων.
Η Ελεονόρα Βιτάλιεβνα αναστέναξε επιδεικτικά, ίσιωσε το ήδη τέλειο χτένισμά της.
«Γιατί τόση φλυαρία, Αρτέμ Ντεμίντοβιτς. Ένα παλιό σπίτι, μερικά χαλιά, και έπιπλα από παλιά. Εμείς εδώ, μεταξύ συγγενών, θα τα βρούμε…»
Ο συμβολαιογράφος την κοίταξε αυστηρά, με ένα βλέμμα που έκαιγε, πάνω από τα γυαλιά του, και άρχισε να διαβάζει. Η φωνή του μετατράπηκε σε έναν μονότονο ήχο. Η Αλίσα σχεδόν δεν άκουγε, χαμένη στις αναμνήσεις της. Τα ήσυχα βράδια, όταν η βροχή έβρεχε έξω, η ανάγνωση δυνατά, το ζεστό, ξερό χέρι της Βιολέτα μέσα στη δική της παλάμη… Εκείνη συχνά θυμόταν τον αείμνηστο σύζυγό της, τον μεγαλοφυή μαθηματικό: «Ο Αρτέμ μου ήταν μια ιδιοφυΐα, Αλισούλα, ανεπίσημη, φυσικά. Έβλεπε τον κόσμο σε αριθμούς, σε διαγράμματα. Έλεγε ότι τα χρήματα δεν είναι χαρτί, αλλά καθαρή ενέργεια. Δυναμικό. Πρέπει απλώς να ξέρεις πού να το κατευθύνεις, σε ποιο κανάλι…» Η Αλίσα τότε απλώς κούνησε το κεφάλι, νανουρισμένη από τη ζεστασιά και την ησυχία, χωρίς να εμβαθύνει στο βαθύτερο νόημα αυτών των λέξεων.
«…το συνολικό ποσό των περιουσιακών στοιχείων στον χρηματιστηριακό λογαριασμό που άνοιξε στο όνομα της αείμνηστης, κατά την ημερομηνία του θανάτου της, ανέρχεται σε τριάντα εκατομμύρια τετρακόσιες είκοσι χιλιάδες ρούβλια», είπε ο Αρτέμ Ντεμίντοβιτς χωρίς την παραμικρή τρεμούλα στη φωνή του, σαν να ανακοίνωνε τον καιρό.
Στο γραφείο επικράτησε μια απόλυτη, εκκωφαντική σιωπή. Ακόμα και το θρόισμα του χαρτιού στα χέρια του συμβολαιογράφου φάνηκε στην Αλίσα σαν ένας εκκωφαντικός κρότος. Ο αέρας έφυγε από τους πνεύμονές της με μια σύντομη, καυτή εκπνοή.
Η Ελεονόρα Βιτάλιεβνα αργά, σαν σε αργή κίνηση, γύρισε το χλωμό της πρόσωπο προς τον συμβολαιογράφο, από το οποίο είχε εξαφανιστεί αμέσως όλη η ψεύτικη άνεση και αυτοπεποίθηση.
«Πό… πόσα;» ψιθύρισε, και η φωνή της ξαφνικά έσπασε.
«Τριάντα εκατομμύρια, τετρακόσιες είκοσι χιλιάδες», επανέλαβε ήρεμα ο συμβολαιογράφος, χωρίς να σηκώσει το βλέμμα από το έγγραφο. «Η διαθήκη συντάχθηκε και πιστοποιήθηκε από εμένα προσωπικά πριν από ένα χρόνο. Η διαθέτης ήταν σε πλήρη συνείδηση και νηφάλια, όπως επιβεβαιώνεται από τη γνωμάτευση γιατρού».
Οι συγγενείς άρχισαν να βουίζουν, σαν ένα αναστατωμένο μελίσσι. Αντάλλασσαν ματιές, τα πρόσωπά τους μακραίνονταν, παραμορφωμένα από γκριμάτσες απληστίας, δυσπιστίας, κακίας. Και όλα αυτά τα βλέμματα, σαν από διαταγή ενός στρατιωτικού διοικητή, στράφηκαν στην Αλίσα. Καθόταν χλωμή σαν πανί, νιώθοντας κρύες ανατριχίλες να διατρέχουν την πλάτη της. Τριάντα εκατομμύρια; Αυτό λοιπόν σήμαιναν εκείνες οι μυστηριώδεις λέξεις για την «ενέργεια», για το «δυναμικό»…
Ο συμβολαιογράφος έβηξε, ζητώντας τάξη, και προχώρησε στο κύριο σημείο.
«“Όλη την κινητή και ακίνητη περιουσία μου, συμπεριλαμβανομένων των χρημάτων σε όλους τους τραπεζικούς και χρηματιστηριακούς λογαριασμούς, εγώ, η Μπελόβα Βιολέτα Στανισλάβοβνα, την κληροδοτώ στην Κορόλεβα Αλίσα Βικτόροβνα…”»
«ΤΙ;!» ούρλιαξε η Ελεονόρα, σηκώνοντας από τη θέση της. Η κραυγή της έμοιαζε με τον ήχο ενός μετάλλου που σκίζεται.
Ο Αρτέμ Ντεμίντοβιτς σήκωσε αργά τα μάτια του από το χαρτί, και το βλέμμα του έγινε κρύο και κοφτερό, σαν νυστέρι.
«…ως ένδειξη ευγνωμοσύνης για τα δέκα χρόνια ανιδιοτελούς φροντίδας, ψυχικής ζεστασιάς, υποστήριξης και αληθινής ανθρώπινης συμμετοχής που μου πρόσφερε, ενώ οι βιολογικοί μου συγγενείς δεν με θυμόντουσαν για χρόνια, εμφανιζόμενοι μόνο με αιτήματα για οικονομική βοήθεια», διάβασε καθαρά, με έμφαση σε κάθε λέξη, ολοκληρώνοντας.
Άφησε το χαρτί. Η τελετή είχε τελειώσει.
Η Αλίσα σήκωσε το κεφάλι της και συνάντησε το βλέμμα της Ελεονόρα. Μια πραγματική καταιγίδα μαίνονταν στα σκούρα μάτια της γυναίκας — οργή, μίσος, γνήσια έκπληξη.
«Άρα γι’ αυτό γυρόφερνες γύρω της, φίδι», ψιθύρισε η Ελεονόρα, και η φωνή της έβγαζε μια κτηνώδη, απροκάλυπτη έχθρα. «Ξέκανες τη γριά! Μπήκες στην εμπιστοσύνη της! Απατεώνισσα! Σιχαμερή!»
Η Αλίσα πάγωσε. Το θέμα δεν ήταν τα χρήματα, αυτά τα αδιανόητα εκατομμύρια που έπεσαν πάνω της σαν κεραυνός εν αιθρία. Το θέμα ήταν ότι ο ήσυχος, τίμιος, με τόσο κόπο χτισμένος κόσμος της, όπου ήταν απλώς ο εαυτός της — ένα ήσυχο κορίτσι που βοηθούσε έναν μοναχικό, σοφό άνθρωπο — μόλις είχε διαλυθεί σε κομμάτια. Και τώρα, τα κοφτερά, δηλητηριώδη θραύσματα αυτού του κόσμου πετούσαν κατευθείαν πάνω της, απειλώντας να την τραυματίσουν θανάσιμα.
Η Αλίσα γλίστρησε έξω από το γραφείο σαν σκιά, μόλις και μετά βίας κρατώντας τα πόδια της. Χρειαζόταν απεγνωσμένα μια γουλιά φρέσκου, κρύου αέρα. Αλλά οι συγγενείς ξεχύθηκαν πίσω της, περικυκλώνοντάς την σε έναν στενό, γεμάτο σκουπίδια πεζοδρόμιο.
«Στάσου, Κορόλεβα, μην βιάζεσαι», η Ελεονόρα Βιτάλιεβνα την άρπαξε με σιδερένια λαβή από τον αγκώνα, τα δάχτυλά της, στολισμένα με δαχτυλίδια, χώθηκαν στο δέρμα της σαν νύχια. «Νόμιζες ότι θα φύγεις έτσι εύκολα με τα χρήματά μας;»
«Εγώ… δεν ήξερα τίποτα, ειλικρινά», ψέλλισε η Αλίσα, προσπαθώντας να απελευθερωθεί. Η φωνή της ακούστηκε αδύναμη και αξιολύπητη.
«Δεν ήξερε!» γέλασε ψεύτικα, δυνατά, ένας νεαρός άντρας, ένας μακρινός ανιψιός. «Δέκα χρόνια κουβαλούσες τα αγγεία της γριάς και δεν ήξερες! Αγία απλότητα, η μάνα μου!»
«Ακούστε… πραγματικά δεν χρειάζομαι αυτά τα χρήματα», είπε ήσυχα, αλλά πιο καθαρά, νιώθοντας κάτι πικρό και προσβλητικό να βράζει μέσα της. «Δεν τα ζήτησα… δεν τα ήθελα…»
«Α, δεν χρειάζεται τριάντα εκατομμύρια!» την κορόιδεψε η Ελεονόρα, και το πρόσωπό της παραμορφώθηκε. «Κατάλαβε, κοριτσάκι μου, σου το προτείνουμε φιλικά. Μπήκες σε μια ξένη οικογένεια. Αυτά είναι δικά μας χρήματα, από αίμα, δικαιωματικά. Και εσύ — είσαι ένα τίποτα. Σκόνη κάτω από τα πόδια μας. Θα σε μηνύσουμε. Θα αποδείξουμε ότι την εξαπάτησες, ότι δεν ήταν στα καλά της, ότι της ασκούσες πίεση. Θα έχεις τόσα προβλήματα, Κατερίνα, που δεν μπορείς να φανταστείς. Θα σε αφήσουμε χωρίς δεκάρα και με κατεστραμμένη φήμη για όλη σου τη ζωή».
Η Αλίσα σιωπηλά, με μια δύναμη που δεν περίμενε από τον εαυτό της, απελευθέρωσε το χέρι της και, χωρίς να γυρίσει, απομακρύνθηκε. Οι κραυγές, τα γέλια και οι απροκάλυπτες απειλές τους πετούσαν στην πλάτη της, σαν πέτρες.
Οι επόμενες μέρες μετατράπηκαν σε μια αληθινή κόλαση. Το τηλέφωνό της δεν σταματούσε να χτυπάει.
«Αλισούλα, είμαστε πολιτισμένοι άνθρωποι, ας τα βρούμε φιλικά», βούιζε ο σύζυγος της Ελεονόρα στο ακουστικό, η φωνή του ήταν γλυκιά και δηλητηριώδης, σαν σιρόπι. «Γιατί να μπεις σε αυτή τη βρωμιά, στα δικαστήρια, στην ταλαιπωρία; Δώσε μας, ας πούμε, τα μισά. Εντελώς συμβολικά. Και θα σε αφήσουμε. Σου δίνω τον λόγο της τιμής μου».
Μια ώρα αργότερα, τηλεφώνησε η ίδια η Ελεονόρα, και η φωνή της έγινε ξανά οξεία και θυμωμένη.
«Έκλεψες το μέλλον των παιδιών μου!» ούρλιαζε. «Θα σε φάω ζωντανή! Θα πω σε όλους τι αλήτισσα είσαι! Θα έρθεις στα γόνατά σου να με παρακαλέσεις!»
Και το έλεγε. Στο τοπικό παντοπωλείο, όπου η Αλίσα αγόραζε ψωμί και γάλα, η Ελεονόρα έκανε μια πραγματική παράσταση, κλαίγοντας δυνατά, σε όλο το μαγαζί, και λέγοντας στις πωλήτριες και σε όλη την ουρά πώς «αυτή η απατεώνισσα, αυτή η τσατσά έκλεψε την καημένη, χαμένη από τα γεράματα, μοναχική τους θεία». Οι άνθρωποι άρχισαν να την κοιτούν λοξά, να ψιθυρίζουν. Η γειτόνισσα, η θεία Βαλιά, που πριν από μία εβδομάδα της ζητούσε τη συνταγή για τη μηλόπιτα, τώρα, όταν τη συναντούσε, γύριζε το πρόσωπο της και περνούσε απέναντι.
Κάθε βλέμμα γεμάτο καχυποψία, κάθε ψίθυρος πίσω από την πλάτη της, χτυπούσε την Αλίσα με δύναμη, πιο επώδυνα από οποιαδήποτε γροθιά. Το τίμιο όνομά της, η φήμη της ως αξιοπρεπούς ανθρώπου — το μόνο πράγμα που πραγματικά είχε — ποδοπατήθηκαν συστηματικά στη λάσπη.
Ένα βράδυ, καθώς η Αλίσα καθόταν στο απόλυτο σκοτάδι, φοβούμενη να ανάψει το φως και να δει την αντανάκλασή της στο τζάμι — εξίσου χαμένη και φοβισμένη — κάποιος χτύπησε την πόρτα. Στο κατώφλι στεκόταν η Ελεονόρα. Στο πρόσωπό της ήταν παγωμένη μια μάσκα ειλικρινούς, σχεδόν μητρικής συμπάθειας.
«Μπορώ;» Και, χωρίς να περιμένει απάντηση, γλίστρησε μέσα, κοιτάζοντας το λιτό περιβάλλον. «Βλέπω ότι περνάς δύσκολα. Μην παρεξηγηθείς μαζί μου, δεν το κάνω από κακία. Αγωνίζομαι για την οικογένειά μου. Κατάλαβε, αυτά τα χρήματα είναι ζωτικής σημασίας για εμάς. Για ένα διαμέρισμα για τον γιο μου, για τις σπουδές των εγγονών μου στην Αγγλία. Είναι δίκαιο, έτσι δεν είναι; Ανθρώπινο;»
«Η Βιολέτα Στανισλάβοβνα έγραψε η ίδια τη διαθήκη», απάντησε η Αλίσα, ήσυχα, αλλά χωρίς την προηγούμενη δειλία. «Ήταν μια συνειδητή απόφασή της. Η θέλησή της».
Η μάσκα της συμπάθειας έφυγε αμέσως από το πρόσωπο της Ελεονόρα, αποκαλύπτοντας ένα κακόβουλο χαμόγελο.
«Η θέληση μιας χαμένης γριάς που την ξεγέλασες! Πιστεύεις ότι ο δικαστής θα σε πιστέψει; Τον λόγο μιας υπηρέτριας έναντι του λόγου μιας οικογένειας; Θα προσλάβουμε τους καλύτερους δικηγόρους, Αλίσα. Θα σου πάρουν το πετσί, και δεν θα μείνεις απλώς χωρίς τίποτα, αλλά και με χρέη από τα δικαστικά έξοδα. Θα σε αναγκάσω να δώσεις και το τελευταίο σου πουκάμισο. Σκέψου το καλά. Παραιτήσου από τη διαθήκη. Εθελοντικά. Πριν να είναι πολύ αργά».
Μετά την αποχώρησή της, η Αλίσα έμεινε ακίνητη για ώρα, κρατώντας το κεφάλι της με τα χέρια της. Ήταν στα όρια της. Σχεδόν είχε σπάσει. Ίσως θα έπρεπε να παραιτηθεί πραγματικά; Να υπογράψει τα χαρτιά τους, να επιστρέψει αυτά τα καταραμένα εκατομμύρια και να επιστρέψει στην προηγούμενη, ήσυχη, ασφαλή ζωή της; Αυτή η σκέψη για μια στιγμή έφερε μια σχεδόν σωματική ανακούφιση, αλλά αμέσως μετά ήρθε ένα πικρό, αλμυρό κύμα ντροπής. Το να παραιτηθεί θα σήμαινε να προδώσει τη Βιολέτα Στανισλάβοβνα. Να αναγνωρίσει ότι η τελευταία της επιθυμία, η ευγνωμοσύνη της — ήταν ένα λάθος, αποτέλεσμα χειραγώγησης. Να προδώσει τη φιλία τους.
Το βράδυ δεν έκλεισε μάτι. Και το πρωί, ανίκανη πλέον να αντέξει τους ασφυκτικούς τοίχους του διαμερίσματος, πήγε εκεί που κάποτε είχε βρει γαλήνη — στο σπίτι της Βιολέτα Στανισλάβοβνα.
Στο πορτάκι την κυρίευσε ένα ασαφές, ζωώδες προαίσθημα κακού. Η πόρτα του σπιτιού ήταν μισάνοιχτη. Η καρδιά της έπεσε στα πατώματα. Την έσπρωξε και πάγωσε στο κατώφλι, ανίκανη να κάνει ένα βήμα.
Το σπίτι ήταν λεηλατημένο. Μύριζε σκόνη, ξένο ιδρώτα και μια πικρή, ανείπωτη απογοήτευση. Τα βιβλία, τα ίδια που διάβαζαν δυνατά, ήταν πεταμένα στο πάτωμα με σκισμένες σελίδες, με φθαρμένα εξώφυλλα. Το παλιό, προσεκτικά φυλαγμένο άλμπουμ φωτογραφιών του Αρτέμ ήταν σκισμένο στη μέση, με βρώμικα σημάδια από παπούτσια πάνω στις φωτογραφίες. Έψαχναν. Στην τυφλή, άπληστη οργή τους κατέστρεφαν ό,τι ήταν αγαπητό στη μνήμη της φίλης της, ό,τι δεν είχε υλική αξία για αυτούς.
Η Αλίσα περπάτησε αργά, σαν σε όνειρο, προς το σαλόνι. Στο πάτωμα, ανάμεσα σε κομμάτια χαρτιού και γυαλιού, βρισκόταν ένας σπασμένος πορσελάνινος άγγελος — το δικό της λιτό, χειροποίητο δώρο για την πρώτη τους κοινή Πρωτοχρονιά. Αυθόρμητα, σκύβοντας, τον σήκωσε. Η κοφτερή άκρη του χώθηκε στο δάχτυλό της, και μια κόκκινη σταγόνα αίματος εμφανίστηκε στην άψογα λευκή πορσελάνη.
Και κοιτάζοντας αυτή τη μικρή, φωτεινή σταγόνα σε ένα θραύσμα του παρελθόντος, η Αλίσα ένιωσε τα τελευταία ίχνη φόβου και αμφιβολίας να φεύγουν, να εξατμίζονται. Τη θέση τους πήρε ένας κρύος, κρυστάλλινος, σαρωτικός θυμός. Είχαν περάσει την κόκκινη γραμμή. Δεν βεβήλωσαν απλώς ένα σπίτι — βεβήλωσαν μια ανάμνηση. Δεν ποδοπάτησαν εκείνη — ποδοπάτησαν την ίδια τη Βιολέτα. Αυτό ήταν. Φτάνει. Η υπομονή της είχε εξαντληθεί.
Το βλέμμα της, θολωμένο από δάκρυα οργής, έπεσε πάνω στον ογκώδη τόμο του Σαίξπηρ, με το φθαρμένο δερμάτινο εξώφυλλο, στο κάτω ράφι. Το μοναδικό βιβλίο που, προφανώς, το θεώρησαν πολύ παλιό και άχρηστο για να το καταστρέψουν. Η Αλίσα το πήρε. Το βιβλίο ήταν αφύσικα βαρύ. Το άνοιξε. Οι σελίδες του «Βασιλιά Ληρ» ήταν προσεκτικά κομμένες, και μέσα στην κοιλότητα υπήρχε ένα απλό USB stick και ένα φύλλο χοντρού χαρτιού διπλωμένο αρκετές φορές.
Τα δάχτυλά της ξαφνικά έγιναν υπάκουα και σταθερά. Ξεδίπλωσε το χαρτί. Η αναγνωρίσιμη, κομψή, ελαφρώς τρεμάμενη γραφή της Βιολέτα Στανισλάβοβνα.
«Αλισούλα, παιδί μου αγαπημένο. Αν διαβάζεις αυτό, σημαίνει ότι οι γύπες μου επιτέλους έδειξαν το αληθινό τους πρόσωπο και έφτασαν στο καταφύγιό μας. Μην τους φοβάσαι. Ούτε για μια στιγμή. Η δύναμή τους είναι μόνο στην αυθάδεια και τις δυνατές φωνές, ενώ η δική σου δύναμη είναι στην αλήθεια και την ήσυχη αξιοπρέπεια. Ο Αρτέμ μου δεν με δίδαξε μόνο πώς να πολλαπλασιάζω τα χρήματα, αλλά και πώς να υπολογίζω τους κινδύνους πολλές κινήσεις μπροστά. Ήξερα ότι δεν θα σε άφηναν ήσυχη. Σε αυτό το USB stick υπάρχουν οι ηχογραφήσεις των «εγκάρδιων» μας συζητήσεων των τελευταίων ετών. Υπάρχουν όλα εκεί. Οι αιτήσεις τους, οι απειλές τους, οι ομολογίες τους. Και κάτι άλλο, που θα είναι μια πλήρης έκπληξη για αυτούς. Μην τους δώσεις αυτό που σου ανήκει δικαιωματικά. Ούτε μια δεκάρα. Πολέμα, κορίτσι μου. Είσαι πιο δυνατή απ’ ό,τι νομίζεις».
Η Αλίσα έσφιξε στην παλάμη της το κρύο κομμάτι πλαστικού. Δεν ήταν απλώς μια απόδειξη. Ήταν ένα όπλο. Ένα όπλο που της έδωσε η φίλη της από τον άλλο κόσμο.
Έβγαλε το τηλέφωνο. Τα δάχτυλά της βρήκαν μόνα τους τον αριθμό της Ελεονόρα.
«Ελεονόρα Βιτάλιεβνα, είμαι η Αλίσα Κορόλεβα», είπε, και δεν αναγνώρισε τη φωνή της. Ήταν χαμηλή, ήρεμη, ατσάλινη, χωρίς ίχνος της προηγούμενης δειλίας. «Σκέφτηκα την πρότασή σας».
«Επιτέλους κατάλαβες! Και τι σκέφτηκες, κακόμοιρο ορφανό;» ρώτησε δηλητηριωδώς εκείνη.
«Σκέφτηκα ότι κάνατε ένα πολύ, πολύ μεγάλο λάθος», είπε η Αλίσα με κάθε λέξη να πέφτει σαν πέτρα. «Μπήκατε σε ξένο σπίτι. Και τώρα κλείνω το τηλέφωνο για να καλέσω την αστυνομία και να καταθέσω μήνυση για διάρρηξη και καταστροφή περιουσίας. Αμέσως μετά, ο δικηγόρος μου θα επικοινωνήσει με τον δικό σας. Έχω νέα, εξαιρετικά ενδιαφέροντα στοιχεία για το δικαστήριο. Οπότε περιμένετε. Την κλήτευση. Και την αστυνομία».
Στο ακουστικό επικράτησε μια στιγμή εκκωφαντικής, απόλυτης σιωπής. Στη συνέχεια, ακούστηκε ένας βραχνός, πνιχτός ουρλιαχτός:
«Εσύ… εσύ τι επιτρέπεις στον εαυτό σου, ρε σκάρτη;! Θα σε…»
Αλλά η Αλίσα είχε ήδη πατήσει το κόκκινο κουμπί. Η σιωπή στα αυτιά της ήταν εκκωφαντική. Το παιχνίδι είχε ξεκινήσει. Αλλά τώρα — αποκλειστικά με τους δικούς της κανόνες.
Ο δικηγόρος ονομαζόταν Αντρέι Βικτόροβιτς Σοκόλοφ. Είχε τα ήρεμα, προσεκτικά μάτια ενός χειρουργού που βλέπουν τα πάντα, και τη φήμη ενός μπουλντόγκ που αρπάζει ένα πρόβλημα και δεν αφήνει τα σαγόνια του μέχρι να το λύσει. Αφού άκουσε τις ηχογραφήσεις από το USB stick, απλώς μουρμούρισε με έγκριση: «Εκατερίνα Βικτόροβνα, αυτό δεν είναι χρυσός. Είναι ένας ολόκληρος θησαυρός από διαμάντια».
Η συνάντηση με τον δικηγόρο της Ελεονόρα πραγματοποιήθηκε ακριβώς μια εβδομάδα αργότερα στο ίδιο γραφείο του συμβολαιογράφου. Η Ελεονόρα καθόταν απέναντι, φουσκωμένη και γεμάτη αυτοπεποίθηση, αστράφτοντας με ένα νέο, ακόμα μεγαλύτερο δαχτυλίδι. Ο δικηγόρος της, νέος και επίμονος, μίλησε μακροσκελώς και με πλατιά λόγια για την αφέλεια της αείμνηστης, για ηθική πίεση, για τα ιδιοτελή κίνητρα της «λεγόμενης συνοδού».
Ο Σοκόλοφ άκουγε σιωπηλά, κάνοντας μόνο περιστασιακά σημειώσεις στο σημειωματάριό του. Στη συνέχεια, ήρεμα, σχεδόν νωχελικά, σήκωσε τα μάτια του προς τον συνάδελφό του.
«Συνάδελφε, είστε, αναμφίβολα, πολύ εύγλωττος. Ωστόσο, έχουμε κάποια ηχητικά στοιχεία που μπορούν να αλλάξουν ριζικά την εικόνα των γεγονότων και να ρίξουν φως στην πραγματική φύση της σχέσης της πελάτισσας σας με τη θεία της».
Άνοιξε την ηχογράφηση. Από τα ηχεία ακούστηκε η ενοχλημένη, πνιγμένη φωνή της Ελεονόρα: «Λοιπόν, θεία, χρειάζομαι πάλι χρήματα για επισκευές, η στέγη στάζει… Γιατί κάνεις σαν παιδί, έχεις αυτά τα χαρτιά, μετοχές! Πούλα τις!». Στη συνέχεια, η φωνή του γιου της: «Η μαμά είπε ότι πρέπει να μου δώσεις για το καινούργιο μου αμάξι. Η γριά είναι καλή, δεν θα αρνηθεί». Το πρόσωπο της Ελεονόρα έγινε κατακόκκινο, οι φλέβες στον λαιμό της πρήστηκαν.
«Τι είναι αυτή η ανομία! Αυτή είναι παράνομη ηχογράφηση!» ούρλιαξε.
«Όλες οι κλήσεις καταγράφηκαν στο προσωπικό τηλέφωνο της αείμνηστης, στο οποίο ήταν ενσωματωμένη η αντίστοιχη λειτουργία», αντέδρασε ο Σοκόλοφ, χωρίς να υψώσει τη φωνή του. «Κάτι που είναι απολύτως νόμιμο. Αλλά αυτό, όπως καταλαβαίνετε, δεν είναι το μόνο. Το ίδιο “κάτι άλλο” που ανέφερα».
Έβαλε έναν άλλο φάκελο στο τραπέζι.
«Αυτό είναι ένα επικυρωμένο αντίγραφο της δικής σας αίτησης στο ψυχιατρικό νοσοκομείο για την επείγουσα αναγνώριση της θείας σας, Βιολέτα Στανισλάβοβνα Μπελόβα, ως ανίκανης προς δικαιοπραξία. Ημερομηνία; Δύο ημέρες πριν συντάξει αυτή τη διαθήκη. Η αίτησή σας απορρίφθηκε μετά από πλήρη και ολοκληρωμένη ιατρική εξέταση, το πόρισμα της οποίας επισυνάπτεται. Προσπαθήσατε να την κλείσετε με τη βία σε ψυχιατρείο για να καταλάβετε τα περιουσιακά της στοιχεία ενόσω ήταν ακόμα εν ζωή».
Ο δικηγόρος της Ελεονόρα χλώμιασε και σταμάτησε να κρατάει σημειώσεις.
«Και το κερασάκι σε αυτή την υπέροχη τούρτα», συνέχισε εντελώς ατάραχος ο Σοκόλοφ. «Η μήνυση στην αστυνομία για διάρρηξη. Η πραγματογνωμοσύνη έχει ολοκληρωθεί. Τα δακτυλικά αποτυπώματα του γιου σας, Ελεονόρα Βιτάλιεβνα, βρέθηκαν στα θραύσματα εκείνου του πορσελάνινου αγάλματος. Η ποινική δίωξη είναι μια πολύ, πολύ δυσάρεστη προοπτική, ειδικά για έναν νέο άντρα με φιλοδοξίες. Νομίζω ότι μπορούμε να τελειώσουμε εδώ».
Αυτό δεν ήταν απλώς μια ήττα. Ήταν μια απόλυτη, συντριπτική συντριβή. Η Ελεονόρα, χωρίς να κοιτάξει κανέναν, σηκώθηκε και βγήκε από το γραφείο, κτυπώντας την πόρτα. Μια μέρα αργότερα, ο δικηγόρος τους απέσυρε επίσημα την αγωγή.
Πέρασαν πέντε χρόνια.
Το παλιό, κάποτε μισοεγκαταλελειμμένο σπίτι της Βιολέτα Στανισλάβοβνα είχε μεταμορφωθεί. Δεν ήταν πια ένα θλιβερό μνημείο του παρελθόντος. Η Αλίσα το ανακαίνισε, διατηρώντας προσεκτικά την ατμόσφαιρα του χώρου, αλλά προσθέτοντας μια φωτεινή, ευρύχωρη βεράντα με πανοραμικά παράθυρα που έβλεπαν στον κήπο. Τώρα η ζωή έσφυζε εδώ.
Το φιλανθρωπικό ίδρυμα για τη βοήθεια μοναχικών ηλικιωμένων, «Μπελόβα. Ζεστασιά κοντά», ήταν γνωστό πολύ πέρα από τα όρια της πόλης. Η Αλίσα, έχοντας αποκτήσει μια δεύτερη, οικονομική εκπαίδευση, το διαχειριζόταν με μια εκπληκτική για τους άλλους σταθερότητα, σοφία και απεριόριστη συμπόνια. Αυτό το δειλό, καταπιεσμένο κορίτσι είχε μείνει στο μακρινό παρελθόν. Τώρα ήταν η Αλίσα Βικτόροβνα Κορόλεβα — μια γεμάτη αυτοπεποίθηση, σεβαστή γυναίκα, της οποίας το κύρος ήταν αδιαμφισβήτητο.
Μια μέρα, έφτασε ένα γράμμα στο γραφείο του ιδρύματος. Ο φάκελος ήταν απλός, χωρίς διεύθυνση αποστολέα. Μέσα — ένα φύλλο, γραμμένο με μια αδέξια, νευρική γραφή. Το έγραφε η Ελεονόρα. Έγραφε για την κατεστραμμένη ζωή της: ο σύζυγός της είχε γίνει αλκοολικός και την είχε εγκαταλείψει, ο γιος της είχε βουλιάξει στα χρέη και κρυβόταν από τους πιστωτές, και η ίδια εργαζόταν ως καθαρίστρια σε ένα γραφείο. «Ξέρω ότι φταίω εγώ για όλα. Δεν σου ζητάω τίποτα, δεν έχω τίποτα να περιμένω. Απλώς ήθελα να πω… είχες δίκιο. Κέρδισες».
Η Αλίσα κοίταζε για ώρα αυτές τις άγαρμπες γραμμές, στις οποίες δεν υπήρχε ούτε ίχνος μετάνοιας, μόνο μια ατελείωτη αυτολύπηση και μια πικρή αγανάκτηση για όλο τον κόσμο.
Δεν απάντησε. Αλλά μια εβδομάδα αργότερα, μέσω ενός έμπιστου πληρεξούσιου, έστειλε μια ανώνυμη χρηματική μεταφορά στο όνομα του γιου της Ελεονόρα. Ένα μικρό ποσό, ακριβώς όσο χρειαζόταν για να καλύψει τα πιο επείγοντα χρέη του και να του δώσει μια ευκαιρία να ξεκινήσει από την αρχή.
Δεν ήταν μια πράξη συγχώρεσης. Όχι. Ήταν μια πράξη ολοκλήρωσης. Ένα τέλος. Η τελευταία τελεία σε αυτή την ιστορία. Μια εξαγορά για την ίδια της την ηρεμία.
Το ίδιο βράδυ, καθόταν σε εκείνη την ευρύχωρη βεράντα, γεμάτη μαξιλάρια. Στον κήπο τραγουδούσαν οι τζιτζίκια. Δίπλα της, πίνοντας ήσυχα τσάι, καθόταν ο Αντρέι Βικτόροβιτς Σοκόλοφ. Κατά τη διάρκεια αυτών των χρόνων, από τον φοβερό δικηγόρο της είχε μετατραπεί στον πιο αξιόπιστο φίλο της, σύμβουλο και σιωπηλό φύλακα της γαλήνης της.
«Πάλι για αυτούς σκέφτεσαι;» ρώτησε απαλά, παρακολουθώντας την έκφραση του προσώπου της.
«Όχι πια», χαμογέλασε ήσυχα η Αλίσα, κοιτάζοντας τα φώτα στον κήπο. «Σκεφτόμουν τη Βιολέτα Στανισλάβοβνα. Ξέρεις, ήταν μια ιδιοφυής στρατηγός και επενδυτής όχι μόνο στο χρηματιστήριο. Έκανε την πιο σημαντική, την πιο σωστή επένδυση στη ζωή της. Σε έναν άνθρωπο. Δεν μου έδωσε απλώς πλούτο. Μου έδωσε μια ευκαιρία. Την ευκαιρία να γίνω πιο δυνατή, την ευκαιρία όχι απλώς να κάνω το καλό, αλλά να το κάνω συνειδητά, σοφά και σε μεγάλη κλίμακα. Και αυτή η κληρονομιά», είπε, δείχνοντας με το χέρι της όλο το σπίτι, τον κήπο που χανόταν στο σούρουπο, «αποδείχτηκε απείρως πιο πολύτιμη από όλα αυτά τα τριάντα εκατομμύρια. Αυτή ήταν η αληθινή της νίκη. Η δική μας νίκη».
Και στον ήσυχο βραδινό αέρα κρεμάστηκε μια αίσθηση απίστευτης, πικρής, αλλά όμορφης αλήθειας, από την οποία ανατρίχιασε.
