Κάθε γαμημένη μέρα μετά τη δουλειά, έπρεπε να ξεσκίζομαι στην κουζίνα και να μαγειρεύω φαΐ για όλη την οικογένειά του!
— Δεν υπάρχει κάτι άλλο; — μουρμούρισε ο Ολέγκ, όταν μπροστά του βρέθηκε ένα πιάτο με φαγόπυρο και δύο λουκάνικα. — Δεν τρώω φαγόπυρο. Το ξέρεις, αδερφέ.
— Και τι θα ήθελες να σου μαγειρέψω; — η φωνή της Ίννας έγινε απειλητική.
— Ε… θα ήθελα κρέας, βέβαια, αλλά και κοτόπουλο κάνει.
Η Ίννα γύρισε από τη δουλειά, έφερε μια σακούλα με ψώνια και κατευθείαν πήγε στην κουζίνα. Η μέρα ήταν δύσκολη — οι πελάτες την τραβούσαν από δω κι από κει, το αφεντικό μονίμως έβρισκε ψεγάδια σε μικροπράγματα, επιπλέον, το κλιματιστικό σήμερα αποφάσισε να γίνει απλά ένα διακοσμητικό στοιχείο.
Ήθελε να πέσει στον καναπέ, να κλείσει τα μάτια και να χαθεί στη σιωπή. Αλλά όχι. Έβγαλε τα παπούτσια της, έπιασε τα μαλλιά της σε αλογοουρά και άναψε την κουζίνα. Πατάτες με κοτόπουλο, σαλάτα, σούπα για αύριο — όλα σύμφωνα με το πρόγραμμα.
Στο σπίτι πρέπει πάντα να υπάρχει φρέσκο βραδινό. Αυτός ο άγραφος κανόνας κατά κάποιον τρόπο έγινε απαραίτητος χωρίς να το καταλάβει. Και ο Αλιόσα; Αυτός γύρισε νωρίτερα, αλλά δεν έμεινε στο σπίτι — όπως πάντα, πήγε στον αδερφό του.
Ο Ολέγκ — είναι μια νέα, μόνιμη φιγούρα στη ζωή τους. Πρόσφατα αγόρασε διαμέρισμα στην διπλανή είσοδο και τώρα έκανε μόνος του ανακαίνιση. Η γυναίκα του και τα παιδιά του ζούσαν ακόμα με τους γονείς της και ο Αλιόσα πρακτικά είχε εγκατασταθεί εκεί. Μια να κρατήσει ένα καρφί, μια να κουβαλήσει μια ντουλάπα στον έβδομο όροφο, μια να βάλει πλακάκια για να γλιτώσουν τα χρήματα του πλακά.
«Μα είναι αδερφός!» — έλεγε ο Αλιόσα, και εξαφανιζόταν για όλο το βράδυ. Και οι δουλειές του σπιτιού — αυτές σαν να γίνονται μόνες τους.
Όταν το δείπνο ήταν έτοιμο, η Ίννα τηλεφώνησε στον Αλιόσα:
— Είναι έτοιμο. Έλα να φας, όσο είναι ζεστό. Και είναι ήδη αργά…
— Ερχόμαστε αμέσως, — απάντησε σύντομα.
Το «ερχόμαστε» την ανησύχησε. Μετά από δεκαπέντε λεπτά στην είσοδο ακούστηκαν βήματα και φωνές. Ο Αλιόσα όντως είχε έρθει — αλλά όχι μόνος. Πίσω του στεκόταν ο Ολέγκ, με παντελόνι εργασίας και μια σκονισμένη μπλούζα, πάνω στην οποία υπήρχε ένα φρέσκο σημάδι από σοβά.
— Ω, τι ωραία μυρωδιά! — αναφώνησε εκείνος, περνώντας στην κουζίνα και καθίζοντας στο τραπέζι. — Το είχα προαίσθημα ότι θα προλάβω το δείπνο!
Η Ίννα πάγωσε με την κουτάλα στο χέρι. Ο Αλιόσα χαμογελούσε σαν να μην είχε συμβεί τίποτα και έβγαζε ήδη πιάτα.
— Μα γιατί έχεις παγώσει; Βάλε φαγητό.
Η Ίννα κοίταξε τον άντρα της, και εκείνος της έδειξε ότι δεν καταλαβαίνει τις νύξεις της. Αυτή ήταν η τρίτη ή τέταρτη φορά που ο Ολέγκ ήρθε υποτίθεται για επίσκεψη, αλλά απλά για να φάει. Η Ίννα αναστέναξε βαριά, δάγκωσε τα χείλη της και άρχισε να μοιράζει τις πατάτες με κοτόπουλο στα πιάτα. Έβαλε σιωπηλά τα πιάτα μπροστά στους άνδρες, χωρίς ίχνος χαμόγελου στο πρόσωπό της.
Ο Ολέγκ, βολεμένος στο τραπέζι, ρούφηξε δυνατά τη μυρωδιά του φαγητού και αμέσως, με γεμάτο στόμα, μουρμούρισε:
— Άκου, Ίννα, δεν υπάρχει πρώτο πιάτο; Γιατί δεν έχω φάει τίποτα όλη μέρα… από το πρωί που ήπια καφέ, και αυτό ήταν.
«Τι σου είμαι εγώ, εστιατόριο; Μήπως θες και κομπόστα;» — πέρασε από το μυαλό της. Αλλά δυνατά είπε μόνο:
— Υπάρχει. Θα σου βάλω τώρα.
Πλησίασε την κουζίνα, έφερε την κατσαρόλα πιο κοντά και έβαλε σούπα σε ένα βαθύ πιάτο, και μετά το έβαλε μπροστά στον Ολέγκ. Εκείνος δεν είπε ούτε ευχαριστώ. Απλά άρχισε να τρώει, σαν να ήταν κάτι το αυτονόητο.
Μετά το δείπνο, οι άνδρες έσπρωξαν τα άδεια πιάτα στην άκρη του τραπεζιού, και ο Αλιόσα τεντώθηκε νωχελικά:
— Ωωω, καλά πήγε… Ίννα, είσαι μάγος της κουζίνας, όπως πάντα.
Ο Ολέγκ σηκώθηκε εκείνη τη στιγμή, τεντώθηκε με όλο του το κορμί, τρίζοντας η πλάτη του, και πήγε προς το σαλόνι. Πλησίασε τον καναπέ, σκοπεύοντας να πέσει πάνω του με τα βρώμικα ρούχα εργασίας του, όταν πίσω του ξαφνικά ακούστηκε μια δυνατή, σχεδόν διαπεραστική φωνή:
— Όοοχι!!!
Ανατίνάχθηκε και γύρισε. Η Ίννα στεκόταν στην πόρτα της κουζίνας, με τα χέρια σταυρωμένα στο στήθος, και τον κοίταζε σαν να ήταν εκρηκτικό αντικείμενο.
— Με αυτά τα ρούχα — μη διανοηθείς να καθίσεις στον καναπέ! Είναι καινούριος, παρεμπιπτόντως.
Ο Ολέγκ σήκωσε τα φρύδια, κοίταξε με απορία τον Αλιόσα, σαν να έλεγε «τι της συμβαίνει;». Αλλά ο Αλιόσα απλά σήκωσε τους ώμους του και ξαναβούτηξε στο κινητό του.
Η Ίννα σκούπισε τα χέρια της στην ποδιά και βγήκε από την κουζίνα. Η φωνή της ήταν ήρεμη, αλλά παγωμένη:
— Αν είστε πεινασμένοι — θα σας ταΐσω. Αλλά συγγνώμη, η φιλοξενία χωρίς όρια — δεν είναι η ειδικότητά μου. Αυτό είναι σπίτι, όχι ζώνη αναψυχής για ανακαινίσεις. Ολέγκ, έχεις το δικό σου διαμέρισμα — κάνε τη χάρη, ξεκουράσου εκεί. Ή τουλάχιστον τακτοποιήσου πριν βολευτείς στον καναπέ μας. Αλιόσα, εσύ είσαι ο κύριος του σπιτιού, αλλά εγώ εδώ δεν είμαι υπηρέτρια.
Και με αυτά τα λόγια βγήκε από την κουζίνα και κλείστηκε στο μπάνιο. Πίσω από την πόρτα ακούστηκε το νερό να τρέχει. Ο Ολέγκ στεκόταν στη μέση του δωματίου, ξύνοντας το πίσω μέρος του κεφαλιού του, και ο Αλιόσα συνοφρυώθηκε.
— Γιατί τα πήρε τόσο; — ρώτησε τον αδερφό του.
Μετά από εκείνο το βράδυ, ο Ολέγκ δεν ξαναεμφανίστηκε. Ούτε την επόμενη μέρα, ούτε μετά από δύο, ούτε καν την Κυριακή — κάτι που από μόνο του ήταν περίεργο. Η Ίννα χαιρόταν συγκρατημένα. Μέσα της υπήρχε μια ανακούφιση, ανακατεμένη με μια ελαφριά ανησυχία:
«Μήπως απλά κρύβεται;»
Πέρασε μια εβδομάδα. Η Ίννα είχε σχεδόν πιστέψει ότι τα λόγια της είχαν αποτέλεσμα, και ο Ολέγκ επιτέλους συνειδητοποίησε ότι δεν πρέπει να πηγαίνει στο σπίτι κάποιου σαν να είναι εστιατόριο. Αλλά το βράδυ της Παρασκευής, όταν μόλις είχε βγάλει τις γόβες της και είχε βάλει την κατσαρόλα με το φαγόπυρο στην κουζίνα, το κλειδί γύρισε στην κλειδαριά. Ο Αλιόσα μπήκε, έφτυσε δυνατά, και μετά γύρισε και φώναξε πίσω του:
— Ελάτε μέσα, γιατί στέκεστε;
Η Ίννα πάγωσε. Στην αρχή στην είσοδο εμφανίστηκε ο Ολέγκ — με ένα ικανοποιημένο πρόσωπο και με μια φρέσκια, προς έκπληξή της, καθαρή μπλούζα. Πίσω του — η σύζυγός του, η Λένκα, με τα μαλλιά ψηλά πιασμένα και με σίγουρο βλέμμα. Και από πίσω — δύο αγόρια: το ένα με σακίδιο, το άλλο — με ένα πλαστικό σπαθί και το στόμα λερωμένο με σοκολάτα.
— Γεια σου, Ίννα! — είπε ζωηρά η Λένκα. — Ελπίζω να μην είναι νωρίς; Εμείς εδώ, όσο ο Ολέγκ φέρνει τα τελευταία κουτιά, αποφασίσαμε να πεταχτούμε. Τώρα ζούμε δίπλα!
Η Ίννα κούνησε σιωπηλά το κεφάλι, γύρισε αργά προς την κουζίνα και έκλεισε το μάτι. Το φαγόπυρο έβρασε και άρχισε να σφυρίζει, όπως και ο δικός της εκνευρισμός. Σκούπισε τα χέρια της σε μια πετσέτα και γύρισε:
— Συγγνώμη, αλλά μόλις γύρισα από τη δουλειά.
— Ωχ, καλέ, τι λες, για ένα λεπτό ήρθαμε! — άρχισε να κινείται νευρικά η Λένκα, βάζοντας τα παιδιά στις καρέκλες της κουζίνας. — Γκρίσκα, μην πειράζεις το μαχαίρι! Αντόν, μην βάζεις τα χέρια σου στη σαλάτα! Γιατί στέκεσαι έτσι, Αλιόσα, δώσε στα αγόρια κουτάλια.
— Ίννα, μήπως να τρέξω να πάρω πίτσα; — ξαφνικά πρότεινε ο Αλιόσα, νιώθοντας την αυξανόμενη ένταση.
— Δεν χρειάζεται. Θα βράσω λουκάνικα τώρα. Βγάλε τα γλυκά από το πάνω ράφι, — είπε ήρεμα η Ίννα, κοιτάζοντας τον άντρα της στα μάτια.
Ο Ολέγκ ξύθηκε στη μύτη και μίλησε:
— Καλά, Ίννα, είμαστε οικογένεια! Γιατί είσαι σαν ξένη; Είμαστε γείτονες…
Η Ίννα πήρε μια βαθιά ανάσα και άρχισε σιωπηλά να βγάζει τη συσκευασία από τα λουκάνικα.
— Δεν υπάρχει κάτι άλλο; — μουρμούρισε ο Ολέγκ, όταν μπροστά του βρέθηκε ένα πιάτο με φαγόπυρο και δύο λουκάνικα. — Δεν τρώω φαγόπυρο. Το ξέρεις, αδερφέ.
Στο δωμάτιο επικράτησε σιωπή. Μόνο ο Γκρίσκα έσκαβε με το πιρούνι στην αλατιέρα.
— Και τι θα ήθελες να σου μαγειρέψω; — η φωνή της Ίννας έγινε απειλητική.
Έβαλε τα χέρια της στο τραπέζι και έσκυψε μπροστά στον κουνιάδο της.
— Ε… θα ήθελα κρέας, βέβαια, αλλά και κοτόπουλο κάνει.
— Ναι, ο Ολέγκ έχει συνηθίσει το σπιτικό φαγητό. Τέτοια πράγματα σχεδόν δεν τρώμε.
— Αλήθεια; — χαμογέλασε ειρωνικά η Ίννα. — Θύμισέ μου, Λένα, δουλεύεις;
— Όχι, αλλά τι σχέση έχει αυτό; — αγανάκτησε η Λένα.
— Αυτό! Μόλις μπήκα στο σπίτι. Πότε, κατά τη γνώμη σας, έπρεπε να προλάβω να στρώσω τραπέζι για έξι άτομα;
Η Λένα και ο Ολέγκ αντάλλαξαν ματιές.
— Ίννα, τι κάνεις; — ψιθύρισε ο Αλιόσα.
— Δεν χρειάζεται να μου κάνεις παρατηρήσεις. Ο άντρας της τρώει όλη μέρα στο σπίτι μας. Και αυτή θα μου λέει ακόμα τι τρώει και τι δεν τρώει.
Η Ίννα πέταξε την ποδιά της στο νεροχύτη και έφυγε για την κρεβατοκάμαρα.
— Εφόσον είναι έτσι, καλύτερα να φύγουμε! — είπε δηλητηριωδώς η Λένα, προσπαθώντας με το ένα χέρι να πάρει το λουκάνικο από τον μεγαλύτερο γιο της. — Πάμε σπίτι μας. Έχουμε και δική μας κουζίνα!
Ο Ολέγκ αναστέναξε, μουρμούρισε κάτι σαν «εντάξει, εντάξει» και άρχισε να μαζεύει τα παιδιά. Μετά από λίγα λεπτά η εξώπορτα έκλεισε.
Η Ίννα συνέχιζε να κάθεται στο κρεβάτι στην κρεβατοκάμαρα, όταν μπήκε μέσα ο σύζυγός της.
— Θα μπορούσες να είσαι πιο ευγενική, — είπε σιγά ο Αλιόσα, πλησιάζοντας από πίσω.
— Και εσύ θα μπορούσες μερικές φορές να με συμβουλεύεσαι πριν φέρεις καλεσμένους στο σπίτι.
— Δεν νόμιζα ότι είναι τόσο δύσκολο για σένα…
— Τόσο δύσκολο; Εγώ γενικά δεν θέλω να μαγειρεύω όταν γυρνάω από τη δουλειά. Ούτε να μαγειρεύω, ούτε να καθαρίζω, ούτε καν να σκουπίζω. Θέλω απλά να ξαπλώνω και να κοιτάζω τον τοίχο. Χρειάζομαι ξεκούραση. Αλλά εσύ ξανά και ξανά φέρνεις τον αδερφό σου στο σπίτι μας. Δεν θυμάμαι να έχουμε πάει ποτέ εμείς τόσο αυθάδικα στο δικό τους διαμέρισμα. Η Λένα πάντα λέει να τους ενημερώνουμε εκ των προτέρων για τις επισκέψεις και μας καλεί μόνο σε μεγάλες γιορτές. Και σήμερα τι γιορτή είναι; Τα εγκαίνια που θέλησαν να γιορτάσουν στο σπίτι μας; Πώς δεν καταλαβαίνεις, ο Ολέγκ εκμεταλλεύεται την καλοσύνη και την προθυμία σου, και εσύ είσαι χαρούμενος!
Ο Αλιόσα ξύθηκε το πίσω μέρος του κεφαλιού του, ακούγοντας τον μονόλογο της συζύγου του. Σιωπηλά κάθισε στην άκρη του κρεβατιού, σφίγγοντας τα δάχτυλά του. Στο πρόσωπό του ήταν ζωγραφισμένη η ένταση, σαν να γινόταν μέσα του μια εσωτερική μάχη.
— Πραγματικά… δεν νόμιζα ότι ήταν τόσο δύσκολο για σένα, — είπε τελικά. — Είσαι πάντα τόσο οργανωμένη και νοικοκυρά… Νόμιζα ότι δεν ήταν βάρος για σένα.
Η Ίννα κάθισε δίπλα του, σκύβοντας ελαφρώς το κεφάλι της.
— Ακριβώς. Εσύ «νόμιζες». Και να με ρωτήσεις δεν το σκέφτηκες. Δεν φαντάζεσαι πόσο θα ήθελα μερικές φορές απλά να πεις: «Ιννούλα, ξεκουράσου. Εγώ θα φάω μόνος μου».
Ο Αλιόσα αναστέναξε και κατέβασε τα μάτια.
— Συγγνώμη…
Η Ίννα τον κοίταξε με μια ήσυχη κούραση στα μάτια.
Από τότε, όλα άλλαξαν. Ο Αλιόσα άρχισε να προειδοποιεί την Ίννα εκ των προτέρων, αν κάποιος επρόκειτο να έρθει για επίσκεψη. Αλλά, για να είμαστε ειλικρινείς, τέτοιες περιπτώσεις γίνονταν όλο και πιο σπάνιες. Ο Ολέγκ μετά το «φαγόπυρο με λουκάνικα» άρχισε να έρχεται όλο και λιγότερο. Ο εγωισμός του είχε πληγωθεί.
Πραγματικά εξαφανίστηκε από το διαμέρισμά τους για πολύ καιρό. Για αρκετές εβδομάδες η Ίννα δεν άκουγε την βροντερή φωνή του και δεν έπιανε τα λοξά βλέμματα της Λένκα, σαν η Ίννα προσωπικά να τους χρωστούσε πίτες με γέμιση της επιλογής τους. Στο σπίτι επιτέλους επικράτησε η σιωπή.
Αλλά μια μέρα, μετά τη δουλειά, η Ίννα βρήκε τον Αλιόσα στην κουζίνα, να μιλάει στο τηλέφωνο. Έγνεφε και έλεγε στην άλλη γραμμή:
«Ναι… ναι, κατάλαβα. Θα το διευκρινίσω τώρα».
Βλέποντας τη γυναίκα του, σώπασε, και αμέσως μίλησε:
— Ίννα, ο Ολέγκ θέλει να έρθει. Μόνος. Είσαι εντάξει;
Η Ίννα άνοιξε σιωπηλά το ψυγείο. Εκεί, τακτοποιημένες σε ένα πιάτο, ήταν οι χτεσινές μπριζόλες. Ψημένες άψογα, με κρούστα, αλλά παρ’ όλα αυτά — χτεσινές. Έκλεισε την πόρτα, γύρισε και ανασήκωσε τους ώμους:
— Ας έρθει.
Ο Αλιόσα έγνεψε και τηλεφώνησε γρήγορα στον αδερφό του. Μετά από είκοσι λεπτά χτύπησε το κουδούνι. Η Ίννα εκείνη τη στιγμή ήταν ήδη ξαπλωμένη στην μπανιέρα με ένα βιβλίο και αφρό στους ώμους της. Άκουσε τον Ολέγκ να μπαίνει, να σύρει τα αθλητικά του παπούτσια στο πάτωμα και στην πόρτα της κουζίνας να ρωτάει:
— Και τι έχετε για βραδινό;
— Μπριζόλες. Θα τις ζεστάνω τώρα, — απάντησε ήρεμα ο Αλιόσα.
Ο Ολέγκ πάγωσε. Ακούστηκε να χτυπάει τη γλώσσα του:
— Ε… όχι. Τα χτεσινά δεν τα θέλω και πολύ. Μήπως καλύτερα έναν καφέ;
— Εντάξει, — ο Αλιόσα άναψε τον βραστήρα.
— Εγώ θα πάρω εκλέρ, — ο Ολέγκ έβαλε το ένα πόδι πάνω στο άλλο.
— Αλλά δεν έχουμε γλυκά… — ακόμα και ο Αλιόσα εξεπλάγη από την αυθάδεια του αδερφού του. — Έχουμε σοκολάτα και μπισκότα. Θέλεις;
— Μάλιστα… είμαι σοκαρισμένος με τη γυναίκα σου. Όχι μόνο δεν βγήκε να χαιρετήσει, αλλά ούτε φαγητό δεν έχει ετοιμάσει.
Όταν η Ίννα βγήκε από το μπάνιο, ο Ολέγκ ήταν ήδη έτοιμος να φύγει. Αποχαιρέτησε νωχελικά και δεν ξαναήρθε μόνος του. Μερικές φορές η Ίννα τον έβλεπε στο δρόμο, με σακούλες από το σούπερ μάρκετ ή με τα παιδιά, αλλά δεν προσπάθησε να ξαναμπεί. Ούτε η Λένα τηλεφώνησε.
Ο Ολέγκ δεν ήταν πια με ικανοποιημένος από το επίπεδο της «εξυπηρέτησης», και χωρίς να το σκεφτεί πολύ, μετακόμισε με όλη του την οικογένεια στους γονείς του — «εκεί είναι πιο ζεστά, και η γιαγιά τηγανίζει τηγανίτες».
Και στο διαμέρισμα της Ίννας και του Αλιόσα επικράτησε η σιωπή. Μια φορά ο Αλιόσα ανέλαβε μόνος του να μαγειρέψει σούπα — αν και την αλάτισε λίγο παραπάνω. Η Ίννα απλά γέλασε και του πρότεινε να την αραιώσουν με ζωμό.
Και ένα βράδυ, όταν η Ίννα ήταν ξαπλωμένη στην μπανιέρα με ένα βιβλίο, ο Αλιόσα χτύπησε ήσυχα την πόρτα και είπε:
— Ίννα, έχω παραγγείλει σούσι. Θέλεις απλά να είμαστε μαζί;
Η Ίννα έκλεισε τα μάτια της και για πρώτη φορά μετά από πολύ καιρό ήταν πραγματικά ευτυχισμένη.
