Η πρόβα για το νυφικό αναβλήθηκε για την επόμενη μέρα, καθώς η μοδίστρα που το ετοίμαζε αναγκάστηκε να πάει το παιδί της στο νοσοκομείο. Η Λένα στεναχωρήθηκε λίγο, αλλά αμέσως άλλαξε τη διάθεσή της. Δεν άξιζε να ανησυχεί για ασήμαντα πράγματα — θα το δοκίμαζε αύριο. Παρόλο που ήθελε να δει γρήγορα πώς θα έδειχνε μέσα σε αυτό, όλα έχουν την ώρα τους. Η κοπέλα πάντα έλεγε στον εαυτό της ότι δεν πρέπει να μελαγχολεί χωρίς λόγο. Καταλαβαίνοντας ότι βρισκόταν πολύ κοντά στη γειτονιά όπου μεγάλωσε, η Λένα αποφάσισε να πεταχτεί να δει τη φίλη της. Και τι έγινε που δεν την είχε προειδοποιήσει; Θα της έκανε έκπληξη. Όταν ήταν παιδιά δεν προειδοποιούσαν ποτέ, απλώς πήγαιναν για επίσκεψη. Και αν η Άννα δεν ήταν εκεί, τότε θα κέρναγε την τούρτα στη μητέρα της – αυτό επίσης δεν ήταν πρόβλημα. Ένα χαμόγελο πλανιόταν στα χείλη της. Ξύπνησε το παιχνιδιάρικο πνεύμα μέσα της και η Λένα ένιωσε σαν να επέστρεψε στις παλιές εποχές, όταν έτρεχε στη φίλη της για να περάσουν χρόνο μαζί.
Μια τόσο οικεία αυλή την υποδέχτηκε με τη ζεστασιά που έμεινε για πάντα στη μνήμη της. Έμοιαζε σαν όλα να είχαν γίνει μόλις χθες… και κάτω από το υπόστεγο της καλοκαιρινής κουζίνας, τα κορίτσια κάθονταν, είχαν απλωμένες τις κούκλες τους, τους έραβαν ρούχα, ανταγωνιζόμενες ποια θα τα κατάφερνε καλύτερα. Η Άννα ήταν πέντε χρόνια μεγαλύτερη, πάντα υποχωρούσε στη Λένα και της μάθαινε πολλά. Η παιδική ηλικία είναι μια υπέροχη εποχή. Χωρίς φροντίδες και ανησυχίες. Όλα κυλούσαν με τη σειρά τους. Τώρα όμως υπήρχαν πολλές υποχρεώσεις, και μια τόσο απλή επίσκεψη στη φίλη της είχε γίνει μεγάλη σπανιότητα. Σφίγγοντας τις λαβές από τη σακούλα με τα γλυκά που είχε αγοράσει από το ζαχαροπλαστείο της γειτονιάς, η Λένα χαμογέλασε στις σκέψεις της. Η Άννα θα ενθουσιαζόταν!
Η πόρτα του παλιού σπιτιού ήταν ανοιχτή και το άνοιγμά της καλυμμένο με μια κατάλευκη κουρτίνα. Πώς τα κατάφερνε η Βέρα Γκριγκόριεβνα να τη διατηρεί σε τέτοια κατάσταση; Η Λένα πάντα τη ζήλευε. Σύροντας την κουρτίνα, η κοπέλα μπήκε βουτώντας στο άνοιγμα της πόρτας. Ήθελε να φωνάξει για να δείξει ότι είχε έρθει, αλλά άκουσε την Άννα να μιλάει με τη μητέρα της και πάγωσε για λίγο στο κατώφλι.
— Και πότε σκοπεύεις να της πεις την αλήθεια; Εσύ και η Λένα έχετε περάσει μαζί φωτιά και νερό! Μπορείς να της κρύβεις κάτι τέτοιο; – παραπονιόταν η Βέρα Γκριγκόριεβνα.
Μιλούσαν για εκείνη; Η Λένα έστησε αυτί και στις μύτες των ποδιών της πλησίασε λίγο πιο κοντά στο ευρύχωρο δωμάτιο, προσπαθώντας από τη μνήμη να πατήσει στα πιο γερά σημεία του πατώματος, που συνήθως δεν τρίζανε – με τη φίλη της τα είχαν μάθει από παιδιά, όταν το ‘σκαγαν για να παίξουν έξω και φοβόντουσαν μήπως ξυπνήσουν τη σπιτονοικοκυρά. Τίποτα δεν είχε αλλάξει!
— Μαμά, πώς μπορώ να της το πω; Δεν θα με καταλάβει. Ούτε εγώ καταλαβαίνω πώς συνέβη. Σε κάθε περίπτωση, δεν νομίζω ότι η Λένα πρέπει να μάθει την αλήθεια τώρα. Ας παντρευτεί και ας το απολαύσει, ενώ εγώ… θα σκεφτώ τι να κάνω. Υπάρχουν πράγματα που δεν θες να πεις ούτε στους πιο στενούς σου φίλους.
Και τι είδους μυστικά της έκρυβε η Άννα; Πάντα ήταν οι καλύτερες φίλες, ορκίστηκαν ότι τώρα είναι αδελφές, έστω κι αν δεν είναι εξ αίματος. Η Λένα δεν έκρυβε ποτέ τίποτα, αλλά η Άννα είχε κάποια μυστικά. Ήταν δυσάρεστο να το συνειδητοποιεί.
— Το μυστικό δεν κρύβεται για πολύ. Καταλαβαίνεις κι εσύ ότι μόλις φανεί η κοιλιά, θα ακολουθήσουν και οι ερωτήσεις. Τότε τι θα κάνεις;
— Θα σκεφτώ κάτι. Δεν είναι απαραίτητο να ξέρει ότι ο πατέρας του παιδιού μου είναι ο Ντίμας.
Η Λένα δέχτηκε ένα χτύπημα σαν από διακόσια είκοσι βολτ. Ήταν σαν κάποιος να της χτύπησε το κεφάλι με μια σμίλη, να την έκανε να ζαλιστεί και το φως να σκοτεινιάσει μπροστά στα μάτια της. Τι είναι αυτή η ανοησία; Πώς μπορεί ο αρραβωνιαστικός της να είναι ο πατέρας του παιδιού της Άννας; Δεν ήταν καν γνωστοί, μέχρι που η Λένα οργάνωσε ένα μικρό δείπνο για φίλους. Τότε συνέβησαν όλα; Αλλά αν είναι έτσι, σημαίνει ότι ο Ντίμας την απάτησε. Μπορούσε η Λένα να παντρευτεί ήρεμα έναν προδότη; Ή μήπως υποκρίθηκαν ότι δεν γνωρίζονταν καθόλου στην πρώτη τους συνάντηση;
Τα μάτια της τσούζανε από τα άτακτα δάκρυα που είχαν μαζευτεί. Η Λένα πάτησε άθελά της στραβά και η σανίδα κάτω από το πόδι της έτριξε. Ήθελε να γυρίσει και να το σκάσει, αλλά βγήκε έξω η Βέρα Γκριγκόριεβνα. Βλέποντας την απρόσμενη καλεσμένη, η γυναίκα έβγαλε μια αναστεναγμό, μόλις που πρόλαβε να καλύψει το στόμα της με τα χέρια της.
— Λένα; Γ-γιατί χωρίς προειδοποίηση; – ανησύχησε η Άννα. – Πόση ώρα είσαι εδώ;
— Αρκετή για να ακούσω αυτό που προσπαθούσες τόσο έντονα να μου κρύψεις. Έχω μόνο μία ερώτηση – γιατί; Γιατί έπρεπε να το κρατάς μυστικό; Ήθελες να συνεχίσεις να με κοροϊδεύεις; Τι θα σκαρφιζόσουν; Εσύ κι εγώ υποσχεθήκαμε ότι θα είμαστε σαν αδερφές… Αν συνέβη κάτι τέτοιο, έπρεπε να μου το πεις. Πώς μπορώ να παντρευτώ τώρα; Πώς θα βλέπω το παιδί του που μεγαλώνει η καλύτερή μου φίλη; Το σκέφτηκες αυτό;
Η Άννα προσπάθησε να δικαιολογηθεί, αλλά δεν ένιωσε καλά. Πιάστηκε από την κοιλιά της και στέναξε. Η Βέρα Γκριγκόριεβνα έσπευσε να βοηθήσει την κόρη της να καθίσει στον καναπέ και κάλεσε ασθενοφόρο. Ζήτησε από τη Λένα να μην βγάζει βιαστικά συμπεράσματα και να μην πιέζει την Άννα.
— Υπάρχει κίνδυνος να αποβάλει. Δεν πρέπει να χάσει αυτό το παιδί, γιατί αλλιώς δεν θα μπορέσει να κάνει άλλα. Όλα αυτά είναι πραγματικά δύσκολο να τα αποδεχτείς, αλλά μην το παίρνεις απότομα. Θα σου τα εξηγήσει όλα, μόλις μπορέσει. Θα μπορούσα και εγώ να στα πω, αλλά φοβάμαι ότι δεν είναι δική μου δουλειά. Κι εγώ ακόμα δυσκολεύομαι να αποδεχτώ αυτή την αλήθεια. Ωστόσο, η ζωή είναι δύσκολο πράγμα, μερικές φορές φέρνει τέτοιες εκπλήξεις που δεν μπορείς να αποφύγεις.
Την Άννα την πήγαν στο νοσοκομείο, ενώ η Λένα επέστρεψε στο σπίτι της. Νοίκιαζε ένα διαμέρισμα κοντά στο γραφείο όπου εργαζόταν. Δεν ήθελε να απαντήσει στις κλήσεις του αρραβωνιαστικού της. Πώς τόλμησε να την προδώσει και τώρα να την παίρνει τηλέφωνο; Ήξερε ο ίδιος ότι σύντομα θα γινόταν πατέρας; Ανησυχώντας ότι κάτι δεν πήγαινε καλά με την αρραβωνιαστικιά του, ο Ντμίτρι ήρθε, αλλά η Λένα δεν τον άφησε να μπει στο διαμέρισμα. Απαίτησε από τον άντρα να φύγει μακριά και να μην τολμήσει να εμφανιστεί ξανά μπροστά στα μάτια της. Ο Ντμίτρι δεν καταλάβαινε γιατί του φερόταν έτσι. Ζητούσε εξηγήσεις, αλλά δεν ήξερε τι ακριβώς είχε κάνει λάθος. Αποφασίζοντας ότι ήταν καλύτερα να μην επιμείνει τώρα, ο Ντμίτρι έδωσε χρόνο στη Λένα να ηρεμήσει. Αν και ανησυχούσε, καταλάβαινε ότι η επιμονή θα χειροτέρευε τα πράγματα.
Για αρκετές μέρες η Άννα έμεινε στο νοσοκομείο με ορούς. Όλο αυτό το διάστημα η Λένα απέφευγε να συναντηθεί με τον αρραβωνιαστικό της και να μιλήσει μαζί του. Του δήλωσε ότι δεν μπορεί να γίνει πλέον λόγος για γάμο, αλλά δεν έδωσε καμία εξήγηση. Η Άννα τηλεφώνησε στη φίλη της και της ζήτησε να έρθει στο νοσοκομείο. Της είπε ότι έπρεπε να της τα πει όλα κοιτώντας την στα μάτια. Μόνο που πώς να κοιτάξει στα μάτια μια προδότρια; Ένα τέτοιο χτύπημα από ένα κοντινό άτομο η Λένα δεν το περίμενε. Μετά τον θάνατο της μητέρας της, θεωρούσε τη Βέρα Γκριγκόριεβνα σαν δεύτερη μητέρα, και την Άννα – κάτι περισσότερο από απλή αδερφή. Και τώρα και οι δύο την είχαν προδώσει. Ψιθύριζαν πίσω από την πλάτη της και σκεφτόντουσαν πώς να κρύψουν την αλήθεια. Ωστόσο, δεν μπορούσε να αποφεύγει τη συζήτηση για πολύ. Έπρεπε να βάλει τα πράγματα στη θέση τους, εκεί που η καρδιά άφηνε ακούσια πολλές απορίες. Η Λένα συμφώνησε να συναντηθεί με τη φίλη της και πήγε να την επισκεφτεί στο νοσοκομείο. Έφερε φρούτα και πατούσε αμήχανα από το ένα πόδι στο άλλο, χωρίς να τολμάει να ξεκινήσει τη συζήτηση.
— Είναι δικό μου λάθος. Ξέρω ότι έπρεπε να σου το είχα πει νωρίτερα. Δεν ήθελα να αποκαλύψω την αλήθεια τουλάχιστον πριν από τον γάμο σας. Ήθελα να χαμογελάς και να είσαι χαρούμενη, και όχι να με μισήσεις. Ωστόσο, αφού άκουσες ένα μέρος της συζήτησης, άσε με να σου πω και τα υπόλοιπα. Δεν σκέφτηκα ποτέ ότι θα μπορούσα να ερωτευτώ τόσο πολύ. Εγώ κι εσύ έχουμε πέντε χρόνια διαφορά. Δεν είναι τόσο μεγάλη όσο δεκαπέντε, φυσικά, αλλά δεν την αισθανόμαστε. Σωστά; Και με εκείνον δεν την αισθανόμασταν… Όταν ήμουν κοντά του, ένιωθα ευτυχισμένη. Αυτή η έλξη ήταν αμοιβαία. Έβριζα τον εαυτό μου και τον μισούσα, αλλά δεν μπορούσα να κάνω τίποτα. Για πρώτη φορά πραγματικά και τόσο πολύ κατάφερα να αγαπήσω κάποιον. Ο Ντίμας δεν ξέρει ακόμα ότι περιμένω παιδί. Δεν ήξερα αν έπρεπε να του το πω. Φοβήθηκα. Κι αυτός κατηγορούσε τον εαυτό του για τη σχέση μας. Δεν υποσχεθήκαμε τίποτα ο ένας στον άλλο, γιατί καταλαβαίναμε ότι η σχέση μας ήταν καταδικασμένη παρά πιθανή.
Η Λένα αναστέναξε βαριά και κάθισε στην καρέκλα δίπλα στο κρεβάτι της φίλης της. Η καρδιά της έσταζε αίμα. Κι εκείνη αγαπούσε τον αρραβωνιαστικό της… τον αγαπούσε με όλη της την καρδιά. Ωστόσο, δεν μπορούσε τώρα να τον παντρευτεί, γνωρίζοντας ότι την είχε απατήσει, ότι σύντομα θα έκανε παιδί.
— Γιατί το τραβήξατε τόσο πολύ; Οι προετοιμασίες για τον γάμο μου πήραν τόση ενέργεια… Γιατί ήθελες να δεις τη χαρά μου; Για να δηλητηριάσεις αργότερα την οικογενειακή μου ευτυχία με τέτοια νέα; Δεν το καταλαβαίνω αυτό.
Η Άννα σκούπισε τα δάκρυα από τα μάγουλά της. Ένιωθε ένοχη και δεν ήξερε πώς να δικαιολογηθεί, δεν μπορούσε να βρει τις σωστές λέξεις.
— Νόμιζα ότι όταν γνωρίσεις την ομορφιά της οικογενειακής ευτυχίας, ίσως μπορέσεις να αποδεχτείς τη σχέση μας και δεν θα είσαι αντίθετη. Καταλαβαίνω ότι θα σου είναι δύσκολο να αποδεχτείς το παιδί μας, αλλά… τον αγαπώ.
Η Λένα γέλασε πικρά. Τα δάκρυα πλημμύρισαν τα μάτια της. Η φίλη της συνέχιζε να την κοροϊδεύει; Τη χλεύαζε και μιλούσε για κάποια αποδοχή σε αυτή την κατάσταση;
— Ήθελες η οικογενειακή μου ζωή να γίνει σαν χαρέμι; Έτσι είναι; Νόμιζες ότι δεν θα είχα πρόβλημα ο άντρας μου να πηγαίνει κατά καιρούς σε άλλη και να μεγαλώνει μαζί της έναν γιο;
Η Άννα χλώμιασε και κούνησε το κεφάλι της. Κόκκινες κηλίδες εμφανίστηκαν στα μάγουλα της κοπέλας. Έπαιρνε ανάσες με το στόμα της, προσπαθώντας να βρει τις σωστές λέξεις, αλλά όλες χάθηκαν ξαφνικά. Η παρεξήγηση ύψωσε έναν συμπαγή τοίχο ανάμεσα στις φίλες.
— Εγώ θα φύγω. Από εδώ και πέρα, λύστε το μόνοι σας. Του είπα να μην ξαναβρεθεί μπροστά μου. Αν θες, πάρε το νυφικό μου. Ζήστε όπως ξέρετε, εγώ βάζω τελεία στη σχέση μας.
Η Λένα σηκώθηκε και πήγε προς την έξοδο, αλλά στο άνοιγμα της πόρτας την σταμάτησε η φωνή της φίλης της.
— Έχεις παρεξηγήσει τα πάντα. Δεν μιλούσα για τον αρραβωνιαστικό σου. Όλο αυτό το διάστημα μιλούσα για τον πατέρα σου.
Ήταν σαν εκείνη τη στιγμή κάποιος να κούνησε τη Λένα τόσο δυνατά, που της έφυγε όλος ο αέρας από τους πνεύμονες. Κρατήθηκε από την κάσα της πόρτας για να μην πέσει, επεξεργαζόμενη αυτό που άκουσε. Για μια στιγμή ένιωσε ανακούφιση, αλλά αμέσως μετά την πλημμύρισε η συνειδητοποίηση. Η καλύτερή της φίλη είναι έγκυος από τον πατέρα της; Θα της γεννήσει μια αδερφή ή έναν αδερφό; Μα πώς είναι δυνατόν; Αδιανόητο!
— Για τον πατέρα; – ρώτησε η Λένα, μην πιστεύοντας τα αυτιά της. – Μιλούσες για τον πατέρα μου, και όχι για τον αρραβωνιαστικό μου;
— Ναι… Φοβόταν την αντίδρασή σου για τη σχέση μας, γι’ αυτό ήθελε να την κρατήσει μυστική, αλλά όσο πιο βαθιά πηγαίναμε, τόσο πιο δύσκολο ήταν να σταματήσουμε. Δεν με φοβίζει η διαφορά των δεκαπέντε ετών. Με φοβίζει μόνο η αντίδρασή σου. Θα μπορέσεις να μας αποδεχτείς και να μας επιτρέψεις να είμαστε ευτυχισμένοι; Μετά τον θάνατο της μητέρας σου, δεν μπορούσε να δημιουργήσει οικογένεια με καμία, αλλά μετά ερωτεύτηκε ξανά. Συγγνώμη που αυτή η γυναίκα έγινα εγώ.
Η Λένα κούνησε το κεφάλι της. Μυγάκια άρχισαν να τρεμοπαίζουν μπροστά στα μάτια της. Είπε στην Άννα ότι χρειαζόταν λίγο περισσότερο χρόνο για να το σκεφτεί και έφυγε τρέχοντας. Δεν θυμόταν πώς έφτασε στο σπίτι, αλλά όταν είδε τον αρραβωνιαστικό της έξω από την είσοδο, έπεσε στην αγκαλιά του και ξέσπασε σε πικρό κλάμα. Η Λένα ζήτησε συγγνώμη από τον Ντμίτρι που σκέφτηκε άσχημα γι’ αυτόν και δεν του έδωσε καν την ευκαιρία να εξηγήσει. Δεν μπορούσε να φανταστεί ότι ο πατέρας της και η φίλη της θα μπορούσαν να…
— Ο έρωτας δεν κοιτάει ηλικίες. Δεν βλέπω κάτι περίεργο σε αυτό. Οι σύζυγοι έχουν και μεγαλύτερη διαφορά μερικές φορές. Είναι αποκλειστικά δική τους απόφαση. Δεν πρέπει να τους χωρίσεις, ειδικά αν πρόκειται να κάνουν παιδί. Λυπάμαι αν σου έδωσα λόγο να αμφιβάλλεις για μένα, αφού αρχικά σκέφτηκες εμένα. Στο εξής θα προσπαθήσω να κάνω τα πάντα, ώστε ούτε για μια στιγμή να μην πιστέψεις ότι θα μπορούσα να σε απατήσω με κάποια άλλη, – προσπάθησε να την καθησυχάσει ο Ντμίτρι.
Η Λένα και ο Ντμίτρι συνέχισαν τις προετοιμασίες για τον γάμο. Παρά το γεγονός ότι ήταν δύσκολο να αποδεχτεί τα νέα που έπεσαν σαν κεραυνός, η Λένα συμφώνησε ότι δεν μπορούσε να πει στον πατέρα της και τη φίλη της ποιον να αγαπούν. Η καρδιά δεν μπορεί να αναγκαστεί να αρνηθεί τα αληθινά συναισθήματα. Ήθελε να πιστέψει ότι αυτό ήταν πραγματικά αγάπη, και όχι μια παροδική έλξη που θα άφηνε πίσω της μόνο πόνο.
Μετά τον γάμο της Λένας και του Ντμίτρι, ο πατέρας της κοπέλας, που επίσης λεγόταν Ντμίτρι, έκανε πρόταση γάμου στην Άννα. Στη Βέρα Γκριγκόριεβνα ήταν δύσκολο να αποδεχτεί έναν τόσο μεγαλύτερο γαμπρό, αλλά για την ευτυχία της κόρης της, συμφώνησε να παραβεί τις πεποιθήσεις της. Η Άννα ήταν ευτυχισμένη και ευγνώμων στη φίλη της που αποδέχτηκε τη σχέση της με τον πατέρα της. Υποσχέθηκε να μην κρύψει ποτέ ξανά τίποτα από τη Λένα και να είναι πάντα ειλικρινής, γιατί ένα μικρό ψέμα παραλίγο να οδηγήσει σε μια σοβαρή τραγωδία.
