Η οικογένεια της την ταπείνωσε στα γενέθλιά της, αλλά βρήκε πραγματική υποστήριξη και στοργή μόνο στην πεθερά της
Η Γιούλια δεν μπορούσε να καταπιεί ούτε μια μπουκιά. Έστριβε συνέχεια το όμορφο πιρούνι στο χέρι της και δεν καταλάβαινε γιατί συνέβαιναν όλα αυτά.
— Αυτό είναι για σένα, Γιούλετσκα, — είπε με ζεστασιά η πεθερά, δίνοντάς της ένα μικρό κουτί και χαμογελώντας γλυκά.
Το δώρο ήταν σεμνό: ένα μικρό κουτί τυλιγμένο σε κόκκινο, γυαλιστερό χαρτί περιτυλίγματος. Με την πρώτη ματιά, θα μπορούσε κανείς να νομίσει ότι μέσα υπήρχε ένα βιβλίο ή ένα μικρό σημειωματάριο με μαλακό εξώφυλλο, αλλά το κουτί ήταν ελαφρύ σαν πούπουλο.
Η Γιούλια θυμήθηκε το δώρο την επόμενη μέρα, όταν ο άντρας της και η πεθερά της έφυγαν για τη δουλειά. Δεν περίμενε κάτι ακριβό από την πεθερά της — τα χρήματά της ήταν πάντα μετρημένα. Στη Γιούλια φαινόταν ακόμα και παράξενο το πώς ο Ντμίτρι, ο άντρας της, μεγάλωσε με τόσο σεβασμό στα χρήματα. Ήταν συνετός, ακόμα και λίγο τσιγκούνης, κάτι που διέφερε πολύ από τις συνήθειες της μητέρας του.
Το νεαρό ζευγάρι ζούσε με την πεθερά εδώ και τρία χρόνια. Κατά τη διάρκεια αυτού του διαστήματος, η Γιούλια συνήθισε τον χαρακτήρα και τις απόψεις της, έμαθε να τα αντιμετωπίζει με φιλοσοφική ηρεμία. Οι σχέσεις στο σπίτι ήταν ομαλές: κανείς δεν ανακατευόταν στις υποθέσεις των άλλων, και αυτή η κατάσταση βόλευε όλους. Τρία χρόνια μαζί είχαν κάνει τη συμβίωσή τους απολύτως ανεκτή.
Ο Ντμίτρι έκανε εντατική αποταμίευση για την πρώτη δόση του στεγαστικού δανείου και δούλευε πολύ. Η Γιούλια, που ήταν στο τελευταίο έτος του πανεπιστημίου, προσπαθούσε επίσης να κάνει μερικές δουλειές. Δεν υπήρχαν χρήματα για πλούσιες γιορτές, γι’ αυτό αποφάσισε να γιορτάσει τα γενέθλιά της με έναν απλό τρόπο: να συναντηθεί με τις φίλες της το μεσημέρι και το βράδυ να κάτσουν σπίτι με την οικογένεια.
Οι φίλες της της έδωσαν χαριτωμένα μικροπράγματα — διακοσμητικά, ένα κασκόλ, αξεσουάρ για το σπίτι. Ο άντρας της, όπως είχαν συμφωνήσει εκ των προτέρων, της ανανέωσε το τηλέφωνο. Αλλά το δώρο της πεθεράς παρέμενε αταίριαστο. Η Γιούλια το πήρε στα χέρια της, αλλά, θυμούμενη τις επείγουσες δουλειές, ξανάβαλε το κουτί στο ράφι.
Το βράδυ, κατά τη διάρκεια του δείπνου, η πεθερά κοιτούσε περίεργα τη Γιούλια, έκανε συνέχεια θόρυβο με τα πιάτα και τελικά έσπασε τη σιωπή:
— Λοιπόν, Γιούλετσκα, είδες το δώρο μου;
— Ω, Όλγκα Νικολάεβνα, μέσα σε όλη αυτή τη φασαρία το ξέχασα τελείως, καλά που μου το θύμισες. Θα τελειώσω με τα πιάτα και θα το δω.
Η πεθερά της γνέψε και κοίταξε τον γιο της, που παρατηρούσε με περισυλλογή το κεφτέ στο πιάτο του.
— Γιέ μου, τι γίνεται με το αρχικό κεφάλαιο για το διαμέρισμα;
— Δεν πάμε πολύ καλά, μαμά, έχουμε μαζέψει λίγο παραπάνω από το μισό. Δεν έπρεπε να είχαμε αγοράσει αυτοκίνητο με τα χρήματα του γάμου, έχει πολλά έξοδα, μάλλον θα το πουλήσω.
— Καταλαβαίνω, — η μητέρα έβαλε το πιάτο στον νεροχύτη, κατάλαβε ότι ήταν καλύτερα να μην τον ενοχλήσει με ερωτήσεις τώρα.
Ο Ντμίτρι δεν πήγαινε καλά στη νέα του δουλειά και ανησυχούσε πολύ. Η Γιούλια επίσης ήταν σκεπτική. Η μητέρα της την έπαιρνε όλο και πιο συχνά τηλέφωνο και της ζητούσε να πάει να τη βοηθήσει ή να της δανείσει χρήματα.
Την επόμενη μέρα η Γιούλια έπρεπε να πάει στους δικούς της για να γιορτάσουν τα γενέθλιά της. Ο Ντμίτρι θα επέστρεφε αργά, οπότε η Γιούλια ετοιμάστηκε να πάει μόνη της.
Ο δρόμος ήταν μακρύς, της πήρε πάνω από μιάμιση ώρα. Από τη μια άκρη της πόλης στην άλλη — ο δρόμος δεν ήταν γρήγορος. Η Γιούλια είχε παρατηρήσει πριν από τον γάμο ότι είχαν γνωριστεί με τον μέλλοντα άντρα της στο κεντρικό πάρκο, ακριβώς στη μέση της διαδρομής μεταξύ των σπιτιών τους. Ο Ντμίτρι βαρέθηκε γρήγορα να συνοδεύει το κορίτσι μέχρι την πόρτα και μετά να επιστρέφει σπίτι μέσα στην κίνηση, και έτσι της έκανε πρόταση γάμου. Τώρα περνούσε με το λεωφορείο δίπλα από το ίδιο πάρκο και χαμογελούσε. Ήταν ωραία εποχή. Ανέμελη.
Η διαμονή στο σπίτι των γονιών της συζύγου δεν ήταν δυνατή. Οι ίδιοι ζούσαν σε ένα μικρό δυάρι, τέσσερα άτομα: η μητέρα, ο πατέρας, η γιαγιά και η αδερφή της Γιούλια. Ως εκ τούτου, η μετακόμιση στον άντρα της ήταν αναπόφευκτη.
Τώρα, επιστρέφοντας στο διαμέρισμα όπου γεννήθηκε και μεγάλωσε, η Γιούλια ένιωσε μια τσουχτερή αίσθηση. Σαν να μην είχε έρθει στο σπίτι της, αλλά για επίσκεψη. Η μητέρα της την υποδέχτηκε στην πόρτα, χαμογέλασε και άπλωσε τα χέρια της, έτοιμη να πάρει αυτό που έπρεπε να φέρει η κόρη της.
— Έρχεσαι με άδεια χέρια;
Η Γιούλια ανασήκωσε τους ώμους:
— Σας είχα προειδοποιήσει ότι ήταν άβολο για μένα να κουβαλάω μια τούρτα σε όλη την πόλη, και σας έστειλα χρήματα για να αγοράσετε γλυκά.
— Α, ναι, — η μητέρα της σαν να θυμήθηκε και φόρεσε ένα χαμόγελο. — Πήγαινε τότε, πριν βγάλεις τα ρούχα σου, αγόρασε μια τούρτα, να πιούμε τσάι.
Η Γιούλια ανοιγόκλεισε τα μάτια της ξανά και ξανά. Αντί για «Χρόνια πολλά, κορούλα μου. Πέρνα στο τραπέζι…»
Τώρα η Γιούλια κατάλαβε ότι φυσικά την περίμεναν, αλλά δεν είχαν σκοπό να στρώσουν τραπέζι.
Στο κοντινότερο σούπερ μάρκετ στάθηκε ώρα μπροστά στα ράφια με τα γλυκά. Δεν ήθελε να γυρίσει πίσω. Αλλά η Γιούλια συνήλθε και, αφού αγόρασε την αγαπημένη της τούρτα, επέστρεψε στο σπίτι.
— Είναι άβολο να την κόψεις, είναι «Ναπολέων»!
— Ναι, — επιβεβαίωσε η Γιούλια, — η αγαπημένη μου τούρτα.
— Το ξέρω, κόρη μου, πώς θα την φάμε όμως;
Από το δωμάτιο της αδερφής της ακούστηκαν φωνές. Όσο η Γιούλια ήταν στο μαγαζί, προφανώς είχαν έρθει επισκέπτες στην αδερφή της.
— Είναι οι φίλες της Μαρίνας, — πρόλαβε να πει η μητέρα της. Αλλά η Γιούλια είδε και μόνη της ένα σωρό παπούτσια δίπλα στο τραπεζάκι.
— Δεν χρειαζόταν να καλέσετε φίλες, θα μπορούσαμε να κάτσουμε σαν οικογένεια.
— Και τι έγινε; Τα γενέθλιά σου πέρασαν…, — ανασήκωσε τους ώμους η μητέρα.
— Μήπως είστε θυμωμένοι; — δεν άντεξε η Γιούλια. — Εγώ πέρασα αυτή τη μέρα όπως ήθελα, σας έστειλα χρήματα και ήρθα. Εσείς έτσι κι αλλιώς όλοι αργά το βράδυ μαζεύεστε.
— Δεν είμαστε θυμωμένοι, — παρενέβη ο πατέρας, κλείνοντας το παράθυρο στην κουζίνα.
— Όχι, φυσικά. Και εμείς προχθές γιορτάσαμε. Και σήμερα έτσι, πάμε να πιούμε τσάι. Μαρίνα-α-α, γιαγι-ά-α, — φώναξε η μητέρα τη μικρότερη κόρη και τη γιαγιά.
Στη μικρή κουζίνα, ακατάλληλη για τσάι, δεν χωρούσαν όλοι. Η Γιούλια έμεινε να στέκεται δίπλα στο παράθυρο, δίνοντας τη θέση της στους εφήβους. Έκοψε την τούρτα όπως μπόρεσε, σε πολλά κομμάτια, απρογραμμάτιστα κομμάτια. Το να μοιράσεις την τούρτα σε τέσσερις ήταν πιο εύκολο. Ο πατέρας ήταν αδιάφορος για τα γλυκά, δεν έτρωγε τούρτες. Σε όλους πάντα στις γιορτές έπεφτε ένα τεράστιο κομμάτι.
Τα κουτάλια και τα πιρούνια είχαν μοιραστεί. Η Γιούλια έψαχνε ώρα ένα μαχαιροπίρουνο για τον εαυτό της.
— Πάρε ένα πλαστικό πιρούνι, εκεί, στο ντουλάπι. Χθες ήρθε η γειτόνισσα, της έδωσα σχεδόν όλα τα κουτάλια και τα πιρούνια.
Το πλαστικό πιρούνι ήταν η τελευταία σταγόνα σε αυτό το τσάι. Η Γιούλια ξέσπασε απροσδόκητα σε κλάματα. Έβαλε το πιάτο στο τραπέζι της κουζίνας και, κρύβοντας τα μάτια της, άρχισε να ετοιμάζεται γρήγορα.
— Πρέπει να φύγω… ήδη αργώ. Ευχαριστώ όλους.
— Γιούλια, περίμενε, — συνήλθε η μητέρα της.
Η Γιούλια στάθηκε στην πόρτα. Για κάποιο λόγο σκέφτηκε ότι η μητέρα της είχε ετοιμάσει ένα δώρο και ήθελε να της το δώσει τώρα.
— Γιούλ, θα αλλάξεις τη γκαρνταρόμπα σου; Έχεις ακόμα τα μαύρα μποτάκια σου από πέρυσι; Η Μαρίνα χρειάζεται παπούτσια.
— Όχι. Δεν θα τα δώσω. Εγώ τα φοράω.
— Και δεν θα δώσεις χρήματα για μπότες;
— Εγώ; Χρήματα;
— Ναι, — είπε ήρεμα η μητέρα.
— Όχι, δεν θα δώσω.
— Αφού δουλεύεις.
— Ναι, αλλά κάνουμε αποταμίευση.
— Ενώ εμείς δεν έχουμε τι να φορέσουμε, δουλεύουμε με τον πατέρα σου και δεν μας φτάνουν ούτε για το φαγητό, πόσο μάλλον για παπούτσια, κι αυτή κάνει αποταμίευση.
— Άσε τα μποτάκια σου τώρα, — η γιαγιά στο μεταξύ είχε έρθει στο διάδρομο.
— Χρόνια πολλά, εγγονούλα μου. Υγεία να έχεις, Γιούλετσκα, — η γιαγιά της έβαλε ένα διπλωμένο χιλιάρικο στην τσέπη.
— Για εκείνη υπάρχουν χρήματα, ενώ για εμάς όχι.
— Τρέχα, καλό μου κορίτσι, — η γιαγιά άγγιξε την εγγονή της στον ώμο. — Τρέχα. Θα αργήσεις.
— Ευχαριστώ, γιαγιά, — η Γιούλια φίλησε τη γιαγιά στο μάγουλο. Το ζεστό, μαλακό, οικείο μάγουλο.
Στο δρόμο για το διαμέρισμα του άντρα της και της πεθεράς, η Γιούλια ήταν στενοχωρημένη. Δεν χτύπησε το κουδούνι, άνοιξε με το δικό της κλειδί. Η μητέρα του άντρα της ετοίμαζε το δείπνο. Η μυρωδιά ήταν υπέροχη.
— Γιούλια. Γιούλια, φαντάσου… Τόσο σπάνια βρίσκεται «Ναπολέων» στα μαγαζιά, και τώρα που πήγαινα τον είδα — ήταν εκεί, και τον αγόρασα. Της αρέσει αυτή η τούρτα.
— Πολύ. — Η Γιούλια προσπάθησε να χαμογελάσει.
Η πεθερά στο μαγαζί μπορούσε να αγοράσει ό,τι ήθελε, δεν έκανε οικονομία. Πάντα έλεγε ότι αφού μπορούσε να επιτρέψει στον εαυτό της κάτι στο φαγητό, γιατί να το στερηθεί!
— Τέλεια. Απλώς δεν έχει ξεπαγώσει ακόμα εντελώς. Θα τον φάμε αύριο ή να περιμένουμε;
Η Γιούλια δεν απάντησε, πήγε στο δωμάτιό της, και όταν ήρθε ο άντρας της, βγήκε στην κουζίνα.
— Τα έχω όλα έτοιμα, εσύ ακριβώς, γιέ μου, έρχεσαι στο τραπέζι. Πλύνε τα χέρια σου.
Η Γιούλια κάθισε απέναντι από τον Ντμίτρι και παρατηρώντας ότι δεν υπήρχε πιρούνι δίπλα στο πιάτο, σηκώθηκε να πάρει ένα.
— Είναι όλα στον νεροχύτη, περίμενε, — η πεθερά πήγε στο σαλόνι, επέστρεψε με ένα πιρούνι από το σετ των γιορτών, το σκούπισε με μια πετσέτα και το έβαλε μπροστά στη Γιούλια.
— Λοιπόν, καλά μου παιδιά, καλή όρεξη.
Αλλά η Γιούλια δεν μπορούσε να καταπιεί ούτε μια μπουκιά. Έστριβε συνέχεια το όμορφο πιρούνι στο χέρι της και δεν καταλάβαινε γιατί συνέβαινε αυτό. Ένας εντελώς ξένος άνθρωπος της φερόταν με τέτοιο σεβασμό, που στην ίδια της την οικογένεια δεν είχε δει ποτέ.
Η Γιούλια ανάγκασε τον εαυτό της να βάλει λίγο φαγητό στο στόμα της και να το μασήσει. Ήταν τόσο νόστιμο, τόσο τρυφερό: ψητό κοτόπουλο σε αλουμινόχαρτο και ψητά λαχανικά. Μόνο τώρα η Γιούλια συνειδητοποίησε πόσο πεινούσε.
— Κόψε την τούρτα, Γιούλετσκα, — ζήτησε η πεθερά, ανάβοντας τον βραστήρα και μαζεύοντας τα άδεια πιάτα, και η Γιούλια έπιασε το κουτί.
Η τούρτα αποδείχθηκε επίσης νόστιμη, φρέσκια. Οι τραγανές στρώσεις, που δεν είχαν προλάβει να μαλακώσουν από την κρέμα, έδιναν μεγάλη ευχαρίστηση.
— Εγώ πλένω τα πιάτα, — σήκωσε το χέρι της η Γιούλια, σαν στο σχολείο.
— Πηγαίνετε να ξεκουραστείτε, εγώ θα τα πλύνω, πρέπει να δω την εκπομπή, αρχίζει σε λίγο, — κούνησε το χέρι της η πεθερά.
Ο Ντμίτρι έτρεξε χαρούμενος στο δωμάτιό του. Η Γιούλια όμως έμεινε, έβαλε τα πιάτα στον νεροχύτη και ευχαρίστησε την πεθερά της με ειλικρινή ζεστασιά, χαρίζοντάς της ένα γλυκό, λαμπερό χαμόγελο.
Αργότερα, στο δωμάτιό της, το βλέμμα της Γιούλια έπεσε ξανά πάνω στο ίδιο δώρο. Πλησίασε το ράφι, πήρε το κουτί, κάθισε στο κρεβάτι και άρχισε να αφαιρεί προσεκτικά την συσκευασία. Κάτω από τα στρώματα του λαμπερού χαρτιού, αποκαλύφθηκε μια μικρή κόκκινη κασετίνα — τέτοια που συνήθως βάζουν χρήματα. Ανοίγοντάς την, η Γιούλια πάγωσε. Χαρτονομίσματα. Και όχι μόνο μερικά — ήταν πολλά. Ακούσια, κάλυψε το στόμα της με το χέρι της, συγκρατώντας με δυσκολία τα συναισθήματά της.
— Ντίμα… — φώναξε σιγά, σχεδόν ψιθυριστά.
— Τι; — αποκρίθηκε ο άντρας της, χωρίς να σηκώσει το κεφάλι του από το τηλέφωνο.
Αλλά η Γιούλια δεν περίμενε την προσοχή του. Έφυγε από το δωμάτιο σαν ανεμοστρόβιλος και έτρεξε στην κουζίνα, όπου καθόταν η πεθερά. Στα χέρια της κρατούσε ακόμα την ίδια κασετίνα.
— Ευχαριστώ! — αναφώνησε η Γιούλια, χωρίς να κρύβει τη χαρά της. Όρμησε στην πεθερά, την αγκάλιασε, τη φίλησε και στα δύο μάγουλα, μετά την έσφιξε ξανά, σχεδόν πηδώντας από ευτυχία.
— Ελπίζω αυτό να φτάσει για την πρώτη σας δόση, — είπε με ένα καλόκαρδο χαμόγελο η Όλγκα Νικολάεβνα, λίγο ντροπαλή. — Δεν είμαι η πιο γενναιόδωρη δωρήτρια, αλλά…
— Φτάνει, φτάνει! Σας ευχαριστώ, αγαπημένη μου, λατρεμένη μου! Πόσο σας αγαπώ! — Η Γιούλια δεν μπορούσε να σταματήσει, αγκάλιαζε ξανά και ξανά την πεθερά της, την ευχαριστούσε όχι τόσο για τα χρήματα, όσο για την ίδια της τη στάση.
Εκείνη τη στιγμή, η Γιούλια εκτιμούσε όχι μόνο το δώρο, αλλά και την προθυμία αυτής της γυναίκας, την μητρική της καρδιά, να δώσει τα πάντα για την ευτυχία του γιου της και της γυναίκας του. Ένιωθε μια ανιδιοτελή αγάπη, μια ειλικρινή φροντίδα και μια αληθινή, γνήσια ζεστασιά.
