Δεν μπορούσε να μείνει έγκυος για πολύ καιρό και όταν είχε απελπιστεί εντελώς, στον ύπνο της ήρθε η προγιαγιά της, για την οποία έλεγαν ότι ήταν μάγισσα. Η Σοφία είχε απελπιστεί. Χρόνια ανεπιτυχών προσπαθειών, λευκές ιατρικές ποδιές, πικρά χάπια ελπίδας που διαλύονταν χωρίς να φέρνουν ανακούφιση, και μια σιωπή στο σπίτι που με κάθε μήνα γινόταν όλο και πιο δυνατή και κατηγορηματική. Είχε ήδη συμβιβαστεί με τη σκέψη ότι η μητρότητά της θα περιοριζόταν στη φροντίδα για τις γλάστρες με τους φίκους και τη γάτα της, τη Μαρκησία. Και μια τέτοια νύχτα, όταν ο ύπνος αναμειγνυόταν με δάκρυα, ήρθε Εκείνη.
Δεν ήταν όνειρο, αλλά πραγματικότητα, πυκνή και απτή. Ο αέρας στο υπνοδωμάτιο πύκνωσε, γέμισε με άρωμα αψιθιάς και παλιού, κιτρινισμένου χαρτιού. Δίπλα στο κρεβάτι στεκόταν μια ψηλή, λεπτή γριά με διαπεραστικά μάτια σαν σουβλί. Η Σοφία την αναγνώρισε αμέσως από μια παλιά φωτογραφία — η Αναστασία, η προγιαγιά της, για την οποία ψιθυριστά κυκλοφορούσαν οικογενειακοί θρύλοι. Έλεγαν ότι τα βότανα που χρησιμοποιούσε μπορούσαν να επουλώσουν οποιαδήποτε πληγή, ενώ οι λέξεις που έλεγε φευγαλέα είχαν την ιδιότητα να επαληθεύονται με τρομακτική ακρίβεια. Την αποκαλούσαν «η γνωρίζουσα» ή, απλώς, μάγισσα.
Η Αναστασία, χωρίς να κουνήσει τα χείλη της, αλλά καθαρά και ξάστερα, σαν να κάρφωνε μια πυρωμένη βελόνα κατευθείαν στη συνείδηση της, είπε: «Το αίμα μου, άκου. Θα σου δώσω ένα παιδί. Ένα κορίτσι. Αλλά θυμήσου: θα πάρει το δώρο μου. Θα ξυπνήσει μέσα της και δεν πρέπει να το εμποδίσεις. Δεν ξέρω τι ακριβώς θα είναι, αλλά ας γίνει αυτό που είναι γραφτό να γίνει».
Η Σοφία ξύπνησε μέσα σε κρύο ιδρώτα, αλλά μια περίεργη ηρεμία, σαν μια αίσθηση παραιτημένης αποδοχής (resigned surrender), την πλημμύρισε από μέσα. Και έγινε το θαύμα. Μετά την πάροδο του προβλεπόμενου χρόνου, ήρθε στον κόσμο ένα μικροσκοπικό κορίτσι, το οποίο ονόμασαν χαϊδευτικά – Αλίκη.
Δεν ήταν απλώς όμορφη. Ήταν φτιαγμένη από φως και μυστήριο. Κατακόκκινα χείλη σαν φιόγκος, μεταξένια καστανά σγουρά μαλλιά που πλαισίωναν ένα αγγελικό πρόσωπο, και μάτια… Ω, αυτά τα μάτια! Όχι απλώς πράσινα, αλλά στο χρώμα των ανοιξιάτικων φύλλων μετά από μια καταιγίδα, τεράστια, απύθμενα και όχι παιδικά σοφά. Όταν η Σοφία τα κοίταξε για πρώτη φορά, τη διαπέρασε ένα παγωμένο ρίγος — της φάνηκε ότι την κοιτούσε η ίδια η αιωνιότητα, ότι αυτό το νεογέννητο πλασματάκι ήδη τα ήξερε και τα καταλάβαινε όλα. Αργότερα, αυτή η αίσθηση αμβλύνθηκε, έγινε σπάνια, αλλά κάπου βαθιά μέσα στην ψυχή της υπήρχε μια ανησυχητική σπίθα: «Μήπως;..»
Τα χρόνια πέρασαν γρήγορα και με ένταση. Η Αλίκη μεγάλωνε με ιλιγγιώδη ταχύτητα, ήταν ένα παιδί — η ενσάρκωση της γονικής χαράς και το αντικείμενο του λευκού φθόνου των γειτόνων. Στα τρία της χρόνια διάβαζε με ευφράδεια τις επιγραφές, στα τέσσερα κελαηδούσε την προπαίδεια και μπορούσε να κοιτάζει με τις ώρες τον έναστρο ουρανό σε έναν εικονογραφημένο άτλαντα. Μια φορά, τους επισκέφθηκε μια γειτόνισσα, η καλοσυνάτη, αιώνια ανήσυχη Αγριππίνα Πετρόβνα, για να ζητήσει λίγο βούτυρο για τις πίτες της. Η Αλίκη, που καθόταν στο πάτωμα με ένα βιβλίο, σήκωσε πάνω της το διαπεραστικό της βλέμμα και, αφού περίμενε να κλείσει εκείνη την πόρτα πίσω της, είπε ατάραχη:
— Η γιαγιά σύντομα θα πεθάνει. Ήσυχα, στον ύπνο της.
Το είπε σαν να διαπίστωνε ότι είχε αρχίσει να βρέχει έξω, και αποσύρθηκε στο δωμάτιό της, αφήνοντας τη Σοφία με παγωμένο πρόσωπο και έναν παγωμένο κόμπο στο στομάχι της.
Τρεις μέρες αργότερα, η κόρη της Αγριππίνας Πετρόβνα, με δάκρυα στα μάτια, ανακοίνωσε τη θλιβερή είδηση: η μητέρα της είχε «φύγει» ήσυχα, κατά τη διάρκεια του μεσημεριανού ύπνου. Η Σοφία ένιωσε να της κόβονται τα πόδια. Όλες οι ελπίδες της ότι το προφητικό όνειρο ήταν απλώς ένα παιχνίδι του μυαλού της που είχε φτάσει σε απόγνωση, κατέρρευσαν αμέσως. Το κορίτσι της ήταν… διαφορετικό.
Σύντομα συνέβη και η δεύτερη πρόβλεψη, αυτή τη φορά όχι τρομακτική, αλλά ενθαρρυντική. Ο σύζυγός της, ο Αρτέμ, επέστρεψε από το εργοστάσιο κουρασμένος, με το δέρμα του γκριζαρισμένο από την κούραση. Η Αλίκη έτρεξε κοντά του, ακούμπησε το μάγουλό της στην κάλλωμένη παλάμη του και ψιθύρισε:
— Κουράστηκες μπαμπάκα. Δεν πειράζει, σύντομα θα γίνεις μεγάλο αφεντικό. Θα κάθεσαι σε ένα ωραίο γραφείο.
Ο Αρτέμ γέλασε, σήκωσε την κόρη του στα χέρια, την γύρισε μέσα στο δωμάτιο:
— Μακάρι τα λόγια σου να έφταναν στ’ αυτιά του φύλακα αγγέλου μου!
Αλλά τα λόγια της Αλίκης, όπως αποδείχθηκε, έφτασαν εκεί που έπρεπε. Στο τέλος της εβδομάδας, ο προϊστάμενος του τμήματος πέθανε ξαφνικά από καρδιακή προσβολή, και ο Αρτέμ, ως ένας από τους καλύτερους τεχνίτες, διορίστηκε στη θέση του. Επιστρέφοντας στο σπίτι πανευτυχής, το πρώτο πράγμα που έκανε ήταν να πάρει την κόρη του στην αγκαλιά του:
— Ήλιε μου, πώς το ήξερες;
Το κορίτσι τον κοίταξε προσεκτικά με τα απύθμενα μάτια του και απάντησε με παιδική αθωότητα:
— Και κάτι άλλο ξέρω. Φιλάς τη θεία Λιούντα από το λογιστήριο στο μάγουλο, όταν δεν είναι η μαμά.
Ο Αρτέμ πάγωσε. Το αίμα έφυγε από το πρόσωπό του. Ευτυχώς, η γυναίκα του δεν ήταν κοντά.
— Αυτό… αυτό είναι απλώς μια ευχαριστία, κορούλα μου. Επαγγελματική στιγμή. Στη μαμά, εντάξει; Μην το πεις.
Η Αλίκη κούνησε το κεφάλι της, και στο βλέμμα της πέρασε η σκιά μιας ενήλικης θλίψης:
— Θα το μάθει και μόνη της σύντομα. Και θα φύγεις από εμάς. Και είναι κρίμα.
Ο άντρας κοιτούσε με κρυμμένο, ζωώδη φόβο την ίδια του την κόρη, νιώθοντας εντελώς γυμνός και ανυπεράσπιστος μπροστά σε αυτή τη μικρή προφήτισσα…
Η προφητεία επαληθεύτηκε με τρομακτική ακρίβεια. Για τη Λιουντμίλα, την ίδια τη λογίστρια, η νέα θέση του Αρτέμ φάνηκε ως ένα εξαιρετικό σκαλοπάτι. Τηλεφώνησε στη Σοφία και με μια γλυκανάλατη δηλητηριώδη διάθεση της αποκάλυψε όλες τις λεπτομέρειες του ετήσιου ρομαντικού τους δεσμού, υπολογίζοντας ότι η εξαγριωμένη σύζυγος θα έδιωχνε τον άντρα της, κατευθείαν στην ανοιχτή αγκαλιά της.
Ο κόσμος της Σοφίας κατέρρευσε. Καθόταν στην κουζίνα, κλαίγοντας αθόρυβα με ένα τσαλακωμένο μαντήλι, όταν η Αλίκη την πλησίασε. Το κοριτσάκι αγκάλιασε τη μαμά του από τον λαιμό, ακούμπησε το ζεστό της μάγουλο και ψιθύρισε:
— Μην κλαις, μαμά. Ο μπαμπάς είναι καλός, αλλά είναι αδύναμος. Εμείς θα έχουμε κάτι ακόμα καλύτερο. Έναν πλούσιο και καλό άνθρωπο. Τον βλέπω.
Το διαζύγιο ήταν οδυνηρό, αλλά γρήγορο. Ο Αρτέμ, καταβεβλημένος και ντροπιασμένος, δεν προσπάθησε καν να εξηγήσει κάτι ή να ζητήσει συγχώρεση. Απλώς ζήτησε συγγνώμη με ενοχή, φίλησε με προσοχή και δισταγμό την Αλίκη, σαν να φοβόταν μια νέα αποκάλυψη, και έφυγε από τη ζωή τους για πάντα.
Έτσι έμειναν οι δυο τους. Η Αλίκη είχε κλείσει τα έξι, και οι γνώσεις της και ο τρόπος έκφρασής της θα μπορούσαν εύκολα να θεωρηθούν ως το επίπεδο ενός μαθητή της έβδομης δημοτικού. Απορροφούσε τη γνώση με λαχτάρα, και ιδιαίτερα την προσέλκυε οτιδήποτε ήταν μυστηριώδες και ανεξήγητο. Το διαδίκτυο έγινε για εκείνη ένα παράθυρο σε έναν κόσμο τον οποίο, όπως φαινόταν, γνώριζε ήδη διαισθητικά.
Όταν η Αλίκη έγινε δώδεκα, μπήκαν σε ένα μεγάλο βιβλιοπωλείο, που μύριζε μελάνι και παλιό δέσιμο βιβλίων. Το κορίτσι στάθηκε μπροστά από τη βιτρίνα με τα εσωτεριστικά βιβλία. Το βλέμμα της καθηλώθηκε σε ένα κομψό κουτί με τις κάρτες της Μαρίας Λενορμάν.
— Μαμά, αγόρασέ το, σε παρακαλώ, — δεν ήταν μια παράκληση, αλλά μια ήσυχη, σίγουρη διαπίστωση της αναγκαιότητας.
— Καλή μου, γιατί τις θέλεις αυτές τις κάρτες; — αναστέναξε η Σοφία.
— Εφόσον το ζητάω, σημαίνει ότι είναι σημαντικό.
Έτσι, οι κάρτες μπήκαν στη ζωή της Αλίκης. Τις μελετούσε με τον φανατισμό ενός επιστήμονα, τις άπλωνε στο πάτωμα του δωματίου της, έκανε μαντεία στο φως ενός επιτραπέζιου φωτιστικού.
— Μαμά, — έτρεξε ένα βράδυ κοντά στη Σοφία, κρατώντας τη τράπουλα. — Ξέρεις, και εκείνη λεγόταν Μαρία. Θα γίνω σαν κι αυτή. Θέλεις να σου ρίξω τις κάρτες; Τα ξέρω ήδη όλα.
Χωρίς να περιμένει απάντηση, άπλωσε με σιγουριά μερικές κάρτες πάνω στο τραπέζι της κουζίνας. Τα δάχτυλά της γλίστρησαν πάνω στις εικόνες με μια μη παιδική βεβαιότητα.
— Θυμάσαι που σου έλεγα για τον πλούσιο και καλό άνθρωπο; Νατος. Δίπλα σου. Τον βλέπεις; Είναι ένας άντρας. Δυνατός. Με καθαρά μάτια. Είναι ήδη κοντά. Μαμά, μην τον αρνηθείς όταν έρθει. Θα γίνει ο πατέρας μου.
— Καλά, μικρή μου Σίβυλλα, — χαμογέλασε η Σοφία, χαϊδεύοντας τα μαλλιά της κόρης της. — Θα τα βγάλω πέρα κι χωρίς αυτόν τον «βασιλιά» σου.
Όμως η Αλίκη, όπως πάντα, είχε δίκιο. Ακριβώς μια εβδομάδα αργότερα, η Σοφία, επιστρέφοντας από τη δουλειά, ήταν βαθιά απορροφημένη στις σκέψεις της. Είχε σχεδόν φτάσει στην είσοδο της πολυκατοικίας της, όταν ένα αυτοκίνητο που έκανε όπισθεν την έριξε με ένα ελαφρύ σπρώξιμο. Το χτύπημα δεν ήταν δυνατό, αλλά η Σοφία προσγειώθηκε αδέξια στο γόνατό της. Μια γυναίκα που περνούσε από εκεί φώναξε. Ο οδηγός φρέναρε απότομα, βγήκε από το πολυτελές τζιπ του και έτρεξε κοντά της. Οι κινήσεις του ήταν απότομες, γεμάτες φόβο και ενοχή.
— Θεέ μου, συγγνώμη! Κοιτούσα — δεν υπήρχε κανείς! — Την σήκωσε προσεκτικά, σχεδόν στα χέρια του. Τα μάτια του, στο χρώμα της μαύρης σοκολάτας, ήταν γεμάτα ειλικρινή τρόμο.
— Όλα είναι εντάξει, — προσπάθησε να ξεφύγει η Σοφία, νιώθοντας έναν αυξανόμενο πόνο στο πλευρό της. — Απλώς χτύπησα.
— Όχι, δεν είναι εντάξει. Επιτρέψτε μου να σας πάω στο νοσοκομείο. Ή σε έναν γιατρό. Ένας φίλος μου γιατρός μένει εδώ κοντά. Επιμένω.
Ήταν τόσο επίμονος και ταυτόχρονα τόσο ευγενικός, που η Σοφία ενέδωσε. Ο γιατρός, ένας φιλικός άντρας με γυαλιά, επιβεβαίωσε ότι ήταν απλώς ένα χτύπημα.
— Κάποιες μέρες ξεκούραση, Σοφία Βικτόροβνα, — είπε, και μετά, κλείνοντας το μάτι στον σωτήρα της, πρόσθεσε: — Βλαντιμίρ, ένοχος είσαι — διόρθωσε το λάθος. Μια γυναίκα χρειάζεται ηρεμία και φροντίδα.
— Με μεγάλη ευχαρίστηση, — ο άντρας που ονομαζόταν Βλαντιμίρ γύρισε προς τη Σοφία. — Ελπίζω να μη μου αρνηθείτε τη βοήθειά μου;
Πονούσε, ένιωθε αμηχανία, και ταυτόχρονα μια γλυκόπικρη ευχαρίστηση από το ενδιαφέρον αυτού του επιβλητικού αγνώστου που μύριζε ακριβό άρωμα. Έγνεψε καταφατικά. Όταν ανέβηκαν στο διαμέρισμα, στην πόρτα τους περίμενε ήδη η Αλίκη. Κοίταξε κατευθείαν τον Βλαντιμίρ και είπε χωρίς ίχνος αμηχανίας:
— Νατος κι ο μελλοντικός μου μπαμπάς. Πολύ χαίρομαι, είμαι η Αλίκη.
Ο Βλαντιμίρ, χωρίς να ανοιγοκλείσει τα μάτια, της έκανε μια ελαφριά, παιχνιδιάρικη υπόκλιση:
— Είμαι εξαιρετικά κολακευμένος. Ονειρεύομαι να δικαιώσω μια τέτοια εμπιστοσύνη και να γίνω ένας άξιος πατέρας για ένα τόσο εκπληκτικό κορίτσι.
Έτσι, ο Άντρας μπήκε στη ζωή τους. Ο προφητευμένος. Ο Βλαντιμίρ αποδείχτηκε πράγματι όχι απλώς εύπορος, αλλά ένας πραγματικά πλούσιος άνθρωπος, ιδιοκτήτης μιας επιτυχημένης εταιρείας πληροφορικής. Όμως, ο κύριος πλούτος του δεν ήταν ο τραπεζικός του λογαριασμός, αλλά η απίστευτη αίσθηση του χιούμορ, το οξύ μυαλό, η καλή και πιστή καρδιά του. Η Σοφία τον γοήτευσε από την πρώτη συνάντηση, και κατά τη διάρκεια της φροντίδας για το χτύπημά της, εκείνος διέκρινε σε αυτήν την μοναδική γυναίκα που πάντα ονειρευόταν. Της έκανε πρόταση γάμου χωρίς δεύτερη σκέψη.
Η Αλίκη, από την άλλη πλευρά, κατέκτησε την καρδιά του αμέσως και για πάντα. Την παρακολουθούσε με θαυμασμό, καθώς ένας περίεργος συνδυασμός αυθόρμητου παιδικού γέλιου και βαθιάς, αρχαίας σοφίας αντανακλούσε στα μάτια της. Σοβαρά προβλήματα δεν προέκυψαν καθόλου στη νέα οικογένεια.
Η Αλίκη μεγάλωσε. Το χάρισμά της άνθισε σε όλη του τη δύναμη. Έγινε μια πραγματική μάντισσα, για την οποία οι άνθρωποι σχημάτιζαν ουρές. Αν και οι κάρτες της Λενορμάν ήταν απλώς μια τυπική διαδικασία, ένα εργαλείο που βοηθούσε τους πελάτες να αποδεχτούν πιο εύκολα τις πληροφορίες. Η ίδια έβλεπε πολύ περισσότερα.
— Πώς το κάνεις; — τη ρώτησε μια μέρα η Σοφία, κοιτάζοντας την ενήλικη πλέον κόρη της με περηφάνια και έναν ελαφρύ ρίγος.
Η Αλίκη χαμογέλασε με το ιδιαίτερο, σοφό χαμόγελό της.
— Ξέρεις, μαμά, όταν έρχεται ένας άνθρωπος σε μένα, απλά… ανοίγω μια πόρτα. Και μπροστά μου ξεδιπλώνεται όλη η ταινία της ζωής του – πολύχρωμη, γεμάτη, με όλες τις καμπές, τον πόνο, τις χαρές και τις ελπίδες της. Βλέπω τα νήματα της μοίρας του από την αρχή μέχρι το τέλος. Απλώς διαβάζω. Όπως εσύ κάποτε μου διάβαζες παραμύθια πριν τον ύπνο.
Με αυτόν τον τρόπο η Αλίκη εξηγούσε το ανεξήγητο χάρισμά της, που το είχε κληρονομήσει μέσα από τις γενιές, από την προ-προγιαγιά Αναστασία — την ίδια «γνωρίζουσα» γυναίκα, του οποίου ο ψίθυρος από το παρελθόν καθόρισε το ευτυχισμένο παρόν τους. Και η Σοφία δεν φοβόταν πια. Είχε καταλάβει ότι το χάρισμα δεν είναι κατάρα, αλλά απλώς ένας ξεχωριστός τρόπος να αγαπάς αυτό τον κόσμο, να τον βλέπεις βαθύτερα, να τον νιώθεις πιο έντονα και να προσφέρεις εγκαίρως βοήθεια σε όσους σκοντάφτουν στον δρόμο τους.
