— Ξέχασες τον εαυτό σου, Ιρίνα. Αυτό το εξοχικό και αυτό το διαμέρισμα ανήκουν όλα στον γιο μου. Οπότε καλύτερα να κρατήσεις το στόμα σου κλειστό, αν θέλεις να μείνεις εδώ για πολύ καιρό.
Η Ιρίνα ζούσε με τον σύζυγό της εδώ και αρκετά χρόνια. Μαζί με τον Άντον, μεγάλωναν μια υπέροχη κόρη, την Κσένια, η οποία ήταν τώρα περίπου έξι ετών. Η Ιρίνα, λόγω ευνοϊκών περιστάσεων, είχε επιστρέψει νωρίτερα στη δουλειά, όταν η κόρη της πήγε στον παιδικό σταθμό σε ηλικία δυόμισι ετών. Τότε ήταν που η μητέρα της, η Σβετλάνα Λεονίντοβνα, της ήρθε να τη βοηθήσει, φροντίζοντας την εγγονή της όταν η Κσένια ήταν άρρωστη.
Ωστόσο, μετά από μισό χρόνο, η Σβετλάνα Λεονίντοβνα άρχισε να υποφέρει από πόνους στην πλάτη και δεν μπορούσε πλέον να βοηθάει τόσο συχνά την κόρη της. Τότε ο Άντον αποφάσισε να ζητήσει τη βοήθεια της μητέρας του, της Άννα Πάβλοβνα.
Η πεθερά ήταν μια αυστηρή γυναίκα, άλλωστε ήταν δασκάλα με μεγάλη προϋπηρεσία και θεωρούσε ότι η νύφη της έπρεπε να τα καταφέρνει μόνη της. Ωστόσο, δέχτηκε το αίτημα του μοναχογιού της.
— Άννα Πάβλοβνα, σας ευχαριστώ πάρα πολύ, — προσπαθούσε να είναι ευγενική η Ιρίνα, παρόλο που καταλάβαινε ότι η σχέση με την πεθερά της θα ήταν πάντα δύσκολη.
— Ευχαριστώ; — αναρωτήθηκε εκείνη. — Με την καλή σου διάθεση αναγκάζομαι να πάρω άδεια ασθενείας από τη δουλειά. Ίσως πρέπει να αρχίσεις να προσέχεις το παιδί σου. Γιατί συνέχεια είναι με μύξες.
— Είναι μόνο η δεύτερη φορά μέσα σε δύο χρόνια… — αντέτεινε η νύφη με μια ένοχη έκφραση στο πρόσωπό της.
— Και λοιπόν; Η δουλειά μου είναι πιο σημαντική! — η πεθερά χτύπησε τη γλώσσα της και έφυγε για το σπίτι της, αφήνοντας την Ιρίνα με ένα αίσθημα σύγχυσης.
Η Ιρίνα ποτέ δεν έστρεψε την κόρη της ενάντια στη γιαγιά της. Αντιθέτως, η Κσένια περνούσε ευχάριστα τον χρόνο της με τη γιαγιά Άννα. Ωστόσο, η Ιρίνα παρατηρούσε ότι η κόρη της γινόταν υπερβολικά υπάκουη δίπλα στην πεθερά, σαν να φοβόταν να κάνει κάτι λάθος. Η Άννα Πάβλοβνα ήξερε πώς να επιβάλλει την αυστηρότητά της σε οποιονδήποτε, ακόμη και σε ενήλικες συναδέλφους στο σχολείο, πόσο μάλλον σε ένα παιδί.
— Η γιαγιά είπε ότι εγώ δεν πρέπει να γελάω έτσι, — είπε μια μέρα η Κσένια, κοιτώντας με λύπη προς τα κάτω.
— Γιατί; — ρώτησε απαλά η Ιρίνα.
— Η γιαγιά είπε ότι τα κορίτσια πρέπει να είναι σεμνά και ήσυχα.
Η καρδιά της Ιρίνας ράγισε. Το χαρούμενο, ηλιόλουστο κορίτσι της, υπό την επίδραση της πεθεράς, γινόταν κάπως συνεσταλμένο και υπερβολικά ήσυχο. Ευτυχώς, οι επισκέψεις της πεθεράς δεν ήταν και τόσο συχνές. Η Κσένια μεγάλωνε, αρρώσταινε όλο και σπανιότερα, και η Ιρίνα τα κατάφερνε μόνη της με αυτές τις ασθένειες, μένοντας σπάνια με την κόρη της σε άδεια ασθενείας.
Αλλά μια μέρα, όλα άλλαξαν. Η Άννα Πάβλοβνα χώρισε από τον σύζυγό της πριν από την τριακοστή επέτειο του γάμου τους. Ο Ιβάν Αντρέεβιτς την άφησε για μια άλλη γυναίκα. Και ας ήταν κάποια νεαρή. Όχι, ήταν συνομήλική του. Και δεν φαινόταν ούτε νεότερη ούτε ομορφότερη από την Άννα Πάβλοβνα. Η γυναίκα ήταν εκτός εαυτού από θυμό.
«Πώς τόλμησε! Του ήρθε στο κεφάλι στα γεράματα!» — σκεφτόταν και σιγά σιγά έστρεφε τον Άντον εναντίον του πατέρα του.
Η Άννα Πάβλοβνα εμφανιζόταν όλο και πιο συχνά στο σπίτι του γιου και της νύφης της, επειδή στο δικό της διαμέρισμα δεν είχε πλέον κανέναν να ελέγχει. Έμπαινε χωρίς να χτυπήσει, σαν να ήταν δικό της σπίτι, σάρωνε με το αυστηρό της βλέμμα τα ράφια και τα ντουλάπια και έδινε στην Ίρα τις πολύτιμες οδηγίες και συμβουλές της.
— Αυτό είναι τάξη; Οι πετσέτες πρέπει να είναι διπλωμένες με άλλο τρόπο! — γκρίνιαζε, τακτοποιώντας μια στοίβα στην κουζίνα.
— Ιρίνα, οι κατσαρόλες πρέπει να είναι τοποθετημένες ανάλογα με το μέγεθός τους, από τη μεγάλη προς τη μικρή. Είναι τόσο απλό! — υποδείκνυε αυστηρά η πεθερά.
— Κσένια, μη τρέχεις μέσα στο σπίτι, γιατί θα ρίξεις κάτι κάτω! Ένα κορίτσι πρέπει να συμπεριφέρεται σεμνά! Κάθισε και ζωγράφισε.
Αρχικά, η Ιρίνα προσπαθούσε να μην δίνει σημασία. Καταλάβαινε ότι η πεθερά της περνούσε μια δύσκολη περίοδο. Ένα διαζύγιο μετά από τόσα χρόνια γάμου είχε βγάλει την Άννα Πάβλοβνα από την πορεία της. Μπορούσε κανείς να τη λυπηθεί και να της συγχωρέσει τα περιττά παράπονα.
— Άντον, δεν αντέχω άλλο, — είπε η Ιρίνα στον άντρα της ένα βράδυ. — Καταλαβαίνω ότι η μαμά σου περνάει δύσκολα, αλλά εμείς έχουμε τη δική μας οικογένεια. Έρχεται σχεδόν κάθε μέρα και ψάχνει κάτι να παραπονεθεί.
Ο Άντον αναστέναξε, ξύστηκε το κεφάλι και προσπάθησε να δικαιολογήσει τη μητέρα του:
— Ε, ξέρεις, όλη της τη ζωή δουλεύει στο σχολείο. Είναι δύσκολο να προσαρμοστεί. Επιπλέον, έμεινε μόνη, βαριέται.
— Αυτό ακριβώς! — Η Ιρίνα κοίταξε τον άντρα της σοβαρά. — Χρειάζεται κάποια απασχόληση, εκτός από το να παρακολουθεί πώς τακτοποιώ τις κατσαρόλες. Ξέρεις τι σκέφτηκα; Αγόρασέ της ένα εξοχικό. Ένα μικρό σπιτάκι κάπου κοντά στην πόλη. Ας ασχοληθεί με τα παρτέρια, τα λουλούδια. Αυτό θα την αποσπάσει.
Ο Άντον συνοφρυώθηκε.
— Εξοχικό; Αλλά αυτό είναι περιττά έξοδα…
— Αντίθετα, θα έχουμε ηρεμία. Και αυτή, και εμείς. Σκέψου το, — είπε η Ιρίνα με ήπιο αλλά επίμονο τρόπο. — Ας έχει τον δικό της χώρο. Διαφορετικά, σύντομα δεν θα μπορούμε ούτε να μιλήσουμε ήρεμα.
Ο Άντον σκέφτηκε. Από τη μία, αγαπούσε τη μητέρα του και ήταν συνηθισμένος να την ακούει. Από την άλλη — η Ιρίνα είχε δίκιο. Κάθε μέρα η ατμόσφαιρα στο σπίτι γινόταν πιο τεταμένη.
Την επόμενη μέρα, για πρώτη φορά, μίλησε προσεκτικά στη μητέρα του για το εξοχικό…
Αρχικά, η Άννα Πάβλοβνα αντέδρασε αρνητικά στην είδηση.
— Εξοχικό; Και τι να το κάνω αυτό το πρόβλημα! — εξοργίστηκε. — Θέλετε να με ξεφορτωθείτε για να μη σας μπλέκομαι στα πόδια; Είμαι ακόμα νέα γυναίκα, έχω αρκετές δυνάμεις! Δεν είμαι κάποια γριά για να κάθομαι όλο το Σαββατοκύριακο στο εξοχικό.
Ο Άντον προσπάθησε να της εξηγήσει ότι δεν ήταν τιμωρία, αλλά αντίθετα — μια ευκαιρία να αποσπαστεί, να ασχοληθεί με κάτι νέο. Αλλά η μητέρα επέμενε, κουνώντας τα χέρια της εκνευρισμένα.
— Δεν έχω καμία πρόθεση να κάθομαι μόνη μου σε αυτά τα παρτέρια! — δήλωσε απότομα και έφυγε αργά το βράδυ, κλείνοντας την πόρτα με δύναμη.
Ο Άντον αναστέναξε βαριά, ενώ η Ιρίνα απλά κούνησε το κεφάλι της:
— Δεν πειράζει. Χρειάζεται χρόνος. Ίσως αλλάξει γνώμη.
Η Ιρίνα είχε δίκιο. Μετά από μια εβδομάδα, ο Άντον έπεισε τη μητέρα του τουλάχιστον να πάνε να δουν το οικόπεδο που είχαν ήδη βρει με την Ιρίνα γι’ αυτήν.
Η Άννα Πάβλοβνα πήγαινε με πέτρινο πρόσωπο, αλλά μόλις βγήκαν από το αυτοκίνητο και είδε το τακτοποιημένο σπιτάκι με την ευρύχωρη ξύλινη βεράντα, το βλέμμα της ζέστανε αισθητά. Το οικόπεδο ήταν μικρό — μόλις έξι στρέμματα — αλλά στον κήπο υπήρχαν ήδη μηλιές και θάμνοι φραγκοστάφυλου. Ένα γατάκι της γειτονιάς έτρεχε στο μονοπάτι, και από τη βεράντα υπήρχε μια υπέροχη θέα σε μια καταπράσινη γωνιά γεμάτη λουλούδια.
— Λοιπόν… δεν είναι και τόσο άσχημο, — είπε με προσοχή η Άννα Πάβλοβνα, αφού έκανε τον γύρο του σπιτιού. — Η βεράντα… είναι ευρύχωρη. Φαντάζομαι πόσο ωραία θα είναι να κάθεσαι εδώ το βράδυ με ένα βιβλίο και ένα φλιτζάνι τσάι από φύλλα φραγκοστάφυλου.
Ο Άντον μετά βίας συγκράτησε το χαμόγελό του. Είδε ότι η μητέρα του είχε μαλακώσει.
— Φυσικά, το σπιτάκι χρειάζεται ακόμα δουλειά. Αλλά αυτό είναι θέμα χρόνου. Εγώ και η Ιρίνα θα βοηθήσουμε, — είπε ήρεμα.
Η Άννα Πάβλοβνα κούνησε το κεφάλι της συγκρατημένα, αλλά τα μάτια της έλαμπαν από ζωντανό ενδιαφέρον. Στο μυαλό της είχε ήδη βάλει ντάλιες και πετούνιες στα παρτέρια, φανταζόταν πώς θα φύτευε φράουλες και άνηθο.
— Εντάξει, — είπε επιτέλους. — Αφού επιμένετε τόσο πολύ, ας το δοκιμάσουμε.
Έτσι, η Άννα Πάβλοβνα απέκτησε ένα εξοχικό. Η πρόσβαση ήταν εύκολη — μόλις μισή ώρα με το αυτοκίνητο. Οδηγούσε για πολύ καιρό και ο δρόμος δεν της δημιουργούσε καμία δυσκολία.
Ο Άντον έκανε το οικόπεδο στο όνομά του: άλλωστε, τα χρήματα ήταν κοινά — και δικά του, και της Ιρίνας. Αλλά η Άννα Πάβλοβνα δεν το σκέφτηκε καν αυτό. Ήταν πολύ απορροφημένη στη νέα της ενασχόληση και σαν να είχε ξαναζωντανέψει.
Η Άννα Πάβλοβνα κυριολεκτικά μετακόμισε στο εξοχικό μόλις ο καιρός ζέστανε. Από την άνοιξη μέχρι το τέλος του καλοκαιριού έζησε εκεί σχεδόν μόνιμα. Από το πρωί μέχρι το βράδυ ασχολούνταν με τα παρτέρια, κλάδευε τα δέντρα, φύτευε λουλούδια και είχε φτιάξει ακόμη και έναν μικρό λαχανόκηπο.
Ο Άντον, η Ιρίνα και η Κσένια πήγαιναν επίσης συχνά: είτε για να βοηθήσουν στο σκάψιμο της γης, είτε για να φέρουν σπορόφυτα, είτε απλά για να περάσουν το Σαββατοκύριακο στον καθαρό αέρα. Μαζί έβαψαν τον φράχτη, επισκεύασαν τη στέγη, διαμόρφωσαν τη βεράντα και άλλαξαν ακόμη και την ταπετσαρία σε ένα από τα δωμάτια. Μέχρι τα μέσα του καλοκαιριού, το εξοχικό έδειχνε περιποιημένο και ζεστό — σαν να είχε βγει από κάποιο περιοδικό για τη ζωή στην εξοχή.
Η Ιρίνα μερικές φορές απορούσε με το πόσο πολύ είχε αλλάξει η πεθερά της. Φαινόταν ότι η δουλειά στη γη της είχε ξαναδώσει τη χαρά της ζωής: κουρασμένη, αλλά ικανοποιημένη, η Άννα Πάβλοβνα έβγαινε το βράδυ στη βεράντα και έδειχνε με περηφάνια σε όλους τα επιτεύγματά της.
Και μια μέρα, τον Αύγουστο, όταν ο κήπος ήταν γεμάτος μήλα, όλη η οικογένεια συγκεντρώθηκε γύρω από ένα μεγάλο τραπέζι στον κήπο. Το μπάρμπεκιου κάπνιζε, τα σουβλάκια ψήνονταν, η Κσένια έτρεχε χαρούμενη στο γρασίδι. Όλοι γελούσαν, συζητούσαν, απολαμβάνοντας αυτή τη σπάνια αίσθηση οικογενειακής αρμονίας.
Και ξαφνικά, καθώς το δείπνο πλησίαζε στο τέλος του, η Άννα Πάβλοβνα άφησε το πιρούνι της και είπε με έναν ήρεμο, αλλά ψυχρό τόνο:
— Λοιπόν… σας ευχαριστώ, φυσικά, για τη βοήθειά σας. Το σπίτι το φτιάξαμε, το οικόπεδο επίσης. Αλλά τώρα θέλω να ζήσω εδώ μόνη μου. Χρειάζομαι την ησυχία μου. Εσείς εκπληρώσατε την αποστολή σας, και από εδώ και πέρα θα τα καταφέρω μόνη μου.
Στο τραπέζι επικράτησε σιωπή. Η Ιρίνα έμεινε άφωνη, ο Άντον συνοφρυώθηκε, και η μικρή Κσένια κοίταξε τη γιαγιά της χωρίς να καταλαβαίνει.
— Μαμά, σοβαρολογείς; — δεν άντεξε ο Άντον. — Ερχόμασταν εδώ όλη η οικογένεια, τα κάναμε όλα μαζί…
— Είπες ότι αυτό το οικόπεδο είναι για μένα, — απάντησε απότομα η πεθερά. — Λοιπόν, θέλω να είμαι εδώ μόνη μου.
Αυτό ακούστηκε αγενές και προσβλητικό. Ειδικά για την Ιρίνα, η οποία είχε επενδύσει τόση προσπάθεια και υπομονή για να γίνει το εξοχικό αυτό το μέρος. Αλλά εκείνη απλά χαμογέλασε συγκρατημένα και σκέφτηκε:
«Και πολύ ωραία. Τουλάχιστον στο διαμέρισμα θα έχουμε ησυχία τώρα, χωρίς τις συνεχείς διαλέξεις της πεθεράς».
Η Ιρίνα και ο Άντον το ίδιο βράδυ μάζεψαν τα πράγματά τους και επέστρεψαν στο διαμέρισμα. Ο Άντον δεν είχε πιει, οπότε οδήγησε ήρεμα και πήγε την οικογένειά του σπίτι. Στον δρόμο κανείς δεν είπε λέξη. Η Κσένια κοιμήθηκε ήσυχα στο πίσω κάθισμα, και η Ιρίνα σκεφτόταν μόνο ένα πράγμα:
«Ας μείνει εκεί μόνη της. Το σημαντικό είναι να επικρατήσει ηρεμία στο σπίτι μας».
Και πράγματι, οι επόμενες εβδομάδες πέρασαν εκπληκτικά ήσυχα. Η Άννα Πάβλοβνα δεν τηλεφωνούσε και δεν ερχόταν, και στο διαμέρισμα σαν να επικρατούσε μια νέα ατμόσφαιρα. Η Ιρίνα επιτέλους ανάσανε ελεύθερα: τα βράδια περνούσαν με την οικογένεια, χωρίς αυστηρά σχόλια και συνεχή κριτική.
Αλλά η χαρά δεν κράτησε πολύ. Μόλις ήρθαν οι κρύες μέρες του Οκτώβρη και η σεζόν του εξοχικού τελείωσε, η Άννα Πάβλοβνα άρχισε πάλι να τους επισκέπτεται συχνά. Εμφανιζόταν χωρίς να τηλεφωνήσει, όπως και πριν, και σαν να είχε συλλέξει δυνάμεις στον καθαρό αέρα, για να εξαπολύσει ένα νέο κύμα κριτικής στη νύφη της.
— Πόσες φορές σου έχω πει: τα παπούτσια πρέπει να τα βάζεις κατά μέγεθος! Πρώτα τα ανδρικά, μετά τα δικά σου, και μετά της Κσένιας, — την κατηγορούσε, μόλις είχε περάσει την πόρτα.
— Ιρίνα, δεν σιδερώνεις σωστά τα πουκάμισα του Άντον, κοίτα τι τσακίσεις έχουν! — γκρίνιαζε η πεθερά, κοιτώντας μέσα στην ντουλάπα.
— Κσένια, σταμάτα να ζωγραφίζεις στο πάτωμα! Ένα κορίτσι πρέπει να κάθεται στο τραπέζι, όχι να κυλιέται όπου βρει σαν αγόρι!
Η Ιρίνα υπέμεινε. Είχε συνηθίσει να συγκρατείται για χάρη του Άντον και της Κσένιας. Αλλά ένα βράδυ, όταν ο σύζυγός της καθυστέρησε στη δουλειά, το ποτήρι της υπομονής της ξεχείλισε.
Η Άννα Πάβλοβνα περπατούσε πάλι στο διαμέρισμα και απαριθμούσε αυστηρά όλα όσα δεν της άρεσαν. Η Ιρίνα στεκόταν στην κουζίνα και ξαφνικά, χωρίς να περιμένει η ίδια από τον εαυτό της τέτοια αποφασιστικότητα, γύρισε απότομα:
— Ξέρετε κάτι, Άννα Πάβλοβνα… Αν δεν σας αρέσει όταν ερχόμαστε στο εξοχικό σας, τότε μην έρχεστε ούτε εσείς στο διαμέρισμά μας!
Η πεθερά πάγωσε. Στα μάτια της πέρασε μια έκπληξη, και μετά κάτι ψυχρό και δηλητηριώδες. Στένεψε τα μάτια της και είπε με έμφαση:
— Ξέχασες τον εαυτό σου, Ιρίνα. Αυτό το εξοχικό και αυτό το διαμέρισμα ανήκουν όλα στον γιο μου. Οπότε καλύτερα να κρατήσεις το στόμα σου κλειστό, αν θέλεις να μείνεις εδώ για πολύ καιρό.
Αυτά τα λόγια πλήγωσαν την Ιρίνα περισσότερο από οποιοδήποτε άλλο παράπονο. Ένιωσε ότι η γη έφευγε κάτω από τα πόδια της: να η πραγματική στάση της πεθεράς.
— Συγγνώμη, αλλά το διαμέρισμα το αγοράσαμε μαζί με τον Άντον. Μάλιστα με στεγαστικό δάνειο.
— Ε, βέβαια! Εσύ καθόσουν στην άδεια μητρότητας για δύο χρόνια. Μη μου λες εμένα για δικαιώματα. Εγώ τα ξέρω καλύτερα από εσένα, γλυκιά μου, — τραγούδησε με μια δηλητηριώδη, γλυκιά φωνή η Άννα Πάβλοβνα.
— Αφού τα ξέρετε, τότε σας παρακαλώ να φύγετε! — εξερράγη η Ιρίνα. — Δεν θα τολμήσετε να ξαναπατήσετε εδώ, μέχρι να μου ζητήσετε συγγνώμη και να σταματήσετε να κριτικάρετε τα πάντα. Έχει καταντήσει κουραστικό!
Η Άννα Πάβλοβνα αναστέναξε από τον απροσδόκητο τόνο της νύφης της. Μάζεψε τα πράγματά της και με το κεφάλι ψηλά βγήκε από το διαμέρισμα.
Μόλις ο Άντον γύρισε σπίτι, η σύζυγός του του τα είπε όλα. Έθεσε ένα τελεσίγραφο:
— Ή η μητέρα σου θα ζητήσει συγγνώμη, ή το πόδι της δεν θα ξαναπατήσει το κατώφλι του σπιτιού μας. Δεν πρόκειται να ανεχτώ άλλο τον ειρωνικό της τόνο. Και αν πας κόντρα, σε περιμένει διαζύγιο και διανομή περιουσίας. Γιατί, όπως φαίνεται, η Άννα Πάβλοβνα ξέχασε σε ποιον ανήκει αυτό το διαμέρισμα.
— Ναι, καλά-καλά, — προσπάθησε να ηρεμήσει την εξαγριωμένη σύζυγό του ο Άντον. — Θα μιλήσω μαζί της. Μάλλον τα κατάλαβες όλα λάθος.
Την επόμενη μέρα ο Άντον κράτησε τον λόγο του και τηλεφώνησε στη μητέρα του.
— Μαμά, μετά τη δουλειά θα περάσω από το σπίτι σου. Πρέπει να μιλήσουμε, — είπε ήρεμα.
Η Άννα Πάβλοβνα κατάλαβε αμέσως:
«Πρόλαβε να παραπονεθεί, η σκύλα!»
Το βράδυ υποδέχτηκε τον γιο της πάνοπλη — με έτοιμες κατηγορίες και ενστάσεις.
— Η γυναίκα σου σου έπρηξε τα αυτιά για μένα; — είπε με το καλημέρα, μόλις ο Άντον μπήκε στο διαμέρισμα.
Ο Άντον κοίταξε τη μητέρα του με κουρασμένο βλέμμα, έβαλε την τσάντα με τα φρούτα στο τραπέζι και είπε ήρεμα:
— Μαμά, ας αφήσουμε τις πονηριές. Εσύ καταλαβαίνεις ότι το παρακάνεις.
— Εγώ το παρακάνω; — εξοργίστηκε η Άννα Πάβλοβνα, απλώνοντας τα χέρια της. — Αν δεν ήμουν εγώ, το σπίτι σας θα είχε γεμίσει με βρωμιά εδώ και πολύ καιρό!
Ο Άντον αναστένασε. Καταλάβαινε ότι ήταν μάταιο να διαφωνήσει. Αλλά ήξερε ποιο επιχείρημα θα είχε σίγουρα αποτέλεσμα.
— Μαμά, θα στο πω ευθέως. Αν η Ιρίνα αποφασίσει να ζητήσει διαζύγιο, τότε θα μείνεις χωρίς το εξοχικό σου. Γιατί είναι στο όνομά μου, πράγμα που σημαίνει — ότι σε περίπτωση διαζυγίου θα περιέλθει σε διανομή περιουσίας.
Η Άννα Πάβλοβνα πάγωσε. Τα χείλη της έτρεμαν, στα μάτια της φάνηκε μια έκπληξη. Είχε ξεχάσει εντελώς τις νομικές πτυχές τη στιγμή που είχε συμφωνήσει για το εξοχικό. Τα χρήματα τα είχαν βάλει μαζί ο Άντον και η Ιρίνα.
— Πώς… γίνεται αυτό; — ήταν το μόνο που μπόρεσε να ψελλίσει.
— Έτσι είναι, — συνέχισε ήρεμα ο Άντον. — Δεν έχω σκοπό να χωρίσω με την Ίρα. Κουβαλάει στην κοιλιά της το δεύτερο παιδί μου. Σύντομα θα έχουμε έναν γιο. Και αν θέλεις να είσαι κοντά στην οικογένειά μας, θα πρέπει να το αποδεχτείς. Αν θέλεις — έλα να μας επισκεφθείς, αλλά χωρίς φωνές και κατηγόριες. Αν θέλεις — χαλάρωσε στο εξοχικό. Αλλά σταμάτα να καταστρέφεις την οικογένειά μας.
Τα λόγια του γιου της έπεσαν σαν βαρίδι. Η Άννα Πάβλοβνα έμεινε άφωνη και κάθισε στην καρέκλα. Ήταν πικρό να συνειδητοποιεί ότι η εξουσία γλιστρούσε από τα χέρια της. Αλλά ακόμα πιο πικρό ήταν να καταλάβει ότι ο γιος της είχε ταχθεί οριστικά στο πλευρό της συζύγου του.
Έμεινε σιωπηλή για αρκετή ώρα, και μετά απλά κούνησε το χέρι της κουρασμένα:
— Εντάξει… Ας γίνει το δικό σου.
Ο Άντον ήξερε ότι αυτό θα είχε αποτέλεσμα. Η μητέρα του μπορούσε να λογομαχήσει με οποιονδήποτε, αλλά το να χάσει το εξοχικό, στο οποίο είχε ήδη δεθεί ψυχικά, ήταν πολύ δύσκολο για αυτήν.
Μετά από λίγο, ο Άντον επέστρεψε σπίτι. Μόλις μπήκε, ενημέρωσε τη σύζυγό του ότι η μαμά θα το σκεφτεί και θα ζητήσει συγγνώμη.
— Μην ανησυχείς. Όλα θα πάνε καλά. Ειδικά τώρα που πρέπει να αγχώνεσαι λιγότερο, — είπε ο σύζυγος.
— Ωραία, ευχαριστώ. Ειλικρινά… δεν περίμενα ότι θα μιλούσες μόνος σου μαζί της. Συνήθως σου άρεσε να αποφεύγεις τέτοιες δυσκολίες.
— Τι να κάνω; Έκανα οικογένεια, άρα πρέπει να αναλάβω ευθύνη και να φροντίζω.
— Ευχαριστώ… — Η Ιρίνα αγκάλιασε τον σύζυγό της και τον φίλησε.
Και εκείνο το βράδυ, στο διαμέρισμά τους επικράτησε ξανά μια πραγματική ηρεμία — χωρίς να χρειάζεται να ζητούν συγγνώμη από κανέναν και να σκουπίζουν για εκατοστή φορά το ίδιο ράφι.
