Η άσχημη σύζυγος. Ο Αρτέμιος στεκόταν δίπλα στον φρέσκο τάφο, και ο κόσμος γύρω του είχε χάσει όλα τα χρώματά του, μετατρεπόμενος σε μια γκρίζα, παγωμένη ακουαρέλα. Μόλις είχαν κατεβάσει το φέρετρο της μητέρας του, της Σοφίας Μιχαήλοβνα, στο υγρό χώμα. Δεν προσπάθησε να συγκρατήσει τα δάκρυά του — κυλούσαν μόνα τους, καυτά και αλμυρά, αφήνοντας υγρά μονοπάτια στα αξύριστα, σκασμένα μάγουλά του. Κάθε σταγόνα ήταν σαν μια κραυγή της ψυχής, σιωπηλή και απαρηγόρητη. Οι συγχωριανοί, αφού είχαν εκφράσει τα συλλυπητήριά τους, άρχισαν σιγά-σιγά να αποχωρούν, οι μορφές τους διαλύονταν στην ομίχλη της μουντής ημέρας. Εκείνος όμως στεκόταν ακόμα, ριζωμένος στο χώμα από τις ρίζες της θλίψης του, ανήμπορος να απομακρύνει το βλέμμα του από τον φρέσκο χωμάτινο λόφο που τον χώριζε για πάντα από τον πιο αγαπημένο του άνθρωπο.
Ένα γηρασμένο, οστεώδες δάχτυλο τον άγγιξε στο χέρι. Το άγγιγμα ήταν απαλό, αλλά γεμάτο ανείπωτη δύναμη και πολυετή σοφία.
«Έλα, Αρτέμ, έλα. Και να μείνεις, δεν θα φέρεις πίσω την Σοφία μας. Έζησε κι αυτή τον αιώνα της — ογδόντα επτά χρόνια. Σημαντικός αριθμός. Εγώ, του χρόνου, θα κλείσω κι εγώ τα ογδόντα επτά. Δεν ξέρω πόσος χρόνος μου απομένει ακόμα να πατήσω πάνω σε αυτήν τη μάνα-γη», ο σιγανός, τρεμάμενος ήχος της φωνής του παππού Γεφίμ ακούστηκε σαν ρεφρέν στην κοινή μελωδία του πένθους.
Ο Αρτέμιος γύρισε αργά το κεφάλι του, σαν μέσα από πυκνό νερό. Τα μάτια του γέρου φίλου του, που θυμόταν ακόμα τον προπάππου του, ήταν καθαρά και βαθιά, σαν δύο λίμνες στις οποίες καθρεφτιζόταν όλη η σοφία του κόσμου. Εκείνος, χωρίς λόγια, έγνεψε καταφατικά και υπάκουα, σαν μικρό αγόρι, περπάτησε δίπλα του, προσαρμόζοντας το βήμα του στο αργό, συρόμενο βήμα του γέροντα. Περπατούσαν σιωπηλά, και μόνο το χαλίκι κάτω από τα πόδια τους έβγαζε έναν θλιβερό, τριζάτο ήχο.
«Εσύ, Αρτέμ, είσαι σχεδόν σαράντα, αλλά ακόμα είσαι ανύπαντρος. Δεν είναι σωστό. Τώρα που έθαψες τη μητέρα σου, είσαι και αφεντικό και υπηρέτης του εαυτού σου. Βρες μια νοικοκυρά για το σπίτι. Οι φίλοι σου όλοι έχουν κάνει από καιρό οικογένειες, μεγαλώνουν παιδιά. Εσύ; Είσαι πολύ σεμνός, Αρτέμ, ήσυχος. Σαν ένα χορτάρι στο λιβάδι — λυγίζεις, αλλά δεν σπας. Πρέπει να είσαι πιο δραστήριος, η ζωή τρέχει, δεν περιμένει».
«Ξέρω, παππού Γεφίμ, ξέρω…» Το έχω σκεφτεί κι εγώ πολύ, ακόμη κι όταν η μαμά ήταν ζωντανή. Και αυτή μου το έλεγε συνεχώς, — η φωνή του Αρτέμιου ακούστηκε βραχνή, διακοπτόμενη. — Θα το λύσω αυτό το ζήτημα. Σου το υπόσχομαι.
Ο σαραντάχρονος Αρτέμιος, ο νεότερος και υστερότοκος γιος της Σοφίας, αντιμετώπισε τον θάνατο της μητέρας του όχι απλώς με δυσκολία, αλλά ως μια καταστροφή παγκόσμιας κλίμακας. Οι δύο μεγαλύτεροι αδελφοί του, οι στυλοβάτες και προστάτες του, είχαν φύγει από τη ζωή σε διαφορετικές στιγμές: ο ένας, στρατιωτικός, είχε πέσει σε μια εμπόλεμη ζώνη, ενώ ο άλλος είχε χάσει τη ζωή του σε ένα τραγικό τροχαίο. Το μεγάλο, γερό σπίτι που είχε χτίσει με τόση αγάπη και ελπίδα με τα χέρια του για τη μεγάλη του οικογένεια, τώρα τον περιέβαλε με την κενότητα και μια σιωπηλή μομφή. Μέχρι εκείνη τη μέρα, ζούσε σε έναν ζεστό, οργανωμένο κόσμο, όπου η μητέρα του ήταν ο ήλιος του: μαγείρευε, έπλενε, γέμιζε τα δωμάτια με αρώματα από φρεσκοψημένο ψωμί και μηλόπιτες, ενώ εκείνος φρόντιζε τις δουλειές του σπιτιού, γνωρίζοντας ότι πάντα τον περίμεναν. Εκείνη έσβησε ήσυχα, σαν ένα κερί: πήγε να κοιμηθεί και δεν ξύπνησε. Και με την αποχώρησή της από το σπίτι, δεν έφυγε απλώς η ζεστασιά — έφυγε η ίδια η ψυχή του τόπου.
Έζησαν με τη μητέρα του σε πλήρη αρμονία, ήταν η τελευταία της ελπίδα και παρηγοριά. Παρόλο που εκείνη του έλεγε για χρόνια να φέρει μια νύφη στο σπίτι, αυτός δεν μπορούσε να αποφασίσει ποια θα έπρεπε να είναι η εκλεκτή του. Δεν είναι ότι δεν υπήρχαν γυναίκες στη ζωή του — υπήρχαν φευγαλέα ειδύλλια, συναντήσεις, αλλά ποτέ δεν έφτασε σε μια σοβαρή απόφαση, παρόλο που πολλές από αυτές τις γυναίκες το ήλπιζαν. Ο Αρτέμιος τους άρεσε: ήρεμος, ευγενικός, με χρυσά χέρια. Δεν έπινε, δεν κάπνιζε καν, ήταν εργατικός και καλός νοικοκύρης — ένας πραγματικός θησαυρός.
Σε κάθε χωριό υπάρχουν τέτοιοι μοναχικοί άνδρες. Ο καθένας έχει τη δική του ιστορία. Κάποιος έχει καταντήσει αλκοολικός και ζει μια άθλια ύπαρξη, κάποιος δεν θέλει να δουλέψει και να αναλάβει ευθύνες, κάποιος είναι τόσο ντροπαλός που πονάει, και κάποιος είναι απλώς τεμπέλης και ζει με τη σύνταξη των ηλικιωμένων γονιών του.
Ο Αρτέμιος δεν ταίριαζε σε καμία από αυτές τις κατηγορίες. Απλώς συνέβη στη νιότη του να μην συναντήσει την μοίρα του, οι σχέσεις υπήρχαν, αλλά ήταν ρηχές, επιφανειακές, και ο χρόνος κύλησε μέσα από τα δάχτυλά του σαν άμμος. Μετά τα τριάντα, η συναναστροφή με νεαρές κοπέλες έγινε άβολη, ενώ οι συνομήλικές του ήταν ήδη παντρεμένες εδώ και καιρό. Έπαψε ακόμη και να πηγαίνει στο καφενείο του χωριού — δεν ήταν ο τόπος του, μόνο νέοι. Έτσι κυλούσαν οι μέρες, μετατρεπόμενες σε χρόνια, και εκείνος έμενε μόνος με το μεγάλο, πολύ μεγάλο του σπίτι.
Τώρα έπρεπε να πάρει την πιο σημαντική απόφαση στη ζωή του. Ένιωσε στο πετσί του τι σημαίνει πραγματική, καταπιεστική μοναξιά. Ένας άνδρας δεν μπορεί να ζήσει μόνος, χωρίς γυναικεία στοργή, χωρίς υποστήριξη, χωρίς τον ίδιο τον λόγο για τον οποίο σηκώνεται τα ξημερώματα. Και το σκέφτηκε σοβαρά. Θυμήθηκε όλες τις γνωστές γυναίκες που είχε γνωρίσει η μοίρα του, ακόμη και εκείνες που ζούσαν στο γειτονικό χωριό. Αλλά καμία δεν προκαλούσε στην ψυχή του μια αντίδραση, εκείνο το κλικ που λέει: «Είναι αυτή!». Παρόλα αυτά, στο γειτονικό χωριό ζούσε η Γκαλίνα, μεγάλωνε έναν έφηβο γιο, είχε χωρίσει εδώ και καιρό από τον άνδρα της. Μια αξιοσέβαστη γυναίκα, καλή νοικοκυρά. Υπήρχε επίσης η τοπική λογίστρια, η Λίντια, μόνη, επιβλητική, αλλά με δύσκολο και αδιάλλακτο χαρακτήρα — όλη η περιοχή το γνώριζε, και ακόμη και ο Αρτέμιος, ένας άνθρωπος που δεν ήταν δειλός, φοβόταν τη δηκτική της γλώσσα και το βλέμμα της που μπορούσε να διαπεράσει. Μπορούσε να πει κάτι που μετά από μια εβδομάδα όλο το χωριό θα ξυνόταν το κεφάλι του.
«Θα πάω στον παππού Γεφίμ», αποφάσισε ο Αρτέμιος, κοιτάζοντας το ταβάνι της άδειας κρεβατοκάμαράς του. «Έζησε μια μεγάλη ζωή, έχει δει τα πάντα. Είναι σοφός. Θα πάω για συμβουλή. Ίσως μου δώσει μια ιδέα για το τι να κάνω».
Ο παππούς Γεφίμ καθόταν σε ένα απλό ξύλινο τραπέζι και έπινε αργά το τσάι του. Κρατούσε στα χέρια του ένα παλιό πιατάκι με σπασμένη άκρη και έπινε δυνατά, με ευχαρίστηση, το αρωματικό ρόφημα από αυτό. Τηρούσε πιστά τη συνήθεια να πίνει τσάι με τον παλιό τρόπο: άναβε τον βραστήρα, έβραζε τα βότανα, έβαζε το τσάι σε μια κούπα και μετά το μετέφερε σε ένα πιατάκι — για να κρυώσει. Ήταν μια ολόκληρη τελετουργία, γεμάτη νόημα και ήρεμη αξιοπρέπεια. Την γυναίκα του, την γιαγιά Αγάφια, την είχε θάψει πριν από δέκα χρόνια και από τότε ζούσε μόνος, αλλά όχι μοναχικά — οι αναμνήσεις τον γέμιζαν.
«Γεια σου, Αρτέμ, έλα μέσα, κάθισε», είπε πρώτος ο παππούς, χωρίς να δει τον εισερχόμενο, σαν να ένιωθε την παρουσία του.
«Γεια σου, παππού», απάντησε ο Αρτέμιος, βγάζοντας το καπέλο του.
«Κάθισε στο τραπέζι, θα πιούμε τσάι. Είναι με ρίγανη και δυόσμο, θεραπευτικό. Πάρε μια κούπα από το ράφι. Δεν ήρθες τυχαία, το νιώθω στην καρδιά μου…»
Ο Αρτέμιος έβαλε στον εαυτό του παχύ, σκούρο τσάι από τον βραστήρα και αναστέναξε βαριά:
«Σωστά, παππού Γεφίμ, δεν έκανες λάθος. Ήρθα για συμβουλή, για το πώς να ζήσω τη ζωή μου. Αποφάσισα να παντρευτώ, αλλά με ποια — δεν έχω ιδέα. Έχω στο μυαλό μου μια, από το γειτονικό χωριό, με παιδί. Μοιάζει καλή γυναίκα, εργατική. Αλλά δεν ξέρω αν μου ταιριάζει. Και υπάρχει και η Λίντια, η λογίστρια του χωριού, την ξέρεις. Αξιόλογη, αλλά ο χαρακτήρας… δύσκολος. Πολύ δύσκολος. Πες μου, ποια να διαλέξω; Με ποια να προχωρήσω;»
«Λοιπόν, για τη Λίντια…» — ο παππούς Γεφίμ χαμογέλασε και μια σπίθα αναβόσβησε στα μάτια του. — «Εδώ όχι μόνο τη γνωρίζουν, αλλά την φοβούνται κιόλας. Φαίνεται ότι έχει προλάβει να μαλώσει με όλο το χωριό. Σαν σκύλος δεμένος με αλυσίδα — δεν θα σε προσπεράσει, σίγουρα θα σε γαυγίσει. Θα τα βρεις σκούρα μαζί της, γιέ μου. Μην το επιτρέψει ο Θεός να έχεις τέτοια γυναίκα.» — Έκανε μια παύση, έπινε το τσάι του, και συνέχισε σοβαρά. — «Και την άλλη, με το παιδί, δεν τη γνωρίζω. Αλλά θα σου πω κάτι: έχει ήδη περάσει από την οικογενειακή ζωή και δεν της βγήκε σε καλό. Θα αρχίσει να σε συγκρίνει με τον πρώτο της άνδρα, αυτό είναι αναπόφευκτο. Και πάντα θα βάζει το ξένο παιδί σε πρώτη θέση. Αυτός είναι ο νόμος της φύσης, κάθε μητέρα θα το έκανε. Πρέπει να παντρευτείς μια γυναίκα μόνη, χωρίς παιδιά, για να αποκτήσεις δικά σου. Αυτή είναι η συμβουλή μου.»
Ο Αρτέμιος κοίταξε με σκέψη το ζαρωμένο πρόσωπο του γέρου, τα καλοσυνάτα, διαπεραστικά του μάτια.
«Σοβαρά τώρα… Και ποια; Μια νοικοκυρά τη χρειάζομαι οπωσδήποτε. Το σπίτι είναι καλό, μεγάλο, το έχτισα για οικογένεια, για παιδικά γέλια. Τις δουλειές τις κάνω κι εγώ. Τελικά, το να παντρευτείς είναι μια δύσκολη υπόθεση…»
«Εσύ παντρέψου την Αλίνα. Θα είσαι ευτυχισμένος μέχρι την τελευταία σου μέρα», είπε ξαφνικά, χωρίς καμία μετάβαση, ο παππούς Γεφίμ.
«Την Αλίνα;» — Ο Αρτέμιος έφτυσε το τσάι του. — «Όχι, παππού, τι λες! Αυτή είναι… γεροντοκόρη. Και είναι και κοκκινομάλλα, και έχει φακίδες παντού στο πρόσωπό της, σαν την πρωινή δροσιά. Πιθανότατα, λόγω της εμφάνισής της, κανείς δεν την παντρεύτηκε. Αν και… είναι εργατική, καλόκαρδη, πρόθυμη…»
«Κοίταξέ την πιο προσεκτικά», τον διέκοψε ο παππούς. — «Δεν είναι καθόλου άσχημη. Ναι, είναι κοκκινομάλλα, ναι, έχει φακίδες. Αλλά είναι μοναδική σε όλη την περιοχή, τόσο φωτεινή! Θα συνηθίσεις τις φακίδες της, μοιάζουν με χρυσές σπίθες. Όταν χαμογελά, όλα γύρω φωτίζονται. Φαίνεται ότι ο ήλιος την αγαπά πολύ, αφού την έχει ευλογήσει με τόσο χρυσάφι. Και θα γίνει μια καταπληκτική σύζυγος: καλή, στοργική, πιστή. Παντρέψου την, Αρτέμ, δεν θα το μετανιώσεις. Δεν μπορώ να σου συστήσω κανέναν άλλο. Ήρθες για συμβουλή — να τη, η συμβουλή μου, από καρδιάς.»
Όλο εκείνο το βράδυ, ο Αρτέμιος το πέρασε σκεπτόμενος, φέρνοντας στο μυαλό του την εικόνα της Αλίνας. «Ο γέρος άνθρωπος δεν θα με συμβούλευε άσχημα», σκέφτηκε. — «Θα την παρατηρήσω. Στην πραγματικότητα, την έχω δει καθόλου;»
Και άρχισε να την παρατηρεί. Την συνάντησε κάποια στιγμή στον δρόμο από το μαγαζί: πήγαινε, σκυμμένη από το βάρος της τσάντας με τα ψώνια. Εκείνος την πρόλαβε, πήρε εύκολα το βάρος από τα χέρια της.
«Γεια σου, Αλίνα», χαμογέλασε, και ο ίδιος απόρησε με το πόσο εύκολο ήταν.
«Γεια σου, Αρτέμ», απάντησε εκείνη, και η φωνή της ακούστηκε απίστευτα μελωδική, σαν τραγούδι. Και χαμογέλασε κι εκείνη. Και εκείνος… πάγωσε για μια στιγμή, έκπληκτος. Το χαμόγελό της φώτισε τα πάντα γύρω, σαν να ξεπρόβαλε ο ήλιος από τα σύννεφα.
«Θεέ μου», πέρασε από το μυαλό του. — «Αλήθεια, λάμπει. Και οι φακίδες… δεν την ασχημαίνουν καθόλου, την κάνουν… μοναδική.»
Η Αλίνα, μια απλή αλλά ευαίσθητη γυναίκα, κατάλαβε αμέσως ότι η εμφάνισή του δεν ήταν τυχαία. Ήταν έξι χρόνια νεότερη από εκείνον και δεν είχε παντρευτεί ποτέ. Ούτε και άνδρες είχε στη ζωή της. Προερχόμενη από μια μεγάλη, θορυβώδη οικογένεια, ήταν η μεγαλύτερη κόρη, και όλες οι δουλειές του σπιτιού έπεσαν από μικρή στους λεπτούς της ώμους: οι γονείς της δούλευαν από το πρωί μέχρι το βράδυ στον συνεταιρισμό, ενώ εκείνη φρόντιζε τους μικρότερους αδελφούς και αδελφές της. Δεν υπήρχε χρόνος για βόλτες και διασκέδαση. Έτσι έμεινε μόνη, κερδίζοντας στο χωριό το λυπηρό, περιπαικτικό παρατσούκλι «αιώνια νύφη».
«Άκου, Αλίνα», αποφάσισε ο Αρτέμιος, και η καρδιά του χτυπούσε σαν μικρού αγοριού. — «Λες να πάμε μια βόλτα το βράδυ; Στα περίχωρα. Βέβαια, δεν είμαστε πια έφηβοι, αλλά… τι έγινε; Θέλω να μιλήσω μαζί σου, να σε γνωρίσω καλύτερα. Αν δεν σε πειράζει, φυσικά».
«Και γιατί να με πειράζει;» — χαμογέλασε ξανά με το εκθαμβωτικό, ηλιόλουστο χαμόγελό της. — «Δεν με πειράζει. Συμφωνώ.»
Περπάτησαν μέχρι το ηλιοβασίλεμα, και ο Αρτέμιος όλο και περισσότερο την θαύμαζε. Η Αλίνα αποδείχτηκε μια υπέροχη συνομιλήτρια: του διηγούνταν τόσο ενδιαφέρουσες ιστορίες, του έκανε αναφορές σε βιβλία που δεν είχε διαβάσει ποτέ — η ζωή του αποτελούταν μόνο από δουλειά, τις αγροτικές εργασίες και την τηλεόραση το βράδυ. Εκείνη, όμως, φαίνεται ότι διάβαζε με πάθος και στο μυαλό της κρύβονταν ολόκληροι κόσμοι. Όταν εκείνος έλεγε κάτι αστείο, εκείνη ξεσπούσε σε ένα δυνατό, ειλικρινές γέλιο που έμοιαζε με το χτύπημα κρυστάλλινων κουδουνιών, και η ψυχή του Αρτέμιου γέμιζε φως και χαρά, ξεχνώντας τη θλίψη και τη μοναξιά του.
Όλη τη νύχτα δεν έκλεισε μάτι, γυρνώντας από τη μία πλευρά στην άλλη στο κρεβάτι. Στο μυαλό του αντηχούσε εκείνο το κουδουνάκι του γέλιου της. Ο παππούς Γεφίμ είχε δίκιο. Παλιά αλήθεια.
«Είναι μια καλή γυναίκα. Γιατί δεν την πρόσεχα νωρίτερα; Όλοι έλεγαν: «η κοκκινομάλλα, η κοκκινομάλλα», κι εγώ δεν έβλεπα. Πράγματι, δεν είναι κλασική καλλονή, αλλά έχει τόση ζεστασιά, τόσο φως! Και το χαμόγελό της… Για ένα τέτοιο χαμόγελο, μπορείς να μετακινήσεις βουνά. Πόσο τυφλός ήμουν!»
Ο Αρτέμιος δεν έκανε πολλά παιχνίδια. Τρεις μήνες μετά την κηδεία της μητέρας του, αφού συγκέντρωσε το θάρρος του, απλά, ανδρικά, ζήτησε το χέρι της Αλίνας. Αμέσως άρχισαν οι φήμες στο χωριό, σαν ξυπνημένες σφήκες: λένε, ο Αρτέμιος απλώς διασκεδάζει, θα βγει με την αποτυχημένη νύφη και μετά θα την παρατήσει, ποιος χρειάζεται μια τέτοια κοκκινομάλλα;
Και ξαφνικά — ο γάμος. Βέβαια, δεν έγινε κάποια μεγάλη γιορτή. Οι μεγαλύτεροι τον συμβούλεψαν: έχει περάσει λίγος καιρός από τον θάνατο της Σοφίας Μιχαήλοβνα, δεν είναι σωστό να κάνεις γλέντι για όλο τον κόσμο. Ο Αρτέμιος και η Αλίνα τους άκουσαν. Στο μεγάλο τους σπίτι συγκεντρώθηκαν μόνο οι πιο κοντινοί συγγενείς και μερικοί φίλοι. Δίπλα στον γαμπρό, ως επίτιμος καλεσμένος και έμπιστος, καθόταν ο ίδιος ο παππούς Γεφίμ, αντικαθιστώντας τον πατέρα του.
Η σεμνή γιορτή τελείωσε, και ήρθαν οι καθημερινές. Το χωριό συνέχισε για λίγο να κουτσομπολεύει, αναλύοντας τη νέα οικογένεια, αλλά σταδιακά και αυτές οι συζητήσεις σταμάτησαν, αντικαταστάθηκαν από έκπληξη και ήσυχη αποδοχή. Στο χωριό είχε δημιουργηθεί μια νέα, ισχυρή οικογένεια. Ο σύζυγος και η σύζυγος από την πρώτη κιόλας μέρα καταλάβαιναν ο ένας τον άλλον από μια λέξη, από μια ματιά. Μόλις ο Αρτέμιος σκεφτόταν κάτι, η Αλίνα το έκανε ήδη. Εκείνος συνεχώς θαύμαζε την οξυδέρκεια και την ευαισθησία της.
Αποδείχθηκε εξαιρετική νοικοκυρά. Ενώ ο Αρτέμιος από το πρωί φρόντιζε τις αγροτικές δουλειές, τάιζε τα ζώα, εκείνη ήδη του είχε ετοιμάσει αφράτες, ροδοκόκκινες τηγανίτες και του είχε φτιάξει αρωματικό τσάι. Το βράδυ, μετά από μια δύσκολη μέρα, τον περίμενε ένα πλούσιο, ζεστό δείπνο. Μόλις ξάπλωνε στον καναπέ για να ξεκουραστεί, δίπλα του ήταν ήδη μια φρέσκια εφημερίδα και το τηλεχειριστήριο. Η Αλίνα ήταν η ενσάρκωση της φροντίδας και της τρυφερότητας. Ο Αρτέμιος, βλέποντας αυτή τη στάση, προσπαθούσε κι αυτός με όλες του τις δυνάμεις: τη βοηθούσε, οργάνωνε το σπίτι, δημιουργούσε θαλπωρή. Έζησαν ευτυχισμένοι, και σύντομα δεν πρόσεχε πια τις φακίδες ούτε τα κόκκινα μαλλιά — για εκείνον, είχε γίνει η πιο όμορφη γυναίκα στον κόσμο, η μοναδική και ανεπανάληπτη σύζυγός του. Αγαπούσαν ο ένας τον άλλον όχι πια με μια νεανική, παθιασμένη, αλλά με μια ώριμη, βαθιά αγάπη, που είχε περάσει τη δοκιμασία της μοναξιάς και είχε βρει την ευτυχία της.
Σύντομα, η Αλίνα άρχισε να κυκλοφορεί στο χωριό με φουσκωμένη κοιλίτσα, και το διάσημο χαμόγελό της έλαμπε ακόμα πιο φωτεινά. Οι συγχωριανοί, κοιτάζοντάς την, δεν έλεγαν πια ότι ήταν άσχημη. Έβλεπαν μια ευτυχισμένη γυναίκα. Έπειτα γεννήθηκε ο γιος τους, τον ονόμασαν Αντόσκα, και αυτός, όπως και η μητέρα του, ήταν φωτισμένος με ηλιόλουστες κόκκινες μπούκλες. Ο Αρτέμιος, κρατώντας στην αγκαλιά του τον πρωτότοκο, έλεγε με υπερηφάνεια:
«Τώρα έχω δύο ήλιους στο σπίτι μου. Τους δύο πιο φωτεινούς και ζεστούς ήλιους στον κόσμο».
Η μόνη σκιά που επισκίασε την ευτυχία του ήταν ο θάνατος του παππού Γεφίμ. Όλο το χωριό τον έθαψε — όλοι σέβονταν και αγαπούσαν τον γέρο. Ήρθε η κόρη του με την οικογένειά της, ζούσαν μακριά, και ο Αρτέμιος τους είχε ενημερώσει προσωπικά για την θλιβερή είδηση. Το χωριό ενώθηκε για να συνοδεύσει τον σοφό του στον τελευταίο του δρόμο.
Η ζωή, σαν ένα ορμητικό ποτάμι, κυλούσε κανονικά. Μετά από λίγα χρόνια, ο Αρτέμιος και η Αλίνα απέκτησαν μια κόρη. Έμοιαζε ακριβώς με τον πατέρα της, και ο Αρτέμιος στεναχωρήθηκε λίγο που δεν ήταν κοκκινομάλλα — θα υπήρχαν τότε τρεις ήλιοι στο σπίτι. Γιατί ο ήλιος δεν είναι ποτέ πολύς — όσο περισσότερος είναι, τόσο πιο φωτεινή και ζεστή είναι η ζωή.
Ο Αρτέμιος δεν θα άλλαζε με τίποτα στον κόσμο την Αλίνα του για καμία άλλη γυναίκα, ακόμα και για την πιο αναγνωρισμένη καλλονή. Συχνά το έλεγε στους γείτονές του, κοιτάζοντας τη σύζυγό του με λατρεία. Και πάντα στην καρδιά του υπήρχε μια ήσυχη, φωτεινή ευγνωμοσύνη για τον παππού Γεφίμ, ο οποίος κάποτε του χάρισε την πιο σοφή συμβουλή στη ζωή του και του έδειξε τον δρόμο για την αληθινή, ισχυρή ευτυχία.
