Έχασε την ιατρική της άδεια και ζούσε σε ένα άσυλο αστέγων, μαγειρεύοντας σούπες για τους άστεγους. Κανείς δεν θα μπορούσε να υποψιαστεί ότι μια νύχτα, στην πόρτα της θα χτυπούσε η ίδια οικογένεια που κατέστρεψε τη ζωή της.
Εκείνη τη συννεφιασμένη Πέμπτη του Νοεμβρίου, το μείγμα στο καζάνι μύριζε φτηνά κομμάτια εντοσθίων και καμένο κρεμμύδι. Η Βέρα Σνεγκιρέβα ανακάτευε αργά το θολό φαγητό στη γιγάντια κατσαρόλα αλουμινίου με μια μακριά, στραβή κουτάλα. Στη λαβή, κάποιος είχε χαράξει τρία γράμματα: «S.O.S.». Τα δάχτυλα της Βέρας σκοντάφτουν κάθε φορά πάνω τους, και μέσα της ανέβαινε ένα καυστικό, άχαρο μειδίαμα. «Σώστε τις ψυχές μας» (Save Our Souls). Μόνο που δεν είχε μείνει πια κανείς για να σωθεί εδώ.
Στον υπόγειο χώρο του αστέγων «Καταφύγιο στη Ζαβόντσαγια» υπήρχε μια βαριά, αποπνικτική μυρωδιά. Εκεί αναμειγνύονταν τα αρώματα του βρεγμένου παλιού δέρματος, του απολυμαντικού σαπουνιού και της ριζωμένης ανθρώπινης απόγνωσης. Στα σιδερένια κρεβάτια, στρωμένα με γκρίζες στρατιωτικές κουβέρτες, κάθονταν ήδη οι πρώτοι ένοικοι — εκείνοι που δεν είχαν απολύτως πουθενά να πάνε σε αυτή την παγωμένη, θυελλώδη νύχτα, όταν η πόλη είχε καλυφθεί από ένα παχύ πέπλο υγρού χιονιού ανακατεμένου με θρύμματα πάγου.
— Βέρα, ρίξε λίγο από τον πάτο, ε; — γρύλισε από τη σκοτεινή γωνία ο Μιχεΐτς, πρώην φρεζαδόρος πέμπτης βαθμίδας, που είχε μείνει χωρίς πόδια μετά από σοβαρά κρυοπαγήματα πριν από τρεις χειμώνες. — Τα σωθικά μου έχουν παγώσει. Τι καιρός… Σε τέτοια νύχτα, κανένα αφεντικό δεν βγάζει ούτε σκύλο έξω.
Η Βέρα, χωρίς λέξεις, έβγαλε μια κουταλιά από το πηχτό μείγμα με τις πατάτες και το άδειασε στο ραγισμένο μπολ του γέρου. Η ίδια ήταν τριάντα τεσσάρων ετών. Αλλά όταν κοιταζόταν στον ραγισμένο καθρέφτη της τουαλέτας του ασύλου, η αντανάκλαση έδειχνε το πρόσωπο μιας γυναίκας χωρίς ηλικία. Γήινο δέρμα, μαύροι κύκλοι κάτω από τα μάτια, σφιγμένα, σκασμένα χείλη.
Τα μαλλιά της, που κάποτε ήταν αντικείμενο υπερηφάνειας —μια πυκνή, καστανή χαίτη— ήταν πλέον πιασμένα σε έναν σφιχτό, άχαρο κότσο στον σβέρκο.
Πριν από έξι χρόνια, η Βέρα Αλεξάντροβνα Σνεγκιρέβα εργαζόταν ως κορυφαία μαιευτήρας-νεογνολόγος στο κύρος περιφερειακό περιγεννητικό κέντρο. Υπήρχε λίστα αναμονής μηνών για να την επισκεφθεί κανείς, και τα δάχτυλά της τα αποκαλούσαν «χρυσά». Και τότε ήρθε η καταστροφή. Στη βάρδια της έφεραν τη σύζυγο ενός σημαντικού αξιωματούχου, του μεγιστάνα των κατασκευών, Βαντίμ Κορολιόφ. Ο τοκετός ήταν δύσκολος, με πρόωρη αποκόλληση πλακούντα. Η Βέρα έκανε ό,τι ήταν δυνατόν, έσωσε τη γυναίκα, αλλά το βρέφος δεν μπόρεσαν να το κρατήσουν στη ζωή — τους το είχαν φέρει πολύ αργά.
Η διοίκηση της κλινικής, τρομοκρατημένη από την οργή του ισχυρού πατέρα, έκανε τη Βέρα εξιλαστήριο θύμα. Κατασκευασμένα ιατρικά έγγραφα, ψευδείς γνωματεύσεις, μια θορυβώδης δίκη. Ο Κορολιόφ ορκίστηκε να την καταστρέψει. Και το έκανε. Αφαίρεσαν από τη Βέρα την άδεια εξάσκησης επαγγέλματος και την καταδίκασαν σε καταβολή τεράστιας αποζημίωσης. Για να ξεπληρώσει τα χρέη, πούλησε το πατρικό της σπίτι. Ο αρραβωνιαστικός της, με τον οποίο σχεδίαζαν τον γάμο, εξαφανίστηκε την πρώτη κιόλας εβδομάδα του σκανδάλου. Η Βέρα λύγισε. Δεν το έριξε στο ποτό, όχι — απλώς αποκόπηκε από την πραγματικότητα. Δύο χρόνια περιπλάνησης σε ενοικιαζόμενα δωμάτια, περιστασιακές δουλειές, και τώρα — η θέση της νυχτερινής βάρδιας και μαγείρισσας σε κοινωνικό άσυλο, για ένα πιάτο σούπα και ένα κρεβάτι σε μια αποθήκη.
— Εϊ, Αλεξάντροβνα, — ο διευθυντής του ασύλου, ο γέρος γκρινιάρης ανάπηρος Ιγκνάτιτς, χώθηκε στην κουζίνα φτιάχνοντας το σκουφί του. — Θα πάω σπίτι όσο δεν έχει κλείσει ο δρόμος από το χιόνι. Μοίρασα όλες τις μερίδες, συμπλήρωσα τα έγγραφα. Κλείδωσε την πόρτα από μέσα. Αν κανείς τολμήσει να φασαρία, σφύριξε στον Σαβέλι, που κοιμάται στην είσοδο με ένα άδειο όπλο. Λοιπόν, καλή συνέχεια.
Η Βέρα έγνεψε καταφατικά.
— Καλό δρόμο, Ιγκνάτιτς. Πρόσεχε τα πόδια σου.
Έπλυνε το καζάνι, σκούπισε τα χέρια της με μια πετσέτα και πήγε να κλείσει τη βαριά δρύινη πόρτα, επενδυμένη με ραγισμένο δερματίνη. Έξω ο άνεμος ούρλιαζε, πετώντας στο πρόσωπό της χούφτες από κοφτερά παγωμένα θραύσματα. Η βιομηχανική ζώνη «Κόκκινο Τούβλο» ήταν βυθισμένη στους μαύρους όγκους των εργοστασίων και των αποθηκών. Μέχρι την πλησιέστερη κατοικημένη περιοχή ήταν τρία χιλιόμετρα μέσα από αλάνες.
Η Βέρα είχε ήδη πιάσει τον ογκώδη σιδερένιο σύρτη, όταν ξαφνικά, μέσα από το ουρλιαχτό της θύελλας, έφτασε στα αυτιά της ένας παράξενος, ξένος ήχος. Όχι ο μεταλλικός θόρυβος της παλιάς λαμαρίνας, ούτε το γάβγισμα αδέσποτων σκύλων. Ήταν ένας λεπτός, σπαρακτικός, πνιγμένος γυναικείος λυγμός.
### **Κεφάλαιο 2: Η άγνωστη με το κασμίρ**
Η Βέρα πάγωσε. Η επαγγελματική της ακοή, που όπως αποδείχθηκε η φτώχεια αυτά τα χρόνια δεν είχε καταφέρει να σκοτώσει, αντέδρασε αμέσως. Έτσι δεν κλαίνε από φόβο ή ψυχικό πόνο. Έτσι ουρλιάζουν από αβάσταχτο, σωματικό μαρτύριο που διαλύει το σώμα.
Σπρώξε την πόρτα προς τα έξω. Μια παγωμένη ριπή αέρα της πήρε αμέσως την παλιά ποδιά. Δέκα βήματα από τη σκάλα, μέσα σε έναν βρώμικο σωρό χιονιού, ακουμπισμένη σε έναν σκουριασμένο κάδο, φαινόταν μια ανθρώπινη φιγούρα. Μάλλον, σχεδόν ξαπλωμένη.
Η Βέρα έτρεξε μπροστά, βουλιάζοντας στο παγωμένο χιόνι με τα φθαρμένα παπούτσια της.
— Εϊ! Είσαι ζωντανή; Έλα, σήκω! — Η Βέρα έπιασε την άγνωστη κάτω από τις μασχάλες και αμέσως σταμάτησε.
Κάτω από τα δάχτυλά της δεν υπήρχε το ύφασμα από ένα φτηνό μπουφάν από δεύτερο χέρι, αλλά ένα λεπτότατο, απίστευτα ακριβό παλτό από κασμίρ σε κρεμ χρώμα, τώρα γεμάτο με βρώμικους λεκέδες. Η κουκούλα έπεσε και η Βέρα είδε το πρόσωπο — πολύ νεαρό, λίγο πάνω από είκοσι ετών, με εκλεπτυσμένα χαρακτηριστικά, δέρμα σαν πορσελάνη και τεράστια καστανά μάτια τρελαμένα από τον τρόμο. Στα αυτιά της κοπέλας έλαμπαν αμυδρά μεγάλα διαμάντια, και τα λερωμένα δάχτυλά της έσφιγγαν μια ακριβή θήκη τηλεφώνου.
Η κοπέλα διπλώθηκε απότομα στα δύο, το πρόσωπό της παραμορφώθηκε από έναν σπασμό και έβγαλε μια διαπεραστική κραυγή, σε μια υψηλή νότα.
— Παρακαλώ… βοηθήστε με… πεθαίνω… Η κοιλιά μου… — ψέλλισε, γλιστρώντας από τα χέρια της Βέρας στο έδαφος.
Η Βέρα έριξε μια γρήγορη ματιά κάτω. Το παλτό της άγνωστης ήταν ανοιχτό. Από κάτω προεξείχε μια τεράστια, στρογγυλή κοιλιά, τυλιγμένη σε ένα μεταξωτό φόρεμα. Και στα πόδια της, ποτίζοντας το ακριβό ύφασμα και τρέχοντας στο χιόνι, έρεε ένα σκούρο υγρό.
Αμνιακά υγρά. Με ίχνη αίματος. Ραγδαίος τοκετός — η διάγνωση σχηματίστηκε στο μυαλό της Βέρας σε ένα δευτερόλεπτο, διώχνοντας όλη την απάθεια της περιπλανώμενης ζωής.
— Λοιπόν, κορίτσι μου, πιάσου από πάνω μου! Ακούς; Κούνα τα πόδια σου! — Η Βέρα ουσιαστικά φόρτωσε την κοπέλα πάνω της. Αποδείχθηκε ελαφριά, αλλά λόγω της κοιλιάς και των συσπάσεων φαινόταν αβάσταχτα βαριά.
Γλιστρώντας και λαχανιάζοντας, η Βέρα την έσυρε μέσα στο προθάλαμο του ασύλου, χτύπησε την πόρτα και σύρθηκε ο σύρτης. Από το δωμάτιο της βάρδιας πετάχτηκε ο νυσταγμένος γέρος Σαβέλι, καθαρίζοντας τα γυαλιά του.
— Παναγία μου… Βέρα, ποια είναι αυτή η κούκλα που μας έφερε; Από τις πλούσιες, έτσι δεν είναι; Τη λήστεψαν;
— Σαβέλι, σταμάτα τις ερωτήσεις! — ούρλιαξε η Βέρα με τέτοια ένταση που ο γέρος στάθηκε προσοχή. Εκείνη τη στιγμή ήταν πάλι η διευθύντρια του τμήματος, όχι η υπηρέτρια του ασύλου. — Ασθενοφόρο! Γρήγορα! Πάρε από το σταθερό, πες ότι πρόκειται για τοκετό εκτός νοσοκομείου, με αιμορραγία! Το παιδί είναι πρόωρο, όπως φαίνεται!
— Μάλιστα, αμέσως… αμέσως… — ο γέρος έτρεξε προς τη συσκευή.
Η Βέρα έσυρε την κοπέλα στο δωμάτιό της —το μοναδικό μέρος όπου ήταν σχετικά καθαρά και υπήρχε ένα ξεχωριστό κρεβάτι. Την ξάπλωσε στην παλιά, αλλά καθαρή κουβέρτα. Η κοπέλα έτρεμε από έναν τρομερό ρίγος, τα δόντια της χτυπούσαν τόσο δυνατά που παραλίγο να δαγκώσει τη γλώσσα της.
— Πώς σε λένε; — η Βέρα της έβγαζε γρήγορα τις βρεγμένες ακριβές μπότες.
— Α-λίσα… — ξεστόμισε εκείνη, πιάνοντας το χέρι της Βέρας με τα λεπτά της δάχτυλα, που είχαν ένα άψογο γαλλικό μανικιούρ. — Φοβάμαι… πονάω τόσο πολύ… Μαμά… πού είναι η μαμά…
— Αλίσα, άκουσε με προσεκτικά. Άνοιξε τα μάτια σου και κοίταξέ με! — Η Βέρα την έπιασε αυστηρά από το σαγόνι. — Ξέχνα τη μαμά. Τώρα είμαστε μόνο εσύ κι εγώ. Πόσων μηνών είσαι; Πόσες εβδομάδες;
— Τριάντα πέντε… ή έξι… Οδηγούσα… το αμάξι χάλασε… έπαθα λάστιχο εκεί, κοντά στη διάβαση… Το τηλέφωνο ξεφόρτισε… Περπατούσα προς το φως… Παρακαλώ, κάντε μου μια ένεση! Έχω πατέρα… ο μπαμπάς θα τα πληρώσει όλα… Οποιοδήποτε ποσό!
— Ο πατέρας σου δεν μας είναι χρήσιμος αυτή τη στιγμή, — η Βέρα εξέταζε ήδη την κοιλιά της κοπέλας με ακριβείς και προσεκτικές κινήσεις. Η μήτρα ήταν σκληρή, δεν χαλάρωνε. Τα πράγματα ήταν άσχημα. Πολύ άσχημα. — Έρχεται συσπάσεις; Δείξε μου πώς αναπνέεις. Σαν σκυλάκι, γρήγορα-γρήγορα!
Στην αποθήκη ξεπρόβαλε ο χλωμός γέρο-Σαβέλι.
— Βέρα… Γίνεται χαμός… Ο εκφωνητής είπε ότι στην αερογέφυρα μια νταλίκα έχει διπλώσει και η διάβαση είναι τελείως κλειστή. Το ασθενοφόρο από την πόλη δεν μπορεί να περάσει. Είπαν να περιμένουμε, σε κάνα δίωρο ίσως περάσει το εκχιονιστικό…
Η Αλίσα, ακούγοντας αυτό, ούρλιαξε τόσο δυνατά που από το ταβάνι έπεσαν σοβάδες.
— Δύο ώρες;.. Δεν θα αντέξω δύο ώρες! Το παιδί πιέζει! Θεέ μου, μαμά, πεθαίνω!
Η Βέρα για κλάσματα του δευτερολέπτου έκλεισε τα μάτια. Δύο ώρες. Στη βιομηχανική ζώνη, χωρίς φάρμακα, χωρίς αποστείρωση, με πρόωρο τοκετό και κίνδυνο αποκόλλησης. Αν τα παρατούσε τώρα, σε μισή ώρα θα είχε μπροστά της δύο άψυχα σώματα.
Άνοιξε τα μάτια. Δεν υπήρχε πια η κούραση της άστεγης. Μέσα τους άναψε μια παγωμένη, επαγγελματική φλόγα.
— Σαβέλι! Τρέχα στην κουζίνα. Βάλε το καζάνι με το νερό στο μάτι, στο τέρμα. Όλα τα καθαρά σεντόνια που έφερε ο Ιγκνάτιτς από το καθαριστήριο, φέρτα εδώ. Μια καθαρή λεκάνη, σαπούνι, και πάρ’ το οινόπνευμα από τον Μιχεΐτς, ξέρω ότι έχει καβάτζα κάτω από το στρώμα. Τρέχα, γέροντα, η αντίστροφη μέτρηση άρχισε!
### **👶 Κεφάλαιο 3: Η μάχη στην αποθήκη**
Στην αποθήκη μύριζε ατμός από το βραστό νερό και φτηνό σαπούνι πίσσας — το μόνο αντισηπτικό που κατάφεραν να βρουν. Η Βέρα Σνεγκιρέβα έτριψε τα χέρια της μέχρι τους αγκώνες, ξεφλουδίζοντας το δέρμα με μια σκληρή βούρτσα. Φορούσε παλιά λαστιχένια γάντια καθαριότητας, τρεις φορές απολυμασμένα με το ιατρικό οινόπνευμα από την καβάτζα του Μιχεΐτς.
Η Αλίσα ήταν ξαπλωμένη στο κρεβάτι, με τα γόνατα λυγισμένα στο στήθος. Το ακριβό μεταξωτό της φόρεμα είχε κοπεί αλύπητα από το ψαλίδι της Βέρας, και στο πάτωμα βρισκόταν το λερωμένο κασμιρένιο παλτό. Όλη η πολυτέλεια της προηγούμενης ζωής αυτής της νεαρής κοπέλας δεν άξιζε πια ούτε δεκάρα μπροστά στην πανάρχαια, πρωτόγονη δύναμη που της έσπαγε τις αρθρώσεις.
— Μαμά… πονάω… δεν έχω άλλες δυνάμεις… — ψιθύριζε η Αλίσα, τα χείλη της είχαν μελανιάσει και το μέτωπό της ήταν καλυμμένο με μεγάλες σταγόνες ιδρώτα. Δεν ούρλιαζε πια, οι δυνάμεις έφευγαν με κάθε δευτερόλεπτο.
— Άλια, μη λιποθυμάς! — Η Βέρα την χαστούκισε ελαφρά στο μάγουλο — όχι δυνατά, αλλά αρκετά για να την επαναφέρει. — Με ακούς; Μην τολμήσεις να τα παρατήσεις. Το μωρό σου ασφυκτιά εκεί μέσα. Θέλεις να πεθάνει;
— Όχι… όχι… — η κοπέλα κουνούσε το κεφάλι, και δάκρυα έτρεχαν από τα μάτια της.
— Τότε υπάκουσε στις διαταγές μου. Τώρα έρχεται σύσπαση. Δεν θα ουρλιάξεις. Όλος ο αέρας στην κοιλιά. Σπρώξε σαν να θέλεις να μετακινήσεις αυτόν τον τοίχο. Κατάλαβες; Ξεκινάμε!
Η Βέρα παρακολουθούσε οπτικά τη διαδικασία. Η κατάσταση ήταν κρίσιμη. Το κεφάλι του μωρού έβγαινε κανονικά, αλλά λόγω του πρόωρου τοκετού, ο τράχηλος άνοιγε με σπασμούς. Επιπλέον, το σκούρο αίμα συνέχιζε να τρέχει — ο πλακούντας είχε όντως αρχίσει να αποκολλάται πρόωρα.
— Πάμε, Άλια! Άλλο λίγο! Πάρε αέρα! Όχι στα μάγουλα, κουτή, σπρώξε στην κοιλιά! — φώναζε η Βέρα, κρατώντας το περίνεο της λεχώνας με ένα καθαρό σεντόνι του ασύλου.
Το άσυλο είχε παγώσει. Ακόμα και οι σκληραγωγημένοι άστεγοι στα κρεβάτια είχαν σωπάσει, σταμάτησαν να βρίζουν και να στριφογυρίζουν. Όλοι άκουγαν τις βαριές, βραχνές ανάσες που έρχονταν από την αποθήκη. Ο γέρο-Σαβέλι στεκόταν στην πόρτα με ένα ποτήρι ζεστό νερό στα τρεμάμενα χέρια, ψιθυρίζοντας αποσπάσματα προσευχών που θυμόταν από παιδί.
— Έρχεται… έρχεται, αγαπημένη μου! Βλέπω τα μαλλάκια! — Η φωνή της Βέρας χτυπούσε από την ένταση. Τα δάχτυλα με τα λαστιχένια γάντια δούλευαν αλάνθαστα. Απελευθέρωσε προσεκτικά τον λαιμό του βρέφους από τον ομφάλιο λώρο — μια στροφή μόνο, όχι σφιχτή, δόξα τω Θεώ. — Πάμε, Αλίτσα, την τελευταία φορά! Την πιο δυνατή! Σπρώξε!
Η Αλίσα έβγαλε έναν άγριο, λαρυγγικό ήχο, καρφώνοντας τα νύχια της στο ξύλινο μπράτσο του κρεβατιού τόσο δυνατά που ένα νύχι βγήκε με το κρέας. Αλλά δεν ένιωσε καν αυτόν τον πόνο.
Το επόμενο δευτερόλεπτο, στα υγρά και φαγωμένα από τη χλωρίνη χέρια της Βέρας Σνεγκιρέβα γλίστρησε ένα μικροσκοπικό, ολισθηρό, μελανιασμένο πλασματάκι.
Μια εκκωφαντική, παγωμένη σιωπή κάλυψε την αποθήκη. Το μωρό δεν έβγαλε ούτε ήχο.
Η Αλίσα ανέπνεε βαριά, αφήνοντας το κεφάλι στο μαξιλάρι.
— Γιατί… γιατί δεν κλαίει; — ψιθύρισε έντρομη.
Η Βέρα δεν απάντησε. Είχε ήδη γυρίσει το μωρό ανάσκελα, καθαρίζοντας αμέσως με ταχύτητα τη μύτη και το στόμα του από τη βλέννα με μια καθαρή γάζα. Αγόρι. Πολύ μικρούλι, γύρω στα δύο κιλά. Ο καρδιακός παλμός ασθενικός, αναπνοή δεν υπήρχε. Ασφυξία.
Πριν από έξι χρόνια, στα χέρια της ξεψυχούσε το παιδί της Κορολιόβα. Τότε γύρω υπήρχαν οθόνες, μάσκες οξυγόνου, ομάδα αναισθησιολόγων, και παρόλα αυτά το σύστημα απέτυχε. Τώρα, δεν είχε τίποτα άλλο παρά ένα παλιό τραπέζι και τα ίδια της τα χείλη.
Η Βέρα ακούμπησε τα χείλη της στη μικροσκοπική μύτη και το στόμα του βρέφους. Έκανε μια σύντομη, προσεκτική εκπνοή — ακριβώς υπολογισμένη, για να μην σκίσει τα πνευμόνια του μικρού. Μετά, με τα δάχτυλα άρχισε να κάνει μαλάξεις καρδιάς — μόλις αγγίζοντας τον θώρακα, στον ρυθμό ενός τρελού παλμού.
— Έλα, ζήσε… ζήσε, πεισματάρη μου… — ψιθύριζε ανάμεσα στις ανάσες. — Μην τολμήσεις να φύγεις. Όχι από μένα. Όχι σήμερα.
Η Αλίσα παρακολουθούσε ακίνητη, τα μάτια της πλημμυρισμένα από έναν πρωτόγονο, μαύρο φόβο.
Η Βέρα πήρε άλλη μια ανάσα. Φύσηξε στο προσωπάκι του μωρού. Και ξαφνικά, το αγόρι ανατρίχιασε. Τα μικροσκοπικά του δαχτυλάκια έγιναν γροθιές, ο θώρακας σηκώθηκε σπασμωδικά και στην αποθήκη αντήχησε ένα λεπτό, σαν γατάκι, αλλά τόσο πολυπόθητο, καθαρό κλάμα.
— Ζει… — αναστέναξε πίσω από την πόρτα ο γέρο-Σαβέλι και τράβηξε δυνατά τη μύτη του.
Η Αλίσα ξέσπασε σε λυγμούς, καλύπτοντας το πρόσωπο με τις παλάμες της.
Η Βέρα έδεσε γρήγορα τον ομφάλιο λώρο με μια σκληρή μεταξωτή κλωστή, αποστειρωμένη από πριν, και τον έκοψε με το ψαλίδι που είχε πυρώσει στη φλόγα. Σκούπισε το μικρούλι, το τύλιξε σε μια ζεστή κουβέρτα και το ακούμπησε στο στήθος της μητέρας.
— Κράτα τον πολεμιστή σου. Πραγματικός άντρας, τα κατάφερε, — η Βέρα χαμογέλασε κουρασμένα, και εκείνη τη στιγμή το πρόσωπό της εξομαλύνθηκε, επαναφέροντας μια ξεχασμένη ομορφιά ιατρού.
Όμως ήταν νωρίς για χαρές. Η Βέρα άγγιξε την κοιλιά της Αλίσα. Η μήτρα παρέμενε χαλαρή, σαν άδειο ασκί. Κάτω από το σεντόνι άρχισε να τρέχει ένα ρυάκι από έντονο, κόκκινο αίμα. Είχε αρχίσει εκείνη η μετατοκετική αιμορραγία — ο μεγαλύτερος τρόμος κάθε μαιευτήρα.
### **🚙 Κεφάλαιο 4: Ο βρυχηθμός των μηχανών τα χαράματα**
— Λοιπόν Άλια, κράτα το παιδί σφιχτά, μην το αφήσεις, — η φωνή της Βέρας έγινε ξανά παγωμένη και επιβλητική.
Άρχισε να κάνει σκληρό, μεθοδικό μασάζ στην κοιλιά της κοπέλας. Η Αλίσα ούρλιαζε από τον πόνο, αλλά η Βέρα δεν έδινε σημασία.
— Υπόμεινε. Αν σταματήσω τώρα, θα κοιμηθείς και δεν θα ξυπνήσεις. Ανάσαινε ρυθμικά. Σαβέλι! — φώναξε προς την πόρτα. — Φέρε πάγο από έξω. Βάλ’ τον σε μια σακούλα, τύλιξέ τον σε ένα πανί και φέρ’ τον εδώ!
Η επόμενη ώρα μετατράπηκε για τη Βέρα σε μια αδιάκοπη μάχη για τη ζωή της νέας μητέρας. Πίεζε συγκεκριμένα σημεία, σταθεροποιούσε τη μήτρα, εφάρμοζε πάγο, ελέγχοντας τον παλμό από την καρωτίδα. Τα χέρια της Βέρας είχαν πάθει κράμπα, τα γάντια είχαν γεμίσει αίματα. Ωστόσο, προς τις πέντε το πρωί, η μήτρα επιτέλους συσπάστηκε, γινόμενη σκληρή σαν μπάλα του μπιλιάρδου. Η αιμορραγία σταμάτησε. Η Αλίσα, εξαντλημένη, αποκοιμήθηκε, ροχαλίζοντας ήρεμα. Το μικροσκοπικό αγοράκι κοιμόταν δίπλα της.
Η Βέρα Σνεγκιρέβα κάθισε εξαντλημένη σε ένα χαμηλό σκαμνάκι στη γωνία. Έτρεμε ολόκληρη — μια καθυστερημένη αντίδραση της αδρεναλίνης. Κοίταζε τα χέρια της και αρνούνταν να πιστέψει ότι τα κατάφερε. Χωρίς χειρουργείο, χωρίς φάρμακα. Ήταν ξανά γιατρός. Πραγματικός.
Γύρω στις έξι το πρωί, όταν ο ουρανός πάνω από τη βιομηχανική ζώνη άρχισε να παίρνει ένα βρώμικο μωβ χρώμα, τη σιωπή έσκισε ο βαρύς, βαθύς βρυχηθμός ισχυρών μηχανών.
Στο παλιό άσυλο ακούστηκαν φρεναρίσματα. Ο γέρο-Σαβέλι κοίταξε έντρομος στην αποθήκη:
— Βέρα… Γίνεται χαμός… Μαύρα τζιπ έφτασαν. Τεράστια, σαν τανκς. Πολύς κόσμος, όλοι με ασυρμάτους και όπλα. Παναγία μου, μήπως ήρθαν για τη δικιά μας;
Η Βέρα σηκώθηκε ήρεμα, τράβηξε τα λερωμένα γάντια και τα πέταξε στον κάδο.
— Σώπα, Σαβέλι. Είναι συγγενείς. Για μια τέτοια κούκλα, θα έρχονταν σίγουρα. Πάμε να υποδεχτούμε τους καλεσμένους.
Βγήκε στη σάλα. Οι άστεγοι είχαν ήδη πεταχτεί από τα κρεβάτια, μαζευόμενοι έντρομοι στις γωνίες. Η βαριά δρύινη πόρτα σείστηκε από ένα δυνατό χτύπημα, ο σύρτης έτριξε και μέσα εισέβαλαν τρεις στιβαροί άνδρες με ομοιόμορφα μαύρα αντιανεμικά της υπηρεσίας ασφαλείας. Εκτίμησαν γρήγορα την κατάσταση και άνοιξαν δρόμο.
Στον χώρο εισήλθε ΑΥΤΟΣ.
Ο Βαντίμ Ιγκόρεβιτς Κορολιόφ μέσα σε έξι χρόνια δεν είχε αλλάξει σχεδόν καθόλου. Φορούσε το ίδιο ακριβό, τέλεια ραμμένο κασμιρένιο παλτό, μόνο που τώρα ήταν πασπαλισμένο με το χιόνι του Νοέμβρη. Οι άσπρες τρίχες στους κροτάφους είχαν γίνει λίγο πιο εμφανείς, και το πρόσωπο — πιο σκληρό, σαν σκαλισμένο από γρανίτη. Στα μάτια του έκαιγε μια τρελή, λυσσαλέα αγωνία ανακατεμένη με οργή. Η μοναχοκόρη του, έγκυος, είχε το σκάσει από το σπίτι μετά από έναν καβγά, το αμάξι της βρέθηκε παρατημένο στη διάβαση με σκασμένα λάστιχα. Τα δεδομένα γεωεντοπισμού οδήγησαν τους φρουρούς σε αυτή την ερημική βιομηχανική ζώνη.
Ο Κορολιόφ σάρωσε με βλέμμα αηδίας το φτωχικό άσυλο, τα δύσοσμα κρεβάτια, τους εμβρόντητους εξαθλιωμένους.
— Πού είναι η κόρη μου;! — βρυχήθηκε τόσο δυνατά που ο γέρο-Σαβέλι παραλίγο να του πέσει το άδειο όπλο. — Αν έπεσε έστω και μια τρίχα από το κεφάλι της, θα ισοπεδώσω αυτό το βουρδούλιο μαζί με εσάς! Απαντήστε γρήγορα, πού είναι η Αλίσα;!
Ένας από τους φρουρούς έκανε ένα βήμα μπροστά, σκοπεύοντας να αρπάξει τον Ιγκνάτιτς, αλλά τον δρόμο του έκοψε η Βέρα.
Στεκόταν στη μέση της αίθουσας — με μια παλιά γκρι ζακέτα, με φθαρμένα ανδρικά παπούτσια, με ανακατεμένα μαλλιά. Αλλά το βλέμμα της ήταν ευθύ και παγωμένο.
— Χαμήλωσε τον τόνο, Κορολιόφ, — είπε σιγανά αλλά καθαρά η Βέρα. — Και κράτα τα σκυλιά σου. Δεν είσαι στο εργοτάξιό σου.
Ο Κορολιόφ ανατρίχιασε από αυτή τη φωνή. Έστρεψε αργά το κεφάλι του προς τη γυναίκα, ετοιμαζόμενος να τη στάχτη με ένα βλέμμα, αλλά ξαφνικά σταμάτησε. Το περιποιημένο, επιβλητικό του πρόσωπο άρχισε να χλωμιάζει ραγδαία. Τα μάτια γούρλωσαν, τα χείλη έτρεμαν. Κοιτούσε αυτά τα γκρίζα, έξυπνα μάτια, αυτά τα χαρακτηριστικά που κάποτε είχε αναζητήσει σε όλα τα δικαστήρια της πόλης.
— Σνεγκιρέβα;.. — ψιθύρισε ο Κορολιόφ, και η φωνή του έχασε αμέσως όλη της την αρχοντική δύναμη. — Εσύ… τι κάνεις εδώ;
— Ζω εδώ, Βαντίμ Ιγκόρεβιτς, — η Βέρα χαμογέλασε πικρά, σταυρώνοντας τα χέρια στο στήθος. — Με τις δικές σας ενέργειες. Δεν ορκιστήκατε ότι θα με κάνετε να φάω τα χώματα; Λοιπόν, εκτελώ την υπόσχεσή σας. Δουλεύω εδώ σαν λαντζέρισσα.
