Η Κριστίνα πήρε το παλτό από την κρεμάστρα και άρχισε να το φοράει.
— Γιατί είσαι πάντα τόσο βιαστική; — ρώτησε μια συνάδελφός της.
— Μάσκα, ξέρεις, η Άννα Φιόντοροβνα με περιμένει στο σπίτι, — απάντησε η Κριστίνα, γυρίζοντας προς τη φίλη της.
Η Μάσκα χαμογέλασε ειρωνικά:
— Είσαι περίεργη, Κριστίν. Δεν είναι συγγενής σου και ο γιος της σου κατέστρεψε αρκετά τη ζωή. Τώρα όλες οι μέρες σου αφιερώνονται στη φροντίδα μιας ηλικιωμένης γυναίκας;
Η Κριστίνα χαμογέλασε ζεστά:
— Η Άννα Φιόντοροβνα είναι ένας υπέροχος άνθρωπος. Είναι μόνη, δεν έχει κανέναν εκτός από εμένα. Δεν θα την εγκαταλείψω, ανεξάρτητα από το τι νομίζεις. Και σε σένα τι σε νοιάζει;
— Τίποτα, για να είμαι ειλικρινής, δεν είναι σημαντικό. Απλώς σε λυπάμαι, σύντομα θα γίνεις σαράντα.
— Και λοιπόν; Είμαι καλά με όλα.
Η Κριστίνα βγήκε έξω και εισέπνευσε τον φρέσκο παγωμένο αέρα, σκεπτόμενη την Άννα Φιόντοροβνα. Αν η κατάστασή της ήταν σήμερα κανονική, θα άναβε μόνη της τη σόμπα. Τι θα γίνει αν η πίεση ανέβηκε ξανά; Πρέπει να βιαστεί.
Η Κριστίνα επιτάχυνε το βήμα της προς τη στάση.
Το σπίτι της ήταν μικρό, αλλά ήταν δικό της. Ήταν καλό που κατάφερε να το αποκτήσει αφότου ο εκλιπών σύζυγός της τις άφησε χωρίς διαμέρισμα.
Κοιτώντας το ρολόι της, η Κριστίνα είδε ότι το λεωφορείο θα ερχόταν σε είκοσι λεπτά. Αυτό σημαίνει ότι θα μπορούσε να προλάβει να πάει στο φαρμακείο. Σήμερα πληρώθηκε και έπρεπε να αγοράσει φάρμακα. Η Άννα Φιόντοροβνα είχε μερικά σε απόθεμα, αλλά ήταν καλύτερα να έχει περισσότερα.
— Γεια σου, Κριστίνα! Πώς είναι η Άννα Φιόντοροβνα; — ρώτησε η ηλικιωμένη φαρμακοποιός, που κάποτε ζούσε κοντά στην πεθερά της.
— Γεια σου, Νίνα Πετρόβνα. Όλα είναι όπως συνήθως.
— Ωχ, Κριστίνα, τι «τύχη» είχες — να φροντίζεις την πεθερά σου.
— Όλα είναι εντάξει, — απάντησε η Κριστίνα με ένα ελαφρύ χαμόγελο.
Παίρνοντας τα φάρμακα και ευχαριστώντας τη φαρμακοποιό, η Κριστίνα βγήκε από το φαρμακείο και αναπόφευκτα πήρε μια βαθιά ανάσα. Η Άννα Φιόντοροβνα της είχε αποκαλύψει ότι ο Στέπαν δεν ήταν ο βιολογικός της γιος, αλλά υιοθετημένος. Η Κριστίνα το έμαθε αυτό μετά τον θάνατό του.
Η Κριστίνα θυμόταν εκείνη τη θλιβερή μέρα. Τότε ζούσαν σε ένα μικρό σπιτάκι, γιατί ο Στέπαν την είχε πείσει να πουλήσουν το διαμέρισμα και να επενδύσουν τα χρήματα σε μια επικίνδυνη επιχείρηση, η οποία είχε ως αποτέλεσμα την απώλεια όλων των χρημάτων και σημαντικά χρέη.
Η Άννα Φιόντοροβνα και η Κριστίνα δεν μπορούσαν να συγκρατήσουν τα δάκρυά τους. Οι απειλές στο τηλέφωνο τις ανάγκαζαν να δράσουν. Ο Στέπαν είχε φύγει το πρωί και δεν είχε γυρίσει όλη την ημέρα. Η Κριστίνα είχε αποφασίσει ότι, μόλις επέστρεφαν τα χρήματα, θα υπέβαλλε αίτηση διαζυγίου.
Όμως η μοίρα είχε άλλα σχέδια. Γύρω στις οκτώ το βράδυ, άνθρωποι με στολές χτύπησαν την πόρτα. Αντί να πληρώσει το χρέος του, ο Στέπαν προσπάθησε να κερδίσει στο καζίνο, αλλά έχασε ακόμα περισσότερα και καθώς έβγαινε από το μαγαζί τον χτύπησε ένα αυτοκίνητο.
Οι άνθρωποι που ήταν υπεύθυνοι για τον θάνατό του συνελήφθησαν, αλλά αυτό δεν άλλαξε το γεγονός — ο Στέπαν είχε φύγει, δεν μπορούσαν να περιμένουν χρήματα, το διαμέρισμα είχε χαθεί.
Η Κριστίνα θυμόταν καλά τα δάκρυα της Άννας Φιόντοροβνα. Μετά κάθισαν η μία απέναντι στην άλλη και η πεθερά άρχισε να της διηγείται την ιστορία της.
— Πριν από τριάντα πέντε χρόνια, όταν ήμουν έτοιμη να κλείσω τα τριάντα, ήμουν αρραβωνιασμένη με έναν υπέροχο άντρα. Και είχα μια φίλη, τη Σάσα, που δεν είχα πιο κοντινό άτομο. Ήμουν έτοιμη να παντρευτώ τον Νικολάι, αλλά και σε εκείνη άρεσε. Αποφάσισε να μας χωρίσει. Όταν ο Νικολάι έφυγε για δουλειά, η Σάσα έμεινε έγκυος και ισχυρίστηκε ότι ήταν από αυτόν. Αν ήξερες, Κριστίνα, πόσο τον αγαπούσα! Μάζεψα τα πράγματά μου, του έγραψα ένα γράμμα ότι παντρεύομαι και έφυγα. Επέστρεψα μόνο μετά από πέντε χρόνια, όταν άκουσα ότι ο Κόλια την είχε αφήσει και είχε φύγει μακριά. Η Σάσα ζούσε μια ταραχώδη ζωή: οι άντρες άλλαζαν συχνά. Αλλά τη λυπόμουν, όπως και τον γιο της. Μετά η Σάσα αρρώστησε, οι γιατροί δεν ήταν αισιόδοξοι. Πήρα τον Στιόπα της μαζί μου, γιατί δεν μπορούσα να τον αφήσω μόνο του. Πριν πεθάνει, η Σάσα μου ζήτησε να της υποσχεθώ ότι δεν θα άφηνα το αγόρι. Αλλά και χωρίς αυτό δεν θα τον εγκατέλειπα, είχα δεθεί με το παιδί. Όταν η Σάσα έκλεισε τα μάτια της, ψιθύρισε: «Συγγνώμη, Άννα, το παιδί δεν είναι του Κόλια».
Η Κριστίνα έμεινε έκπληκτη, τα δάκρυα δεν έρχονταν. Η Άννα Φιόντοροβνα έκλαιγε σιωπηλά, σαν να απελευθέρωνε την ψυχή της από ένα βάρος.
— Από τότε ζούμε μαζί με τον Στέπαν, — συνέχισε η γυναίκα. — Δεν μπορώ να πω γιατί έγινε αυτό που έγινε. Προσπάθησα με όλες μου τις δυνάμεις, αλλά μάλλον τα γονίδια έκαναν τη δουλειά τους. Συγγνώμη, Κριστίνα, έπρεπε να σου το είχα πει αμέσως.
Στην κηδεία, η Άννα Φιόντοροβνα έπαθε εγκεφαλικό. Όλοι οι γνωστοί συμβούλεψαν την Κριστίνα να τη βάλει σε κάποια ειδική μονάδα, ισχυριζόμενοι ότι δεν θα συνέλθει ποτέ και ότι μια ξένη δεν ήταν υποχρεωμένη να τη φροντίζει. Ακόμα και η ίδια η Άννα Φιόντοροβνα, όταν ανέκτησε την ομιλία της, της το πρότεινε επίμονα. Αλλά η Κριστίνα δεν ήθελε να ακούσει κανέναν. Πίστευε ότι η Άννα Φιόντοροβνα θα γίνει καλά και θα μείνουν μαζί. Οι γιατροί κούναγαν τα χέρια τους, θεωρώντας το ανέφικτο.
Μετά τη συζήτηση, η Κριστίνα έκανε μόνο μία ερώτηση:
— Προσπαθήσατε ποτέ να βρείτε τον Νικολάι;
Η Άννα Φιόντοροβνα μόνο κούνησε το κεφάλι της:
— Δεν έχει νόημα. Μπορεί να έχει άλλη οικογένεια εδώ και καιρό.
Όταν η Κριστίνα έφτασε στη στάση, το λεωφορείο είχε φτάσει. Καθισμένη κοντά στο παράθυρο, μπορούσε επιτέλους να χαλαρώσει.
Ο παγετός δυνάμωνε και στα περίχωρα αυτό ήταν ιδιαίτερα αισθητό. Η Κριστίνα σήκωσε τον γιακά του παλτού της και περπάτησε πιο γρήγορα για το σπίτι.
Γυρνώντας τη γωνία, είδε με ανακούφιση τον καπνό από την καμινάδα του σπιτιού τους — αυτό σήμαινε ότι η Άννα Φιόντοροβνα είχε ανάψει τη σόμπα.
Αλλά την προσοχή της τράβηξε ένα ακριβό αυτοκίνητο έξω από την αυλόπορτα. Πιθανότατα ήταν εκεί για αρκετή ώρα, επειδή το καπό είχε καλυφθεί με πάγο. Ποιος μπορεί να είναι;
Μετά την εξαφάνιση του Στέπαν πριν από περισσότερα από τρία χρόνια, ήταν απίθανο οι πιστωτές να ξαναζητήσουν τα χρήματά τους. Αν και… μπορεί να θυμήθηκαν τα χρέη.
Η Κριστίνα επιτάχυνε το βήμα της και μετά έτρεξε. Η Άννα Φιόντοροβνα δεν ήταν σε θέση να αντισταθεί σε απρόσκλητους επισκέπτες. Γιατί δεν τηλεφώνησε; Το μυαλό της γέμισε με ανησυχητικές σκέψεις.
Ανοίγοντας τη πόρτα, η Κριστίνα όρμησε μέσα στο σπίτι. Αυτό που είδε ήταν πολύ μακριά από τις τρομακτικές της υποψίες. Στην κουζίνα, ροδοκόκκινη και αναζωογονημένη, καθόταν η Άννα Φιόντοροβνα με ένα φλιτζάνι τσάι. Απέναντί της καθόταν ένας άντρας, που παρά την ηλικία του, διατηρούσε τη γοητεία και την ευγένεια. Και ακόμα ένας, νεαρός, στην ηλικία της Κριστίνας. Όλοι γύρισαν προς το μέρος της και η Άννα Φιόντοροβνα είπε χαρούμενα:
— Κριστίνα, εδώ είσαι! Ο Κόλια μας βρήκε. Φαντάζεσαι; Ο ίδιος ο Κόλια! Και αυτός είναι ο γιος του, ο Έντικ.
Η Κριστίνα πάγωσε και στη συνέχεια είπε σιγά:
— Γεια σας… Χαίρομαι πολύ που σας βλέπω.
Μέσα σε λίγα λεπτά, έβαζε ήδη πράγματα στο τραπέζι. Ο Έντικ της προσφέρθηκε να τη βοηθήσει.
— Δεν μπορείτε να φανταστείτε πόσο ανήσυχος ήταν ο πατέρας μου στον δρόμο! Τέτοιον δεν τον έχω ξαναδεί, — είπε.
Η Κριστίνα χαμογέλασε:
— Εγώ αυτή την ιστορία τη άκουσα μόνο μία φορά. Αλλά νομίζω ότι η Άννα Φιόντοροβνα τη θυμάται ακόμα.
Ο Εντουάρντ απάντησε με ένα χαμόγελο:
— Για να είμαι ειλικρινής, ποτέ δεν πίστευα στον έρωτα. Τώρα όλες μου οι πεποιθήσεις έχουν καταρριφθεί. Πόσος καιρός έχει περάσει; Κριστίνα, δεν είστε η βιολογική της κόρη, σωστά;
— Όχι, για εκείνη είμαι… όχι ακριβώς συγγενής. Θα σας εξηγήσω αργότερα.
Οι επισκέπτες έμειναν μαζί τους για μία εβδομάδα. Όταν ήρθε η ώρα να φύγουν, ο Νικολάι είπε:
— Σε ένα μήνα θα επιστρέψω για σένα, Άννα. Δεν το συζητώ. Ακόμα κι αν μας μένουν πέντε, δέκα χρόνια, έστω κι ένας χρόνος, θα είμαστε μαζί. Θα τα κανονίσω όλα. Κριστίνα, υπολογίζω ότι θα έρθετε μαζί μας. Εδώ δεν σας κρατάει τίποτα, σωστά; Εμείς έχουμε μεγάλες δυνατότητες.
Η Κριστίνα κούνησε το κεφάλι της και παρατήρησε το επίμονο βλέμμα του Εντουάρντ, από το οποίο ένιωσε μια ευχάριστη ανατριχίλα. Τι σήμαινε αυτό; Την εξέπληξε η δική της στάση απέναντι σε αυτόν τον σχεδόν άγνωστο άντρα.
Λίγες μέρες αργότερα στη δουλειά, η Κριστίνα εξεπλάγη από την επίσκεψη ενός κούριερ, ο οποίος εμφανίστηκε στην πόρτα με ένα τεράστιο καλάθι με λουλούδια.
— Είστε η Κριστίνα Σαβέλιεβα; — ρώτησε ο κούριερ και εκείνη κούνησε ελαφρώς το κεφάλι της με αμηχανία.
— Παρακαλώ, υπογράψτε εδώ, — είπε, άφησε τα λουλούδια στο γραφείο της και εξαφανίστηκε γρήγορα στον διάδρομο.
Μόλις έφυγε, η συνάδελφός της, η Μάσκα, πλησίασε, κοίταξε προσεκτικά το μπουκέτο και χαμογέλασε ειρωνικά:
— Ω, τι έκπληξη! Κριστίνα, τελικά είσαι μεγάλη παίκτρια. Τι σημαίνει όλο αυτό;
Η Μάσκα κοιτούσε την Κριστίνα με κάποια απορία και χαμόγελο. Ήταν πεπεισμένη ότι τίποτα το ιδιαίτερο δεν συνέβαινε στη ζωή της Κριστίνας εδώ και καιρό, και ξαφνικά λουλούδια! Ρομαντισμός!
— Δεν ξέρω, ίσως είναι κάποιο λάθος, — απάντησε η Κριστίνα, σηκώνοντας τους ώμους.
Στη συνέχεια βρήκε ένα μικρό καρτελάκι, κολλημένο στα λουλούδια, και κατάλαβε ότι το δώρο ήταν από τον Εντουάρντ. Η Κριστίνα κοκκίνισε από ντροπή.
Εκείνη τη νύχτα, κοντά στην αυγή, συνειδητοποίησε ότι ο ύπνος τελείωνε, ενώ εκείνη είχε ονειροπολήσει σχεδόν μέχρι το πρωί.
Και το επόμενο πρωί, λουλούδια παραδόθηκαν ξανά στο γραφείο. Οι συνάδελφοί της κοιτούσαν πλέον την Κριστίνα παράξενα, νομίζοντας ότι παραγγέλνει μόνη της μπουκέτα για να προσποιηθεί ότι έχει έναν θαυμαστή.
Η Μάσκα, διακριτικά, δεν προσπάθησε να την ρωτήσει, και η Κριστίνα αποφάσισε να αφήσει τα πράγματα ως έχουν, χωρίς να βρει δικαιολογίες.
Πριν από την Πρωτοχρονιά, στη δουλειά επικρατούσε πανικός και η Κριστίνα συμμετείχε κι αυτή στη ρουτίνα. Ωστόσο, η έκθεση δεν έβγαινε με τίποτα, και ο διευθυντής ξεκαθάρισε ότι έπρεπε να ολοκληρωθεί, ακόμα κι αν χρειαστεί να μείνουν μέχρι τα μεσάνυχτα. Ξαφνικά, κάποιος αναφώνησε: «Το βρήκα!». Όλα τελείωσαν μέσα σε λίγα λεπτά. Οι συνάδελφοι έτρεξαν χαρούμενοι έξω και η Κριστίνα έσπευσε σπίτι, εκμεταλλευόμενη την τελευταία ευκαιρία να ετοιμαστεί και να τελειώσει τις προ-πρωτοχρονιάτικες δουλειές.
Βλέποντας ένα γνώριμο αυτοκίνητο, η Κριστίνα σταμάτησε, ελαφρώς έκπληκτη. Η Μάσκα μισόκλεισε τα μάτια της με υποψία, όταν είδε τον Εντουάρντ να βγαίνει από το αυτοκίνητο με λευκά τριαντάφυλλα. Οι συνάδελφοί της παρακολουθούσαν με περιέργεια.
Ο Εντουάρντ έδωσε το μπουκέτο στην Κριστίνα:
— Έχετε, βλέπω, πολλή δουλειά! Εγώ και η Άννα Φιόντοροβνα κουραστήκαμε να κόβουμε σαλάτες, και ο πατέρας μου ζύμωνε όλη μέρα για την τούρτα.
Η Κριστίνα γέλασε και απροσδόκητα αγκάλιασε τον Έντικ.
— Λοιπόν, αν δεν το τελειώσουμε φέτος, του χρόνου σίγουρα θα τα καταφέρουμε!
Ο Εντουάρντ τη βοήθησε να καθίσει στο αυτοκίνητο και εκείνη έφυγε ομαλά, αφήνοντας μια λωρίδα χιονιού πίσω της. Η Μάσκα αναφώνησε:
— Τάνκα, σοβαρά το πίστευες ότι αγόραζε μόνη της τα λουλούδια;
Η Τάνκα δεν απάντησε. Η Μάσκα πρόσθεσε:
— Να χαίρεσαι για τους άλλους, και η ευτυχία θα έρθει σίγουρα και σε σένα. Η Κριστίνα, είναι φανερό, θα περάσει ασυνήθιστες γιορτές φέτος.
Η Κριστίνα δεν επέστρεψε ποτέ στη δουλειά και υπέβαλε αίτηση παραίτησης. Ο διευθυντής της δέχτηκε να την απαλλάξει από την υποχρεωτική προειδοποίηση. Αποφάσισε να πουλήσει το σπίτι και πριν φύγει, επισκέφτηκε τον τάφο του Στέπαν:
— Συγγνώμη, δεν θα ξαναέρθω, — ψιθύρισε σιγανά.
Η Άννα Φιόντοροβνα και ο Εντουάρντ στέκονταν λίγο πιο μακριά. Η Άννα ρώτησε:
— Έντικ, τι μας έφερε εδώ τόσο νωρίς; Είχαμε συμφωνήσει για ένα μήνα.
Από πίσω ακούστηκε η φωνή του Νικολάι:
— Αυτός δεν είχε καθόλου ησυχία, σταμάτησε να τρώει και να κοιμάται, και μιλούσε μόνο για την Κριστίνα. Σκέφτηκα, καλύτερα να φύγουμε γρήγορα πριν τρελαθεί.
