Αμέσως μόλις παντρευτήκαμε, η πεθερά μου έκανε μια απαίτηση: «Είτε θα πληρώνεις 3.000 δολάρια το μήνα για νοίκι, είτε θα μαζεύεις τα πράγματά σου και θα νοικιάσεις δικό σου σπίτι». Εγώ απάντησα ψύχραιμα: «Λοιπόν, φαντάζομαι ότι απλά θα επιστρέψω στη βίλα μου των 35 εκατομμυρίων, όπου έχω 7 υπηρέτριες».
«Διάβασέ το προσεκτικά», με ειρωνεύτηκε η νέα μου πεθερά, η Πατρίσια, σπρώχνοντας ένα κομμάτι χαρτί κατά μήκος του τραπεζιού από tempered glass. «Αυτή η οικογένεια δεν είναι φιλανθρωπικό ίδρυμα. Ο γιος μου, ο Χάντερ, βγάζει τα χρήματά του με αίμα και ιδρώτα. Εσείς είστε απλώς ένα ταπεινό εταιρικό βαποράκι. Το να ζεις σε αυτήν την πολυτελή γειτονιά σημαίνει ότι πληρώνεις το μερίδιό σου. Κάθε μήνα, θα παραδίδεις ακριβώς τρεις χιλιάδες δολάρια για να καλύψεις το νοίκι και τα έξοδα διαβίωσης. Αν δεν μπορείς να πληρώσεις, μάζεψε τις φτηνές σου τσάντες».
Κοίταξα επίμονα την έντονη κεφαλίδα: Συμφωνία Οικονομικής Ευθύνης.
Λιγότερο από είκοσι τέσσερις ώρες πριν, ήμουν στο ιερό βήμα, ακούując τον ωραίο γαμπρό μου να μου υπόσχεται τον κόσμο. Σήμερα, η νυφική ψευδαίσθηση είχε καταρρεύσει.
Για την αληθινή μου υπόσταση —την κληρονόμο και μεγαλομέτοχο της Apex Capital Partners— τα τρεις χιλιάδες δολάρια ήταν λιγότερα από το κρασί του δείπνου μου. Αλλά για την «Τες τη βοηθό δημοσίων σχέσεων», την πρόσοψη που είχα χτίσει σχολαστικά για να δοκιμάσω τις καρδιές τους, ήταν ξεκάθαρη εκβίαση.
Στάθηκα στον άντρα που, μόλις χθες το βράδυ, μου είχε ψιθυρίσει ότι ήμουν η βασίλισσά του. Ο Χάντερ έπινε ψύχραιμα το Earl Grey του, αποφεύγοντας δειλά το βλέμμα μου.
«Χάντερ», είπα, με τη φωνή μου επικίνδυνα απαλή. «Είμαστε άντρας και γυναίκα. Όταν γονάτισες, δεν μου έδωσες έναν μηνιαίο τιμοκατάλογο».
Εκείνος ρύθμισε τη μεταξωτή ρόμπα του, αναστέναξε συγκαταβατικά. «Τες, σταμάτα να κάνεις σκηνές. Η μητέρα μου έχει δίκιο. Το να πληρώνεις τρία χιλιάδες το μήνα για να ζεις σε ένα σπίτι τεσσάρων εκατομμυρίων δολαρίων είναι ξεφτίλα. Εκ έξω, θα μπορούσህ να δουλεύεις όλη σου τη αξιολύπητη ζωή και να μην αντέξεις οικονομικά ούτε μια γωνιά του σαλονιού μου. Υπέγραψέ το για να έχουμε την ησυχία μας».
Τα λόγια του διαπέρασαν την τελευταία εύθραυστη κλωστή της τρυφερότητάς μου. Κάτω από τη γοητευτική μάσκα του CEO του υπήρχε ένας υπολογιστικός τσιγκούνης. Δεν έβλεπαν μέλος οικογένειας· έβλεπαν χρεώστη.
Δεν έκλαψα. Δεν έπιασα το στυλό. Αντίθετα, σηκώθηκα, με κινήσεις τόσο αργές που και οι δύο, μητέρα και γιός, συνοφρυώθηκαν από σύγχυση.
«Τρεις χιλιάδες το μήνα για να περπατάω σε τσόφλια αυγών και να είμαι απλήρωτη υπηρέτρια;» ψιθύρισα, με ένα αιχμηρό, παγωμένο χαμόγελο να σχηματίζεται στα χείλη μου. «Αυτή η τιμή μου φαίνεται λίγο πολύ φτηνή».
Ο Χάντερ πετάχτηκε πάνω, έξαλλος. «Τι στον κόσμο λες; Αν δεν είχህ γαντζωθεί πάνω μου, θα ήσουν ακόμα σε κάποιο πλημμυρισμένο γκαρσονιέρα! Μην δοκιμάζεις την τύχη σου, Τες!»
«Υπερεκτιμάς κατά πολύ την αξία σου, Χάντερ», απάντησα, με το βλέμμα μου να παγώνει τον θυμό του στη γέννησή του. «Χρησιμοποίησες τρεις χιλιάδες δολάρια για να κοστολογήσεις την αξία μου ως νύφης. Λοιπόν, ας είμαι ωμή. Αυτό το σπίτι σου των τέσσερων εκατομμυρίων δολαρίων είναι πολύ στενόχωρο και αξιολύπητο για μένα».
Πήρα την τσάντα μου. «Θα γυρίσω απλώς πίσω στη δική μου έπαυλη των τριάντα πέντε εκατομμυρίων δολαρίων. Είναι πολύ πιο ευρύχωρα εκεί».
Η Πατρίσια άφησε μια κραυγή έκπληξης. Ο Χάντερ ξέσπασε σε ένα χλευαστικό γέλιο. «Είσαι κλινικά τρελή; Οι γονείς σου είναι συνταξιούχοι δάσκαλοι! Μια έπαυλη τριάντα πέντε εκατομμυρίων δολαρίων; Μήπως την έχτισες με λεφτά από τη Monopoly;»
Κατέβασα τα σχεδιαστικά μου γυαλιά ηλίου στα μάτια μου. Για δύο χρόνια, είχα κρύψει τη μαύρη κάρτα Centurion μου κάτω από χρεωστικές κάρτες στα όριά τους. Τώρα, το παιχνίδι είχε τελειώσει.
«Τα άχρηστα πράγματα δεν πρέπει να κρατιούνται στο σπίτι», είπα απαλά, γυρίζοντας προς τις βαριές πόρτες από μαόνι. «Όσο για το ποιος είναι πραγματικά άχρηστος… ο χρόνος θα το δείξει επιθετικά. Μην μπεις στον κόπο να καλέσεις τον δικηγόρο σου, Χάντερ. Σήμερα το απόγευμα, η νομική μου ομάδα θα παραδώσει τα χαρτιά του διαζυγίου απευθείας στο αποτυχημένο γραφείο σου».
Καθώς το χέρι μου άρπαζε το πόμολο, γύρισα πίσω για να κοιτάξω τα αποτροπιασμένα πρόσωπά τους. Νόμιζαν ότι έμπαινα σε αδιέξοδο. Αλλά δεν είχαν απολύτως καμία ιδέα ποιον μόλις είχαν προκαλέσει…
—
Η περίτεχνα σκαλισμένη πύλη της κατοικίας Vance έκλεισε με έναν χαρακτηριστικό ήχο, κλείνοντάς με απ’ έξω από τον εικοσιτετράωρο γάμο μου.
Δεν έφυγα βιαστικά σαν κάποια ραγισμένη, κλαμένη νύφη. Στάθηκα ήρεμη στο πεζοδρόμιο, ισιώνωντας casual τις ζάρες στο φτηνό, συνθετικό φόρεμα που είχα φορέσει σκόπιμα σήμερα το πρωί. Ο αιθαλομιχλώδης αέρας του Λος Άντζελες χτύπησε το πρόσωπό μου, αλλά παραδόξως, φάνηκε δέκα χιλιάδες φορές πιο καθαρός από την τοξική, αποπνικτική ατμόσφαιρα μέσα σε αυτό το σπίτι.
Έβγαλα το φτηνό κινητό-καμένα από την τσάντα μου —τη συσκευή που χρησιμοποιούσα εδώ και δύο χρόνια για να επικοινωνώ με τον Χάντερ— αφαίρεσα την κάρτα SIM, την έσπασα καθαρά στη μέση και την πέταξα σε έναν δημόσιο κάδο απορριμμάτων.
Στη συνέχεια, από μια κρυφή, βελούδινη θήκη με φερμουάρ στην τσάντα μου, έβγαλα το πραγματικό μου τηλέφωνο: μια κομψή, μαύρη συσκευή χωρίς πλαίσιο εξοπλισμένη με κρυπτογράφηση στρατιωτικού επιπέδου. Πληκτρολόγησα ένα και μόνο ψηφίο στην ταχεία κλήση.
«Μάρκους, έλα να με πάρεις», διέταξα, με τη φωνή μου να ρίχνει την γλυκιά, υποτακτική οκτάβα της. «Ναι, στην κατοικία Vance στην κοιλάδα. Τελείωσα εδώ. Η μασκαράτα τελειώσε νωρίτερα από το προγραμματισμένο».
Λιγότερο από δέκα λεπτά αργότερα, μια κατάμαυρη Mercedes-Maybach S680 γλίστρησε σιωπηλά μέσα στην προαστιακή κίνηση, σταματώντας με απόλυτη ακρίβεια ακριβώς μπροστά μου. Ο Μάρκους, ο προσωπικός μου οδηγός, φορώντας ένα ραμμένο στα μέτρα του κοστούμι από οψιδιανό, όρμησε έξω και υποκλίθηκε βαθιά καθώς άνοιγε τη βαριά, θωρακισμένη πόρτα.
Μπήκα μέσα, βουλιάζοντας στο βελούδινο, ιβουάρ δέρμα Nappa, κλείνοντας τα μάτια μου καθώς ο ανεξάρτητος κλιματισμός με τύλιξε. Η Maybach απομακρύνθηκε, αφήνοντας πίσω της το σπίτι των τεσσάρων εκατομμυρίων δολαρίων που ο Χάντερ παρήλαυνε σαν το Παλάτι των Βερσαλλιών.
Οδηγήσαμε κατευθείαν στην πιο αποκλειστική, υπερασφαλισμένη περιφραγμένη γειτονιά στο Bel Air.
Κεφάλαιο 4: Το Δόλωμα και η Μπουτίκ
Η επιχείρηση παραπλάνησης που είχα στήσει εκτελέστηκε με φονική ταχύτητα, ικανή να κάνει τους πιο παλιούς και κυνικούς λύκους της Wall Street να τρέμουν. Μέσω του υπόγειου δικτύου πληροφοριών της Apex Capital, διαρρεύσαν στρατηγικά πληροφορίες που έδειχναν ότι η Sunrise Ventures αναζητούσε ενεργά έργα αστικών ακινήτων για να διαθέσει επιθετικά πενήντα εκατομμύρια σε ανενεργά κεφάλαια.
Όταν ένας πνιγμένος άνθρωπος βλέπει μια τεράστια σωσίβια λέμβο, δεν έχει τη διανοητική ικανότητα να ελέγξει αν είναι γεμάτη αέρα ή μόλυβδο.
Μέσα από μια κρυπτογραφημένη ροή παρακολούθησης που μεταδιδόταν απευθείας στην οθόνη του γραφείου μου, έπινα χαλαρά το τσάι χαμομηλιού μου, παρακολουθώντας τον σύντομα πρώην σύζυγό μου να σκάβει μόνος του τον τάφο του. Ο Χάντερ καθόταν στην αίθουσα συσκέψεων VIP της Sunrise Ventures. Φόραγε το πιο λαμπερό σκούρο μπλε κοστούμι του, με τα μαλλιά του τέλεια χτενισμένα προς τα πίσω, αλλά η γλώσσα του σώματός του πρόδιδε την απόλυτη απόγνωση. Συνέχιζε να τρίβει τις παλάμες του στους μηρούς του, ενώ μικρές σταγόνες ιδρώτα σχηματίζονταν στο μέτωπό του.
Απέναντί του καθόταν ο Τόμας, ο διευθύνων σύμβουλος της Sunrise, ο οποίος ήταν στην πραγματικότητα υπάλληλός μου, πλήρως προετοιμασμένος για αυτόν τον θεατρικό ρόλο.
«Κύριε Βανς, εξετάσαμε διεξοδικά την πρόταση της Vanguard», είπε ο Τόμας με απαλό ύφος. «Το διοικητικό συμβούλιο είναι εντυπωσιασμένο. Μια ένεση πενήντα εκατομμυρίων είναι σχετικά μικρή για τη Sunrise. Είμαστε απολύτως προετοιμασμένοι να εκταμιεύσουμε τα κεφάλαια αυτήν την εβδομάδα».
Τα μάτια του Χάντερ άναψαν σαν προβολείς σε ένα σκοτεινό στενό. Σχεδόν όρμησε πάνω από το γυαλισμένο τραπέζι από μαόνι, καταπίνοντας με δυσκολία για να καταστείλει τον μανιώδη ενθουσιασμό που ούρλιαζε στο λαιμό του. «Αυτό είναι φανταστικό. Σας διαβεβαιώваю, η Sunrise έκανε την τέλεια επιλογή. Μπορούμε να υπογράψουμε το προσύμφωνο τώρα;»
«Όχι τόσο γρήγορα», αντέτειχε ο Τόμας, σηκώνοντας το χέρι του. «Η δουλειά είναι δουλειά. Οι τρέχουσες οικονομικές εκφορές της εταιρείας σας είναι… εξαιρετικά ασταθείς. Για να μετριάσουμε τον κίνδυνο, απαιτούμε από τη Vanguard να καταθέσει δέκα εκατομμύρια δολάρια σε έναν κοινό λογαριασμό μεσεγγύησης ως απόδειξη αντίστοιχων κεφαλαίων. Τη στιγμή που θα επαληθευτούν αυτά τα δέκα εκατομμύρια, το σύστημά μας θα μεταφέρει αυτόματα τα πενήντα εκατομμύρια στον λογαριασμό του έργου σας. Αυτό είναι ένα πρωτόκολλο συμμόρφωσης που δεν επιδέχεται διαπραγμάτευσης».
Η οθόνη έδειξε το θριαμβευτικό χαμόγελο του Χάντερ να παγώνει στιγμιαία, ραγίζοντας σαν λεπτός πάγος. «Δέκα εκατομμύρια;»
Για έναν άνθρωπο που δεν μπορούσε καν να βρει μετρητά για να πληρώσει την υπηρέτριά του, τα δέκα εκατομμύρια έμοιαζαν με το βάρος ενός ουρανοξύστη που κατέρρεε. Έλυσε διακριτικά τη μεταξωτή γραβάτα του, με τα μάτια του να περιφέρονται άγρια.
«Αذا αυτό είναι πολύ δύσκολο, μπορούμε να τερματίσουμε τις διαπραγματεύσεις εδώ», πρόσθεσε ο Τόμας, ασκώντας ψυχολογική πίεση κατευθείαν στην καρωτίδα. «Έχω μια συνάντηση σήμερα το απόγευμα με την Apex Holdings. Είναι έτοιμοι να καταθέσουν μια προκαταβολή είκοσι εκατομμυρίων αμέσως. Η απόφαση είναι δική σας».
Ο καθαρός τρόμος του να χάσει το μοναδικό χρυσό του εισιτήριο τύφλωσε εντελώς τη λογική του Χάντερ. Σφίξε τα δόντια του, επιδεικνύοντας την αποφασιστικότητα ενός απεγνωσμένου εθισμένου στον τζόγο που σπρώχνει όλες τις υπόλοιπες μάρκες του στο κέντρο του τραπεζιού.
«Καθόλου δύσκολο», ψέλλισε γρήγορα ο Χάντερ. «Μια απόδειξη κεφαλαίων δέκα εκατομμυρίων δεν είναι τίποτα. Σας παρακαλώ, δώστε μου τρεις μέρες. Σε ακριβώς τρεις μέρες, τα μετρητά θα βρίσκονται στον λογαριασμό μεσεγγύησης».
Καθισμένη στο γραφείο μου, ξέσπασα σε γέλια. Ηλίθιος. Τόσο απόλυτα, προβλέψιμα ηλίθιος.
Εκείνο το Σαββατοκύριακο, αποφάσισα ότι χρειαζόμουν ένα σύντομο διάλειμμα από τον εταιρικό πόλεμο. Αφιέρωσα λίγο χρόνο για να επισκεφτώ την πολυτελή εμπορική συνοικία στο Μπέβερλι Χιλς, καθώς χρειαζόμουν μερικά νέα ρούχα για μια επερχόμενη διεθνή οικονομική σύνοδο κορυφής στη Γενεύη.
Μόλις είχα βγει από το δοκιμαστήριο VIP στην εμβληματική μπουτίκ του οίκου Dior, φορώντας ένα εντυπωσιακό, περιορισμένης έκδοσης μεταξωτό φόρεμα, απολαμβάνοντας νωχελικά χειροποίητο απογευματινό τσάι που είχε ετοιμάσει προσωπικά ο διευθυντής του καταστήματος.
Ξαφνικά, μια διαπεραστική, εξαιρετικά θορυβώδης φωνή αντήχησε από τον κεντρικό εκθεσιακό χώρο, τρυπώντας τη γαλήνια ατμόσφαιρα της μπουτίκ.
«Εσείς εκεί, πωλήτρια! Φέρτε έξω αυτή τη λευκή τσάντα saddle. Θέλω μια ολοκαίνουργια από την αποθήκη, ακόμα στο κουτί της. Αυτή είναι η μελλοντική μου νύφη. Είναι μια πραγματική κυρία. Δεν χρησιμοποιεί εκθεσιακά είδη που άλλοι φτωχοί άνθρωποι έχουν αγγίξει με τα βρώμικα χέρια τους».
Συγκέντρωσα ελαφρώς τα φρύδια μου. Μέσα από το φιμέ τζάμι της σουίτας VIP, παρακολούθησα μια αστεία, αξιολύπητη σκηνή να εκτυλίσσεται.
Η Πατρίσια, ντυμένη με κραυγαλέα, αταίριαστα ρούχα και ένα μεταξωτό φουλάρι τυλιγμένο αδέξια γύρω από το λαιμό της, έδειχνε αλαζονικά με ένα περιποιημένο δάχτυλο μια γυάλινη βιτρίνα. Δίπλα της ήταν ο Χάντερ, δείχνοντας περιποιημένος αλλά εξαντλημένος, με βαριές σακούλες κάτω από τα μάτια του από το τρέξιμο για τα χρήματα της μαφίας. Κρεμασμένη απεγνωσμένα από το μπράτσο του Χάντερ ήταν μια νεαρή γυναίκα με βαρύ μακιγιάζ και ένα στενό, αποκαλυπτικό φόρεμα. Κρατούσε μια τσάντα Hermes Birkin.
Μια και μόνο ματιά στο υπερβολικά γυαλιστερό δέρμα και τις ασύμμετρες ραφές ήταν αρκετή για να καταλάβει αμέσως το εκπαιδευμένο μάτι μου ότι επρόκειτο για μια φθηνή απομίμηση.
Η υπάλληλος του Dior διατήρησε ένα ευγενικό χαμόγελο, αλλά τα μάτια της δεν μπορούσαν να κρύψουν τη βαθιά της αγανάκτητη. «Κυρία μου, αυτή η τσάντα είναι περιορισμένης έκδοσης για μπουτίκ. Αυτή τη στιγμή έχουμε μόνο αυτό το εκθεσιακό κομμάτι, και η τιμή είναι τέσσερις χιλιάδες πεντακόσια δολάρια. Αν επιθυμείτε να την αγοράσετε, απαιτούμε πληρωμή πριν από τη συσκευασία».
«Ω, παρακαλώ. Τι είναι μερικές χιλιάδες δολάρια για τον Χάντερ μου;» κλαψούρισε η κοπέλα, ανοιγοκλείνοντας τις ψεύτικες βλεφαρίδες της. «Ο Χάντερ πρόκειται να λάβει ένα έργο πενήντα εκατομμυρίων! Φέρτε την έξω και περάστε την κάρτα του τώρα!»
Στέκοντας δίπλα της, ο Χάντερ κατάπιε με δυσκολία. Είχε ξεζουμιστεί οικονομικά, έχοντας ρευστοποιήσει τα πάντα για να εξασφαλίσει την κατάθεση-παγίδα των δέκα εκατομμυρίων. Δεν είχε σαράντα πέντε δολάρια στην τσέπη του, πόσω μάλλον τέσσερις χιλιάδες, αλλά έχοντας ρίξει το δόλωμα, έπρεπε να το προχωρήσει. Πίεσε ένα σφιχτό, επώδυνο χαμόγελο.
Άφησα κάτω το φλιτζάνι του τσαγιού μου, έσπρωξα τη βαριά γυάλινη πόρτα του δωματίου VIP και βγήκα έξω. Ο ρυθμικός ήχος από τα τακούνια Louboutin μου στο ξύλινο πάτωμα τράβηξε αμέσως την προσοχή τους.
Όταν με είδαν, τα πρόσωπα της Πατρίσια και του Χάντερ πάγωσαν απόλυτα σοκαρισμένα. Τα μάτια τους σάρωσαν πάνω-κάτω την πολυτελή, αψεγάδιαστη ενδυμασία Dior που φορούσα, αναρωτώваясь προφανώς πώς μια ταπεινή βοηθός δημοσίων σχέσεων είχε τα χρήματα για να μπει στη σουίτα VIP. Αλλά η έμφυτη αλαζονεία τους γρήγορα επισκίασε τις αμφιβολίες τους.
«Για κοίτα, για κοίτα ποιος είναι εδώ», περιφρόνησε η Πατρίσια, προχωρώντας μπροστά και σταυρώνοντας αμυντικά τα χέρια της. «Η φυγάς, ασυνείδητη νύφη. Τι κάνεις εδώ; Βρήκες δουλειά με μερική απασχόληση να καθαρίζεις τουαλέτες στο εμπορικό κέντρο; Ή τριγυρνάς δοκιμάζοντας ρούχα μόνο και μόνο για να βγάλεις φωτογραφίες για το Instagram ώστε να κοροϊδέψεις κάποιον άλλο ηλίθιο;»
Η κοπέλα, η Λέξι, με κοίταξε επίμοχα, αξιολογώντας τον ανταγωνισμό της, έπειτα έκανε μούτρα και κρεμάστηκε πιο σφιχτά από το μπράτσο του Χάντερ. «Χάντερ, αγάπη μου, είναι αυτή η φτωχή, αξιολύπητη πρώην σύζυγος για την οποία μου μιλούσες; Δεν ξέρει ότι ετοιμάζεσαι να γίνεις πολυεκατομμυριούχος;»
Ο Χάντερ ρύθμισε το σακάκι του, σηκώνοντας το πηγούνι του για να με κοιτάξει, με τα μάτια του γεμάτα απεγνωσμένη ταπείνωση και ψεύτικη ανωτερότητα. «Το βλέπεις τώρα, Τες; Χωρίς εμένα, θα είσαι πάντα απλώς ένας θεατής που κοιτάζει τους άλλους να είναι πλούσιοι. Αυτή είναι η Λέξι, η κόρη του ιδιοκτήτη της μεγαλύτερης αλυσίδας εστιατορίων θαλασσινών στην πόλη. Το υπόβαθρο, η τάξη της… δεν είσαι καν άξια να κουβαλάς τα παπούτσια της. Είναι πρόθυμη να στηρίξει την επιχείρησή μου, σε αντίθεση με μια φθηνή, τσιγκούνα γυναίκα που έκλαιγε για το νοίκι. Βλέποντάς σε να τρυπώνεις εδώ παριστάνοντας την πλούσια… σε λυπάμαι πραγματικά».
Γέλασα. Ο ήχος ήταν καθαρός, μουσικός, και έφερε μια βαθιά, συντριπτική περιφρόνηση. Πλησίασα τη Λέξι, με τα μάτια μου να κατεβαίνουν στην τσάντα που κρατούσε, και έπειτα ψηλά στο βαμμένο με πούδρα πρόσωπό της.
«Ο ιδιοκτήτης της μεγαλύτερης αλυσίδας εστιατορίων θαλασσινών; Μια ελιτistτρια κληρονόμος, ε;» είπα αργά, γέρνοντας το κεφάλι μου. «Κι όμως, αυτή η «ελιτίστρια κληρονόμος» κουβαλάει μια ψεύτικη Hermes Birkin. Οι ραφές της μηχανής απέχουν μισή ίντσα, το μέταλλο είναι θολό ορείχαλκος, και το δέρμα μυρίζει συνθετική πολυουρεθάνη. Το να μπαίνεις σε μια ναυαρχίδα μπουτίκ του Dior επιδεικνύοντας μια απομίμηση από την Canal Street είναι προσβολή για τα brands εδώ, Λέξι».
Το πρόσωπο της Λέξι έγινε κατακόκκινο από την οργή. Σκόνταψε προς τα πίσω, προσπαθώντας απεγνωσμένα να κρύψει την τσάντα πίσω από το ισχίο της. «Εσύ… λες ανοησίες! Τι ξέρεις εσύ από επώνυμα αγαθά; Ο πατέρας μου την αγόρασε στο Παρίσι! Εσύ είσαι απλώς μια ζηλιάρα χωριατοπούλα!»
«Κλείσε το στόμα σου!» ούρλιαξε η Πατρίσια, με τα σάλια να πετάγονται από τα χείλη της. «Μη φτύνεις το δηλητήριό σου σε εμάς επειδή είσαι απένταρη! Διευθυντή! Γιατί αφήνεις αυτό το σκουπίδι να μπει εδώ και να ενοχλεί πελάτες VIP σαν εμάς; Διώξ’ την έξω στον δρόμο!»
Η Πατρίσια κούνησε άγρια τα χέρια της φωνάζοντας τον διευθυντή του καταστήματος. Ο διευθυντής, ντυμένος με κομψό μαύρο κοστούμι, βγήκε από το δωμάτιο VIP. Αλλά αντί να με διώξει όπως ζητήθηκε, έσπευσε δίπλα από την Πατρίσια και υποκλίθηκε βαθιά, σε μια τέλεια γωνία σαράντα πέντε μοιρών, ακριβώς μπροστά μου.
«Ζητώ ειλικρινά συγγνώμη, Πρόεδρε Χάρινγκτον», είπε ο διευθυντής, με τη φωνή του να τρέμει ελαφρώς από σεβασμό. «Δεν γνώριζα αν αυτοί οι άνθρωποι είχαν οποιαδήποτε σχέση μαζί σας. Αν σας ενοχλούν, η ασφάλεια θα τους συνοδεύσει έξω από τις εγκαταστάσεις αμέσως».
Η Πατρίσια, ο Χάντερ και η Λέξι έμειναν ακίνητοι στο πάτωμα. Τα στόματά τους ήταν ανοιχτά, κοιτάζοντας τον διευθυντή να υποκλίνεται σε μένα. Οι λέξεις Πρόεδρος Χάρινγκτον χτύπησαν τα τύμπανά τους σαν αστραπή από καθαρό, γαλάζιο ουρανό.
«Τι; Πώς την αποκάλεσες μόλις;» ψέλλισε ο Χάντερ, κάνοντας πίσω. «Πρόεδρος; Είσαι τρελός; Είναι απλώς μια βοηθός δημοσίων σχέσεων! Έκανες λάθος άνθρωπο!»
Χαμογέλασα, στρεφόμενη στον διευθυντή, δείχνοντας με χάρη τη λευκή τσάντα saddle που η Πατρίσια είχε μόλις απαιτήσει. «Διευθυντή, τύλιξέ μου αυτή την τσάντα. Χρέωσέ την στη μαύρη κάρτα Centurion μου. Στην πραγματικότητα, μάζεψε ολόκληρη τη νέα εποχική συλλογή από τσάντες και στείλ’ τες απευθείας στο κτήμα μου στο Μπελ Έιρ. Θα τις δώσω στις υπηρέτριές μου για να πηγαίνουν για ψώνια».
Έστρεψα το παγωμένο βλέμμα μου πίσω στον πρώην σύζυγό μου. «Όσο για αυτούς τους τρεις… δεν αγοράζουν τίποτα. Τα πορτοφόλια τους είναι αυτή τη στιγμή δεμένα πληρώνοντας τους τοκογλύφους του Τζίμι Ρούσο. Μην τους αφήνεις να στέκονται εδώ και να καταστρέφουν την αισθητική του καταστήματός σου».
«Αμέσως, Πρόεδρε Χάρινγκτον! Ασφάλεια!» φώναξε ο διευθυντής.
Δύο ογκώδεις φρουροί ασφάλειας με κοστούμια πλησίασαν αμέσως, δείχνοντας κρύα προς τις γυάλινες πόρτες εξόδου. Το πρόσωπο του Χάντερ άλλαξε από θυμωμένο κόκκινο σε μια άρρωστη, τρομακτική χλωμάδα. Η αλαζονεία του είχε μόλις γίνει θρύψαλα μπροστά σε ένα πλήθος πλούσιων θεατών. Τα χείλη της Πατρίσια έτρεμαν, ανήμπορα να αρθρώσουν μια coherent φράση. Η Λέξι, η ψεύτικη κληρονόμος, γλίστρησε γρήγορα προς το πίσω μέρος, τρομοκρατημένη ότι αν οι φρουροί την άρπαζαν, θα εξέθεταν δημόσια την ψεύτικη τσάντα της.
«Τες… ποια… ποια ακριβώς είσαι;» ψέλλισε ο Χάντερ, με τη φωνή του να τρέμει, ανίκανος να αποδεχτεί την πραγματικότητα που εκτυλισσόταν μπροστά στα μάτια του.
«Ποια είμαι;» ψιθύρισα απαλά, μπαίνοντας στον προσωπικό του χώρο. «Χάντερ, είμαι η γυναίκα που κοστολόγησες τρεις χιλιάδες δολάρια τον μήνα. Πήγαινε σπίτι και μάζεψε τα δέκα εκατομμύριά σου. Το να στέκεσαι εδώ κάνοντας τον κλόουν κάνει μόνο τον κόσμο να γελάει με τη λεγόμενη υψηλή κοινωνία σου».
Απομακρύνθηκαν από την ασφάλεια σαν κοινοί κλέφτες καταστημάτων. Στάθηκα κάτω από τα λαμπρά φώτα των πολυελαίων της μπουτίκ, παρακολουθώντας τις αξιολύπητες πλάτες αυτών των τριών ανθρώπων να αποχωρούν με απόλυτη ντροπή. Η ματαιοδοξία είναι μια ανίατη ασθένεια, και η μόνη θεραπεία είναι να τους δώσεις μια γεύση από αληθινή, ανυπέρβλητη δύναμη.
Αλλά αυτό ήταν μόνο το ορεκτικό. Ο αληθινός οικονομικός εφιάλτης της οικογένειας Βανς επρόκειτο να σηκώσει επίσημα την αυλαία του.
Χρειαζόμουν απλώς να υπογράψουν το καταδικαστικό τους συμβόλαιο.
Κεφάλαιο 5: Το Γκαλά των Ηλιθίων
Η προθεσμία τριών ημερών για την κατάθεση της εγγύησης των δέκα εκατομμυρίων δολαρίων στη Sunrise Ventures έφτανε στο τέλος της. Μέσα από τις λεπτομερείς καθημερινές εκθέσεις πληροφοριών που ο Λουκ τοποθετούσε στο γραφείο μου, ένιωθα σαν να παρακολουθώ ένα ντοκιμαντέρ ζωντανής δράσης με αρουραίους να τρέχουν γύρω από ένα αμμοδοχείο που κάθονταν πάνω σε μια φλογερή φωτιά.
Ο Χάντερ και η Πατρίσια είχαν τρελαθεί τελικά. Ο τίτλος ενός «Έργου Πενήντα Εκατομμυρίων» τους είχε μετατρέψει σε τυφλές πεταλούδες που πετούσαν κατευθείαν μέσα σε καμινέτο.
«Πρόεδρε, ο Χάντερ Βανς έχει εξαντλήσει κάθε τελευταίο επίγειο πόρο», ανέφερε ο Λουκ, στεκόμενος σε στάση προσοχής. «Υποχρέωσε τη μητέρα του να πάρει τον τίτλο του σπιτιού τους αξίας τεσσάρων εκατομμυρίων –που είναι ήδη υποθηκευμένο στην τράπεζα– στη μαύρη αγορά για ένα δάνειο με δύσκολη αποπληρωμή. Δανείστηκε υπέρογκα ποσά από τον Τζίμι «The Scarface» Ρούσο με ένα εκβιαστικό μηνιαίο επιτόκιο δεκαπέντε τοις εκατό. Ξεπούλησε τα οχήματα του στόλου της εταιρείας του και μάζεψε χρήματα από συγγενείς με υποσχέσεις για τεράστια μερίδη».
Στάθηκα δίπλα στο παράθυρο, περνώντας το δάχτυλό μου κατά μήκος του χείλους του μαύρου φλιτζανιού του καφέ μου. «Πήρε τα δέκα εκατομμύρια;»
«ίσα-ίσα. Σήμερα το πρωί, μετέφερε ακριβώς δέκα εκατομμύρια δολάρια στον λογαριασμό μεσεγγύησης της Sunrise Ventures. Είναι απίστευτα αλαζόνας, Πρόεδρε. Μάλιστα, αύριο το βράδυ, αυτός και η Πατρίσια διοργανώνουν ένα τεράστιο γκαλά στο Ritz-Carlton για να γιορτάσουν την υπογραφή και να ανακοινώσουν την «επιστροφή της αυτοκρατορίας της Vanguard»».
Ξέσπασα σε γέλια, ο ήχος αντήχησε στην αίθουσα. Διοργάνωναν πάρτι για να γιορτάσουν τη δική τους κηδεία;
«Κλείστε τα χρήματα», διέταξα, με τη φωνή μου να γίνεται πάγος. «Ενεργοποιήστε τις ρήτρες συμμόρφωσης και επαλήθευσης της πηγής των κεφαλαίων στη σύμβαση για να παγώσετε αυτά τα χρήματα επ’ αόριστον σύμφωνα με τους ομοσπονδιακούς κανονισμούς κατά του ξεπλύματος βρώμικου χρήματος. Ο Χάντερ μόλις μετέφερε χρήματα της μαφίας σε ένα ρυθμιζόμενο χρηματοπιστωτικό ιδρύματα. Όταν καταλάβει ότι τα πενήντα εκατομμύρια δεν πρόκειται να έρθουν ποτέ, και τα δέκα εκατομμύρια δεν μπορούν να αποσυρθούν, θα τον ξεσκίσουν οι λύκοι από τους οποίους δανείστηκε».
Εκείνη τη στιγμή, το τηλέφωνό μου δονήθηκε. Ένα μήνυμα εικόνας έφτασε από τον αριθμό του Χάντερ. Ήταν μια φωτογραφία μιας υπερβολικά κιτς, επιχρυσωμένης πρόσκλησης. Το κείμενο έγραφε: Είστε ευγενικά προσκεκλημένοι να παρακολουθήσετε τον εορτασμό του Σούπερ Έργου 50 Εκατομμυρίων της Vanguard Construction.
Συνημμένο ήταν ένα αλαζονικό φωνητικό μήνυμα: «Πώς πάνε τα πράγματα, κοριτσάκι της επαρχίας; Πήρες την πρόσκληση; Νόμιζες ότι προσλαμβάνοντας ηθοποιούς στο εμπορικό κέντρο για να σε αποκαλούν «Πρόεδρο» θα με τρόμαζες; Πιθανότατα είσαι απλώς μια ακριβή συνοδός για κάποιον sugar daddy. Σου στέλνω αυτό για να έρθεις και να ανοίξεις τα μάτια σου. Για να με δεις να υπογράφω μια συμφωνία πενήντα εκατομμυρίων με τον Πρόεδρο της Apex Capital. Ντύσου ωραία. Θα λυπόμουν πολύ αν η ασφάλεια του ξενοδοχείου σε πέταγε έξω».
Η αυταπάτη του είχε φτάσει σε ψυχωτικά επίπεδα. Αρνούνταν να πιστέψει την αλήθεια. Ήθελε να χρησιμοποιήσει αυτό το πάρτι για να ποδοπατήσει την αξιοπρέπειά μου μπροστά στην υψηλή κοινωνία.
Πληκτρολόγησα γρήγορα μια απάντηση: «Ευχαριστώ για την πρόσκληση. Σίγουρα θα είμαι εκεί. Και έχω ένα απίστευτα εκπληκτικό δώρο για την ηχηρή επιτυχία εσού και της μητέρας σου. Τα λέμε στο πάρτι».
Ο Χάντερ ήθελε ένα μεγαλοπρεπές πάρτι για να με ταπεινώσει. Καλά. Θα του χάριζα τη πιο λαμπρή νύχτα της ζωής του, αλλά τη στιγμή που τα φώτα της σκηνής θα έσβηναν, θα αφαιρούσα προσωπικά κάθε ανάσα από την αποσυνθέμενη οικογένειά του.
Στις 7:00 μ.μ. το επόμενο βράδυ, η μεγάλη αίθουσα χορού του Ritz-Carlton πλημμύρισε από το φως κρυστάλλινων πολυελαίων και χιλιάδων ακριβών, εισαγόμενων λευκών τριαντάφυλλων. Η Πατρίσια και ο Χάντερ στέκονταν στην κεντρική είσοδο, χαμογελώντας από αυτί σε αυτί, χαιρετώντας τους καλεσμένους.
Αξιοσημείωτα, μαζεμένοι κοντά στο πίσω μέρος της αίθουσας από το ανοιχτό μπαρ, βρίσκονταν πάνω από δώδεκα βαριά τατουαρισμένοι άνδρες με στενά μαύρα κοστούμια –οι εκτελεστές του Τζίμι Ρούσο. Στέκονταν με σταυρωμένα τα χέρια, με τα μάτια τους κρύα και άγρυπνα, κοιτάζοντας τα ρολόγια τους. Ήταν εκεί για να εξασφαλίσουν ότι η επένδυση των δέκα εκατομμυρίων δολαρίων τους θα απέφερε τα υποσχόμενα κέρδη απόψε. Αν όχι, ήταν προετοιμασμένοι να βάψουν την αίθουσα χορού με αίμα.
Ο Χάντερ, ντυμένος με ένα παρθένο λευκό σμόκιν και χτενισμένα προς τα πίσω μαλλιά, περπατούσε ανάμεσα στα τραπέζια με ένα ποτήρι σαμπάνια, συμπεριφερόμενος σαν απόλυτη βασιλική οικογένεια. Η Λέξι, φορώντας ένα αποκαλυπτικό κόκκινο φόρεμα και κρατώντας σφιχτά την ψεύτικη Birkin της, ήταν κρεμασμένη από το μπράτσο του, γελαστή δυνατά.
Στις 7:45 μ.μ., ο Χάντερ φούσκωσε το στήθος του, άρπαξε ένα μικρόφωνο και ανέβηκε στη σκηνή. Ο προβολέας χτύπησε το πρόσωπό του, τονίζοντας την υπέρτατη, τυφλή αλαζονεία του.
«Κυρίες και κύριοι, αγαπητή οικογένεια και συνεργάτες!» ούρλιαξε ο Χάντερ, με τη φωνή του να αντηχεί στα ηχεία. «Σήμερα, η οικογένειά μου φιλοξενεί αυτό το γκαλά όχι απλώς για να γιορτάσει ένα συμβόλαιο, αλλά για να επιβεβαιώσει μια σιδερένια αλήθεια! Η Vanguard Construction είναι μια ακατανίκητη αυτοκρατορία! Υπήρχε μια δειλή, άπληστη γυναίκα που μάζεψε τα πράγματά της και με άφησε επειδή φοβόταν τη φτώχεια. Αλλά σήμερα, ανακοινώνω περήφανα ότι τα έχουμε ξεπεράσει όλα!»
Σταμάτησε για δραματικό εφέ, με τα μάτια του να σάρωσαν την είσοδο. «Σε λίγα μόλις λεπτά, ο Πρόεδρος της Apex Capital Partners, μιας από τις πιο ισχυρές οικονομικές αυτοκρατορίες του έθνους, θα περάσει αυτές τις πόρτες για να υπογράψει μια συμφωνία πενήντα εκατομμυρίων μαζί μου! Από αυτή τη στιγμή και στο εξής, εγώ, ο Χάντερ Βανς, εισέρχομαι επίσημα στον ελιτίστικο κύκλο των υπερπλούσιων!»
Ένα σκόρπιο χειροκρότημα ξέσπασε. Οι μαφιόζοι απλώς μειδίασαν, μασώντας τσίχλα, περιμένοντας τα χρήματα.
Το ρολόι χτύπησε στις 8:00 μ.μ. Η θορυβώδης αίθουσα έπεσε ξαφνικά σε νεκρική σιγή. Κάθε μάτι στράφηκε στις τεράστιες πόρτες από μαόνι της αίθουσας χορού.
Ο Χάντερ έκανε νόημα στην ορχήστρα να παίξει ένα μεγαλοπρεπές εμβατήριο καλωσορίσματος. «Κυρίες και κύριοι, η ιστορική στιγμή έφτασε! Παρακαλώ σηκωθείτε και δώστε το πιο θερμό χειροκρότημα για να καλωσορίσετε τον Πρόεδρο της Apex Capital Partners!»
Δύο φρουροί ασφάλειας του ξενοδοχείου τράβηξαν αργά τις βαριές πόρτες. Τα φώτα των πολυελαίων χύθηκαν στο λόμπι. Η στιγμή της δόξας της οικογένειας Βανς είχε φτάσει στο απόλυτο αποκορύφωμά της.
Και τώρα, η ατσάλινη παγίδα έκλεινε.
Η θριαμβευτική μουσική σταμάτησε απότομα τη στιγμή που ακούστηκε το πρώτο βήμα. Εκατοντάδες κράτησαν την αναπνοή τους, περιμένοντας έναν λευκομάλλη μεγιστάνα ή έναν ψυχρό δισεκατομμυριούχο της Wall Street με κοστούμι.
Αντίθετα, το πρώτο άτομο που μπήκε μέσα ήμουν εγώ.
Απόψε, φορούσα ένα προσαρμοσμένο, κατακόκκινο φόρεμα υψηλής ραπτικής, κεντημένο στο χέρι με χιλιάδες κρυστάλλους Swarovski που έλαμπαν σαν βίαια αστέρια. Κάθε βήμα που έκαναν τα τακούνια μου αντηχούσε με ένα κρύο, αυταρχικό κλακ-κλακ στη νεκρική σιγή της αίθουσας. Ο λαιμός μου ήταν στολισμένος με ένα πολυεκατομμυριούχο κολιέ από σμαράγδια που εξέπεμπε μια αύρα υπέρτατου, τρομακτικού πλούτου.
Περπατώντας ακριβώς πίσω μου ήταν ο Λουκ, με το πρόσωπό του ανέκφραστο σαν δολοφόνος. Στα δεξιά μου ήταν ο Τόμας, ο διευθυντής της Sunrise Ventures. Γύρω μας υπήρχε μια φάλαγγα έξι ογkωδών σωματοφυλάκων με μαύρα κοστούμια, αποπνέοντας μια θανατηφόρα παρουσία, έτοιμοι να συντρίψουν όποιον εμπόδιζε τον δρόμο μας.
Όταν ο Χάντερ με είδε να εμφανίζομαι, δείχνοντας σαν απόλυτη, απλησίαστη βασιλική οικογένεια, το πρόσωπό του έγινε πέτρα. Το μικρόφωνο στο χέρι του έτρεμε βίαια. Η Πατρίσια πετάχτηκε πάνω από το τραπέζι VIP της σαν να την είχε χτυπήσει κεραυνός, ρίχνοντας κάτω ένα ποτήρι κόκκινο κρασί που λέρωσε το φόρεμά της σαν αίμα.
Ο Χάντερ άρπαξε μανιωδώς το μικρόφωνο, με τη φωνή του να σπάει. «Τες! Τι στο καλό κάνεις εδώ; Πιος σε άφησε να ντυθείς με αυτό το φθηνό κοστούμι και να φέρεις τσαμπουκάδες για να χαλάσεις το πάρτι μου; Είσαι τρελή; Ξέρεις ότι ετοιμάζομαι να υποδεχτώ τον Πρόεδρο της Apex Capital; Ασφάλεια! Σύρετε αυτή την τρελή γυναίκα έξω από δω!»
Περπάτησα αργά, με χάρη ευθεία προς τη σκηνή. Οι σωματοφύλακες μου απλώθηκαν, δημιουργώντας ένα τείχος από ατσάλι, αναγκάζοντας την ασφάλεια του ξενοδοχείου να κάνει πίσω αμέσως.
Στάθηκα ακριβώς στη βάση των σκαλοπατιών της σκηνής, κοιτάζοντας απευθείας στα πανικοβλημένα μάτια του Χάντερ.
«CEO Βανς, γιατί ουρλιάζεις τόσο δυνατά; Καταστρέφει την εικόνα σου στην υψηλή κοινωνία», είπα ομαλά, με τη φωνή μου να ακούγεται χωρίς μικρόφωνο. «Μου έστειλες μια χρυσή πρόσκληση, σωστά; Σίγουρα δεν θα έλεγες στην ασφάλεια να σπάσει τα πόδια του επίτιμου καλεσμένου σου. Αυτό θα ήταν πολύ αγενές μπροστά στον Πρόεδρο της Apex Capital».
Ακούγοντας τον τίτλο, ο Χάντερ πάγωσε. Τα μάτια του πήγαν στις ορθάνοιχτες πόρτες, ελπίζοντας απεγνωσμένα να δουν έναν σωτήρα να μπαίνει. Αλλά ο διάδρομος ήταν άδειος. Κανείς άλλος δεν ερχόταν. Ο Χάντερ έστρεψε το βλέμμα του στον άνδρα που στεκόταν πίσω μου, και η έκφρασή του μεταμορφώθηκε από οργή σε απόλυτο τρόμο.
«Τόμας;» ψέλλισε ο Χάντερ, δείχνοντας με τρεμάμενο δάχτυλο. «Εσύ… εσείς είστε εδώ. Γιατί περπατάτε με αυτή την τρελή γυναίκα; Πού είναι ο Πρόεδρος; Πού είναι τα πενήντα εκατομμύριά μου;»
Ο Τόμας αγνόησε τελείως τον Χάντερ. Στάθηκε δίπλα μου, κουμπώνοντας χαλαρά το σακάκι του. Μου έδωσε ένα σύντομο, εξαιρετικά σεβαστό νεύμα.
«Κα Χάρινγκτον», ανακοίνωσε ο Τόμας, με τη φωνή του να αντηχεί στην αθόρυβη αίθουσα. «Η ομάδα συμμόρφωσης της SEC έχει παγώσει τους λογαριασμούς της Vanguard, και ο φάκελος απάτης μεταβιβάστηκε στο FBI ακριβώς όπως διατάξατε. Η κατάθεση μεσεγγύησης δέκα εκατομμυρίων δολαρίων έχει παγωθεί επ’ αόριστον βάσει των ομοσπονδιακών κανονισμών κατά του ξεπλύματος βρώμικου χρήματος λόγω ενδείξεων παράνομων κεφαλαίων της μαφίας. Αναμένω τις επόμενες διαταγές σας, Πρόεδρε».
Τα λόγια του διευθυντή χτύπησαν το κέντρο της αίθουσας χορού σαν πυρηνική βόμβα. Όλο το οξυγόνο εξαφανίστηκε.
Ο Χάντερ σκόνταψε προς τα πίσω, παραπατώντας πάνω σε ένα monitor της σκηνής. Το μικρόφωνο γλίστρησε από το χέρι του, χτυπώντας το ξύλινο πάτωμα με ένα εκφωτιστικό, διαπεραστικό τρίξιμο. Το στόμα του άνοιξε διάπλατα, τα δόντια του τρεμούλιαζαν, κοιτάζοντας με σαν να έβλεπε έναν δαίμονα να σκαρφαλώνει έξω από την κόλαση για να πάρει εκδίκηση.
Τα πόδια της Πατρίσια λύγισαν, και κατέρρευσε στο πάτωμα μέσα σε έναν σωρό από φθηνό βελούδο. Η Λέξι άφησε το μπράτσο του Χάντερ, υποχωρώντας με καθαρό τρόμο.
«Πρόεδ… Πρόεδρε;» ψέλλισε ο Χάντερ, με το πρόσωπό του να έχει χάσει κάθε σταγόνα αίματος. «Είσαι τρελή; Είναι η πρώην γυναίκα μου! Είναι βοηθός δημοσίων σχέσεων!»
Ο Λουκ προχώρησε, έβγαλε ένα πλαστό συμβόλαιο από τη χαρτοφύλακά του και το πέταξε απευθείας στο πρόσωπο του Χάντερ. Τα λευκά χαρτιά έπεσαν φτερουgίζοντας πάνω στη σκηνή σαν χρήματα κηδείας.
«Άνοιξε τα τυφλά σου μάτια και κοίτα τη δική σου ηλιθιότητα, Χάντερ Βανς», γρύλισε ο Λουκ. «Η Apex Capital Partners είναι η μητρική εταιρεία που κατέχει το εκατό τοις εκατό της Sunrise Ventures. Και η γυναίκα που στέκεται μπροστά σας, κα Τερέζα Χάρινγκτον, είναι η Ιδρύτρια, Πρόεδρος του Διοικητικού Συμβουλίου και πλειοψηφική μέτοχος ολόκληρης της αυτοκρατορίας της Apex. Πιστεύατε πραγματικά ότι μια χρεοκοπημένη, υπερχρεωμένη, αποσυνθέμενη εταιρεία-κέλυφος σαν τη δική σας είχε τα προσόντα να λάβει πενήντα εκατομμύρια δολάρια;»
Περπάτησα αργά τα τρία σκαλοπάτια της σκηνής, σκύβοντας για να σηκώσω το πεσμένο μικρόφωνο. Στάθηκα στην κορυφή, κοιτάζοντας χαμηλά τους ανθρώπους που, μόλις πριν από λίγες μέρες, είχαν κοστολογήσει την αξία μου στα τρία χιλιάδες δολάρια.
«Λοιπόν, CEO Χάντερ. Πατρίσια της υψηλής κοινωνίας», είπα, με τη φωνή μου να αντηχεί κρύα στα ηχεία. «Είναι διασκεδαστικό το παιχνίδι; Με καλέσατε εδώ για να με ταπεινώσετε. Η δύναμη που λαχταράτε είναι εξ ολοκλήρου στα χέρια μου. Γιατί δεν μιλάτε πια; Πού πήγε όλη σας η αλαζονεία;»
Ο Χάντερ κατέρρευσε στα γόνατά του, πιάνοντας το κεφάλι του, ξεσκίζοντας τα χτενισμένα προς τα πίσω μαλλιά του. Η περηφάνια, η ψευδαίσθηση, η αλαζονεία του να πετάς έξω τη γυναίκα σου – ήταν όλα μια θανατηφόρα παγίδα ερχεστρωμένη από την ίδια τη γυναίκα που είχε περιφρονήσει.
«Τες! Με εξαπάτησες! Με έσπρωξες στον θάνατο!» ούρλιαξε, με δάκρυα και βλέννες να μουτζουρώνουν το πρόσωπό του. «Αυτά τα δέκα εκατομμύρια… είναι χρήματα της μαφίας! Υποθήκευσα το σπίτι της μητέρας μου! Δώσ’ τα πίσω! Δώσ’ τα μου πίσω, αλλιώς είμαι νεκρός!»
«Σε εξαπάτησα; Δεν σε εξαπάτησα», είπα, με τη φωνή μου να πέφτει σε έναν ψίθυρο που έσκισε την αίθουσα. «Η δική σου απεριόριστη απληστία και η αχάριστη φύση σου σε έσπρωξαν σε αδιέξοδο. Με ανάγκασες να πληρώσω νοίκι το πρωί μετά τον γάμο μας. Πίστευες ότι τα χρήματά σου ήταν η απόλυτη δύναμη. Λοιπόν, σήμερα, χρησιμοποίησα τα χρήματά μου για να σου δείξω πώς νιώθει η απόλυτη απόγνωση».
Γύρισα στην Πατρίσια, η οποία έκλαιγε υστερικά στο πάτωμα. «Πατρίσια. Είπες ότι χωρίς τον γιο σου, θα ήμουν σκουπίδι. Κοίτα προσεκτικά την αυτοκρατορία μου. Σου φαίνεται όμορφο τώρα αυτό το σκουπίδι;»
Η Πατρίσια λυγμούσε, κρύβοντας το πρόσωπό της. «Έκανα λάθος! Έκανα αμαρτία! Σας παρακαλώ, ξεκλειδώστε αυτά τα δέκα εκατομμύρια! Είναι χρήματα τοκογλύφων! Θα μας σκοτώσουν!»
«Να τα κρατήσω;» είπα κοφτά. «Αυτά τα δέκα εκατομμύρια δεν είναι δικά μου χρήματα. Είναι αποδείξεις ότι η οικογένειά σας εμπλέκεται σε τραπεζική απάτη. Το σύστημα ασφαλείας της τράπεζας τα πάγωσε αυτόματα. Δανειστήκατε τα χρήματα μόνοι σας. Υπογράψατε το συμβόλαιο μόνοι σας. Θα δώσετε λόγο στο FBI και τη μαφία μόνοι σας. Αυτό είναι το τίμημα της απληστίας».
Ακούγοντας αυτό, οι εκτελεστές του Τζίμι Ρούσο, που στέκονταν ήσυχα στο βάθος, πέταξαν ξαφνικά τα ποτά τους στην άκρη και όρμησαν μπροστά, κλοτσώντας τα τραπέζια του συμποσίου. Δεν νοιάζονταν για συμβόλαια ή Προέδρους. Ήξεραν μόνο ότι το κεφάλαιο των δέκα εκατομμυρίων δολαρίων τους είχε παγωθεί από τους ομοσπονδιακούς, και αυτή η οικογένεια δεν μπορούσε να το ξεπληρώσει.
«Αχ, λοιπόν μας κοροϊδέψατε;» ούρλιαξε ο Τζίμι ο Ουλής, βαδίζοντας και αρπάζοντας την Πατρίσια από τα μαλλιά, τραβώντας το κεφάλι της προς τα πίσω. «Αν τα χρήματά μου είναι παγωμένα, απόψε θα σας κόψω και τους δύο σε κομμάτια! Αγόρια, πιάστε αυτόν τον ψεύτικο CEO!»
Η αίθουσα χορού μετατράπηκε σε απόλυτο χάος. Οι καλεσμένοι τράπηκαν σε φυγή με ούρλιασμα τρόμου. Οι μαφιόζοι άρπαξαν τον Χάντερ από τη σκηνή, τον πέταξαν στο πάτωμα και άρχισαν να τον κλοτσούν ανελέητα.
Φτυνοντας αίμα, ο Χάντερ έφερε τα χέρια του μαζί σε μια απεγνωσμένη κίνηση προσευχής προς το μέρος μου, αγνοώντας τις βάρβαρες κλωτσιές που προσγειώνονταν στα πλευρά του. «Τες! Σε παρακαλώ! Για χάρη του γάμου μας! Σώσε με! Σώσε τη μητέρα μου!»
Κεφάλαιο 4: Το Δόλωμα και η Μπουτίκ
Η επιχείρηση παραπλάνησης που είχα στήσει εκτελέστηκε με φονική ταχύτητα, ικανή να κάνει τους πιο παλιούς και κυνικούς λύκους της Wall Street να τρέμουν. Μέσω του υπόγειου δικτύου πληροφοριών της Apex Capital, διαρρεύσαν στρατηγικά πληροφορίες που έδειχναν ότι η Sunrise Ventures αναζητούσε ενεργά έργα αστικών ακινήτων για να διαθέσει επιθετικά πενήντα εκατομμύρια σε ανενεργά κεφάλαια.
Όταν ένας πνιγμένος άνθρωπος βλέπει μια τεράστια σωσίβια λέμβο, δεν έχει τη διανοητική ικανότητα να ελέγξει αν είναι γεμάτη αέρα ή μόλυβδο.
Μέσα από μια κρυπτογραφημένη ροή παρακολούθησης που μεταδιδόταν απευθείας στην οθόνη του γραφείου μου, έπινα χαλαρά το τσάι χαμομηλιού μου, παρακολουθώντας τον σύντομα πρώην σύζυγό μου να σκάβει μόνος του τον τάφο του. Ο Χάντερ καθόταν στην αίθουσα συσκέψεων VIP της Sunrise Ventures. Φόραγε το πιο λαμπερό σκούρο μπλε κοστούμι του, με τα μαλλιά του τέλεια χτενισμένα προς τα πίσω, αλλά η γλώσσα του σώματός του πρόδιδε την απόλυτη απόγνωση. Συνέχιζε να τρίβει τις παλάμες του στους μηρούς του, ενώ μικρές σταγόνες ιδρώτα σχηματίζονταν στο μέτωπό του.
Απέναντί του καθόταν ο Τόμας, ο διευθύνων σύμβουλος της Sunrise, ο οποίος ήταν στην πραγματικότητα υπάλληλός μου, πλήρως προετοιμασμένος για αυτόν τον θεατρικό ρόλο.
«Κύριε Βανς, εξετάσαμε διεξοδικά την πρόταση της Vanguard», είπε ο Τόμας με απαλό ύφος. «Το διοικητικό συμβούλιο είναι εντυπωσιασμένο. Μια ένεση πενήντα εκατομμυρίων είναι σχετικά μικρή για τη Sunrise. Είμαστε απολύτως προετοιμασμένοι να εκταμιεύσουμε τα κεφάλαια αυτήν την εβδομάδα».
Τα μάτια του Χάντερ άναψαν σαν προβολείς σε ένα σκοτεινό στενό. Σχεδόν όρμησε πάνω από το γυαλισμένο τραπέζι από μαόνι, καταπίνοντας με δυσκολία για να καταστείλει τον μανιώδη ενθουσιασμό που ούρλιαζε στο λαιμό του. «Αυτό είναι φανταστικό. Σας διαβεβαιώваю, η Sunrise έκανε την τέλεια επιλογή. Μπορούμε να υπογράψουμε το προσύμφωνο τώρα;»
«Όχι τόσο γρήγορα», αντέτειχε ο Τόμας, σηκώνοντας το χέρι του. «Η δουλειά είναι δουλειά. Οι τρέχουσες οικονομικές εκφορές της εταιρείας σας είναι… εξαιρετικά ασταθείς. Για να μετριάσουμε τον κίνδυνο, απαιτούμε από τη Vanguard να καταθέσει δέκα εκατομμύρια δολάρια σε έναν κοινό λογαριασμό μεσεγγύησης ως απόδειξη αντίστοιχων κεφαλαίων. Τη στιγμή που θα επαληθευτούν αυτά τα δέκα εκατομμύρια, το σύστημά μας θα μεταφέρει αυτόματα τα πενήντα εκατομμύρια στον λογαριασμό του έργου σας. Αυτό είναι ένα πρωτόκολλο συμμόρφωσης που δεν επιδέχεται διαπραγμάτευσης».
Η οθόνη έδειξε το θριαμβευτικό χαμόγελο του Χάντερ να παγώνει στιγμιαία, ραγίζοντας σαν λεπτός πάγος. «Δέκα εκατομμύρια;»
Για έναν άνθρωπο που δεν μπορούσε καν να βρει μετρητά για να πληρώσει την υπηρέτριά του, τα δέκα εκατομμύρια έμοιαζαν με το βάρος ενός ουρανοξύστη που κατέρρεε. Έλυσε διακριτικά τη μεταξωτή γραβάτα του, με τα μάτια του να περιφέρονται άγρια.
«Αذا αυτό είναι πολύ δύσκολο, μπορούμε να τερματίσουμε τις διαπραγματεύσεις εδώ», πρόσθεσε ο Τόμας, ασκώντας ψυχολογική πίεση κατευθείαν στην καρωτίδα. «Έχω μια συνάντηση σήμερα το απόγευμα με την Apex Holdings. Είναι έτοιμοι να καταθέσουν μια προκαταβολή είκοσι εκατομμυρίων αμέσως. Η απόφαση είναι δική σας».
Ο καθαρός τρόμος του να χάσει το μοναδικό χρυσό του εισιτήριο τύφλωσε εντελώς τη λογική του Χάντερ. Σφίξε τα δόντια του, επιδεικνύοντας την αποφασιστικότητα ενός απεγνωσμένου εθισμένου στον τζόγο που σπρώχνει όλες τις υπόλοιπες μάρκες του στο κέντρο του τραπεζιού.
«Καθόλου δύσκολο», ψέλλισε γρήγορα ο Χάντερ. «Μια απόδειξη κεφαλαίων δέκα εκατομμυρίων δεν είναι τίποτα. Σας παρακαλώ, δώστε μου τρεις μέρες. Σε ακριβώς τρεις μέρες, τα μετρητά θα βρίσκονται στον λογαριασμό μεσεγγύησης».
Καθισμένη στο γραφείο μου, ξέσπασα σε γέλια. Ηλίθιος. Τόσο απόλυτα, προβλέψιμα ηλίθιος.
Εκείνο το Σαββατοκύριακο, αποφάσισα ότι χρειαζόμουν ένα σύντομο διάλειμμα από τον εταιρικό πόλεμο. Αφιέρωσα λίγο χρόνο για να επισκεφτώ την πολυτελή εμπορική συνοικία στο Μπέβερλι Χιλς, καθώς χρειαζόμουν μερικά νέα ρούχα για μια επερχόμενη διεθνή οικονομική σύνοδο κορυφής στη Γενεύη.
Μόλις είχα βγει από το δοκιμαστήριο VIP στην εμβληματική μπουτίκ του οίκου Dior, φορώντας ένα εντυπωσιακό, περιορισμένης έκδοσης μεταξωτό φόρεμα, απολαμβάνοντας νωχελικά χειροποίητο απογευματινό τσάι που είχε ετοιμάσει προσωπικά ο διευθυντής του καταστήματος.
Ξαφνικά, μια διαπεραστική, εξαιρετικά θορυβώδης φωνή αντήχησε από τον κεντρικό εκθεσιακό χώρο, τρυπώντας τη γαλήνια ατμόσφαιρα της μπουτίκ.
«Εσείς εκεί, πωλήτρια! Φέρτε έξω αυτή τη λευκή τσάντα saddle. Θέλω μια ολοκαίνουργια από την αποθήκη, ακόμα στο κουτί της. Αυτή είναι η μελλοντική μου νύφη. Είναι μια πραγματική κυρία. Δεν χρησιμοποιεί εκθεσιακά είδη που άλλοι φτωχοί άνθρωποι έχουν αγγίξει με τα βρώμικα χέρια τους».
Συγκέντρωσα ελαφρώς τα φρύδια μου. Μέσα από το φιμέ τζάμι της σουίτας VIP, παρακολούθησα μια αστεία, αξιολύπητη σκηνή να εκτυλίσσεται.
Η Πατρίσια, ντυμένη με κραυγαλέα, αταίριαστα ρούχα και ένα μεταξωτό φουλάρι τυλιγμένο αδέξια γύρω από το λαιμό της, έδειχνε αλαζονικά με ένα περιποιημένο δάχτυλο μια γυάλινη βιτρίνα. Δίπλα της ήταν ο Χάντερ, δείχνοντας περιποιημένος αλλά εξαντλημένος, με βαριές σακούλες κάτω από τα μάτια του από το τρέξιμο για τα χρήματα της μαφίας. Κρεμασμένη απεγνωσμένα από το μπράτσο του Χάντερ ήταν μια νεαρή γυναίκα με βαρύ μακιγιάζ και ένα στενό, αποκαλυπτικό φόρεμα. Κρατούσε μια τσάντα Hermes Birkin.
Μια και μόνο ματιά στο υπερβολικά γυαλιστερό δέρμα και τις ασύμμετρες ραφές ήταν αρκετή για να καταλάβει αμέσως το εκπαιδευμένο μάτι μου ότι επρόκειτο για μια φθηνή απομίμηση.
Η υπάλληλος του Dior διατήρησε ένα ευγενικό χαμόγελο, αλλά τα μάτια της δεν μπορούσαν να κρύψουν τη βαθιά της αγανάκτητη. «Κυρία μου, αυτή η τσάντα είναι περιορισμένης έκδοσης για μπουτίκ. Αυτή τη στιγμή έχουμε μόνο αυτό το εκθεσιακό κομμάτι, και η τιμή είναι τέσσερις χιλιάδες πεντακόσια δολάρια. Αν επιθυμείτε να την αγοράσετε, απαιτούμε πληρωμή πριν από τη συσκευασία».
«Ω, παρακαλώ. Τι είναι μερικές χιλιάδες δολάρια για τον Χάντερ μου;» κλαψούρισε η κοπέλα, ανοιγοκλείνοντας τις ψεύτικες βλεφαρίδες της. «Ο Χάντερ πρόκειται να λάβει ένα έργο πενήντα εκατομμυρίων! Φέρτε την έξω και περάστε την κάρτα του τώρα!»
Στέκοντας δίπλα της, ο Χάντερ κατάπιε με δυσκολία. Είχε ξεζουμιστεί οικονομικά, έχοντας ρευστοποιήσει τα πάντα για να εξασφαλίσει την κατάθεση-παγίδα των δέκα εκατομμυρίων. Δεν είχε σαράντα πέντε δολάρια στην τσέπη του, πόσω μάλλον τέσσερις χιλιάδες, αλλά έχοντας ρίξει το δόλωμα, έπρεπε να το προχωρήσει. Πίεσε ένα σφιχτό, επώδυνο χαμόγελο.
Άφησα κάτω το φλιτζάνι του τσαγιού μου, έσπρωξα τη βαριά γυάλινη πόρτα του δωματίου VIP και βγήκα έξω. Ο ρυθμικός ήχος από τα τακούνια Louboutin μου στο ξύλινο πάτωμα τράβηξε αμέσως την προσοχή τους.
Όταν με είδαν, τα πρόσωπα της Πατρίσια και του Χάντερ πάγωσαν απόλυτα σοκαρισμένα. Τα μάτια τους σάρωσαν πάνω-κάτω την πολυτελή, αψεγάδιαστη ενδυμασία Dior που φορούσα, αναρωτώваясь προφανώς πώς μια ταπεινή βοηθός δημοσίων σχέσεων είχε τα χρήματα για να μπει στη σουίτα VIP. Αλλά η έμφυτη αλαζονεία τους γρήγορα επισκίασε τις αμφιβολίες τους.
«Για κοίτα, για κοίτα ποιος είναι εδώ», περιφρόνησε η Πατρίσια, προχωρώντας μπροστά και σταυρώνοντας αμυντικά τα χέρια της. «Η φυγάς, ασυνείδητη νύφη. Τι κάνεις εδώ; Βρήκες δουλειά με μερική απασχόληση να καθαρίζεις τουαλέτες στο εμπορικό κέντρο; Ή τριγυρνάς δοκιμάζοντας ρούχα μόνο και μόνο για να βγάλεις φωτογραφίες για το Instagram ώστε να κοροϊδέψεις κάποιον άλλο ηλίθιο;»
Η κοπέλα, η Λέξι, με κοίταξε επίμοχα, αξιολογώντας τον ανταγωνισμό της, έπειτα έκανε μούτρα και κρεμάστηκε πιο σφιχτά από το μπράτσο του Χάντερ. «Χάντερ, αγάπη μου, είναι αυτή η φτωχή, αξιολύπητη πρώην σύζυγος για την οποία μου μιλούσες; Δεν ξέρει ότι ετοιμάζεσαι να γίνεις πολυεκατομμυριούχος;»
Ο Χάντερ ρύθμισε το σακάκι του, σηκώνοντας το πηγούνι του για να με κοιτάξει, με τα μάτια του γεμάτα απεγνωσμένη ταπείνωση και ψεύτικη ανωτερότητα. «Το βλέπεις τώρα, Τες; Χωρίς εμένα, θα είσαι πάντα απλώς ένας θεατής που κοιτάζει τους άλλους να είναι πλούσιοι. Αυτή είναι η Λέξι, η κόρη του ιδιοκτήτη της μεγαλύτερης αλυσίδας εστιατορίων θαλασσινών στην πόλη. Το υπόβαθρο, η τάξη της… δεν είσαι καν άξια να κουβαλάς τα παπούτσια της. Είναι πρόθυμη να στηρίξει την επιχείρησή μου, σε αντίθεση με μια φθηνή, τσιγκούνα γυναίκα που έκλαιγε για το νοίκι. Βλέποντάς σε να τρυπώνεις εδώ παριστάνοντας την πλούσια… σε λυπάμαι πραγματικά».
Γέλασα. Ο ήχος ήταν καθαρός, μουσικός, και έφερε μια βαθιά, συντριπτική περιφρόνηση. Πλησίασα τη Λέξι, με τα μάτια μου να κατεβαίνουν στην τσάντα που κρατούσε, και έπειτα ψηλά στο βαμμένο με πούδρα πρόσωπό της.
«Ο ιδιοκτήτης της μεγαλύτερης αλυσίδας εστιατορίων θαλασσινών; Μια ελιτistτρια κληρονόμος, ε;» είπα αργά, γέρνοντας το κεφάλι μου. «Κι όμως, αυτή η «ελιτίστρια κληρονόμος» κουβαλάει μια ψεύτικη Hermes Birkin. Οι ραφές της μηχανής απέχουν μισή ίντσα, το μέταλλο είναι θολό ορείχαλκος, και το δέρμα μυρίζει συνθετική πολυουρεθάνη. Το να μπαίνεις σε μια ναυαρχίδα μπουτίκ του Dior επιδεικνύοντας μια απομίμηση από την Canal Street είναι προσβολή για τα brands εδώ, Λέξι».
Το πρόσωπο της Λέξι έγινε κατακόκκινο από την οργή. Σκόνταψε προς τα πίσω, προσπαθώντας απεγνωσμένα να κρύψει την τσάντα πίσω από το ισχίο της. «Εσύ… λες ανοησίες! Τι ξέρεις εσύ από επώνυμα αγαθά; Ο πατέρας μου την αγόρασε στο Παρίσι! Εσύ είσαι απλώς μια ζηλιάρα χωριατοπούλα!»
«Κλείσε το στόμα σου!» ούρλιαξε η Πατρίσια, με τα σάλια να πετάγονται από τα χείλη της. «Μη φτύνεις το δηλητήριό σου σε εμάς επειδή είσαι απένταρη! Διευθυντή! Γιατί αφήνεις αυτό το σκουπίδι να μπει εδώ και να ενοχλεί πελάτες VIP σαν εμάς; Διώξ’ την έξω στον δρόμο!»
Η Πατρίσια κούνησε άγρια τα χέρια της φωνάζοντας τον διευθυντή του καταστήματος. Ο διευθυντής, ντυμένος με κομψό μαύρο κοστούμι, βγήκε από το δωμάτιο VIP. Αλλά αντί να με διώξει όπως ζητήθηκε, έσπευσε δίπλα από την Πατρίσια και υποκλίθηκε βαθιά, σε μια τέλεια γωνία σαράντα πέντε μοιρών, ακριβώς μπροστά μου.
«Ζητώ ειλικρινά συγγνώμη, Πρόεδρε Χάρινγκτον», είπε ο διευθυντής, με τη φωνή του να τρέμει ελαφρώς από σεβασμό. «Δεν γνώριζα αν αυτοί οι άνθρωποι είχαν οποιαδήποτε σχέση μαζί σας. Αν σας ενοχλούν, η ασφάλεια θα τους συνοδεύσει έξω από τις εγκαταστάσεις αμέσως».
Η Πατρίσια, ο Χάντερ και η Λέξι έμειναν ακίνητοι στο πάτωμα. Τα στόματά τους ήταν ανοιχτά, κοιτάζοντας τον διευθυντή να υποκλίνεται σε μένα. Οι λέξεις *Πρόεδρος Χάρινγκτον* χτύπησαν τα τύμπανά τους σαν αστραπή από καθαρό, γαλάζιο ουρανό.
«Τι; Πώς την αποκάλεσες μόλις;» ψέλλισε ο Χάντερ, κάνοντας πίσω. «Πρόεδρος; Είσαι τρελός; Είναι απλώς μια βοηθός δημοσίων σχέσεων! Έκανες λάθος άνθρωπο!»
Χαμογέλασα, στρεφόμενη στον διευθυντή, δείχνοντας με χάρη τη λευκή τσάντα saddle που η Πατρίσια είχε μόλις απαιτήσει. «Διευθυντή, τύλιξέ μου αυτή την τσάντα. Χρέωσέ την στη μαύρη κάρτα Centurion μου. Στην πραγματικότητα, μάζεψε ολόκληρη τη νέα εποχική συλλογή από τσάντες και στείλ’ τες απευθείας στο κτήμα μου στο Μπελ Έιρ. Θα τις δώσω στις υπηρέτριές μου για να πηγαίνουν για ψώνια».
Έστρεψα το παγωμένο βλέμμα μου πίσω στον πρώην σύζυγό μου. «Όσο για αυτούς τους τρεις… δεν αγοράζουν τίποτα. Τα πορτοφόλια τους είναι αυτή τη στιγμή δεμένα πληρώνοντας τους τοκογλύφους του Τζίμι Ρούσο. Μην τους αφήνεις να στέκονται εδώ και να καταστρέφουν την αισθητική του καταστήματός σου».
«Αμέσως, Πρόεδρε Χάρινγκτον! Ασφάλεια!» φώναξε ο διευθυντής.
Δύο ογκώδεις φρουροί ασφάλειας με κοστούμια πλησίασαν αμέσως, δείχνοντας κρύα προς τις γυάλινες πόρτες εξόδου. Το πρόσωπο του Χάντερ άλλαξε από θυμωμένο κόκκινο σε μια άρρωστη, τρομακτική χλωμάδα. Η αλαζονεία του είχε μόλις γίνει θρύψαλα μπροστά σε ένα πλήθος πλούσιων θεατών. Τα χείλη της Πατρίσια έτρεμαν, ανήμπορα να αρθρώσουν μια coherent φράση. Η Λέξι, η ψεύτικη κληρονόμος, γλίστρησε γρήγορα προς το πίσω μέρος, τρομοκρατημένη ότι αν οι φρουροί την άρπαζαν, θα εξέθεταν δημόσια την ψεύτικη τσάντα της.
«Τες… ποια… ποια ακριβώς είσαι;» ψέλλισε ο Χάντερ, με τη φωνή του να τρέμει, ανίκανος να αποδεχτεί την πραγματικότητα που εκτυλισσόταν μπροστά στα μάτια του.
«Ποια είμαι;» ψιθύρισα απαλά, μπαίνοντας στον προσωπικό του χώρο. «Χάντερ, είμαι η γυναίκα που κοστολόγησες τρεις χιλιάδες δολάρια τον μήνα. Πήγαινε σπίτι και μάζεψε τα δέκα εκατομμύριά σου. Το να στέκεσαι εδώ κάνοντας τον κλόουν κάνει μόνο τον κόσμο να γελάει με τη λεγόμενη υψηλή κοινωνία σου».
Απομακρύνθηκαν από την ασφάλεια σαν κοινοί κλέφτες καταστημάτων. Στάθηκα κάτω από τα λαμπρά φώτα των πολυελαίων της μπουτίκ, παρακολουθώντας τις αξιολύπητες πλάτες αυτών των τριών ανθρώπων να αποχωρούν με απόλυτη ντροπή. Η ματαιοδοξία είναι μια ανίατη ασθένεια, και η μόνη θεραπεία είναι να τους δώσεις μια γεύση από αληθινή, ανυπέρβλητη δύναμη.
Αλλά αυτό ήταν μόνο το ορεκτικό. Ο αληθινός οικονομικός εφιάλτης της οικογένειας Βανς επρόκειτο να σηκώσει επίσημα την αυλαία του.
Χρειαζόμουν απλώς να υπογράψουν το καταδικαστικό τους συμβόλαιο.
Κεφάλαιο 5: Το Γκαλά των Ηλιθίων
Η προθεσμία τριών ημερών για την κατάθεση της εγγύησης των δέκα εκατομμυρίων δολαρίων στη Sunrise Ventures έφτανε στο τέλος της. Μέσα από τις λεπτομερείς καθημερινές εκθέσεις πληροφοριών που ο Λουκ τοποθετούσε στο γραφείο μου, ένιωθα σαν να παρακολουθώ ένα ντοκιμαντέρ ζωντανής δράσης με αρουραίους να τρέχουν γύρω από ένα αμμοδοχείο που κάθονταν πάνω σε μια φλογερή φωτιά.
Ο Χάντερ και η Πατρίσια είχαν τρελαθεί τελικά. Ο τίτλος ενός «Έργου Πενήντα Εκατομμυρίων» τους είχε μετατρέψει σε τυφλές πεταλούδες που πετούσαν κατευθείαν μέσα σε καμινέτο.
«Πρόεδρε, ο Χάντερ Βανς έχει εξαντλήσει κάθε τελευταίο επίγειο πόρο», ανέφερε ο Λουκ, στεκόμενος σε στάση προσοχής. «Υποχρέωσε τη μητέρα του να πάρει τον τίτλο του σπιτιού τους αξίας τεσσάρων εκατομμυρίων –που είναι ήδη υποθηκευμένο στην τράπεζα– στη μαύρη αγορά για ένα δάνειο με δύσκολη αποπληρωμή. Δανείστηκε υπέρογκα ποσά από τον Τζίμι «The Scarface» Ρούσο με ένα εκβιαστικό μηνιαίο επιτόκιο δεκαπέντε τοις εκατό. Ξεπούλησε τα οχήματα του στόλου της εταιρείας του και μάζεψε χρήματα από συγγενείς με υποσχέσεις για τεράστια μερίδη».
Στάθηκα δίπλα στο παράθυρο, περνώντας το δάχτυλό μου κατά μήκος του χείλους του μαύρου φλιτζανιού του καφέ μου. «Πήρε τα δέκα εκατομμύρια;»
«ίσα-ίσα. Σήμερα το πρωί, μετέφερε ακριβώς δέκα εκατομμύρια δολάρια στον λογαριασμό μεσεγγύησης της Sunrise Ventures. Είναι απίστευτα αλαζόνας, Πρόεδρε. Μάλιστα, αύριο το βράδυ, αυτός και η Πατρίσια διοργανώνουν ένα τεράστιο γκαλά στο Ritz-Carlton για να γιορτάσουν την υπογραφή και να ανακοινώσουν την «επιστροφή της αυτοκρατορίας της Vanguard»».
Ξέσπασα σε γέλια, ο ήχος αντήχησε στην αίθουσα. Διοργάνωναν πάρτι για να γιορτάσουν τη δική τους κηδεία;
«Κλείστε τα χρήματα», διέταξα, με τη φωνή μου να γίνεται πάγος. «Ενεργοποιήστε τις ρήτρες συμμόρφωσης και επαλήθευσης της πηγής των κεφαλαίων στη σύμβαση για να παγώσετε αυτά τα χρήματα επ’ αόριστον σύμφωνα με τους ομοσπονδιακούς κανονισμούς κατά του ξεπλύματος βρώμικου χρήματος. Ο Χάντερ μόλις μετέφερε χρήματα της μαφίας σε ένα ρυθμιζόμενο χρηματοπιστωτικό ιδρύματα. Όταν καταλάβει ότι τα πενήντα εκατομμύρια δεν πρόκειται να έρθουν ποτέ, και τα δέκα εκατομμύρια δεν μπορούν να αποσυρθούν, θα τον ξεσκίσουν οι λύκοι από τους οποίους δανείστηκε».
Εκείνη τη στιγμή, το τηλέφωνό μου δονήθηκε. Ένα μήνυμα εικόνας έφτασε από τον αριθμό του Χάντερ. Ήταν μια φωτογραφία μιας υπερβολικά κιτς, επιχρυσωμένης πρόσκλησης. Το κείμενο έγραφε: *Είστε ευγενικά προσκεκλημένοι να παρακολουθήσετε τον εορτασμό του Σούπερ Έργου 50 Εκατομμυρίων της Vanguard Construction.*
Συνημμένο ήταν ένα αλαζονικό φωνητικό μήνυμα: «Πώς πάνε τα πράγματα, κοριτσάκι της επαρχίας; Πήρες την πρόσκληση; Νόμιζες ότι προσλαμβάνοντας ηθοποιούς στο εμπορικό κέντρο για να σε αποκαλούν «Πρόεδρο» θα με τρόμαζες; Πιθανότατα είσαι απλώς μια ακριβή συνοδός για κάποιον sugar daddy. Σου στέλνω αυτό για να έρθεις και να ανοίξεις τα μάτια σου. Για να με δεις να υπογράφω μια συμφωνία πενήντα εκατομμυρίων με τον Πρόεδρο της Apex Capital. Ντύσου ωραία. Θα λυπόμουν πολύ αν η ασφάλεια του ξενοδοχείου σε πέταγε έξω».
Η αυταπάτη του είχε φτάσει σε ψυχωτικά επίπεδα. Αρνούνταν να πιστέψει την αλήθεια. Ήθελε να χρησιμοποιήσει αυτό το πάρτι για να ποδοπατήσει την αξιοπρέπειά μου μπροστά στην υψηλή κοινωνία.
Πληκτρολόγησα γρήγορα μια απάντηση: «Ευχαριστώ για την πρόσκληση. Σίγουρα θα είμαι εκεί. Και έχω ένα απίστευτα εκπληκτικό δώρο για την ηχηρή επιτυχία εσού και της μητέρας σου. Τα λέμε στο πάρτι».
Ο Χάντερ ήθελε ένα μεγαλοπρεπές πάρτι για να με ταπεινώσει. Καλά. Θα του χάριζα τη πιο λαμπρή νύχτα της ζωής του, αλλά τη στιγμή που τα φώτα της σκηνής θα έσβηναν, θα αφαιρούσα προσωπικά κάθε ανάσα από την αποσυνθέμενη οικογένειά του.
Στις 7:00 μ.μ. το επόμενο βράδυ, η μεγάλη αίθουσα χορού του *Ritz-Carlton* πλημμύρισε από το φως κρυστάλλινων πολυελαίων και χιλιάδων ακριβών, εισαγόμενων λευκών τριαντάφυλλων. Η Πατρίσια και ο Χάντερ στέκονταν στην κεντρική είσοδο, χαμογελώντας από αυτί σε αυτί, χαιρετώντας τους καλεσμένους.
Αξιοσημείωτα, μαζεμένοι κοντά στο πίσω μέρος της αίθουσας από το ανοιχτό μπαρ, βρίσκονταν πάνω από δώδεκα βαριά τατουαρισμένοι άνδρες με στενά μαύρα κοστούμια –οι εκτελεστές του Τζίμι Ρούσο. Στέκονταν με σταυρωμένα τα χέρια, με τα μάτια τους κρύα και άγρυπνα, κοιτάζοντας τα ρολόγια τους. Ήταν εκεί για να εξασφαλίσουν ότι η επένδυση των δέκα εκατομμυρίων δολαρίων τους θα απέφερε τα υποσχόμενα κέρδη απόψε. Αν όχι, ήταν προετοιμασμένοι να βάψουν την αίθουσα χορού με αίμα.
Ο Χάντερ, ντυμένος με ένα παρθένο λευκό σμόκιν και χτενισμένα προς τα πίσω μαλλιά, περπατούσε ανάμεσα στα τραπέζια με ένα ποτήρι σαμπάνια, συμπεριφερόμενος σαν απόλυτη βασιλική οικογένεια. Η Λέξι, φορώντας ένα αποκαλυπτικό κόκκινο φόρεμα και κρατώντας σφιχτά την ψεύτικη Birkin της, ήταν κρεμασμένη από το μπράτσο του, γελαστή δυνατά.
Στις 7:45 μ.μ., ο Χάντερ φούσκωσε το στήθος του, άρπαξε ένα μικρόφωνο και ανέβηκε στη σκηνή. Ο προβολέας χτύπησε το πρόσωπό του, τονίζοντας την υπέρτατη, τυφλή αλαζονεία του.
«Κυρίες και κύριοι, αγαπητή οικογένεια και συνεργάτες!» ούρλιαξε ο Χάντερ, με τη φωνή του να αντηχεί στα ηχεία. «Σήμερα, η οικογένειά μου φιλοξενεί αυτό το γκαλά όχι απλώς για να γιορτάσει ένα συμβόλαιο, αλλά για να επιβεβαιώσει μια σιδερένια αλήθεια! Η Vanguard Construction είναι μια ακατανίκητη αυτοκρατορία! Υπήρχε μια δειλή, άπληστη γυναίκα που μάζεψε τα πράγματά της και με άφησε επειδή φοβόταν τη φτώχεια. Αλλά σήμερα, ανακοινώνω περήφανα ότι τα έχουμε ξεπεράσει όλα!»
Σταμάτησε για δραματικό εφέ, με τα μάτια του να σάρωσαν την είσοδο. «Σε λίγα μόλις λεπτά, ο Πρόεδρος της Apex Capital Partners, μιας από τις πιο ισχυρές οικονομικές αυτοκρατορίες του έθνους, θα περάσει αυτές τις πόρτες για να υπογράψει μια συμφωνία πενήντα εκατομμυρίων μαζί μου! Από αυτή τη στιγμή και στο εξής, εγώ, ο Χάντερ Βανς, εισέρχομαι επίσημα στον ελιτίστικο κύκλο των υπερπλούσιων!»
Ένα σκόρπιο χειροκρότημα ξέσπασε. Οι μαφιόζοι απλώς μειδίασαν, μασώντας τσίχλα, περιμένοντας τα χρήματα.
Το ρολόι χτύπησε στις 8:00 μ.μ. Η θορυβώδης αίθουσα έπεσε ξαφνικά σε νεκρική σιγή. Κάθε μάτι στράφηκε στις τεράστιες πόρτες από μαόνι της αίθουσας χορού.
Ο Χάντερ έκανε νόημα στην ορχήστρα να παίξει ένα μεγαλοπρεπές εμβατήριο καλωσορίσματος. «Κυρίες και κύριοι, η ιστορική στιγμή έφτασε! Παρακαλώ σηκωθείτε και δώστε το πιο θερμό χειροκρότημα για να καλωσορίσετε τον Πρόεδρο της Apex Capital Partners!»
Δύο φρουροί ασφάλειας του ξενοδοχείου τράβηξαν αργά τις βαριές πόρτες. Τα φώτα των πολυελαίων χύθηκαν στο λόμπι. Η στιγμή της δόξας της οικογένειας Βανς είχε φτάσει στο απόλυτο αποκορύφωμά της.
Και τώρα, η ατσάλινη παγίδα έκλεινε.
Η θριαμβευτική μουσική σταμάτησε απότομα τη στιγμή που ακούστηκε το πρώτο βήμα. Εκατοντάδες κράτησαν την αναπνοή τους, περιμένοντας έναν λευκομάλλη μεγιστάνα ή έναν ψυχρό δισεκατομμυριούχο της Wall Street με κοστούμι.
Αντίθετα, το πρώτο άτομο που μπήκε μέσα ήμουν εγώ.
Απόψε, φορούσα ένα προσαρμοσμένο, κατακόκκινο φόρεμα υψηλής ραπτικής, κεντημένο στο χέρι με χιλιάδες κρυστάλλους Swarovski που έλαμπαν σαν βίαια αστέρια. Κάθε βήμα που έκαναν τα τακούνια μου αντηχούσε με ένα κρύο, αυταρχικό *κλακ-κλακ* στη νεκρική σιγή της αίθουσας. Ο λαιμός μου ήταν στολισμένος με ένα πολυεκατομμυριούχο κολιέ από σμαράγδια που εξέπεμπε μια αύρα υπέρτατου, τρομακτικού πλούτου.
Περπατώντας ακριβώς πίσω μου ήταν ο Λουκ, με το πρόσωπό του ανέκφραστο σαν δολοφόνος. Στα δεξιά μου ήταν ο Τόμας, ο διευθυντής της Sunrise Ventures. Γύρω μας υπήρχε μια φάλαγγα έξι ογkωδών σωματοφυλάκων με μαύρα κοστούμια, αποπνέοντας μια θανατηφόρα παρουσία, έτοιμοι να συντρίψουν όποιον εμπόδιζε τον δρόμο μας.
Όταν ο Χάντερ με είδε να εμφανίζομαι, δείχνοντας σαν απόλυτη, απλησίαστη βασιλική οικογένεια, το πρόσωπό του έγινε πέτρα. Το μικρόφωνο στο χέρι του έτρεμε βίαια. Η Πατρίσια πετάχτηκε πάνω από το τραπέζι VIP της σαν να την είχε χτυπήσει κεραυνός, ρίχνοντας κάτω ένα ποτήρι κόκκινο κρασί που λέρωσε το φόρεμά της σαν αίμα.
Ο Χάντερ άρπαξε μανιωδώς το μικρόφωνο, με τη φωνή του να σπάει. «Τες! Τι στο καλό κάνεις εδώ; Πιος σε άφησε να ντυθείς με αυτό το φθηνό κοστούμι και να φέρεις τσαμπουκάδες για να χαλάσεις το πάρτι μου; Είσαι τρελή; Ξέρεις ότι ετοιμάζομαι να υποδεχτώ τον Πρόεδρο της Apex Capital; Ασφάλεια! Σύρετε αυτή την τρελή γυναίκα έξω από δω!»
Περπάτησα αργά, με χάρη ευθεία προς τη σκηνή. Οι σωματοφύλακες μου απλώθηκαν, δημιουργώντας ένα τείχος από ατσάλι, αναγκάζοντας την ασφάλεια του ξενοδοχείου να κάνει πίσω αμέσως.
Στάθηκα ακριβώς στη βάση των σκαλοπατιών της σκηνής, κοιτάζοντας απευθείας στα πανικοβλημένα μάτια του Χάντερ.
«CEO Βανς, γιατί ουρλιάζεις τόσο δυνατά; Καταστρέφει την εικόνα σου στην υψηλή κοινωνία», είπα ομαλά, με τη φωνή μου να ακούγεται χωρίς μικρόφωνο. «Μου έστειλες μια χρυσή πρόσκληση, σωστά; Σίγουρα δεν θα έλεγες στην ασφάλεια να σπάσει τα πόδια του επίτιμου καλεσμένου σου. Αυτό θα ήταν πολύ αγενές μπροστά στον Πρόεδρο της Apex Capital».
Ακούγοντας τον τίτλο, ο Χάντερ πάγωσε. Τα μάτια του πήγαν στις ορθάνοιχτες πόρτες, ελπίζοντας απεγνωσμένα να δουν έναν σωτήρα να μπαίνει. Αλλά ο διάδρομος ήταν άδειος. Κανείς άλλος δεν ερχόταν. Ο Χάντερ έστρεψε το βλέμμα του στον άνδρα που στεκόταν πίσω μου, και η έκφρασή του μεταμορφώθηκε από οργή σε απόλυτο τρόμο.
«Τόμας;» ψέλλισε ο Χάντερ, δείχνοντας με τρεμάμενο δάχτυλο. «Εσύ… εσείς είστε εδώ. Γιατί περπατάτε με αυτή την τρελή γυναίκα; Πού είναι ο Πρόεδρος; Πού είναι τα πενήντα εκατομμύριά μου;»
Ο Τόμας αγνόησε τελείως τον Χάντερ. Στάθηκε δίπλα μου, κουμπώνοντας χαλαρά το σακάκι του. Μου έδωσε ένα σύντομο, εξαιρετικά σεβαστό νεύμα.
«Κα Χάρινγκτον», ανακοίνωσε ο Τόμας, με τη φωνή του να αντηχεί στην αθόρυβη αίθουσα. «Η ομάδα συμμόρφωσης της SEC έχει παγώσει τους λογαριασμούς της Vanguard, και ο φάκελος απάτης μεταβιβάστηκε στο FBI ακριβώς όπως διατάξατε. Η κατάθεση μεσεγγύησης δέκα εκατομμυρίων δολαρίων έχει παγωθεί επ’ αόριστον βάσει των ομοσπονδιακών κανονισμών κατά του ξεπλύματος βρώμικου χρήματος λόγω ενδείξεων παράνομων κεφαλαίων της μαφίας. Αναμένω τις επόμενες διαταγές σας, Πρόεδρε».
Τα λόγια του διευθυντή χτύπησαν το κέντρο της αίθουσας χορού σαν πυρηνική βόμβα. Όλο το οξυγόνο εξαφανίστηκε.
Ο Χάντερ σκόνταψε προς τα πίσω, παραπατώντας πάνω σε ένα monitor της σκηνής. Το μικρόφωνο γλίστρησε από το χέρι του, χτυπώντας το ξύλινο πάτωμα με ένα εκφωτιστικό, διαπεραστικό τρίξιμο. Το στόμα του άνοιξε διάπλατα, τα δόντια του τρεμούλιαζαν, κοιτάζοντας με σαν να έβλεπε έναν δαίμονα να σκαρφαλώνει έξω από την κόλαση για να πάρει εκδίκηση.
Τα πόδια της Πατρίσια λύγισαν, και κατέρρευσε στο πάτωμα μέσα σε έναν σωρό από φθηνό βελούδο. Η Λέξι άφησε το μπράτσο του Χάντερ, υποχωρώντας με καθαρό τρόμο.
«Πρόεδ… Πρόεδρε;» ψέλλισε ο Χάντερ, με το πρόσωπό του να έχει χάσει κάθε σταγόνα αίματος. «Είσαι τρελή; Είναι η πρώην γυναίκα μου! Είναι βοηθός δημοσίων σχέσεων!»
Ο Λουκ προχώρησε, έβγαλε ένα πλαστό συμβόλαιο από τη χαρτοφύλακά του και το πέταξε απευθείας στο πρόσωπο του Χάντερ. Τα λευκά χαρτιά έπεσαν φτερουgίζοντας πάνω στη σκηνή σαν χρήματα κηδείας.
«Άνοιξε τα τυφλά σου μάτια και κοίτα τη δική σου ηλιθιότητα, Χάντερ Βανς», γρύλισε ο Λουκ. «Η Apex Capital Partners είναι η μητρική εταιρεία που κατέχει το εκατό τοις εκατό της Sunrise Ventures. Και η γυναίκα που στέκεται μπροστά σας, κα Τερέζα Χάρινγκτον, είναι η Ιδρύτρια, Πρόεδρος του Διοικητικού Συμβουλίου και πλειοψηφική μέτοχος ολόκληρης της αυτοκρατορίας της Apex. Πιστεύατε πραγματικά ότι μια χρεοκοπημένη, υπερχρεωμένη, αποσυνθέμενη εταιρεία-κέλυφος σαν τη δική σας είχε τα προσόντα να λάβει πενήντα εκατομμύρια δολάρια;»
Περπάτησα αργά τα τρία σκαλοπάτια της σκηνής, σκύβοντας για να σηκώσω το πεσμένο μικρόφωνο. Στάθηκα στην κορυφή, κοιτάζοντας χαμηλά τους ανθρώπους που, μόλις πριν από λίγες μέρες, είχαν κοστολογήσει την αξία μου στα τρία χιλιάδες δολάρια.
«Λοιπόν, CEO Χάντερ. Πατρίσια της υψηλής κοινωνίας», είπα, με τη φωνή μου να αντηχεί κρύα στα ηχεία. «Είναι διασκεδαστικό το παιχνίδι; Με καλέσατε εδώ για να με ταπεινώσετε. Η δύναμη που λαχταράτε είναι εξ ολοκλήρου στα χέρια μου. Γιατί δεν μιλάτε πια; Πού πήγε όλη σας η αλαζονεία;»
Ο Χάντερ κατέρρευσε στα γόνατά του, πιάνοντας το κεφάλι του, ξεσκίζοντας τα χτενισμένα προς τα πίσω μαλλιά του. Η περηφάνια, η ψευδαίσθηση, η αλαζονεία του να πετάς έξω τη γυναίκα σου – ήταν όλα μια θανατηφόρα παγίδα ερχεστρωμένη από την ίδια τη γυναίκα που είχε περιφρονήσει.
«Τες! Με εξαπάτησες! Με έσπρωξες στον θάνατο!» ούρλιαξε, με δάκρυα και βλέννες να μουτζουρώνουν το πρόσωπό του. «Αυτά τα δέκα εκατομμύρια… είναι χρήματα της μαφίας! Υποθήκευσα το σπίτι της μητέρας μου! Δώσ’ τα πίσω! Δώσ’ τα μου πίσω, αλλιώς είμαι νεκρός!»
«Σε εξαπάτησα; Δεν σε εξαπάτησα», είπα, με τη φωνή μου να πέφτει σε έναν ψίθυρο που έσκισε την αίθουσα. «Η δική σου απεριόριστη απληστία και η αχάριστη φύση σου σε έσπρωξαν σε αδιέξοδο. Με ανάγκασες να πληρώσω νοίκι το πρωί μετά τον γάμο μας. Πίστευες ότι τα χρήματά σου ήταν η απόλυτη δύναμη. Λοιπόν, σήμερα, χρησιμοποίησα τα χρήματά μου για να σου δείξω πώς νιώθει η απόλυτη απόγνωση».
Γύρισα στην Πατρίσια, η οποία έκλαιγε υστερικά στο πάτωμα. «Πατρίσια. Είπες ότι χωρίς τον γιο σου, θα ήμουν σκουπίδι. Κοίτα προσεκτικά την αυτοκρατορία μου. Σου φαίνεται όμορφο τώρα αυτό το σκουπίδι;»
Η Πατρίσια λυγμούσε, κρύβοντας το πρόσωπό της. «Έκανα λάθος! Έκανα αμαρτία! Σας παρακαλώ, ξεκλειδώστε αυτά τα δέκα εκατομμύρια! Είναι χρήματα τοκογλύφων! Θα μας σκοτώσουν!»
«Να τα κρατήσω;» είπα κοφτά. «Αυτά τα δέκα εκατομμύρια δεν είναι δικά μου χρήματα. Είναι αποδείξεις ότι η οικογένειά σας εμπλέκεται σε τραπεζική απάτη. Το σύστημα ασφαλείας της τράπεζας τα πάγωσε αυτόματα. Δανειστήκατε τα χρήματα μόνοι σας. Υπογράψατε το συμβόλαιο μόνοι σας. Θα δώσετε λόγο στο FBI και τη μαφία μόνοι σας. Αυτό είναι το τίμημα της απληστίας».
Ακούγοντας αυτό, οι εκτελεστές του Τζίμι Ρούσο, που στέκονταν ήσυχα στο βάθος, πέταξαν ξαφνικά τα ποτά τους στην άκρη και όρμησαν μπροστά, κλοτσώντας τα τραπέζια του συμποσίου. Δεν νοιάζονταν για συμβόλαια ή Προέδρους. Ήξεραν μόνο ότι το κεφάλαιο των δέκα εκατομμυρίων δολαρίων τους είχε παγωθεί από τους ομοσπονδιακούς, και αυτή η οικογένεια δεν μπορούσε να το ξεπληρώσει.
«Αχ, λοιπόν μας κοροϊδέψατε;» ούρλιαξε ο Τζίμι ο Ουλής, βαδίζοντας και αρπάζοντας την Πατρίσια από τα μαλλιά, τραβώντας το κεφάλι της προς τα πίσω. «Αν τα χρήματά μου είναι παγωμένα, απόψε θα σας κόψω και τους δύο σε κομμάτια! Αγόρια, πιάστε αυτόν τον ψεύτικο CEO!»
Η αίθουσα χορού μετατράπηκε σε απόλυτο χάος. Οι καλεσμένοι τράπηκαν σε φυγή με ούρλιασμα τρόμου. Οι μαφιόζοι άρπαξαν τον Χάντερ από τη σκηνή, τον πέταξαν στο πάτωμα και άρχισαν να τον κλοτσούν ανελέητα.
Φτυνοντας αίμα, ο Χάντερ έφερε τα χέρια του μαζί σε μια απεγνωσμένη κίνηση προσευχής προς το μέρος μου, αγνοώντας τις βάρβαρες κλωτσιές που προσγειώνονταν στα πλευρά του. «Τες! Σε παρακαλώ! Για χάρη του γάμου μας! Σώσε με! Σώσε τη μητέρα μου!»
