Η Βίκα γύρισε σπίτι γύρω στις εννιά το βράδυ. Στην είσοδο ήταν τα παπούτσια της πεθεράς της. Η γυναίκα πήρε μια βαθιά ανάσα και ίσιωσε τους ώμους της — άλλη μια παράσταση ξεκινούσε.
Στην κουζίνα, η Γκαλίνα Σεργκέγεβνα καθόταν στο τραπέζι και έπινε τσάι. Δίπλα της ήταν ο Ντένις, σκυμμένος πάνω στο τηλέφωνό του.
«Καλησπέρα», είπε η Βίκα και κρέμασε την τσάντα της στην πλάτη της καρέκλας.
«Σχεδόν νύχτα είναι», απάντησε η πεθερά, με ένα επικριτικό βλέμμα στη νύφη της. «Δουλεύεις μέχρι αργά και ο άντρας σου πεινάει σπίτι».
Ο Ντένις σήκωσε τα μάτια του από την οθόνη και ανασήκωσε τους ώμους του. Στο τραπέζι υπήρχε ένα άδειο πιάτο από ομελέτα — ο άντρας της προφανώς δεν πεινούσε.
«Είχαμε ένα μεγάλο έργο, μια παρουσίαση για έναν πελάτη», εξήγησε η Βίκα, ανοίγοντας το ψυγείο για να δει τι είχε απομείνει από τα χθεσινά ψώνια.
«Στην εποχή μου, οι γυναίκες ήξεραν να τα συνδυάζουν. Και δούλευαν, και μαγείρευαν, και κρατούσαν το σπίτι σε τάξη».
Η Βίκα έβγαλε ένα μπολ με σαλάτα από το σούπερ μάρκετ. Η Γκαλίνα Σεργκέγεβνα συνοφρυώθηκε, σαν να είχε δει κάτι ανάρμοστο.
«Πάλι αγοραστό; Ντένις, εσύ το τρως αυτό;»
«Είναι μια χαρά, μαμά», απάντησε ο άντρας της, επιστρέφοντας στο τηλέφωνό του.
«Μια χαρά; Γιε μου, ξέχασες τις κεφτεδάκια που σου έφτιαχνα εγώ; Με σπιτικό πουρέ, με σάλτσα… Και οι σούπες; Θυμάσαι την πίκλα μου;»
Η Βίκα ζέσταινε σιωπηλά στο φούρνο μικροκυμάτων μια μερίδα φαγόπυρο με κοτόπουλο. Τρία χρόνια γάμου, και τον τελευταίο χρόνο αυτές οι επισκέψεις είχαν γίνει τακτικές. Η Γκαλίνα Σεργκέγεβνα ζούσε δεκαπέντε λεπτά μακριά και θεωρούσε καθήκον της να ελέγχει πώς ζούσε ο γιος της.
Η δουλειά της σε μια διαφημιστική εταιρεία την εξαντλούσε. Η Βίκα ήταν επικεφαλής του τμήματος, υπεύθυνη για σημαντικούς πελάτες. Γύριζε σπίτι κουρασμένη, και το τελευταίο πράγμα που ήθελε ήταν να στέκεται στην κουζίνα. Ο Ντένις δεν είχε ποτέ παραπονεθεί. Μέχρι την εμφάνιση της μητέρας του.
«Πρόσφατα, είδα ένα υπέροχο κρέας για ψητό στο μαγαζί», συνέχισε η Γκαλίνα Σεργκέγεβνα. «Το αγόρασα, το έφτιαξα. Η γειτόνισσα η Βαλεντίνα ήρθε, το δοκίμασε — ήταν ενθουσιασμένη! Λέει ότι είχε πολύ καιρό να φάει κάτι τέτοιο. Και εσείς εδώ τι έχετε; Έτοιμα και μπολ».
«Γκαλίνα Σεργκέγεβνα, δουλεύουμε και οι δύο. Απλώς δεν υπάρχει χρόνος για περίπλοκα πιάτα».
«Πάντα μπορείς να βρεις χρόνο, αν θέλεις. Εγώ δούλευα στο εργοστάσιο, μεγάλωνα τον Ντένις, και το τραπέζι ήταν πάντα γεμάτο. Κρέας, συνοδευτικό, σαλάτα, κομπόστα. Κάθε μέρα φρέσκο».
Ο Ντένις βήξε, αλλά δεν είπε τίποτα. Η Βίκα ήξερε — ο άντρας της δεν θα διαφωνούσε με τη μητέρα του. Ήταν πιο εύκολο να περιμένουν μέχρι η πεθερά να τελειώσει.
«Παρεμπιπτόντως, το Σάββατο έχει τα γενέθλια της Λίντια Παβλόβνα», είπε η Γκαλίνα Σεργκέγεβνα, γυρίζοντας στον γιο της. «Θα μαζευτούμε σπίτι της. Κάθε νοικοκυρά θα φτιάξει κάτι. Βίκα, εσύ τι θα φέρεις;»
«Μπορώ να αγοράσω μια τούρτα από το ζαχαροπλαστείο;»
Η πεθερά χτύπησε τα χέρια της.
«Αγοραστή τούρτα; Για γενέθλια; Βίκα, αυτό είναι απρεπές! Όλοι θα φέρουν κάτι δικό τους, σπιτικό, με αγάπη. Και εσύ — από το μαγαζί».
«Έχουν εξαιρετικές τούρτες, χειροποίητες…»
«Χειροποίητες!» Η Γκαλίνα Σεργκέγεβνα κουνούσε το κεφάλι της. «Άλλα χέρια τις έφτιαξαν. Όχι, γλυκιά μου, αυτό δεν γίνεται. Ψήσε κάτι απλό. Ένα κέικ μήλου τουλάχιστον. Ακόμα και ένα παιδί μπορεί να το φτιάξει».
Η Βίκα άφησε το πιάτο της. Είχε χάσει την όρεξή της. Ο Ντένις συνέχιζε να κοιτάει την οθόνη του τηλεφώνου του, προσποιούμενος ότι δεν άκουγε τη συζήτηση.
«Εντάξει, πρέπει να φύγω», είπε η Γκαλίνα Σεργκέγεβνα σηκώνοντας. «Ντένις, συνόδεψε με».
Ο άντρας της βγήκε με τη μητέρα του στην είσοδο. Η Βίκα άκουσε την πεθερά της να ψιθυρίζει κάτι στον γιο της, και μετά η εξώπορτα έκλεισε με ένα χτύπο.
Ο Ντένις επέστρεψε στην κουζίνα και κάθισε απέναντι από τη γυναίκα του.
«Άκου, Βίκα… Ίσως πρέπει να προσπαθήσεις να μαγειρέψεις κάτι; Έστω και τα Σαββατοκύριακα».
«Ντένις, ξυπνάω στις επτά το πρωί, γυρίζω στις εννιά το βράδυ. Τα Σαββατοκύριακα πλένω, καθαρίζω, κάνω τα ψώνια. Πότε να μαγειρέψω τα κεφτεδάκια σου με τη σάλτσα;»
«Δεν είναι δικά μου, είναι δικά μας. Απλώς η μαμά λέει σωστά — το σπιτικό φαγητό είναι πιο υγιεινό».
«Η μαμά σου δεν δουλεύει εδώ και πέντε χρόνια. Έχει χρόνο να μαγειρεύει».
«Δούλευε και μαγείρευε όλη της τη ζωή».
Η Βίκα σηκώθηκε και πήγε το πιάτο στο νεροχύτη. Το να διαφωνεί ήταν άχρηστο. Ο Ντένις λάτρευε τη μητέρα του, και κάθε κριτική προς εκείνη θεωρούνταν προσωπική προσβολή.
Την επόμενη μέρα, η Βίκα παρήγγειλε τρόφιμα με παράδοση κατ’ οίκον — αποφάσισε να μαγειρέψει δείπνο. Αγόρασε κρέας, λαχανικά, μπαχαρικά. Βρήκε μια συνταγή για κοκκινιστό μοσχάρι στο διαδίκτυο. Μετά τη δουλειά, έσπευσε σπίτι, ελπίζοντας να προλάβει πριν έρθει η πεθερά.
Η Γκαλίνα Σεργκέγεβνα εμφανίστηκε όταν το κρέας ήδη σιγόβραζε.
«Α, μαγειρεύεις;» η πεθερά μπήκε στην κουζίνα χωρίς πρόσκληση. «Τι είναι αυτό που έχεις;»
«Μοσχάρι με λαχανικά».
Η Γκαλίνα Σεργκέγεβνα άνοιξε τον φούρνο, μύρισε.
«Περίεργη μυρωδιά. Τι έβαλες μέσα;»
«Δενδρολίβανο και θυμάρι».
«Γιατί τόσα μπαχαρικά; Το κρέας πρέπει να μυρίζει κρέας. Και γιατί στον φούρνο; Πρέπει να το σιγοβράσεις στην κατσαρόλα, σε χαμηλή φωτιά».
Η Βίκα δάγκωσε τη γλώσσα της. Μία ώρα μαγειρικής, και τίποτα δεν ήταν σωστό.
Κατά τη διάρκεια του δείπνου, ο Ντένις δοκίμασε το κρέας και κούνησε το κεφάλι του.
«Νόστιμο. Ασυνήθιστο, αλλά νόστιμο».
«Ασυνήθιστο, σίγουρα», είπε η Γκαλίνα Σεργκέγεβνα και έσπρωξε το πιάτο της μακριά. «Εγώ δεν θα το φάω αυτό. Πάρα πολλά μπαχαρικά, το κρέας είναι σκληρό».
«Μαμά, είναι μια χαρά το κρέας».
«Απλώς δεν θυμάσαι πώς πρέπει να είναι το σωστό κοκκινιστό κρέας. Έλα την Κυριακή, θα φτιάξω εγώ».
Μετά την αποχώρηση της πεθεράς, ο Ντένις έμεινε σιωπηλός για πολύ ώρα.
«Βίκα, μη θυμώνεις με τη μαμά. Έχει τις δικές της ιδέες για τη μαγειρική».
«Έχει τις δικές της ιδέες για τα πάντα. Και το κυριότερο — είναι οι μόνες σωστές».
«Μην το δραματοποιείς».
Το βράδυ της Παρασκευής, η Βίκα γύρισε σπίτι και βρήκε μια ολόκληρη συνάθροιση στην κουζίνα. Η Γκαλίνα Σεργκέγεβνα είχε φέρει μια κατσαρόλα σούπα, ένα βάζο με αγγουράκια τουρσί και μια σακούλα με κεφτεδάκια.
«Ορίστε», είπε περήφανα η πεθερά δείχνοντας το τραπέζι. «Αληθινό σπιτικό φαγητό. Ζέστανε το για τον Ντένις όταν έρθει».
«Ευχαριστώ, αλλά σκοπεύαμε να παραγγείλουμε σούσι».
«Σούσι;» η Γκαλίνα Σεργκέγεβνα κάθισε στην καρέκλα. «Ωμό ψάρι; Μιλάτε σοβαρά;»
«Μας αρέσει η ιαπωνική κουζίνα».
«Ιαπωνική κουζίνα! Ντένις, ακούς; Η γυναίκα σου σε ταΐζει ωμό ψάρι, και στο σπίτι υπάρχει μια κατσαρόλα με τη σούπα της μαμάς σου».
Το βράδυ, ο Ντένις πράγματι ζέστασε τη σούπα της μαμάς του. Το σούσι δεν παραγγέλθηκε ποτέ.
«Είναι νόστιμο, έτσι;» ο άντρας έδειξε το άδειο πιάτο. «Σαν την παιδική μου ηλικία».
Η Βίκα σώπασε. Ένας κόμπος από θυμό είχε σταματήσει στον λαιμό της.
Το Σάββατο ήταν τα γενέθλια της Λίντια Παβλόβνα, μιας φίλης της πεθεράς. Η Βίκα σηκώθηκε στις έξι το πρωί και ξεκίνησε να φτιάχνει κέικ μήλου (charlotte). Η ζύμη δεν φούσκωσε, τα μήλα έβγαλαν πολύ χυμό. Το αποτέλεσμα ήταν κάτι επίπεδο και υγρό.
Η δεύτερη προσπάθεια ήταν καλύτερη. Το κέικ φούσκωσε, έγινε ρόδινο. Η Βίκα το τύλιξε με ανακούφιση σε ένα μπολ.
Στην γιορτή, το τραπέζι ήταν γεμάτο από σπιτικά πιάτα. Σαλάτες, πίτες, ρολά κρέατος. Το κέικ της Βίκας φαινόταν λιτό.
«Α, η Βίκα έψησε!» Η Λίντια Παβλόβνα πήρε ένα κομμάτι. «Ενδιαφέρουσα γεύση. Ασυνήθιστη».
«Είναι κάπως ξινιάρικο», ψιθύρισε μια από τις καλεσμένες.
«Ίσως πήρε λάθος μήλα», πρόσθεσε μια άλλη.
Η Γκαλίνα Σεργκέγεβνα επιδεικτικά δεν άγγιξε το γλυκό της νύφης της.
«Η Βίκα είναι καριερίστρια», είπε δυνατά η πεθερά. «Δεν έχει χρόνο να ασχοληθεί με την οικογένεια. Ο καημένος ο Ντένις τρώει ό,τι βρει».
«Πώς δεν έχει χρόνο;» αγανάκτησε η Λίντια Παβλόβνα. «Μια γυναίκα πρέπει να μπορεί να τα συνδυάζει όλα».
«Ακριβώς! Εγώ δούλευα όλη μου τη ζωή και κρατούσα το σπίτι σε τάξη. Και ο άντρας μου ήταν χορτάτος, και ο γιος μου περιποιημένος».
Η Βίκα καθόταν με ατάραχο πρόσωπο. Ο Ντένις προσποιούνταν ότι είχε ενδιαφερθεί για μια συζήτηση με κάποιους από τους άντρες.
Το βράδυ, στο σπίτι, ο άντρας της άρχισε απροσδόκητα τη συζήτηση.
«Η μαμά έχει δίκιο, το φαγητό σου δεν είναι νόστιμο».
Η Βίκα σήκωσε το κεφάλι. Στα μάτια του άντρα της υπήρχε εκνευρισμός.
«Αλλά εγώ ξέρω να βγάζω λεφτά», απάντησε η Βίκα.
Ο Ντένις έμεινε άφωνος από αυτή την απάντηση. Η Γκαλίνα Σεργκέγεβνα, που καθόταν δίπλα, σήκωσε τα φρύδια της. Συνήθως η νύφη της σιωπούσε ή δικαιολογούνταν.
«Τι θες να πεις με αυτό;» ρώτησε ο άντρας της με συνοφρύωση.
«Τίποτα το ιδιαίτερο. Απλώς ένα γεγονός. Ενώ εγώ πληρώνω το στεγαστικό δάνειο, τους λογαριασμούς και τα ψώνια, οι παρατηρήσεις για το μαγείρεμά μου ακούγονται περίεργες».
«Βίκα!» Ο Ντένις κοκκίνησε. «Τι σχέση έχουν τα λεφτά; Μιλάμε για κανονικό φαγητό!»
«Για κανονικό φαγητό; Εντάξει, ας κάνουμε τους υπολογισμούς. Ο μισθός μου είναι εκατόν είκοσι χιλιάδες. Ο δικός σου είναι σαράντα πέντε. Το στεγαστικό είναι εξήντα χιλιάδες. Οι λογαριασμοί δώδεκα. Τα ψώνια είκοσι πέντε. Ο μισθός σου δεν φτάνει ούτε για τη μισή δόση του στεγαστικού».
Η Γκαλίνα Σεργκέγεβνα έβγαλε μια αναστεναγμό. Ο Ντένις έσφιξε τις γροθιές του.
«Τα λεφτά δεν είναι το παν σε μια οικογένεια!»
«Συμφωνώ. Αλλά ούτε και το μαγείρεμα είναι το παν. Δουλεύω δώδεκα ώρες την ημέρα, συντηρώ την οικογένειά μας. Αν το φαγητό μου δεν σας αρέσει, η κουζίνα είναι ελεύθερη. Μαγειρέψτε μόνοι σας ή προσλάβετε έναν μάγειρα».
«Πώς μπορείς να μιλάς έτσι μπροστά στη μαμά;»
«Και πώς μπορεί η μαμά σου να έρχεται στο σπίτι μου και να με κριτικάρει μπροστά σου;»
Η Γκαλίνα Σεργκέγεβνα σηκώθηκε από την καρέκλα. Το πρόσωπο της πεθεράς έγινε κόκκινο σαν παντζάρι.
«Στο σπίτι σου; Αυτό είναι το σπίτι του γιου μου!
«Ελέγξτε τα έγγραφα. Το διαμέρισμα είναι στο όνομά μου. Η προκαταβολή ήταν από τις αποταμιεύσεις μου. Το στεγαστικό δάνειο πληρώνεται από τον μισθό μου. Ο Ντένις είναι δηλωμένος εδώ, αλλά δεν είναι ιδιοκτήτης».
Επικράτησε σιωπή. Ο Ντένις κοιτούσε απορημένος πότε τη μητέρα του, πότε τη γυναίκα του. Η Γκαλίνα Σεργκέγεβνα άνοιγε και έκλεινε το στόμα της, σαν ψάρι στη στεριά.
«Δεν ήθελα να το πω αυτό», συνέχισε η Βίκα με ήρεμο τόνο. «Πίστευα ότι σε μια οικογένεια τέτοια πράγματα δεν είναι σημαντικά. Αλλά αφού η συζήτηση πήγε στο ποιος συνεισφέρει τι στην οικογένεια, ας είμαστε ειλικρινείς».
«Ντένις, το ακούς αυτό;» Η Γκαλίνα Σεργκέγεβνα άρπαξε τον γιο της από το χέρι. «Η γυναίκα σου σου πετάει κατάμουτρα ότι εσύ… ότι εσύ…»
«Ότι κριτικάρει κάτι για το οποίο δεν πληρώνει», συμπλήρωσε η Βίκα. «Αν ο Ντένις μαγείρευε, καθάριζε, ασχολιόταν με το σπίτι — θα ήταν άλλο θέμα. Αλλά έρχεται από τη δουλειά και κάθεται στον υπολογιστή να παίξει. Και μετά παραπονιέται για το φαγητό».
«Κουράζομαι στη δουλειά!»
«Και εγώ δηλαδή δεν κουράζομαι; Έχω τρία έργα ταυτόχρονα, είκοσι άτομα υπό την επίβλεψή μου, καθημερινές συναντήσεις με πελάτες. Αλλά παρόλα αυτά, αγοράζω και τα ψώνια, καθαρίζω το σπίτι, πληρώνω τους λογαριασμούς».
Η Γκαλίνα Σεργκέγεβνα κάθισε ξανά. Ο μαχητικός της ζήλος είχε προφανώς εξαντληθεί.
«Στην εποχή μου ο άντρας ήταν ο αρχηγός της οικογένειας…»
«Στην εποχή σας, ένας άντρας συντηρούσε μόνος του την οικογένεια. Τώρα είναι άλλες εποχές. Ο Ντένις δεν μπορεί να συντηρήσει την οικογένεια με τον μισθό του. Και αυτό είναι φυσιολογικό, δεν τον κατηγορώ. Αλλά τότε, ας μην με κατηγορεί κι αυτός που δεν στέκομαι ώρες στην κουζίνα».
«Βίκα, υπερβάλλεις», προσπάθησε ο Ντένις να εξομαλύνει την κατάσταση. «Απλώς αστειεύτηκα για το φαγητό».
«Όχι, δεν αστειεύτηκες. Υποστήριξες τη μητέρα σου στη συνεχή της κριτική. Κάθε φορά που έρχεται η Γκαλίνα Σεργκέγεβνα, αρχίζει το ίδιο πράγμα. Άνοστο, ανεπαρκές, ασυνήθιστο. Και εσύ σιωπάς ή συμφωνείς».
«Τι εννοείς συμφωνώ;»
«Χθες είπες στη μαμά σου ότι σου λείπουν τα κεφτεδάκια της. Προχθές — ότι η σαλάτα μου είναι πολύ ελαφριά. Τη Δευτέρα συμφώνησες ότι το αγοραστό φαγητό είναι ανθυγιεινό».
Ο Ντένις έσκυψε το κεφάλι. Η Γκαλίνα Σεργκέγεβνα αναστέναξε βαριά.
«Ξέρετε τι;» Η Βίκα σηκώθηκε. «Ας το κάνουμε έτσι. Το ψυγείο είναι γεμάτο τρόφιμα. Η κουζίνα λειτουργεί. Οι κατσαρόλες είναι στο ντουλάπι. Μαγειρέψτε ό,τι θέλετε, όποτε θέλετε. Εγώ δεν θα επιβάλλω πλέον το άνοστο φαγητό μου».
«Βίκα, μη μιλάς έτσι…»
«Πρέπει, Ντένις. Βαρέθηκα να νιώθω ένοχη επειδή δεν στέκομαι στην κουζίνα σαν τη μητέρα σου. Έχω άλλες προτεραιότητες. Χτίζω την καριέρα μου, βγάζω χρήματα, εξασφαλίζω τη σταθερότητά μας».
«Αλλά η οικογένεια…»
«Η οικογένεια δεν είναι μόνο το φαγητό. Είναι η υποστήριξη, ο σεβασμός, η κατανόηση. Όταν πήρα την προαγωγή, δεν με συνεχάρηκες καν. Αντίθετα, όταν η μαμά σου έφερε μια νέα συνταγή για μαριναρισμένες ντομάτες, την θαύμαζες για μισή ώρα».
Η Γκαλίνα Σεργκέγεβνα σηκώθηκε.
«Εγώ, μάλλον, θα φύγω».
«Περιμένετε», είπε η Βίκα, γυρίζοντας προς την πεθερά της. «Γκαλίνα Σεργκέγεβνα, σας σέβομαι. Μεγαλώσατε έναν γιο, δουλέψατε σκληρά. Αλλά οι καιροί έχουν αλλάξει. Οι γυναίκες δεν είναι πλέον υποχρεωμένες να επιλέξουν μεταξύ καριέρας και κατσαρόλας. Μπορούν να τα συνδυάζουν, αλλά με τον δικό τους τρόπο. Το φαγητό μου είναι απλό, ναι. Αλλά είναι φρέσκο, ποιοτικό. Δεν τσιγκουνεύομαι στα τρόφιμα. Απλώς δεν ξοδεύω τρεις ώρες την ημέρα για να μαγειρέψω».
Η πεθερά κατευθύνθηκε σιωπηλά προς την έξοδο. Ο Ντένις συνόδεψε τη μητέρα του και επέστρεψε στην κουζίνα.
«Γιατί της φέρθηκες έτσι;»
«Και γιατί μου φέρθηκε έτσι εκείνη; Έχω ακούσει επικρίσεις για ένα χρόνο. Ένα χρόνο νεύω και σιωπώ. Φτάνει».
«Προσπαθεί για εμάς».
«Όχι, Ντένις. Προσπαθεί να δείξει πόσο κακή σύζυγος είμαι. Και εσύ τη βοηθάς σε αυτό».
Ο άντρας κάθισε στο τραπέζι, έβαλε τα χέρια στο κεφάλι του.
«Τι γίνεται τώρα;»
«Τώρα; Τώρα μπορείς να μαγειρέψεις μόνος σου. Ή να τρως το απλό φαγητό μου χωρίς σχόλια. Ή να παραγγέλνεις delivery με τα δικά σου χρήματα. Η επιλογή είναι δική σου».
Το βράδυ, ο Ντένις ζέσταξε σιωπηλά τα υπολείμματα του χθεσινού δείπνου. Έφαγε χωρίς να πει λέξη. Η Βίκα δούλευε στον φορητό της υπολογιστή στο σαλόνι, ετοιμάζοντας μια παρουσίαση για την αυριανή συνάντηση.
Την επόμενη μέρα, η Γκαλίνα Σεργκέγεβνα δεν ήρθε. Ούτε την μεθεπόμενη. Για πρώτη φορά μετά από μισό χρόνο, πέρασε μια ολόκληρη εβδομάδα χωρίς την επίσκεψη της πεθεράς.
Το Σάββατο, ο Ντένις σηκώθηκε νωρίς και πήγε στο μαγαζί. Επέστρεψε με σακούλες γεμάτες τρόφιμα.
«Τι είναι αυτό;» ρώτησε η Βίκα.
«Θέλω να φτιάξω μεσημεριανό. Η μαμά μου είπε μια συνταγή στο τηλέφωνο».
«Ωραία. Καλή επιτυχία».
Ο Ντένις ασχολήθηκε στην κουζίνα για τρεις ώρες. Κάτι τσιτσίριζε, κάτι έβγαζε καπνούς, κάτι μύριζε καμένο. Η Βίκα δεν ανακατεύτηκε, ασχολούνταν με τα δικά της.
Για το μεσημεριανό, στο τραπέζι εμφανίστηκαν κεφτεδάκια. Στραβά, καμένα από τη μια πλευρά. Ο πουρές πατάτας είχε σβώλους. Η σαλάτα από αγγουράκια ήταν πολύ αλμυρή.
«Λοιπόν, πώς είναι;» ο Ντένις κοιτούσε τη γυναίκα του με ελπίδα.
Η Βίκα δοκίμασε ένα κεφτεδάκι. Ήταν σκληρό, πολύ αλμυρό, με γεύση καμένου λαδιού.
«Για πρώτη φορά, δεν είναι κακό. Με την εμπειρία θα γίνει καλύτερο».
«Η μαμά είπε ότι τα έκανα όλα σωστά».
«Η μαμά σου μαγειρεύει σαράντα χρόνια. Έχει εμπειρία. Εσύ χρειάζεσαι εξάσκηση».
Ο Ντένις μασούσε σκεπτικά το κεφτεδάκι του.
«Δεν είναι νόστιμο, έτσι;»
«Τρώγεται».
«Αλλά δεν είναι νόστιμο».
Η Βίκα ανασήκωσε τους ώμους της.
«Τώρα καταλαβαίνεις; Το μαγείρεμα είναι μια δεξιότητα. Απαιτεί χρόνο, προσπάθεια, επιθυμία. Εγώ δεν έχω τίποτα από τα τρία».
Από εκείνη τη μέρα, ο Ντένις δεν ξανακριτικάρησε το φαγητό της γυναίκας του. Μερικές φορές μαγείρευε μόνος του — απλά πιάτα, ομελέτα, μακαρόνια. Η Γκαλίνα Σεργκέγεβνα άρχισε να έρχεται μια φορά τον μήνα, έφερνε έτοιμο φαγητό, αλλά δεν έκανε πλέον σχόλια.
Έξι μήνες αργότερα, η Βίκα πήρε προαγωγή σε διευθύντρια τμήματος. Ο μισθός της ανέβηκε στις διακόσιες χιλιάδες. Εκείνο το βράδυ ο Ντένις ετοίμασε ένα γιορτινό δείπνο — παρήγγειλε σούσι, αγόρασε τούρτα, άνοιξε σαμπάνια.
«Στην ταλαντούχα γυναίκα μου», σήκωσε το ποτήρι του ο άντρας της. «Που ξέρει να βγάζει λεφτά. Και αυτό είναι πιο σημαντικό από οποιαδήποτε κεφτεδάκια».
Η Βίκα χαμογέλασε. Τελικά, η ειρήνη βασίλεψε στο σπίτι τους. Όχι τέλεια, αλλά ειλικρινής. Ο καθένας ασχολούνταν με αυτό που ήξερε να κάνει καλύτερα. Και κανείς δεν κατηγορούσε κανέναν.
Η Γκαλίνα Σεργκέγεβνα δεν ζήτησε ποτέ συγγνώμη, αλλά σταμάτησε τις επιθέσεις της. Στις οικογενειακές γιορτές καθόταν μακριά από τη νύφη της, μιλούσε μόνο με τον γιο της. Αλλά αυτό ήταν καλύτερο από τη συνεχή κριτική.
Η Βίκα συνέχισε να παραγγέλνει φαγητό ή να μαγειρεύει απλά πιάτα. Ο Ντένις δεν παραπονιόταν πια. Μερικές φορές αγόραζε μόνος του έτοιμο φαγητό από το μαγαζί της μαμάς του. Αλλά τώρα ήταν δική του επιλογή, δικά του χρήματα, δική του απόφαση.
Η ζωή τους τακτοποιήθηκε. Όχι όπως την φανταζόταν η Γκαλίνα Σεργκέγεβνα, αλλά όπως ήταν βολικό για τη νεαρή οικογένεια. Και αυτό αποδείχθηκε πιο σημαντικό από όλες τις παραδόσεις και τα έθιμα.
