Ο αέρας έξω από το παράθυρο ήταν δροσερός, υγρός, γεμάτος με τη μυρωδιά της επερχόμενης βροχής, αλλά μέσα στην καμπίνα του πολυτελούς αυτοκινήτου επικρατούσε μια διαφορετική ατμόσφαιρα — ένα μείγμα ζέστης από τα θερμαινόμενα δερμάτινα καθίσματα και του λεπτού, έντονου αρώματος του Αλέξανδρου. Η Έλενα καθόταν δίπλα του, σφίγγοντας την τσάντα της στα γόνατά της, και ένιωθε το άγχος να μεγαλώνει μέσα της, σαν να προμήνυε κάποιο κακό. Η διαδρομή είχε κυλήσει μέσα σε μια καταθλιπτική σιωπή, και όταν το αυτοκίνητο σταμάτησε σε μια έρημη προκυμαία, τυλιγμένη στις σκιές, ο Αλέξανδρος επιτέλους γύρισε προς το μέρος της. Στα μάτια του δεν υπήρχε ίχνος ζεστασιάς – μόνο ένα κρύο, σχεδόν κτηνώδες χαμόγελο.
«Λοιπόν, Έλενα, φτάσαμε», είπε με ήρεμη, ανέκφραστη φωνή. «Οι συναντήσεις μας τελείωσαν. Θεώρησε ότι όλα τελείωσαν».
Η Έλενα αιφνιδιάστηκε. Δεν μπορούσε να πιστέψει τα αυτιά της. Ήταν αδιανόητο. Μόλις χθες, με ένα χαμόγελο, σχεδίαζε το Σαββατοκύριακο, της είχε υποσχεθεί να τη συστήσει στους φίλους του, να την καλέσει στο γιοτ. Πώς μπορούσαν όλα να αλλάξουν μέσα σε μία νύχτα;
«Σάσα… τι εννοείς; Κάνεις πλάκα;» Η φωνή της τρεμόπαιζε σαν χορδή στον άνεμο.
Το χαμόγελό του μεγάλωσε, αλλά στα μάτια του δεν υπήρχε ίχνος γέλιου – μόνο περιφρόνηση.
«Πλάκα; Αλήθεια, με θεωρείς τόσο ηλίθιο;» Πλησίασε πιο κοντά, και το βλέμμα του την έκανε να ανατριχιάσει. «Νόμιζες ότι δεν θα καταλάβαινα γιατί έμεινες έγκυος; Αποφάσισες ότι αυτό θα με ανάγκαζε να σε παντρευτώ; Είσαι αφελής, Έλενα. Πολύ αφελής».
Ο κόσμος της κατέρρευσε σε μια στιγμή – όχι απλώς κλονίστηκε, αλλά θρυμματίστηκε σε μικρά, κοφτερά θραύσματα. Η ανάσα της έγινε βαριά. Η κατηγορία ήταν τερατώδης, ψευδής, αλλά δεν μπορούσε να βγάλει λέξη.
«Όχι… δεν είναι έτσι…» ψιθύρισε, και τα δάκρυα κυλούσαν ποτάμι, θολώνοντας τα φώτα στο βάθος. «Είναι ένα δώρο… δώρο Θεού, Σάσα! Πώς μπορείς να σκέφτεσαι έτσι;»
«Δεν θέλω τον Θεό», την διέκοψε απότομα. «Ασχολήσου εσύ με τον Θεό. Σου είπα ξεκάθαρα: δεν το χρειάζομαι αυτό».
Γύρισε πίσω στο κάθισμά του, την κοίταξε με ένα βλέμμα γεμάτο αηδία, σαν να έβλεπε κάτι βρώμικο και άχρηστο.
«Πραγματικά πίστεψες ότι εγώ, ο Αλεξάντρ Βοροντσόφ, θα σε παντρευόμουν; Εσένα, ένα κορίτσι από την επαρχία, χωρίς διασυνδέσεις, χωρίς κοινωνική θέση; Δεν χρειάζομαι παιδί από κάποια σαν εσένα. Το κατάλαβες;»
Κάθε λέξη του ήταν σαν μαχαιριά στην καρδιά. Και μετά, σαν να ολοκλήρωνε την ετυμηγορία του, έβγαλε αδιάφορα έναν λευκό φάκελο από το ντουλαπάκι και τον πέταξε στα γόνατά της.
«Εδώ είναι τα χρήματα. Για την έκτρωση και το εισιτήριο για το χωριό σου. Θέλω να εξαφανιστείς. Και μη μου ξανατηλεφωνήσεις».
Η πόρτα έκλεισε με δύναμη. Το αυτοκίνητο ξεκίνησε με ταχύτητα, αφήνοντας πίσω του μόνο το τρίξιμο των ελαστικών και τον βαρύ ήχο του κινητήρα που χάθηκε στη νύχτα. Η Έλενα έμεινε μόνη της στην έρημη προκυμαία — συντετριμμένη, ταπεινωμένη, σφίγγοντας στα χέρια της τον φάκελο που περιείχε την τιμή της αξιοπρέπειάς της.
Ο χρόνος σταμάτησε. Καθόταν σε ένα παγωμένο παγκάκι, χωρίς να νιώθει τον άνεμο ή το κρύο που διαπερνούσε το σώμα της. Τα δάκρυα είχαν σταματήσει — είχαν στερέψει μέσα στο αυτοκίνητο. Μέσα της υπήρχε μόνο το κενό, βαρύ και ηχηρό. Αργά, σαν με ξένα χέρια, άνοιξε τον φάκελο. Μέσα υπήρχε μια τακτοποιημένη στοίβα με δολάρια. Τα είχε υπολογίσει όλα από πριν. Αυτή η σκέψη ήταν πιο οδυνηρή από όλες τις κατηγορίες. Δεν είχε καμία αμφιβολία. Απλά την είχε σβήσει από τη ζωή του σαν λάθος, και της είχε βάλει και τιμή.
«Δεσποινίς, είστε καλά;»
Πετάχτηκε και σήκωσε τα μάτια της. Μπροστά της στεκόταν ένας μεσήλικας άντρας με ένα αυστηρό παλτό και μια τσάντα στο χέρι. Το πρόσωπό του με το προσεγμένο γενάκι και τα γυαλιά της φάνηκε οικείο, αλλά δεν τον αναγνώρισε αμέσως.
«Συγγνώμη, είστε η Έλενα, έτσι; Από τη Φιλολογική; Είμαι ο Νικολάι Ιβάνοβιτς, σας δίδασκα ξένη λογοτεχνία».
Τον αναγνώρισε σιγά σιγά. Το πρόσωπό του, που της ήταν γνώριμο από το βήμα του καθηγητή, εδώ, στο σκοτάδι, φαινόταν διαφορετικό — πιο ήπιο, πιο ζεστό. Η φωνή του, ήρεμη και γεμάτη κατανόηση, ήταν η πρώτη ακτίνα φωτός μέσα στο σκοτάδι.
«Νικολάι Ιβάνοβιτς…» ψιθύρισε, και τα χείλη της άρχισαν να τρέμουν ξανά.
Εκείνος κάθισε αθόρυβα δίπλα της, αφήνοντας μια λογική απόσταση ανάμεσά τους.
«Ερχόμουν από μια συνάντηση και βλέπω να κάθεται η φοιτήτριά μου, μόνη της, τόσο αργά. Το μετρό θα κλείσει σύντομα, και εσείς μένετε σε άλλη περιοχή. Ελάτε σπίτι μου. Το σπίτι μου είναι κοντά. Θα πιείτε ένα τσάι, θα ζεσταθείτε. Και αύριο θα αποφασίσετε τι θα κάνετε. Δεν μπορείτε να μείνετε μόνη σας στον δρόμο».
Δεν είχε τη δύναμη να διαφωνήσει. Ήταν συντετριμμένη, και η συμπαράστασή του ήταν η τελευταία της ευκαιρία να μην πνιγεί. Κούνησε το κεφάλι της σιωπηλά. Κατάλαβε, την πήρε προσεκτικά από τον αγκώνα και τη βοήθησε να σηκωθεί. Στηριζόμενη στο χέρι του, σαν να ήταν το μοναδικό στήριγμα στον κατεστραμμένο της κόσμο, η Έλενα τον ακολούθησε υπάκουα σε ένα σκοτεινό στενό, μακριά από τον πόνο και την προδοσία.
Το διαμέρισμα του Νικολάι Ιβάνοβιτς ήταν το ακριβώς αντίθετο από το παγωμένο λοφτ του Αλέξανδρου. Εδώ επικρατούσε η ηρεμία, η θαλπωρή και η τάξη. Οι τοίχοι ήταν γεμάτοι με βιβλιοθήκες μέχρι το ταβάνι, στη γωνία υπήρχε ένα παλιό γραφείο με ένα πράσινο φωτιστικό, και στο σαλόνι υπήρχε μια αναπαυτική πολυθρόνα, ένα φωτιστικό δαπέδου με ζεστό φως και ένα τραπεζάκι σαλονιού με περιοδικά. Μύριζε χαρτί, ξύλο και τσάι με μελισσόχορτο.
«Περάστε, μη ντρέπεστε», είπε, βοηθώντας την να βγάλει το παλτό της. «Είναι σπίτι εργένη, αλλά προσπαθώ να είναι φιλόξενο. Η θαλπωρή απαλύνει τη μοναξιά».
Αυτά τα λόγια ακούστηκαν απλά, αλλά την άγγιξαν βαθιά. Τα δάκρυα, που νόμιζε ότι είχαν στερέψει, ξαναβγήκαν. Εκείνος έκανε ότι δεν το παρατήρησε και πήγε ήσυχα στην κουζίνα. Επέστρεψε με δύο ζεστά φλιτζάνια τσάι.
Με αυτό το τσάι, σε μια ατμόσφαιρα ηρεμίας και διακριτικής προσοχής, η Έλενα μίλησε για πρώτη φορά εκείνο το βράδυ. Του είπε για την αγάπη της, την εγκυμοσύνη της, τα σκληρά λόγια του Αλέξανδρου, τον φάκελο που ακόμα ήταν στην τσάντα της, σαν να ήταν κάψιμο στο δέρμα της. Ο Νικολάι Ιβάνοβιτς άκουγε σιωπηλά, χωρίς να τη διακόπτει, και στα μάτια του δεν υπήρχε ούτε κρίση ούτε οίκτος — μόνο μια ήσυχη, βαθιά κατανόηση.
Όταν σταμάτησε να μιλάει, της είπε απαλά:
«Πρέπει να ξεκουραστείτε. Και όχι μόνο εσείς», έγνεψε προσεκτικά προς την κοιλιά της, αναγνωρίζοντας για πρώτη φορά αυτό που είχε καταλάβει εδώ και ώρα. «Πηγαίνετε στην κρεβατοκάμαρά μου. Έχει καθαρά σεντόνια. Εγώ θα κοιμηθώ στο σαλόνι. Μη διαφωνείτε, τώρα το πιο σημαντικό για εσάς είναι η ηρεμία».
Το πρωί ξύπνησε με τη μυρωδιά του φρέσκου καφέ και της ομελέτας. Ελαφρώς ξεκούραστη, αλλά ακόμα χαμένη, η Έλενα δεν ήξερε πού να πάει. Και τότε ο Νικολάι Ιβάνοβιτς, ανακατεύοντας τη ζάχαρη στο φλιτζάνι του, είπε:
«Σκέφτηκα πολύ το βράδυ. Έχω μια πρόταση. Μπορεί να ακουστεί περίεργη. Με προσκάλεσαν να αναλάβω την προεδρία του Τμήματος Σλαβικών Σπουδών σε ένα πανεπιστήμιο στο εξωτερικό. Αυτό ήταν το όνειρο της καριέρας μου. Αλλά έχουν μια προϋπόθεση — προτιμούν έγγαμους καθηγητές. Θεωρούν ότι είναι ένδειξη σταθερότητας. Και εγώ, όπως ξέρετε, είμαι μόνος.
Έκανε μια παύση, για να της δώσει χρόνο να το σκεφτεί.
«Σας προτείνω έναν εικονικό γάμο. Θα αναλάβω το παιδί ως δικό μου, θα σας παρέχω οικονομική στήριξη, και θα μπορέσετε να συνεχίσετε ήρεμα τις σπουδές σας, να γεννήσετε και να μεγαλώσετε το παιδί. Σε λίγα χρόνια, αν το θέλετε, θα χωρίσουμε. Σκεφτείτε το. Δεν ζητώ απάντηση τώρα».
Πέρασαν μία εβδομάδα μαζί. Εκείνος δεν την πίεζε, δεν τη βιαζόταν, απλά ήταν δίπλα της – ήσυχος, τρυφερός, αξιόπιστος. Περπατούσαν, μιλούσαν για βιβλία, για τη ζωή. Η Έλενα έβλεπε σε εκείνον έναν έξυπνο, έντιμο, καλοσυνάτο άνθρωπο. Και δέχτηκε.
Ο γάμος έγινε σεμνά, σχεδόν απαρατήρητα. Και μετά, ξεκίνησε μια νέα ζωή. Ο εικονικός γάμος σταδιακά μετατράπηκε σε κάτι αληθινό. Ο σεβασμός έγινε προσκόλληση, και η προσκόλληση – μια ήσυχη, δυνατή αγάπη. Μετά από πέντε χρόνια απέκτησαν μια κόρη – τη Ζένια. Και ο γιος τους, ο Κύριλλος, που η Έλενα είχε γεννήσει πριν από τον γάμο, μεγάλωνε με αγάπη και φροντίδα, θεωρώντας τον Νικολάι Ιβάνοβιτς τον μοναδικό και καλύτερο πατέρα του κόσμου.
Πέρασαν είκοσι πέντε χρόνια.
Στο πολυτελές γραφείο στον τελευταίο όροφο του «Vorontsov-Tower» καθόταν ο Αλεξάντρ Ιγκόρεβιτς Βοροντσόφ – ιδιοκτήτης μιας αυτοκρατορίας, δισεκατομμυριούχος, ένας άνθρωπος που είχε αποκτήσει όλα όσα μπορούσαν να αγοραστούν. Είχε πάψει προ πολλού να είναι ο νεαρός Σάσα, και τώρα προτιμούσε το ηχηρό, βαρύ όνομα. Αλλά πίσω από την πολυτέλεια, την εξουσία και την επιτυχία – υπήρχε απόλυτο κενό. Και εκείνη τη στιγμή, ένας οξύς, ανυπόφορος πόνος στο στομάχι τον έπιασε. Πιάστηκε από την άκρη του τραπεζιού, παραλίγο να πέσει από την ακριβή πολυθρόνα του, τυφλωμένος από τον πόνο – σωματικό και, ίσως, τον ψυχικό που είχε συσσωρευτεί εδώ και καιρό.
Η ζωή του εξελίχθηκε ακριβώς όπως την είχε σχεδιάσει: πλούτος, επιρροή, άψογη κοινωνική θέση. Είχε κάνει και έναν γάμο – από συμφέρον, με την κόρη ενός ισχυρού συνεργάτη. Η ένωση, που διήρκεσε αρκετά χρόνια, έληξε με ένα ηχηρό διαζύγιο και άφησε πίσω της μόνο κυνισμό και μια βαθιά απέχθεια προς όλες τις γυναίκες. Δεν είχαν αποκτήσει παιδιά σε αυτόν τον γάμο – δεν είχε χρόνο για κάτι τέτοιο. Οι γονείς του, που κάποτε σεβόταν και των οποίων τη γνώμη φοβόταν, είχαν σκοτωθεί σε ένα αυτοκινητιστικό δυστύχημα πριν από αρκετά χρόνια. Έκτοτε, είχε αποκτήσει μίσος για τους γιατρούς, πεπεισμένος ότι ήταν «αδύναμοι μπροστά στον θάνατο».
Ήξερε για το έλκος του εδώ και καιρό. Ο προσωπικός του γιατρός – ένας γνωστός ειδικός από την Ελβετία – επέμενε εδώ και έξι μήνες για επείγουσα επέμβαση. Αλλά ο Αλεξάντρ απλά τον αγνοούσε περιφρονητικά. Μια εγχείρηση – ήταν ένδειξη αδυναμίας. Μια παραδοχή ότι το σώμα του είχε παραδοθεί. Και εκείνος, ο Αλεξάντρ Βοροντσόφ, δεν είχε το δικαίωμα να παραδεχτεί την αδυναμία. Κατέπνιγε τον πόνο με ακριβά φάρμακα, συνεχίζοντας να δουλεύει με εξουθενωτικούς ρυθμούς, κλείνοντας συμφωνίες εκατομμυρίων, σαν ο ρυθμός της επιχειρηματικής ζωής να μπορούσε να σταματήσει τον χρόνο.
Αλλά τώρα ο πόνος ήταν διαφορετικός. Δεν ήταν από αυτούς που μπορούσε να υπομείνει ή να αγνοήσει. Ήταν ένα βασανιστήριο, καυστικό, όλα-συγκλονιστικό. Προσπάθησε να βρει το κουμπί για να καλέσει τη γραμματέα του, αλλά τα δάχτυλά του αρνούνταν να τον υπακούσουν. Τα πάντα μπροστά στα μάτια του άρχισαν να περιστρέφονται, να θολώνουν. Μέσα από τη θολή ομίχλη, είδε τον γιατρό του να εισβάλλει στο γραφείο, τον οποίο προφανώς είχε καλέσει η ανήσυχη βοηθός του.
«Αλεξάντρ Ιγκόρεβιτς! Σας είχα προειδοποιήσει!» Η φωνή του γιατρού ακουγόταν σαν από μακριά. «Έχετε διάτρηση στο έλκος! Επείγουσα εισαγωγή στο νοσοκομείο! Το ασθενοφόρο είναι καθ’ οδόν. Έχω κανονίσει – θα σας δεχτούν στην καλύτερη κλινική. Κρατηθείτε!»
Το τελευταίο πράγμα που θυμόταν – ήταν τα τρομαγμένα πρόσωπα των γιατρών, το φορείο, τα φώτα της οροφής που περνούσαν γρήγορα και ο ζωώδης φόβος που είχε κυριεύσει κάθε κύτταρο του σώματός του. Ο φόβος για το ότι εκείνος, που πάντα ήλεγχε τα πάντα, δεν μπορούσε πλέον να ελέγξει τίποτα.
Οι λευκοί τοίχοι του νοσοκομείου, το κρύο φως, ο ήχος των τροχών στο πάτωμα – όλα συγχωνεύονταν σε έναν ατελείωτο εφιάλτη. Τον μετέφεραν στο χειρουργείο, μισοσυνείδητο, τρεμάμενο. Εκείνος, που ποτέ δεν πίστεψε ούτε στον Θεό ούτε στη μεταθανάτια ζωή, τώρα απεγνωσμένα προσπαθούσε να θυμηθεί παιδικές λέξεις από προσευχή: «Κύριε, σώσον και φύλαξον…» – χτυπούσε στο μυαλό του, σαν να ήταν η τελευταία του ευκαιρία.
Στον προθάλαμο του χειρουργείου – επικρατούσε μια έντονη κινητικότητα, μάσκες, ρόμπες, η αποστειρωμένη λάμψη των εργαλείων. Τον μετακίνησαν σε ένα κρύο τραπέζι. Του φόρεσαν μια μάσκα στο πρόσωπο. Και εκείνη τη στιγμή, την είδε. Μια γυναίκα με μπλε χειρουργική στολή, που πλησίασε το τραπέζι. Ρύθμισε το φως, και η ακτίνα χτύπησε στα μάτια του. Σε εκείνο το κλάσμα του δευτερολέπτου, όταν τα βλέμματά τους συναντήθηκαν, δεν είδε το πρόσωπο, αλλά αναγνώρισε τα μάτια. Γκρι, ήσυχα, οικεία μέχρι τον πόνο. Και στο τελευταίο δευτερόλεπτο, πριν η νάρκωση καταπιεί τη συνείδησή του, μια σκέψη του ήρθε στο μυαλό: «Έλενα; Όχι… δεν μπορεί να είναι…»
Η επέμβαση διήρκεσε τρεις ώρες. Ο νεαρός βοηθός παρακολουθούσε με θαυμασμό τη δουλειά της χειρουργού. Η Ελένα Αρκάδιεβνα κινούνταν με ψυχρή ακρίβεια, σαν μια μηχανή χωρίς συναισθήματα. Κάθε κίνηση ήταν μελετημένη, κάθε ενέργεια – άψογη.
«Ματσίδα», η φωνή της ήταν σταθερή, ακόμη και στην πιο τεταμένη κατάσταση. «Γάζα. Αναρρόφηση. Η πίεση πέφτει, αναισθησιολόγε, ανέβασέ την!»
Δεν έχασε τον έλεγχο ούτε για μια στιγμή. Όταν ολοκληρώθηκε η τελευταία ραφή, άφησε τα εργαλεία.
«Ράψτε», είπε κοφτά και έβγαλε τα γάντια της.
Στο γραφείο των γιατρών, αφού έβγαλε τη μάσκα και το σκουφάκι της, η Έλενα φαινόταν εξαντλημένη. Βρεγμένες τούφες μαλλιών είχαν κολλήσει στο μέτωπό της, τα χέρια της έτρεμαν ελαφρώς.
«Ελένα Αρκάδιεβνα, ήταν απίστευτο!» αναφώνησε ο βοηθός με θαυμασμό. «Τον φέρατε κυριολεκτικά πίσω από τους νεκρούς. Τόσο δύσκολη περίπτωση!»
Εκείνη πλησίασε σιωπηλά στο παράθυρο, κοιτάζοντας τα φώτα της νυχτερινής πόλης. Μετά γύρισε προς το μέρος του.
«Αντρέι, έχεις τσιγάρα;»
Εκείνος σταμάτησε έκπληκτος. Όλοι ήξεραν ότι η καθηγήτρια Ρομάνοβα δεν καπνίζει, θεωρεί ότι είναι αδυναμία. Έβγαλε σιωπηλά ένα πακέτο και έναν αναπτήρα. Εκείνη έβγαλε ένα τσιγάρο διστακτικά, το έβαλε στα χείλη της, αλλά δεν το άναψε. Απλά το κρατούσε στα τρεμάμενα δάχτυλά της.
«Κάτι συνέβη, Ελένα Αρκάδιεβνα;»
Χαμογέλασε πικρά.
«Μίσησα αυτόν τον άνθρωπο σχεδόν όλη μου τη ζωή», είπε ήσυχα. «Και σύμφωνα με όλη την ιατρική δεοντολογία, δεν έπρεπε να τον χειρουργήσω. Αλλά το έκανα. Όχι για χάρη του. Για χάρη του γιου μου. Για να μη μάθει ποτέ ότι ο πατέρας του πέθανε επειδή η μητέρα του αρνήθηκε να τον σώσει».
Όταν συνήλθε από τη νάρκωση, ο Αλεξάντρ ένιωσε την οικεία αίσθηση του ελέγχου. Είχε επιβιώσει. Άρα, ήταν ξανά ο κυρίαρχος. Το πρώτο πράγμα που διέταξε με βραχνή φωνή τη νοσοκόμα ήταν να καλέσει τον θεράποντα γιατρό του – έπρεπε να βεβαιωθεί ότι δεν είχε παραισθήσεις. Ότι αυτά τα μάτια, αυτό το βλέμμα – ήταν πραγματικότητα.
Όταν η Έλενα μπήκε στο δωμάτιο, την αναγνώρισε αμέσως. Η αυστηρή ρόμπα, ο σφιχτός κότσος, η ψυχρή επαγγελματική μάσκα. Αλλά υπήρχε κάτι καινούργιο σε εκείνη – δύναμη, αξιοπρέπεια, αυτοπεποίθηση, που δεν είχε στο παρελθόν.
«Καλησπέρα, Αλεξάντρ Ιγκόρεβιτς. Πώς νιώθετε;»
Εκείνος αγνόησε την ερώτηση.
«Λένα», χαμογέλασε, περνώντας στον ενικό. «Ήξερα ότι είσαι εσύ. Χαίρομαι που σε ξαναβλέπω. Μετά από τόσα χρόνια…»
«Το όνομά μου είναι Ελένα Αρκάδιεβνα», τον διόρθωσε ψυχρά. «Είμαι ο θεράπων ιατρός σας. Παρακαλώ να τηρείτε τα επαγγελματικά όρια».
Αυτό τον εξόργισε περισσότερο. Ήταν σίγουρος ότι ήταν μια μάσκα, μια άμυνα, την οποία θα μπορούσε να την σκίσει εύκολα.
«Είσαι παντρεμένη;» τη ώτησε ευθέως, με την αυθάδη αυτοπεποίθηση ενός ανθρώπου που είχε συνηθίσει να πετυχαίνει αυτό που θέλει. «Δεν έχει σημασία. Θα σε κερδίσω ξανά. Έκανα λάθος τότε. Θέλω να το διορθώσω.
Η Έλενα έκανε σιωπηλά μια σημείωση στο ιατρικό του ιστορικό.
«Θα περάσω στον βραδινό έλεγχο. Συνιστώ ξεκούραση».
Από εκείνη τη μέρα ξεκίνησε η πολιορκία. Κάθε πρωί στο γραφείο της έφταναν πολυτελή λουλούδια με ένα σημείωμα: «Από τον Σάσα σου». Κάθε μέρα, εκείνη τα έπαιρνε σιωπηλά και τα έβαζε στο σταθμό των νοσοκόμων:
«Κορίτσια, μια χαρά για εσάς».
Για τον Αλεξάντρ, αυτό ήταν ένα χτύπημα. Αλλά δεν τα παρατούσε. Αποφάσισε ότι το νοσοκομείο δεν ήταν το κατάλληλο μέρος. Θα την περίμενε μετά την έξοδο. Μόνος, χωρίς μάρτυρες, ήταν σίγουρος ότι θα πετύχαινε τον σκοπό του.
Την ημέρα της εξόδου του, την περίμενε στην είσοδο του προσωπικού. Όταν εμφανίστηκε φορώντας μια κομψή καμπαρντίνα, την πλησίασε, την έπιασε από το χέρι.
«Λένα, περίμενε!» Η φωνή του έτρεμε από τα συναισθήματα που τον κατέκλυσαν. «Ήμουν νέος, ήμουν ανόητος. Τα κατάλαβα όλα! Δώσε μου μια ευκαιρία να τα διορθώσω. Τα συναισθήματά μας… μπορούν να επιστρέψουν!»
Μιλούσε με πάθος, βάζοντας στα λόγια του όλη του την εμπειρία, όλο του το χάρισμα. Αλλά εκείνη τον κοιτούσε σαν να ήταν ένα φάντασμα από το παρελθόν.
Και εκείνη τη στιγμή, ένα λευκό τζιπ σταμάτησε στην είσοδο. Ένας νεαρός άντρας βγήκε από αυτό — ψηλός, με αυτοπεποίθηση, με τα ίδια χαρακτηριστικά προσώπου που είχε ο Αλέξανδρος πριν από είκοσι πέντε χρόνια. Τους πλησίασε, και με μια ήρεμη αλλά αποφασιστική κίνηση, απομάκρυνε το χέρι του Αλέξανδρου.
«Μαμά, είσαι καλά;» Η φωνή του ήταν ζεστή, αλλά γεμάτη εξουσία. «Ο μπαμπάς και η Ζένια μας περιμένουν. Αργούμε».
«Μαμά… μπαμπάς… Ζένια…» — αυτές οι λέξεις καρφώθηκαν στον Αλέξανδρο σαν μαχαίρια. Άφησε το χέρι της, πάγωσε, ανίκανος να κουνηθεί.
Ο νεαρός βοήθησε τη μητέρα του να μπει στο αυτοκίνητο, και μετά γύρισε προς τον Αλέξανδρο.
«Ξέρω εδώ και καιρό ποιος είστε», είπε ήσυχα αλλά καθαρά. «Και σας παρακαλώ – μην πλησιάσετε την οικογένειά μου. Ποτέ. Αν χρειαστεί – θα κάνω τα πάντα για να σας σταματήσω».
Η πόρτα έκλεισε. Το αυτοκίνητο ξεκίνησε ομαλά και εξαφανίστηκε μέσα στα φώτα της βραδινής κίνησης.
Ο Αλέξανδρος κάθισε αργά στα σκαλιά. Το κρύο της πέτρας περνούσε μέσα από το παντελόνι του. Κοιτούσε το αυτοκίνητο που είχε φύγει. Μόλις είχε δει το χαμένο του μέλλον: τον γιο που είχε απορρίψει – δυνατό, αξιοπρεπή, αγαπητό. Τη γυναίκα που είχε χάσει – ευτυχισμένη, αξιοσέβαστη, περιτριγυρισμένη από οικογένεια. Είχε δισεκατομμύρια, εξουσία, πολυτέλεια. Αλλά εκείνη τη στιγμή ήταν άδειος. Εντελώς άδειος. Και για πρώτη φορά στη ζωή του κατάλαβε: δεν υπάρχει ποσό που μπορεί να πληρώσει κανείς για να πάρει πίσω αυτό που κατέστρεψε μόνος του.
