Η Τατιάνα και ο Μπορίς, πριν από μία εβδομάδα, κατάφεραν επιτέλους να μετακομίσουν στο δικό τους διαμέρισμα. Έχοντας παντρευτεί πριν από ένα χρόνο, έμεναν με την πεθερά, αλλά ήθελαν να φύγουν το συντομότερο δυνατό, και τώρα – κατάφεραν να πάρουν ένα στεγαστικό δάνειο με ευνοϊκούς όρους. Έχοντας κάνει μια μικρή ανακαίνιση σε ένα δωμάτιο, βιάστηκαν να μετακομίσουν στο δικό τους σπίτι, αλλά δεν είχαν πάρει ακόμα όλα τους τα πράγματα από την πεθερά. Σιγά σιγά ολοκλήρωναν την ανακαίνιση. Το διαμέρισμα ήταν σε καλή κατάσταση, αλλά ήθελαν να αλλάξουν μερικά πράγματα σύμφωνα με τις προτιμήσεις τους.
Γνωρίζοντας ότι η Βαλεντίνα Νικολάεβνα ήταν στη δουλειά, η Τάνια άνοιξε χωρίς δεύτερη σκέψη την πόρτα του σπιτιού της πεθεράς της με το κλειδί της και μπήκε αμέσως στο δωμάτιο. Άρχισε να μαζεύει τα πράγματά της, όταν άκουσε το τηλέφωνο να χτυπά στο σαλόνι. Η καρδιά της, για κάποιον λόγο, άρχισε να χτυπά ακανόνιστα. Η Τάνια ήταν σίγουρη ότι ήταν μόνη της στο διαμέρισμα, αλλά άκουσε τη φωνή της πεθεράς της και ένιωσε τα μάγουλά της να κοκκινίζουν. Όχι μόνο είχε μπει σε ξένο σπίτι, ανοίγοντας την πόρτα με το κλειδί της, αλλά δεν είχε χαιρετήσει καν την πεθερά της.
Η Βαλεντίνα Νικολάεβνα μάλλον δεν είχε ακούσει τη νύφη της να μπαίνει. Συνήθως η Τατιάνα κινούνταν αθόρυβα – μια συνήθεια από την παιδική της ηλικία. Δεν ήθελε να το θυμάται αυτό, αλλά άθελά της, θολές εικόνες εμφανίστηκαν στη μνήμη της, και σε αυτές τις στιγμές αισθανόταν πολύ άσχημα. Την Τατιάνα την μεγάλωσαν ο θείος και η θεία της. Η μητέρα της πέθανε κατά τη διάρκεια της γέννας, και το κορίτσι δεν γνώριζε τίποτα για τον πατέρα της. Ενώ η θεία της προσπαθούσε να την περιβάλλει με φροντίδα, ο θείος της ήταν ένας αυστηρός άνθρωπος. Αν έκανε κάτι λάθος, αν έβγαζε έναν επιπλέον ήχο, θα ακολουθούσε τιμωρία. Συνήθως, αυτή ήταν να στέκεται στη γωνία γονατιστή. Σε αυτά τα βασανιστήρια, προστίθονταν και χύμα φαγόπυρο στο πάτωμα, και το κορίτσι θυμόταν καλά τον πόνο. Δεν έκανε τίποτα κακό, αλλά οποιοδήποτε παράπτωμα, ακόμα και το πιο μικρό, τιμωρούνταν. Αν ξυπνούσε κατά λάθος τον θείο της, θα στεκόταν στη γωνία για αρκετές ώρες. Η Τάνια προσπαθούσε να μην βγαίνει από το δωμάτιό της, και όταν μεγάλωσε, περνούσε περισσότερο χρόνο έξω από το σπίτι, ισχυριζόμενη ότι έπρεπε να μείνει στη βιβλιοθήκη για να βελτιώσει τις γνώσεις της. Μόλις μπήκε στο πανεπιστήμιο, η Τάνια ζήτησε αμέσως ένα δωμάτιο στην εστία και το έσκασε. Δεν μπορούσε πλέον να αντέξει αυτή τη συμπεριφορά. Τώρα επικοινωνούσε σπάνια με τη θεία της, αλλά δεν την επισκεπτόταν ποτέ, γιατί ήθελε να ξεχάσει το παρελθόν της και να μην το ξαναθυμηθεί. Αποφασίζοντας ότι έπρεπε να χαιρετήσει την πεθερά της και να της ζητήσει συγγνώμη που δεν την ειδοποίησε αμέσως, η Τάνια πήγε στο σαλόνι, αλλά σταμάτησε στον διάδρομο.
«Αχ, Νατάσα, όλα είναι ίδια, δεν ξέρω πια τι να κάνω! Ο Μπορίς τώρα το μετανιώνει που μπλέχτηκε μαζί της, δαγκώνει τα χέρια του, αλλά τι να κάνει; Όταν εκφράζουμε τις σκέψεις μας, είμαστε κακοί, τα παιδιά μας δεν θέλουν να μας ακούσουν, αλλά μόλις τα βρουν σκούρα, ζητούν τη συμβουλή μας. Τι μπορώ να του πω;»
Τι είχε συμβεί στον Μπορίς; Τελευταία, ο σύζυγός της φαινόταν πραγματικά πολύ περίεργος, συχνά χανόταν στις σκέψεις του, και στις ερωτήσεις της γυναίκας του απαντούσε με εκνευρισμό ότι όλα ήταν καλά και ότι δεν έπρεπε να είναι τόσο επικριτική. Ήταν πραγματικά αυτή που έφταιγε; Η γυναίκα προσπάθησε να ακούσει τα λόγια της πεθεράς της. Ίσως μπορούσε να καταλάβει τι συνέβαινε με τον άντρα της; Μήπως μετάνιωσε που την παντρεύτηκε; Ή μήπως βρήκε κάποια άλλη; Έκανε ένα λάθος και τώρα το μετάνιωνε; Η καρδιά της τώρα άρχισε να χτυπάει δυνατά. Δεν είναι καλό να κρυφακούς, αλλά πώς αλλιώς να πάρει τις πληροφορίες που χρειαζόταν;
«Ποτέ δεν ήθελα να γίνει νύφη μου, ή γενικά να βρίσκεται κοντά στον γιο μου. Φαινόταν από την αρχή ότι δεν ήταν καλή νοικοκυρά. Δεν έκανε ποτέ τίποτα, το σπίτι ήταν συνεχώς σε ακαταστασία. Και το πώς μαγείρευε, ήταν ένας εφιάλτης. Ούτε γουρούνια δεν θα τάιζες με αυτό. Τώρα έχει άποψη, παριστάνει κάτι που δεν είναι. Δεν ξέρω γιατί ο γιος μου στάθηκε τόσο άτυχος. Ακόμα και όταν την είδα, όλα ήταν ξεκάθαρα, του είπα να μην το σκεφτεί καν να μπλέξει μαζί της! Και τώρα κόλλησε σαν βδέλλα. Να σου και ο έρωτας που τους τύφλωσε. Πώς την κοιτούσε στην αρχή, το θυμάσαι! Ήταν έτοιμος να μαλώσει μαζί μου, μόνο και μόνο για να είναι μαζί της, και τώρα δεν ξέρει πώς να την ξεφορτωθεί. Εγώ του είπα ότι αργότερα θα ήταν δύσκολο να απαλλαγεί από έναν τέτοιο άνθρωπο. Μεγάλωσε χωρίς μητρική αγάπη, δεν ήταν καθόλου τρυφερή, αλλά αντίθετα έμαθε να κοροϊδεύει τους ανθρώπους και να τους χρησιμοποιεί για τους σκοπούς της. Ακόμα και τώρα, ο φτωχός μου γιος δεν είναι σίγουρος πώς να κάνει το σωστό για να την απομακρύνει.»
Ο λαιμός της σφίχτηκε σε έναν κόμπο. Ήταν για αυτήν που μιλούσε τόσο άσχημα η πεθερά της; Ήταν αυτή η κακή νοικοκυρά; Δεν μπορούσε να ικανοποιήσει τις ανάγκες του άντρα της, και εκείνος δεν ήταν πια χαρούμενος που την είχε παντρευτεί; Γιατί τότε δεν της το έλεγε, κοιτώντας την στα μάτια; Γιατί την συζητούσε πίσω από την πλάτη της; Αν κάτι δεν της άρεσε, δεν ήταν πιο εύκολο να το διορθώσει; Η Τατιάνα δεν κρατούσε τον άντρα της δεμένο. Δεν καταλάβαινε καθόλου τι πήγαινε στραβά. Αν είχε κουραστεί και είχε καταλάβει ότι η οικογενειακή ζωή δεν ήταν γι’ αυτόν, γιατί τότε σιωπούσε;
«Εν πάση περιπτώσει, δεν ξέρω τι να κάνω σε αυτή την κατάσταση. Έχω εξαντληθεί τόσο πολύ που δεν έχω πια δυνάμεις. Και για την πίστη της, δεν λέω τίποτα. Του φοράει κέρατα και μετά του ορκίζεται αιώνια αγάπη. Όχι, το καταλαβαίνεις, Νατάσα; Πώς της γυρίζει η γλώσσα να λέει τέτοια λόγια;»
Κέρατα;… Η Τατιάνα ένιωσε εντελώς άρρωστη. Δεν είχε κοιτάξει ποτέ άλλον άντρα. Από τη στιγμή που άρχισε να βγαίνει με τον Μπορίς, αποφάσισε να του αφοσιωθεί πλήρως. Γιατί να χρειάζεται κάτι τέτοιο; Μόλις και μετά βίας έβρισκε χρόνο για τον σύζυγό της, πόσο μάλλον για άλλους άντρες; Από την πληγωμένη της καρδιά, τα μάτια της άρχισαν να καίνε. Δεν ήθελε η πεθερά της να μάθει ότι η Τάνια την είχε κρυφακούσει. Η γυναίκα αποφάσισε να φύγει αθόρυβα από το διαμέρισμά της και να μην δώσει σημάδια, και μετά θα αποφάσιζε τι να κάνει. Αν ο σύζυγός της ένιωθε πραγματικά τόσο άσχημα που ζούσε μαζί της, τότε ήταν καλύτερα να χωρίσουν τώρα.
«Σκέφτηκα να της προσφέρω χρήματα για να τον αφήσει ήσυχο και να εξαφανιστεί από τη ζωή του γιου μου. Αρκετά τον δηλητηριάζει και δεν τον αφήνει να κάνει ούτε ένα βήμα. Είναι κι αυτός άνθρωπος, τα νεύρα του δεν είναι από ατσάλι. Αν καταρρεύσει, φοβάμαι να φανταστώ πώς θα τελειώσουν όλα. Μάλλον έτσι θα κάνω: θα πάω και θα της προσφέρω χρήματα. Θα δούμε τι θα απαντήσει.»
Αυτή και ο σύζυγός της δεν μάλωναν, η Τατιάνα ποτέ δεν του επέβαλλε τίποτα και δεν τον κατηγορούσε. Γιατί άραγε είχε δυσαρεστήσει τόσο πολύ την πεθερά της, ώστε να παραπονιέται για αυτήν στη φίλη της, δεν ήταν καθόλου σαφές. Έπρεπε να μιλήσει ανοιχτά με τον Μπορίς και να τον ρωτήσει τι δεν του άρεσε. Αν πραγματικά ήθελε να χωρίσουν, τότε έτσι θα γινόταν. Είχαν πληρώσει λίγο από το στεγαστικό δάνειο, δεν είχαν παιδιά. Θα μπορούσαν να λύσουν τα πάντα ειρηνικά. Ωστόσο, πώς να λύσεις κάτι όταν η καρδιά σου σπάει σε κομμάτια και από την πληγωμένη σου καρδιά θέλεις να κλάψεις με λυγμούς; Η Τατιάνα αγαπούσε τον σύζυγό της. Την πονούσε που αυτό το συναίσθημα δεν ήταν αμοιβαίο, και η πεθερά…
…Η Τάνια είχε θεωρήσει αυτή τη γυναίκα ως μητέρα. Την εμπιστευόταν, χαιρόταν που η πεθερά της την είχε αποδεχτεί και την υποστήριζε σε όλα. Η γυναίκα δεν μπορούσε να φανταστεί ότι στην πραγματικότητα η πεθερά της θα έλεγε τέτοια πράγματα πίσω από την πλάτη της. Βαθιά μέσα της ήλπιζε ότι είχε βρει μια πραγματική οικογένεια όπου την αγαπούσαν, αλλά τώρα όλες αυτές οι σκέψεις είχαν διαλυθεί. Μπορεί κανείς να μιλάει για οικογενειακές σχέσεις σε μια τέτοια κατάσταση;
Αφού έφυγε αθόρυβα από το διαμέρισμα της πεθεράς της, έχοντας ξεχάσει εντελώς τα πράγματα που σχεδίαζε να πάρει, η Τατιάνα γύρισε σπίτι. Ωστόσο, τώρα αμφέβαλλε — θα μπορούσε να θεωρεί αυτό το διαμέρισμα σπίτι της; Αν ο σύζυγός της παραπονιόταν στη μητέρα του για αυτήν, σημαίνει ότι ήδη σκεφτόταν πώς να απαλλαγεί από τη σύζυγό του. Η Τατιάνα έπρεπε απλώς να προετοιμαστεί για το αναπόφευκτο.
Όταν ο Μπορίς επέστρεψε από τη δουλειά, η γυναίκα βιάστηκε να τον ρωτήσει πώς ήταν η μέρα του, αν όλα ήταν καλά, αλλά ο άντρας απλώς την απέφυγε, παραπονέθηκε ότι ήταν κουρασμένος και είπε ότι ήθελε να κοιμηθεί.
«Έτσι λοιπόν; Αποφάσισες να με αποποιηθείς;» ψιθύρισε η Τατιάνα.
Θα ήταν καλύτερα να της το έλεγε ευθέως ο σύζυγός της, παρά να παίζει το παιχνίδι της σιωπής. Το πρωί, η γυναίκα ετοίμασε πρωινό. Αποφάσισε να μιλήσει με τον αγαπημένο της, να τον ρωτήσει ευθέως τι ακριβώς δεν του άρεσε στη σχέση τους.
«Τι λες; Πότε σου είπα ότι κάτι δεν μου αρέσει; Όλα είναι καλά. Μου αρέσουν όλα. Σταμάτα να βγάζεις μόνη σου ανοησίες και να τα φορτώνεις σε μένα. Δεν το είχα παρατηρήσει ποτέ αυτό σε σένα. Με εξέπληξες δυσάρεστα τώρα», ξέσπασε ο Μπορίς, σηκώνοντας από το τραπέζι.
Το βράδυ, ο άντρας έφερε λουλούδια και ζήτησε συγγνώμη από τη σύζυγό του. Είπε ότι αν με τη συμπεριφορά του την έκανε να σκεφτεί ότι κάτι δεν του άρεσε, θα ήθελε να εξιλεωθεί. Η Τατιάνα ζήτησε από τον σύζυγό της να είναι ειλικρινής μαζί της, να λύνουν όλα τα προβλήματα που προκύπτουν μεταξύ τους, στην οικογένεια, χωρίς να εμπλέκουν την πεθερά.
«Μήπως πρόλαβε η μητέρα μου να σου πει κάτι; Εγώ δεν της παραπονέθηκα για σένα. Περίεργο. Θα την ρωτήσω τι έχει σκεφτεί.»
«Δεν χρειάζεται», τον διέκοψε η Τατιάνα. «Απλά να είσαι ειλικρινής μαζί μου. Αν κουραστείς από τη σχέση, πες το. Δεν πρέπει να τα κρατάς μέσα σου και να τα συσσωρεύεις. Πρέπει να μιλάς ανοιχτά για όλες τις δυσαρέσκειες, ώστε ο γάμος να μην μετατραπεί σε ένα βασανιστικό μαρτύριο.»
Ο Μπορίς υποσχέθηκε ότι θα ήταν ειλικρινής με τη σύζυγό του, αλλά η Τατιάνα εξακολουθούσε να είναι ανήσυχη, καθώς εκείνος συμπεριφερόταν περίεργα, μερικές φορές μιλούσε με κάποιον στο τηλέφωνο και μετά φαινόταν στενοχωρημένος. Και εκείνη η συνομιλία της Βαλεντίνας Νικολάεβνα με τη φίλη της δεν έβγαινε καθόλου από το μυαλό της. Σίγουρα παραπονιόταν για τη νύφη της. Δεν μπορούσαν να βγουν τα λόγια από το πλαίσιο. Και δεν παραπονιόταν χωρίς λόγο. Η Τατιάνα δεν έβρισκε την ησυχία της, γιατί για αυτήν δεν υπήρχε τίποτα χειρότερο από την αβεβαιότητα. Όταν δεν ξέρεις πώς θα εξελιχθεί η κατάσταση αύριο, γίνεται πιο δύσκολο ακόμα και να αναπνεύσεις. Ο σύζυγός της συνέχιζε να επιμένει, έλεγε ότι αγαπούσε τη γυναίκα του και ότι όλα ήταν εντάξει για εκείνον, αλλά η νευρική του κατάσταση δεν τον άφηνε. Η Τατιάνα σκεφτόταν συνεχώς με τι σχετιζόταν αυτό. Αν ο σύζυγός της ήταν εντάξει, μήπως η πεθερά του τον πίεζε και τον ανάγκαζε να στραφεί ενάντια στη γυναίκα του;
Όταν η Βαλεντίνα Νικολάεβνα ήρθε για επίσκεψη, η Τατιάνα δεν μπορούσε πλέον να συγκρατηθεί και να σιωπήσει. Κοιτώντας την πεθερά της στα μάτια, η γυναίκα έκανε ευθέως την ερώτηση που την απασχολούσε τις τελευταίες μέρες:
«Μου φέρατε χρήματα για να αφήσω ήσυχο τον γιο σας;»
«Χρήματα; Τι χρήματα; Και τι είναι αυτά που λες; Γιατί να σου δώσω χρήματα για να αφήσεις ήσυχο τον γιο μου;»
Η Βαλεντίνα Νικολάεβνα εξεπλάγη πολύ, σαν να μην ήταν αυτή που είχε πει όλα αυτά τα λόγια στο τηλέφωνο, αλλά η Τατιάνα είχε κουραστεί να σιωπά. Καταλάβαινε ότι αν συνέχιζε να τα κρατάει όλα μέσα της για λίγο ακόμα, τα πράγματα θα γίνονταν χειρότερα.
«Αυτό ήθελα να σας ρωτήσω κι εγώ. Δεν έχω πια δυνάμεις να σιωπώ, γιατί καταλαβαίνω ότι όσο περισσότερο τα κρατάω μέσα μου, τόσο χειρότερα γίνονται. Άκουσα τηλεφωνική σας συνομιλία. Είχα έρθει τότε για να πάρω κάποια πράγματα, νόμιζα ότι ήσασταν στη δουλειά και δεν περίμενα καθόλου να ακούσω όλα αυτά που άκουσα. Λέγατε πόσο άσχημα περνάει ο γιος σας με μια γυναίκα σαν εμένα, θέλατε να μου προσφέρετε χρήματα για να απαλλαγείτε από μένα. Γι’ αυτό αποφάσισα να διευκρινίσω – γι’ αυτό ήρθατε τώρα;»
Η Βαλεντίνα Νικολάεβνα κούνησε το κεφάλι της και χαμογέλασε. Έπιασε τα χέρια της Τατιάνας, καθίζοντας δίπλα της στον καναπέ.
— Δεν μιλούσα για εσένα καθόλου. Πώς θα μπορούσα; Σε αγαπώ σαν δική μου κόρη. Ξέρεις πολύ καλά πώς νιώθω για σένα. Και ο Μπορίς σε αγαπάει με όλη του την καρδιά. Η συζήτηση αφορούσε μια άλλη γυναίκα. Το όνομά της είναι Μαρίνα. Δεν σου είχε πει ο σύζυγός σου ότι σκόπευε να παντρευτεί πριν σε συναντήσει, αλλά έμαθε ότι η αγαπημένη του είχε και άλλους άντρες και χώρισε μαζί της. Τώρα, τυχαίνει να έχει επιστρέψει στην πόλη. Πιθανότατα ψάχνει για ένα νέο θύμα, και προσωρινά αποφάσισε να ενοχλήσει ξανά τον γιο μου και να του καταστρέψει τη ζωή. Τον απειλεί ότι θα βρει έναν τρόπο να σε συναντήσει και να σου πει διάφορα ψέματα, δεν τον αφήνει σε ησυχία, τον συναντάει σχεδόν κάθε μέρα έξω από τη δουλειά του, παρόλο που εκείνος δεν της δίνει καμία σημασία. Του έχει κολλήσει και δεν μπορεί να την ξεφορτωθεί. Ο Μπορίς ανησυχεί. Δεν θέλει να στενοχωριέσαι για ασήμαντα πράγματα, δεν θέλει αυτή η εμμονική γυναίκα να σε συναντήσει. Ήθελα να της προσφέρω χρήματα, αλλά ο γιος μου δεν με άφησε. Είπε ότι θα απευθυνθεί στην αστυνομία αν δεν τον αφήσει ήσυχο.
Η Τατιάνα ανάσανε με ανακούφιση. Είχε σκεφτεί τόσα πολλά, ήταν έτοιμη ακόμα και να χωρίσει με τον σύζυγό της, σκεφτόταν πώς θα ζούσε χωρίς αυτόν, αλλά όλα αποδείχτηκαν τελείως διαφορετικά από όσα είχε φανταστεί.
Αφού τακτοποίησε τα πράγματα με την πεθερά της και ζήτησε συγγνώμη που από αποσπάσματα μιας συζήτησης έβγαλε λανθασμένα συμπεράσματα και σκέφτηκε άσχημα για τη Βαλεντίνα Νικολάεβνα, η Τατιάνα υποσχέθηκε ότι από εδώ και στο εξής όλα θα ήταν διαφορετικά. Αν υπήρχε κάποια αμφιβολία, θα μιλούσε ευθέως, αντί να τα κρατάει μέσα της.
Η Τατιάνα μίλησε με τον σύζυγό της και του είπε ότι έμαθε για την εμφάνιση της πρώην του. Βιάστηκε να τον καθησυχάσει και να τον διαβεβαιώσει ότι κανένα λόγο από αυτή τη γυναίκα δεν θα την σόκαρε και δεν θα την έκανε να αμφιβάλλει για τον ίδιο της τον άντρα. Ο Μπορίς τελικά χρειάστηκε να απευθυνθεί στην αστυνομία για να απαλλαγεί από την ενοχλητική συμπεριφορά και τις απειλές εκείνης που είχε αφήσει πίσω του εδώ και πολύ καιρό. Η Μαρίνα έφυγε σε μια άλλη πόλη και δεν δημιούργησε άλλα προβλήματα, και ο γάμος του ζευγαριού έγινε πιο δυνατός. Έχοντας πάρει το μάθημά της, η Τατιάνα πλέον έλυνε όλα τα ζητήματα από την αρχή, χωρίς να επιτρέπει στις αμφιβολίες να εγκατασταθούν στην καρδιά της.
