Τιμωρία για απιστία. Η Λένα επέστρεφε στο σπίτι από το νοσοκομείο με ανάμεικτα συναισθήματα. Για αρκετά χρόνια βασανιζόταν από μυρμηγκιές στα χέρια της και κατά καιρούς προσπαθούσε να τις καταπολεμήσει, αλλά χωρίς αποτέλεσμα. Για να είμαστε πιο ακριβείς, το αποτέλεσμα ήταν το αντίθετο — εμφανίζονταν νέοι σχηματισμοί.
Το φθινόπωρο άρπαξε την πόλη με τα κρύα, διάφανα νύχια του. Ο αέρας αντηχούσε από την εύθραυστη δροσιά και κάτω από τα πόδια της στροβιλιζόταν τα μαραμένα φύλλα, τριζοβολώντας σαν παλιός περγαμηνός. Η Έλενα επέστρεφε από το νοσοκομείο και κάθε της βήμα αντηχούσε στους κροτάφους της με έναν υπόκωφο, οικείο πόνο απόγνωσης. Όχι από μια σωματική πληγή — αλλά από την ταπείνωση. Από την ντροπή που κουβαλούσε στις άκρες των δαχτύλων της, στις ράχες των χεριών της.
Τα χέρια της. Κάποτε τα συνέκριναν με αυτά μιας πιανίστριας — μακριά, κομψά δάχτυλα, λεπτοί, σχεδόν διάφανοι καρποί, απαλό, πορσελάνινο δέρμα. Τώρα ήταν ένα τοπίο απόγνωσης, διάσπαρτο με φρικτές, σαρκώδεις εξογκώσεις. Μυρμηγκιές. Μια ασήμαντη, μικρή ατέλεια. Αλλά για την Έλενα, μια νεαρή, όμορφη γυναίκα είκοσι οκτώ ετών, ήταν ένα στίγμα, μια λέπρα που μετέτρεπε τη ζωή της σε μια σιωπηλή κόλαση.
Μπήκε στην είσοδο της πολυκατοικίας, η οποία ήταν υγρή και μύριζε κρύα σούπα, και μηχανικά έβαλε το χέρι της στην τσέπη του παλτό της, κρύβοντάς το ακόμα και από τον ίδιο της τον εαυτό.
— Λοιπόν, φως της παγκόσμιας επιστήμης; — ακούστηκε από το σαλόνι η φωνή του Ντμίτρι. Η φωνή του, συνήθως βελούδινη και ζεστή, σήμερα έκοψε το αυτί με μια ψεύτικη ευθυμία. Βγήκε να την υποδεχτεί, τακτοποιημένος, μυρίζοντας ακριβή λοσιόν μετά το ξύρισμα, με ένα τέλεια σιδερωμένο πουκάμισο. Το βλέμμα του γλίστρησε στο χέρι της και η Έλενα έπιασε σε αυτό μια στιγμιαία, καλά κρυμμένη αποστροφή. — Πάλι τίποτα δεν βρήκαν; Μήπως θα παραδεχτείς επιτέλους ότι ως παιδί έπιασες εκείνον τον βάτραχο στους θάμνους; Λένε ότι κατουράνε τους ανθρώπους, και αυτό είναι το αποτέλεσμα.
— Σταμάτα, Ντίμα, — ψιθύρισε εκείνη, βγάζοντας το παλτό της και προσπαθώντας να το κάνει μόνο με το αριστερό της χέρι. — Δεν είμαι πέντε χρονών. Και δεν είναι αστείο. Είναι σαν μια κατάρα.
Πήγε στο μπάνιο, άνοιξε το νερό και κοίταξε την αντανάκλασή της στον καθρέφτη. Το πρόσωπό της διατηρούσε ακόμα ίχνη της παλιάς ομορφιάς της: μεγάλα γκρίζα μάτια, αρμονικά χαρακτηριστικά. Αλλά σε αυτά τα μάτια είχε φωλιάσει μια αιώνια κούραση, και τα χείλη της έτρεμαν από τα συγκρατημένα δάκρυα. Κοίταξε τα χέρια της, που ακουμπούσαν στην άκρη του νιπτήρα. Ένα αρχιπέλαγος ντροπής. Όλα τα μέσα είχαν επιστρατευτεί για να το καταπολεμήσουν: καυστικές αλοιφές που είχαν συνταγογραφηθεί από γιατρούς, καυστικά οξέα, κρυοθεραπεία, από την οποία το δέρμα της ξεφλούδιζε, αποκαλύπτοντας μια ροζ, απαλή σάρκα, αλλά μετά από μια εβδομάδα φύτρωναν πάνω της νέες, ακόμα πιο άσχημες εκβλαστήσεις. Στη συνέχεια, επιστρατεύτηκαν λαϊκές μέθοδοι — πολτός σκόρδου που διέλυε το δέρμα, ο δηλητηριώδης χυμός της χελιδονιάς, που μετέτρεπε τα χέρια της σε λεοπάρδαλη με κίτρινες και καφέ κηλίδες. Έδενε κομμάτια πατάτας το βράδυ, έριχνε κιμωλία, έτριβε με ελαφρόπετρα και σιδερένια βούρτσα μέχρι να βγει αίμα, παγώνοντας κάθε πρωί στην προσμονή ενός θαύματος. Και μετά ξετύλιγε τους επιδέσμους — και έβλεπε τις ίδιες μισητές εξογκώσεις. Ευτυχώς αν δεν εμφανίζονταν νέες.
— Μαμά! — ένα εξάχρονο κοριτσάκι, η Αλίσσα, ο ήλιος της, η ακτίνα της, εισέβαλε στο δωμάτιο. Το κορίτσι την αγκάλιασε στα πόδια και μετά τέντωσε το χέρι της για να πιάσει το δικό της. Η Έλενα ενστικτωδώς απέσυρε την παλάμη της. Το πρόσωπο της Αλίσσας σκοτείνιασε. — Μαμά, πότε θα γίνουν τα χεράκια σου όμορφα; Τα κορίτσια στον παιδικό σταθμό ρωτάνε τι είναι αυτό που έχεις…
Αυτό ήταν το τελευταίο χτύπημα που έπεσε στο εύθραυστο φράγμα της αυτοσυγκράτησής της. Η Έλενα έτρεξε έξω από το διαμέρισμα, ανίκανη να συγκρατήσει τα δάκρυά της. Περπατούσε στον νέο πεζόδρομο, που ήταν χτισμένος ανάμεσα στους γκρι γίγαντες από μπετόν, και οι νεαρές φλαμουριές στα πλάγια, που δεν είχαν ακόμα ρίξει τα φύλλα τους, θορυβούσαν πίσω της, σαν να γελούσαν. Σκεφτόταν τα χέρια της, πώς παραμόρφωναν τη ζωή της, το βλέμμα του συζύγου της, την ερώτηση της κόρης της. «Και αν πάνε πιο πέρα; Στο πρόσωπο; Στο λαιμό; Θα γίνω τέρας. Ο Ντίμα θα με εγκαταλείψει. Όλοι θα με δείχνουν με το δάχτυλο.» Τα δάκρυα κυλούσαν στα μάγουλά της ασταμάτητα, αλμυρά και πικρά. Ένιωθε απόλυτα μόνη σε αυτόν τον κόσμο των αστραφτερών νέων κτιρίων, που έλαμπαν σαν γλάσο σε ένα κέικ, των αρμών ανάμεσα στα πάνελ και των αδιάφορων αυτοκινήτων που περνούσαν βιαστικά.
Και τότε το βλέμμα της, θολωμένο από τα δάκρυα, κόλλησε σε ένα φωτεινό σημείο. Μια τσιγγάνα ερχόταν προς το μέρος της, αιωρούμενη ομαλά με τους γοφούς της.
Μια γυναίκα γύρω στα σαράντα, με μια εκθαμβωτικά κόκκινη, κεντημένη με χρυσάφι φούστα, με μια πολύχρωμη μπλούζα και με βαριά σκουλαρίκια που έφταναν μέχρι τους ώμους. Η Έλενα, βυθισμένη στη θλίψη της, δεν θα της έδινε σημασία, αλλά κάτι την έκανε να σηκώσει τα μάτια της.
Η τσιγγάνα την κοιτούσε ήδη. Δεν γλίστρησε το βλέμμα της, αλλά την κοιτούσε — έντονα, διαπεραστικά, σαν να την έβλεπε διαμέσου της, σαν να διάβαζε κάθε σκέψη, κάθε κόκκο απελπισίας. Τα σκούρα, σχεδόν μαύρα μάτια της ήταν γεμάτα όχι από απλή περιέργεια, αλλά από μια παράξενη, συγκεντρωμένη κατανόηση. Στην Έλενα φάνηκε ότι μιλούσε δυνατά για τα παράπονά της και αυτή η γυναίκα τα άκουγε όλα.
«Τώρα θα αρχίσει να με ενοχλεί», σκέφτηκε με θλίψη η Έλενα. «Θα μου διαβάσει τη μοίρα, θα ζητήσει χρήματα. Μάλλον από τον οικισμό πίσω από το σπίτι μας». Και ξαφνικά σκέφτηκε: «Ας είναι! Ας μου πει τη μοίρα. Ίσως μου δώσει κάποια συμβουλή. Είμαι έτοιμη για τα πάντα. Θεέ μου, πόσα έχω; Μερικά ψιλά… Τα δίνω όλα! Τα πάντα!»
Συναντήθηκαν σε ένα στενό μονοπάτι. Η τσιγγάνα σταμάτησε τρία βήματα μακριά, χωρίς να πει λέξη. Η Έλενα πάγωσε, νιώθοντας ρίγη να διατρέχουν την πλάτη της κάτω από αυτό το βαρύ, κολλώδες σαν πίσσα βλέμμα. Η τσιγγάνα έστρεψε αργά τα μάτια της στα χέρια της, που ήταν ακόμα κρυμμένα στις τσέπες της. Φάνηκε ότι τα έβλεπε μέσα από το ύφασμα. Στη συνέχεια είπε κάτι γρήγορα και κοφτά στη γλώσσα της — μια λαρυγγική, μελωδική, παράξενη μίξη ρουμανικής και τσιγγάνικης διαλέκτου. Ακουγόταν σαν μια αρχαία επωδός. Σίγησε, έφτυσε δυνατά πάνω από τον αριστερό της ώμο και κοίταξε την Έλενα με ένα βλέμμα σαν ενός ισχυρού άρχοντα που μόλις χάρισε μια απροσδόκητη χάρη σε έναν ζητιάνο. Γύρισε και απομακρύνθηκε.
Μια δευτερόλεπτο απόλυτης ακινησίας — και η Έλενα έτρεξε πίσω της.
— Συγγνώμη! Ακούστε! Ήθελα να ρωτήσω…
Η τσιγγάνα γύρισε μόνο κατά το ήμισυ. Στα μάτια της, στις σκοτεινές, απύθμενες λίμνες, χόρευαν πονηρά πνεύματα κοροϊδίας.
— Είναι ανοησίες όλα αυτά. Θεώρησέ το δώρο. Σε λυπήθηκα, — είπε με μια φωνή βραχνή από τα τσιγάρα και τον άνεμο.
— Τι είναι ανοησίες; — δεν κατάλαβε η Έλενα.
— Αύριο θα δεις, — η τσιγγάνα χτύπησε με βραχνάδα και κούνησε χαριτωμένα τους γοφούς της, κάνοντας τα χρυσά νομίσματα στη φούστα της να κουδουνίζουν με ένα κοροϊδευτικό ήχο. — Αν συμβεί κάτι πιο σοβαρό — έλα. Ξέρεις πού να με βρεις. Θα ρωτήσεις για τη Ράτζι.
Και έφυγε, αφήνοντας πίσω της ένα ίχνος από ακριβό άρωμα, αρτεμισία και κάτι άγριο, από τη στέπα. «Αϊ-λα-λάι…» — έφτασε στην Έλενα το τραγούδι της. «Ξέρεις πού να με βρεις…» Ένα παγωμένο ρίγος φόβου διαπέρασε την πλάτη της. Η Έλενα είχε σκεφτεί για τον τσιγγάνικο οικισμό μόνο στο μυαλό της, δεν το είχε πει φωναχτά! Αυτή η γυναίκα… διάβαζε τις σκέψεις της.
Το επόμενο πρωί, η Έλενα, παγωμένη από φόβο και ελπίδα, πλησίασε τον νιπτήρα. Έκλεισε τα μάτια της, έβαλε νερό στις παλάμες της και μόνο μετά κοίταξε το δέρμα της.
Δεν πίστευε στα μάτια της. Οι μεγάλες μυρμηγκιές είχαν μειωθεί αισθητά, είχαν συρρικνωθεί, σαν να είχαν αφυδατωθεί, και οι πιο μικρές… είχαν εξαφανιστεί. Τελείως. Μετά από τρεις μέρες τα χέρια της ήταν σχεδόν καθαρά και μετά από μια εβδομάδα δεν είχε μείνει ίχνος από τον πολυετή εφιάλτη. Το δέρμα της ήταν ροζ, λείο, ανανεωμένο. Ήταν ένα θαύμα. Ένα αληθινό, απτό θαύμα.
Πετούσε από την ευτυχία. Συναντώντας τις γειτόνισσές της, καυχιόταν, έδειχνε τα κομψά, απαλλαγμένα από την «κατάρα» χέρια της, και με ενθουσιασμό διηγούνταν για την μυστηριώδη τσιγγάνα. Μόνο μια λεπτομέρεια παρέλειψε — τον παράξενο, σχεδόν μυστικιστικό διάλογο και το όνομα Ράτζι. Γιατί να πειράξει την τύχη; Και γιατί να τραβήξει την προσοχή στον τσιγγάνικο καταυλισμό; Ας παραμείνει το μικρό της μυστικό.
Η ζωή στο σπίτι τους, στο νέο συνεταιρισμό στην άκρη της πόλης, κυλούσε κανονικά. Όλοι οι ένοικοι ήταν νέοι, φιλικοί, πήγαιναν ο ένας στον άλλο για τσάι, έβγαιναν μαζί για πικνίκ στο ποτάμι. Ειδικά οι οικογένειες από το ισόγειο είχαν γίνει πολύ φίλοι: η Έλενα με τον Ντμίτρι, η Ιρίνα με τον σύζυγό της Σεργκέι, που ήταν περίπου οχτώ χρόνια μεγαλύτερος από όλους, και ένα ακόμα ζευγάρι. Ειδύλλιο. Αλλά η Έλενα σύντομα άρχισε να παρατηρεί ότι σε αυτό το ειδύλλιο είχε εισχωρήσει μια μικρή, δηλητηριώδης μύγα ζήλιας.
Η Ιρίνα, μια πληθωρική, ζωηρή μελαχρινή με υγρά μάτια σαν της ελαφίνας, φανερά συμπαθούσε τον Ντμίτρι. Και ο Ντμίτρι, ένας ωραίος, περιποιημένος άντρας, που μύριζε επιτυχία και ακριβό άρωμα, φαινόταν να πιάνει τα θαυμαστικά βλέμματά της και να είναι κρυφά περήφανος γι’ αυτά. Στα πικνίκ, η Ιρίνα λύγιζε μπροστά του σαν κληματαριά, του πρόσφερε πρώτη το φαγητό, έψαχνε αφορμή για μια κατ’ ιδίαν συνομιλία. Ο Ντμίτρι την απέκρουε: «Άσε, Μάσγια, είναι παντρεμένη! Είμαστε απλώς φίλοι». Αλλά ο καυστικός καπνός των υποψιών την έτρωγε την Έλενα από μέσα, δηλητηριάζοντας τις πιο απλές χαρές της.
Και μετά, χτύπησε η συμφορά. Ο Σεργκέι, ο σύζυγος της Ιρίνα, είχε καρδιακή προσβολή. Στα σαράντα τέσσερα, με διαβήτη — δεν ήταν πια μαζί τους. Ο Ντμίτρι έγινε ο στυλοβάτης για την «καημένη, δυστυχισμένη Ιρίνοτσκα». Πήγαινε στο σπίτι της πρώτα μετά τη δουλειά, την παρηγορούσε, τη βοηθούσε με τις δουλειές του σπιτιού. Και μετά έμενε για δείπνο.
— Πρέπει να καταλάβεις, περνάει ένα πένθος! — δικαιολογούνταν στην Έλενα. — Είμαστε φίλοι! Παρεμπιπτόντως, φτιάχνει υπέροχα μπιφτέκια, πρέπει να μάθεις και εσύ — ζουμερά, και δεν καταλαβαίνεις καθόλου το ψωμί. Τα δικά σου τα παραψήνεις πάντα.
— Ντίμα, αυτό δεν μου αρέσει! — εξερράγη η Έλενα. — Έχουμε τη δική μας οικογένεια! Οι άνθρωποι ήδη ψιθυρίζουν!
— Για τι να ψιθυρίζουν; — έκανε ο Ντμίτρι με έκπληξη.
— Για το ότι έχετε σχέση!
Απέστρεψε το βλέμμα του, διορθώνοντας νευρικά τις μανσέτες του.
— Οι άνθρωποί σου είναι ανόητοι. Είμαι κουρασμένος, μην με κουράζεις.
Δύο μήνες μετά την κηδεία, επέστρεψε στο σπίτι, χλωμός αλλά αποφασισμένος. Στην πόρτα βρισκόταν η βαλίτσα του, έτοιμη.
— Φεύγω για να πάω στην Ίρα. Είμαστε ερωτευμένοι. Συγχώρεσέ με και άφησέ με. Η Αλίσσα είναι πλέον μεγάλη, θα καταλάβει. Μια ζωή την έχουμε, θέλω να τη ζήσω με τον άνθρωπο που αγαπώ.
Ο κόσμος της κατέρρευσε. Με τον κρότο από κατεδαφιζόμενες πλάκες, με τον βρυχηθμό ενός σεισμού. Όλα όσα πίστευε αποδείχτηκαν ψέματα. Όλα όσα είχε χτίσει, ήταν ένας πύργος από τραπουλόχαρτα. «Ψεύτη! Αλήτη! Πόσα χρόνια με κορόιδευες!» — φώναζε, ρίχνοντας γροθιές πάνω του. Την έσπρωξε βίαια: «Συμπεριφέρσου με αξιοπρέπεια! Είμαστε ενήλικες!» Και έφυγε. Όχι κάπου μακριά, αλλά μόλις δύο ορόφους πιο πάνω.
Άρχισε η κόλαση. Ο Ντμίτρι ζούσε έναν όροφο πιο πάνω με την ακμάζουσα, νικηφόρα Ιρίνα. Η Έλενα, αδυνατισμένη, με γκρίζο πρόσωπο, με μαύρους κύκλους κάτω από τα μάτια, έγινε μια παρίας, η ηρωίδα άθλιων και επαίσχυντων κουτσομπολιών. Έβλεπε αυτά τα βλέμματα — περίεργα, συμπονετικά, κακόβουλα. Άκουγε πώς οι συνομιλίες σταματούσαν όταν εμφανιζόταν. Η κόρη της, η Αλίσσα, μισούσε τον πατέρα της με άγριο, σιωπηλό μίσος.
Και μετά από τρεις μήνες ο Ντμίτρι επέστρεψε. Η ενοχή, η νοσταλγία για το σπίτι, το παγωμένο καλωσόρισμα της κόρης του, είχαν κάνει τη δουλειά τους. Έπεσε στα πόδια της Έλενας, την ικέτευσε για συγχώρεση, ορκίστηκε ότι ήταν μια πλάνη. Εκείνη, εξαντλημένη, μόνη, τον συγχώρεσε. Και έγινε πάλι το ανέκδοτο για όλη την πολυκατοικία: «Κοιτάξτε, δέχτηκε πίσω τον απατεώνα! Καθόλου περηφάνια δεν έχει!»
Αλλά πέρασε ένας μήνας, άλλος ένας… Και η βαλίτσα ξανατρίξει στο παρκέ. Ο Ντμίτρι, ανίκανος να αντισταθεί στο πάθος, έτρεξε ξανά πάνω, στην Ιρίνα. Το τσακ-τσακ των τακουνιών του στις τσιμεντένιες σκάλες αντηχούσε στην καρδιά της Έλενας σαν κτύποι κηδειόκαμπανου. Μετά — μια νέα επιστροφή. Νέες ταπεινωτικές ικεσίες. Και πάλι φυγή.
Αυτός ο μακάβριος χορός κράτησε για περισσότερο από ένα χρόνο. Η Έλενα μαραινόταν, μετατρεπόμενη σε σκιά. Τα μαλλιά της αραιώθηκαν, το δέρμα της έγινε κιτρινωπό, στα μάτια της — το κενό. Αντιθέτως, η Ιρίνα ανθούσε, περπατούσε με μια προκλητική, νικηφόρα εμφάνιση, τα μαύρα μάτια της γελούσαν με όλο τον κόσμο, και με την Έλενα — ιδιαίτερα. Άφηνε εύκολα τον Ντμίτρι να φύγει και το ίδιο εύκολα τον δεχόταν πίσω, σαν να έπαιζε κάποιο εξεζητημένο, σκληρό παιχνίδι.
Μια μέρα τα βλέμματά τους συναντήθηκαν στην είσοδο της πολυκατοικίας. Σιωπηλά. Μαινόμενα. Έμοιαζε σαν ο αέρας ανάμεσά τους να μάλλον και να έσπασε από το μίσος. Και εκείνη τη στιγμή, κάτι έσπασε μέσα στην Έλενα. Οριστικά και αμετάκλητα. Η απογοήτευση αντικαταστάθηκε από μια κρύα, ατσαλένια αποφασιστικότητα.
«Τολμάει να με κοιτάει έτσι;» — ένας τυφώνας μαινόταν μέσα της. — «Όλη γυαλιστερή από ευτυχία, με ζωντανά, αυθάδικα μάτια! Και εγώ; Όχι. Δεν θα γίνει έτσι. Φτάνει».
Νωρίς το πρωί του Σαββάτου, όταν η αυλή ακόμα κοιμόταν, η Έλενα βγήκε από το σπίτι. Δεν περπατούσε απλώς — πήγαινε με μια αποστολή. Μέσα από την κοιμισμένη πόλη, κατά μήκος του ρηχού φθινοπωρινού ποταμού, κατευθείαν στον τσιγγάνικο οικισμό, εκείνον που βρισκόταν σε απόσταση ενάμισι χιλιομέτρου, πίσω από το σιδηροδρομικό ανάχωμα. Μια ηλικιωμένη γειτόνισσα, που μάζευε ρούχα από το μπαλκόνι, την κοίταξε με ένα ανήσυχο βλέμμα, νομίζοντας ότι η δυστυχισμένη είχε επιτέλους αποφασίσει να πνιγεί.
Στον οικισμό μύριζε καπνός, άλογα και κάτι ξένο, κάτι που δεν ανήκε εκεί. Από τον πρώτο άντρα που συνάντησε, έναν κοντό, εύρωστο τσιγγάνο με ένα βλοσυρό πρόσωπο, η Έλενα ρώτησε, μπερδεύοντας τα λόγια της:
— Χρειάζομαι… τη γυναίκα… τη Ράτζι. Ξέρετε πού μπορώ να τη βρω;
Παραδόξως, αυτός, χωρίς να κάνει περιττές ερωτήσεις, της έδειξε με το χέρι προς το βάθος του οικισμού. Το όνομα ήταν γνωστό.
Πέρασε μισός χρόνος. Το φθινόπωρο έδωσε τη θέση του σε έναν κρύο, χιονισμένο χειμώνα, και στη συνέχεια σε μια πρώιμη, λασπώδη άνοιξη.
Στην είσοδο της πολυκατοικίας τους, συνέβησαν δύο νέα. Το ένα ήταν τρομακτικό: ο Ντμίτρι πέθανε ξαφνικά. Οι γιατροί είπαν — ανεύρυσμα, εγκεφαλική αιμορραγία. «Μα ήταν υγιής άντρας! Κάτι το διαβολικό…» — κούνησαν τα κεφάλια τους οι γείτονες. «Τα νεύρα, — βρήκαν την εξήγηση κάποιοι άλλοι. — Το πήγαινε-έλα από τη μια στην άλλη, ακόμα και ένας τιτάνας θα πάθαινε καρδιά».
Το δεύτερο νέο ήταν περίεργο. Η Ιρίνα τυφλώθηκε. Εντελώς και αμετάκλητα. Πλέον περπατούσε με ένα λευκό μπαστούνι, ψαχούρευε τον δρόμο της, και ζούσε με το επίδομα αναπηρίας. Τα λαμπερά, εκφραστικά μάτια της είχαν σβήσει, έγιναν θολά και τίποτα δεν έβλεπαν. «Τώρα θα κοιτάει λιγότερο τους ξένους άντρες», — κακολογούσαν στην αυλή.
Και μόνο μία γυναίκα, αυτή η πιστή φίλη, καθισμένη στην κουζίνα της Έλενας για τσάι, την κοίταζε με ένα έντονο, βαθυστόχαστο βλέμμα. Η Έλενα είχε ανθίσει. Είναι απίστευτο, αλλά είχε γίνει δέκα χρόνια νεότερη. Τα μάτια της έλαμπαν ξανά, τα μάγουλά της είχαν κοκκινίσει, είχε μακρύνει τα μαλλιά της και τα είχε βάψει σε ένα εκθαμβωτικό λευκό χρώμα, που τόνιζε τη νέα της, παγωμένη ομορφιά. Στο σπίτι είχε εμφανιστεί ένας νέος άντρας — ένας ήρεμος, προσεκτικός χήρος. Η ζωή της πήγαινε προς το καλύτερο.
— Μπράβο σου, Λένκα, — είπε κάποια στιγμή η φίλη της, χαμηλώνοντας τη φωνή της. — Πολύ σωστά έκανες. Τέτοιους αλήτες μόνο έτσι πρέπει να τους αντιμετωπίζεις. Με τσιγγάνικη κατάρα.
Η Έλενα σήκωσε τα λαμπερά, εντελώς καθαρά μάτια της προς τη φίλη της. Στο βάθος τους κυμάτιζε ένα μυστήριο, κρύο και απύθμενο, σαν μια λίμνη. Αργά, με ένα ελαφρύ, σχεδόν αθώο χαμόγελο, έφερε το πορσελάνινο φλιτζάνι στα χείλη της. Το χέρι της — εκείνο το κομψό, με τα μακριά δάχτυλα της πιανίστριας — δεν έτρεμε ούτε χιλιοστό.
— Τι εννοείς; — είπε ήσυχα, σχεδόν ψιθυριστά. — Εγώ δεν έκανα τίποτα. Μόνο του… όλα έτσι έγιναν.
Η φίλη της ενέκρινε με ένα νεύμα, βάζοντας το δάχτυλό της στα χείλη.
— Φυσικά, φυσικά, αγαπητή μου. Εγώ είμαι μαζί σου. Σσσσσ… Μόνο υποστήριξη. Μόνο πλήρης κατανόηση.
Η Έλενα ήπιε μια γουλιά τσάι και στράφηκε προς το παράθυρο. Πίσω από το τζάμι θορυβούσε με τα νεαρά φύλλα του ο ίδιος πεζόδρομος. Κάπου εκεί, σε απόσταση ενάμισι χιλιομέτρου, κάπνιζε μια φωτιά, ακούγονταν ξένες φωνές και ζούσε μια γυναίκα που λεγόταν Ράτζι. Μια γυναίκα που χάριζε δώρα. Και έπαιρνε γι’ αυτά τη δική της, καθόλου χρηματική, τιμή.
Και η Έλενα δεν είχε καμία πρόθεση να μετακομίσει. Θα έμενε για πάντα σε αυτό το σπίτι στην άκρη της πόλης. Να περπατάει σε αυτόν τον πεζόδρομο. Να κοιτάζει αυτό το ποτάμι. Και να θυμάται. Να θυμάται ότι η δικαιοσύνη — μπορεί να είναι διαφορετική. Μερικές φορές ήσυχη. Μερικές φορές όμορφη. Μερικές φορές — τρομακτική.
