Η Άννα ένιωθε, χωρίς την παραμικρή υπερβολή, η πιο τυχερή γυναίκα σε ολόκληρο τον πλανήτη. Μέσα σε μόλις δώδεκα μήνες, η πραγματικότητά της είχε μεταμορφωθεί σε τέτοιο βαθμό που το παρελθόν έμοιαζε με ξένο και θολό όνειρο. Μόλις έναν χρόνο πριν, η ύπαρξή της ήταν υποταγμένη στη θέληση της συγγενούς της, στο σπίτι της οποίας διέμενε. Αυτή η γυναίκα είχε μετατρέψει τη ζωή της ανιψιάς σε μια ατελείωτη αλυσίδα υποχρεώσεων, όπου στην Άννα έπεφτε απολύτως το καθετί — από το καθάρισμα του σπιτιού μέχρι τις εργασίες στον κήπο. Η ίδια η θεία εμφανιζόταν σπάνια μέσα στους τοίχους της κατοικίας, μόνο για να βγάλει τα παπούτσια της, να αράξει στον καναπέ και να ζητήσει άλλο ένα φλιτζάνι τσάι.
Η κοπέλα σκεφτόταν συνεχώς να ολοκληρώσει τις σπουδές της, να βρει έστω και μια δουλειά και να κρυφτεί για πάντα από αυτή τη θλιβερή καθημερινότητα. Η συγγενής της ανέφερε διαρκώς ότι η Άννα ζούσε εκεί από φιλανθρωπία, παρόλο που η ίδια λάμβανε ορισμένες πληρωμές για αυτήν και είχε ένα καλό εισόδημα από την πώληση λαχανικών και φρούτων που καλλιεργούσε στον κήπο. Και τότε συνέβη το απίστευτο στη ζωή της, μια πραγματική μαγεία.
Γνώρισε τον Αρτιόμ. Έναν ελκυστικό, έξυπνο άνδρα που ήξερε την αξία του. Ο Αρτιόμ κατείχε μια καλή θέση σε μια σοβαρή εταιρεία και ήταν ιδιοκτήτης του δικού του σπιτιού. Ήταν άνθρωπος της δράσης, μη συνηθισμένος να αναβάλλει τις σημαντικές αποφάσεις. Τελικά, είπε τα λόγια που τόσο περίμενε:
— «Δεν αντέχω άλλο να το βλέπω αυτό. Η θεία σου δεν σε αφήνει να αναπνεύσεις ελεύθερα, και αυτό δεν μου είναι αρκετό. Θέλω να είσαι δίπλα μου κάθε λεπτό. Έλα να μείνεις μαζί μου».
Η Άννα δεν σκέφτηκε ούτε δευτερόλεπτο. Φυσικά, δεν είπε την ιερή φράση για γάμο, απλώς την κάλεσε να ζήσουν μαζί, αλλά δεν έδωσε καμία απολύτως σημασία σε αυτό. Της φάνηκε τόσο μικρό πράγμα σε σύγκριση με το γεγονός ότι τώρα θα μπορούσαν να είναι μαζί για πάντα. Η θεία της ούρλιαζε από πίσω της ότι από εδώ και πέρα ήταν ξένοι, και ότι η Άννα δεν έπρεπε να τολμήσει ξανά να περάσει το κατώφλι του σπιτιού της, αλλά η κοπέλα ούτε καν γύρισε να κοιτάξει.
Περνούσαν απίστευτα καλά μαζί! Η Άννα γέμιζε τη φωλιά τους με ζεστασιά και θαλπωρή, πετούσε από τη δουλειά για το σπίτι, γνωρίζοντας ότι αυτό θα συνέβαινε πάντα. Εκείνη τη μέρα επέστρεφε από την ιατρική κλινική, φτερωμένη από απίστευτη χαρά. Μόλις χθες είχε κάποιες υποψίες, και σήμερα πήρε άδεια για να τις επιβεβαιώσει. Τώρα βιαζόταν για το σπίτι με την υπέροχη είδηση: μέσα της είχε γεννηθεί μια νέα ζωή, και όχι μία — περίμενε δίδυμα. Αυτό το συναίσθημα την πλημμύριζε, και ήταν απολύτως βέβαιη ότι μπροστά τους τους περίμενε μόνο ένα φωτεινό και ξέγνοιαστο μέλλον.
Όταν η Άννα άνοιξε την πόρτα του διαμερίσματος, η όσφρησή της αντιλήφθηκε ένα περίεργο, αλλά οικείο άρωμα. Άρωμα. Ναι, ήταν ακριβώς το δικό της άρωμα, εκείνο που της είχε χαρίσει ο Αρτιόμ σε μια από τις γιορτές. Η μυρωδιά του δεν της ήταν πολύ ευχάριστη και είχε βάλει το μιαούλα σε ένα βαθύ συρτάρι εδώ και καιρό — είχαν περάσει αρκετοί μήνες από την τελευταία χρήση.
Προχώρησε στο χωλ και πάγωσε. Από την κρεβατοκάμαρα ακούγονταν πνιγμένοι ήχοι. Μήπως είχε μπει κάποιος ξένος στο σπίτι; Άλλωστε, ο Αρτιόμ δεν έπρεπε να επιστρέψει από τη δουλειά πριν από τουλάχιστον τριάντα λεπτά. Παίρνοντας ένα βαρύ μαγειρικό σκεύος στα χέρια της για προστασία, η Άννα κατευθύνθηκε προς την κρεβατοκάμαρα. Έσπρωξε την πόρτα και αποσβολώθηκε. Στο δωμάτιο δεν υπήρχε κλέφτης. Ήταν ο Αρτιόμ. Αλλά δεν ήταν μόνος. Δίπλα του ήταν μια νεαρή, πολύ εντυπωσιακή κοπέλα, εντελώς διαφορετική από την Άννα. Ήταν τόσο απορροφημένοι ο ένας από τον άλλον που δεν την παρατήρησαν αμέσως.
Όταν ο Αρτιόμ την είδε επιτέλους, η συνοδός του έριξε πάνω της την άκρη του παπλώματος με μια δυνατή κραυγή. Ο Αρτιόμ σηκώθηκε από το κρεβάτι και, σαν να μην συνέβαινε τίποτα το ασυνήθιστο, είπε εντελώς ήρεμα:
— «Ε, τι κοιτάς; Είσαι ενήλικη, πρέπει να καταλαβαίνεις ότι διάφορα συμβαίνουν στη ζωή. Υπήρχαν συναισθήματα, αλλά πέρασαν. Αν και, για να είμαι ειλικρινής, ήταν απλώς ένα πάθος, τίποτα περισσότερο».
Τα λόγια του Αρτιόμ ακούστηκαν στα αυτιά της Άννας σαν ένας απόμακρος βόμβος. Ήθελε να πει κάτι, να αντιδράσει, να αποδείξει ότι έκανε λάθος, ότι αυτό που υπήρχε μεταξύ τους ήταν αληθινό, αλλά δεν μπορούσε να βγάλει ούτε έναν ήχο. Στράφηκε σιωπηλά και έτρεξε έξω από το διαμέρισμα. Ήδη στον όροφο άκουσε να της φωνάζει από πίσω:
— «Θα μαζέψω τα πράγματά σου, περνάς να τα πάρεις κάποια στιγμή!»
Ποια πράγματα; Σε τι της χρειαζόντουσαν αυτά τα πράγματα, από τη στιγμή που το προσωπικό της σύμπαν είχε μόλις συντριβεί σε σκόνη, αφήνοντας πίσω του μόνο ένα άδειο κενό που την πίεζε από παντού; Η Άννα συνήλθε βαθιά μέσα στη νύχτα. Κοίταξε γύρω της και συνειδητοποίησε ότι βρισκόταν σε μια άγνωστη, παλιά αυλή, περιτριγυρισμένη από παρατημένα διώροφα σπίτια που φαινόταν να μην κατοικούνται εδώ και καιρό. Αφού σκέφτηκε λίγο, πήρε την απόφαση να πάει στη θεία της. Ήταν δυνατόν να την πετάξει έξω στον δρόμο σε μια τόσο δύσκολη στιγμή;
Στάθηκε για ώρα έξω από το γνώριμο σπίτι, κοιτάζοντας τα σκοτεινά παράθυρα, θυμούμενη πώς η συγγενής της τής έλεγε ότι η Άννα σίγουρα θα μπλεκόταν με ύποπτους ανθρώπους, ότι ήταν «άσωτη». Αυτά τα λόγια της φώναζε η θεία καθώς έφευγε η Άννα, απειλώντας με τη γροθιά της και διατάζοντάς την να μη πατήσει ξανά το κατώφλι της.
Ο ουρανός στα ανατολικά άρχισε να φωτίζει. Η Άννα, αναστενάζοντας βαριά, γύρισε και απομακρύνθηκε αργά. Μετά από περίπου τριάντα λεπτά, βρέθηκε σε μια έρημη όχθη ποταμού, κοιτούσε την ακίνητη επιφάνεια του νερού, ενώ αλμυρές σταγόνες κυλούσαν σιωπηλά στα μάγουλά της.
— «Συγγνώμη… απλά δεν μπορώ… δεν θα τα καταφέρω», ψιθύρισε, αποχαιρετώντας νοερά εκείνα τα δύο μικροσκοπικά πλάσματα που μόλις είχαν αρχίσει το ταξίδι τους μέσα της.
Μαζεύοντας όλη της τη θέληση, σηκώθηκε από το κρύο γρασίδι και κοίταξε την ώρα. Ήταν περίπου έξι τριάντα το πρωί. Καθόρισε νοερά ένα σχέδιο: αν όλα πήγαιναν όπως τα είχε σκεφτεί, μέχρι το τέλος αυτής της ημέρας, όλα θα είχαν ολοκληρωθεί οριστικά. Η Άννα σκούπισε τα ίχνη των δακρύων, κοίταξε σε έναν μικρό καθρέφτη, διόρθωσε τα ανακατεμένα μαλλιά της και κατευθύνθηκε προς τη στάση του λεωφορείου. Την περίμενε ένα μακρύ ταξίδι: πρώτα με το λεωφορείο, και μετά με τον προαστιακό σιδηρόδρομο.
Όταν μπήκε στο βαγόνι, αυτό ήταν σχεδόν άδειο — μόνο λίγοι επιβάτες και μια ηλικιωμένη γυναίκα καθισμένη στη γωνία. Σχεδόν αμέσως εμφανίστηκε ο ελεγκτής, και η Άννα παρατήρησε πώς η ηλικιωμένη γυναίκα αναστατώθηκε εμφανώς, κοιτάζοντας γύρω της με φόβο. Η κοπέλα κατάλαβε αμέσως: η γιαγιά δεν είχε εισιτήριο.
— «Γιαγιά, δεν έχετε εισιτήριο;» ρώτησε η Άννα σιγά, για να μην τραβήξει την προσοχή.
— «Ναι, κορίτσι μου. Ξέχασα πάλι το πορτοφόλι μου στο σπίτι, έγινα εντελώς αφηρημένη. Και πρέπει οπωσδήποτε να φτάσω στον εγγονό μου, του έψησα μερικά πιροζκί», απάντησε η ηλικιωμένη, κοιτάζοντας ντροπιασμένη τη σεμνή τσάντα της.
Η Άννα χαμογέλασε άθελά της και, χωρίς δεύτερη σκέψη, πλησίασε τον ελεγκτή για να πληρώσει το εισιτήριο και των δύο. Η ελεγκτής, κουνώντας κατανοητά το κεφάλι, δέχτηκε τα χρήματα, και η Άννα επέστρεψε στη θέση της. Η γιαγιά της χαμογέλασε με απέραντη ευγνωμοσύνη.
— «Σε ευχαριστώ, ψυχή μου. Δεν ξέρω τι θα έκανα χωρίς εσένα, θα με κατέβαζαν εδώ, στη μέση του πουθενά».
— «Λοιπόν, θα μπορούσατε να είχατε τηλεφωνήσει στον εγγονό σας να έρθει να σας πάρει», υπέθεσε η Άννα.
— «Ωχ, όχι», κούνησε τα χέρια της τρομαγμένη η γιαγιά. «Με μαλώνει συνεχώς που αποφάσισα να ταξιδέψω σε όλη την πόλη για να τον δω. Λέει ότι πρέπει να ξεκουράζομαι, να κάνω βόλτες στο πάρκο, όχι να μετακινούμαι παντού. Ο Μισένκα μου είναι εξαιρετικός, η δουλειά του είναι δύσκολη, έχει λίγο ελεύθερο χρόνο, αλλά προσπαθεί να με επισκέπτεται, αν και όχι τόσο συχνά όσο θα ήθελα».
Από την ηλικιωμένη γυναίκα αναδυόταν μια τέτοια ψυχική ζεστασιά και ειλικρινής φροντίδα, που η Άννα ένιωσε κάτι που δεν είχε νιώσει εδώ και πολύ καιρό — το αίσθημα της οικιακής θαλπωρής, της πραγματικής οικογένειας, την οποία πρακτικά δεν είχε γνωρίσει. Οι γονείς της είχαν φύγει από τη ζωή όταν ήταν ακόμα παιδί, και η θεία που την ανέλαβε ποτέ δεν της έδειξε ούτε ίχνος αληθινής καλοσύνης.
— «Και εσύ πού πας, κορίτσι μου; Μήπως συνέβη κάτι; Τα μάτια σου είναι πολύ θλιμμένα», ρώτησε η γιαγιά με συμπάθεια.
Η Άννα ήθελε να απαντήσει ότι όλα ήταν καλά, αλλά ξαφνικά δεν άντεξε και ξέσπασε σε κλάματα, σαν μικρό παιδί.
— «Νόμιζα ότι όλα είχαν φτιάξει για μένα, ότι θα ήμουν ευτυχισμένη… κι αυτός… μου φέρθηκε τόσο άτιμα. Δεν θέλω να τα εγκαταλείψω, είναι τόσο μικρά, είναι ήδη δικά μου. Αλλά δεν μπορώ να τα καταδικάσω σε μια τέτοια ζωή. Δεν είναι στο χέρι μου…»
Οι σκέψεις ήταν μπερδεμένες, αλλά η Άννα καταλάβαινε καθαρά το νόημα κάθε λέξης που έλεγε, ενώ η γιαγιά σιωπηλά και χαϊδευτικά της χάιδευε το χέρι, προσπαθώντας να την ηρεμήσει.
— «Είναι πολύ δύσκολο για σένα τώρα», ψιθύρισε η ηλικιωμένη, «αλλά βλέπω ότι έχεις καλή καρδιά. Θα το μετανιώσεις πολύ αν κάνεις αυτό το βήμα τώρα».
— «Ίσως», απάντησε η Άννα με δυσκολία, «αλλά τώρα δεν έχω ούτε στέγη πάνω από το κεφάλι μου, πόσο μάλλον τη δυνατότητα να τα φροντίσω».
Βγήκαν μαζί στην επόμενη στάση. Η Άννα αποχαιρέτησε γρήγορα και κατευθύνθηκε προς τον δικό της δρόμο, ενώ η γιαγιά στεκόταν ακόμα στην πλατφόρμα, παρακολουθώντας την με ένα βλέμμα γεμάτο αγωνία.
Μέχρι η Άννα να κάνει τις απαραίτητες εξετάσεις και να υπογράψει τα έγγραφα, είχε περάσει πάνω από μία ώρα. Σχεδόν έτρεχε προς εκείνο το ιατρικό ίδρυμα, όπου της είχαν πει ότι αν προλάβαινε πριν τις δέκα το πρωί, θα την δέχονταν σήμερα. Αν αργούσε, θα έπρεπε να περιμένει μέχρι την επόμενη μέρα.
Η Άννα σταμάτησε στην κύρια είσοδο του νοσοκομείου, η καρδιά της έσφιξε από ένα βαρύ προαίσθημα, αλλά, μαζεύοντας όλη της τη θέληση, έσπρωξε τη βαριά πόρτα. Μπαίνοντας μέσα, πρόσεξε αμέσως μια γνώριμη φιγούρα — την ίδια ηλικιωμένη γυναίκα από τον προαστιακό. Ήταν σαν να την περίμενε και αμέσως κατευθύνθηκε προς το μέρος της:
— «Τόσο πολύ ήλπιζα ότι θα άλλαζες γνώμη!»
— «Γιαγιά, σας παρακαλώ, μην το κάνετε πιο δύσκολο, ήρθα για να ολοκληρώσω αυτό που ξεκίνησα, πριν το ξανασκεφτώ», απάντησε η Άννα, συγκρατώντας με δυσκολία το τρέμουλο στη φωνή της.
— «Κορίτσι μου, περίμενε, έλα μαζί μου πρώτα, θέλω να σε συστήσω σε έναν άνθρωπο, τον εγγονό μου», είπε η ηλικιωμένη με επιμονή.
— «Μα δεν έχω καθόλου χρόνο!» προσπάθησε να αντιτάξει η Άννα.
— «Θα προλάβεις, είμαι σίγουρη», δήλωσε η γιαγιά σταθερά, πιάνοντας γερά το χέρι της κοπέλας και την οδήγησε αποφασιστικά στον μακρύ διάδρομο του νοσοκομείου.
Οι νοσοκόμες που περνούσαν δίπλα τους κουνούσαν το κεφάλι με ζεστά χαμόγελα στη γιαγιά, και η Άννα κατάλαβε ότι αυτή ήταν σαφώς δικό τους άτομο εδώ. Προχώρησαν μέχρι το τέλος του διαδρόμου, και η γιαγιά έπιασε με σιγουριά το χερούλι της πόρτας με την πινακίδα: «Γενικός Διευθυντής / Αρχίατρος».
— «Περιμένετε…» πρόλαβε να ψελλίσει η Άννα, πριν η πόρτα ανοίξει διάπλατα, και στην είσοδο εμφανιστεί ένας άνδρας, καθόλου γέρος, όπως τον είχε φανταστεί.
Συνήθως, οι διευθυντές τέτοιων ιδρυμάτων συνδέονται με άτομα σοβαρής ηλικίας. Αλλά αυτός ήταν νεότερος από ό,τι υπέθετε.
— «Σας περίμενα. Η γιαγιά πρόλαβε ήδη να μου τα πει όλα», είπε με ένα χαμόγελο που μείωνε την ένταση. — «Περάστε, γιαγιά, καθίστε, παρακαλώ».
— «Εντάξει, Μισένκα, θα καθίσω, γιατί τα πόδια μου πονάνε πια», απάντησε η ηλικιωμένη, και στην Άννα φάνηκε ότι μια πονηρή σπίθα αστραψε στα μάτια της.
Μπήκαν στο ευρύχωρο γραφείο. Η Άννα ένιωθε εξαιρετικά άβολα, σαν να είχε κάνει κάτι το επιλήψιμο.
— «Καθίστε, παρακαλώ», πρότεινε ο άνδρας, δείχνοντας ευγενικά μια καρέκλα μπροστά από το γραφείο.
Η Άννα κούνησε ελαφρά το κεφάλι:
— «Το να με πείσετε είναι μάταιο, η απόφασή μου είναι οριστική».
— «Επιτρέψτε μου να διαφωνήσω μαζί σας», αντέτεινε αυτός ήπια αλλά με σιγουριά. — «Αν η απόφασή σας ήταν πραγματικά οριστική, δεν θα βρισκόσασταν σε αυτό το γραφείο τώρα. Καταλάβατε ότι η γιαγιά προσπαθούσε να σας σταματήσει, ωστόσο της επιτρέψατε να σας φέρει εδώ».
Η Άννα σήκωσε απροσδόκητα τα μάτια της προς αυτόν, συνειδητοποιώντας την απλή αλήθεια των λόγων του.
— «Πράγματι… Η γιαγιά είναι εντελώς ξένη για μένα, αλλά για κάποιο λόγο την υπάκουσα», είπε μπερδεμένα.
— «Βλέπετε λοιπόν», είπε ο Μιχαήλ Αλεξάντροβιτς, ο γενικός διευθυντής, σπρώχνοντας προς το μέρος της ένα ποτήρι με κρύο νερό, — «δεν έχουν χαθεί ακόμα όλα. Έχουμε λίγο χρόνο, μη βιάζεστε. Καθίστε, παρακαλώ».
Η Άννα κάθισε ξανά στην καρέκλα, νιώθοντας τα προδοτικά δάκρυα να πλησιάζουν ξανά στα μάτια της.
— «Να, λοιπόν, ενώ λέγατε ότι όλα έχουν αποφασιστεί οριστικά», είπε αυτός με το ίδιο ήρεμο χαμόγελο, καθίζοντας δίπλα της. — «Άννα, πείτε μου ειλικρινά, πήρατε αυτή την απόφαση μόνο λόγω της πράξης του νεαρού; Συγγνώμη για την ευθύτητα, αλλά η γιαγιά εξήγησε εν συντομία την κατάσταση».
— «Όχι μόνο γι’ αυτό… Τώρα απλά δεν έχω πού να μείνω, δεν μπορώ να γυρίσω στη θεία μου», είπε η Άννα, ξεσπώντας ξανά σε κλάματα. Ο Μιχαήλ Αλεξάντροβιτς της έδωσε ξανά σιωπηλά το ποτήρι με το νερό.
— «Και τι θα λέγατε αν σας πρότεινα μια επιλογή; Κοιτάξτε, ανησυχώ πολύ για τη γιαγιά μου, είναι το πιο ακριβό μου πρόσωπο. Αλλά έχει ατίθασο χαρακτήρα — κάθε φορά που έρχεται σε μένα από όλη την πόλη, η καρδιά μου σφίγγεται. Είναι αδύνατο να τη σταματήσει κανείς. Όλο μας το νοσοκομείο ζει εδώ και καιρό με τα διάσημα πιροζκί της, αλλά η ίδια χρειάζεται κάποιον για να φροντίζει πραγματικά, κάποιον που θα ήταν συνεχώς δίπλα της. Σήμερα, όταν μου μίλησε για εσάς, μου ήρθε μια σκέψη: μήπως η ίδια η μοίρα σάς στέλνει σε μένα;»
Έκανε μια μικρή παύση, αφήνοντάς την να συνειδητοποιήσει αυτό που είπε, και μετά συνέχισε:
— «Δεχτείτε να γίνετε η σύντροφός της. Όχι δωρεάν, φυσικά. Θα ζήσετε μαζί της, θα τη βοηθάτε με τις δουλειές του σπιτιού, θα γεννήσετε τα μωράκια σας… και θα συνεχίσετε να ζείτε σαν μια αγαπημένη οικογένεια. Η γιαγιά εργάστηκε σχεδόν όλη της τη ζωή ως παιδίατρος — θα είναι μια αναντικατάστατη βοηθός με τα μωρά, και εσείς θα είστε ένα αξιόπιστο στήριγμα για εκείνη. Λοιπόν, Άννα, δέξου. Διατήρησε τα παιδιά σου, και εγώ θα κοιμάμαι πιο ήσυχος, γνωρίζοντας ότι η γιαγιά είναι υπό ασφαλή επίβλεψη».
Η Άννα ξέχασε τα δάκρυά της, κοιτάζοντας προσεκτικά τον Μιχαήλ Αλεξάντροβιτς, χωρίς να ξέρει τι να πει. Ο κόσμος της είχε αναποδογυρίσει μέσα σε λίγα λεπτά.
— «Εγώ… απλά δεν είμαι σίγουρη ότι μπορώ να δεχτώ μια τέτοια πρόταση…» μουρμούρισε αμήχανα.
Μετά από δύο ώρες, ήταν ήδη στο αυτοκίνητο του Μιχαήλ με προορισμό τη γιαγιά του. Τη έλεγαν Βέρα Πετρόβνα, και η χαρά της ήταν απεριόριστη.
— «Ο Μισένκα τώρα θα μας επισκέπτεται συχνά, και εμείς, Αννούλα μου, θα του ψήνουμε πιροζκί για την άφιξή του. Το δωμάτιο για σένα και τα μωρά θα το φτιάξουμε το καλύτερο. Μην ανησυχείς, ψυχή μου, όλα θα πάνε περίφημα, θα δεις».
Η Άννα ένιωθε σαν να είχε πέσει σε ένα ονειρικό, αλλά πολύ ευγενικό όνειρο, και το να αντισταθεί στην στοργική, αλλά επίμονη ηλικιωμένη γυναίκα αποδείχθηκε αδύνατο, άλλωστε, είχε κουραστεί και η ίδια από τη συνεχή πάλη με τη μοίρα. Ο Μιχαήλ άρχισε πράγματι να τις επισκέπτεται συχνά, και παρόλο που στην αρχή η Άννα ένιωθε κάποια αμηχανία παρουσία του, με τον καιρό αυτό πέρασε.
Πήγαν μαζί με το αυτοκίνητο για να πάρουν τα πράγματα της Άννας από τον Αρτιόμ. Όταν εκείνος άνοιξε την πόρτα, αποσβολώθηκε για λίγα δευτερόλεπτα βλέποντας την Άννα με την ήδη φουσκωμένη κοιλιά και έναν σοβαρό, αξιοπρεπή άνδρα δίπλα της, ο οποίος τον κοιτούσε με αυστηρό, διεισδυτικό βλέμμα. Η Άννα μάζεψε γρήγορα τα λιγοστά της υπάρχοντα, και ο Μιχαήλ, παίρνοντας τις τσάντες, την ώθησε απαλά προς την έξοδο.
— «Πάμε», είπε σύντομα και καθαρά.
Ο Αρτιόμ ξαφνικά όρμησε προς την Άννα, δείχνοντας την κοιλιά της:
— «Αυτό… αυτό είναι δικό μου!»
Η Άννα ένιωσε το δυνατό και ήρεμο χέρι του Μιχαήλ να ακουμπά στον ώμο της, και αυτό της έδωσε αυτοπεποίθηση.
— «Όχι, Αρτιόμ, είναι δικό μου, και δεν σε αφορά πια», απάντησε εκείνη σταθερά και ξεκάθαρα.
Ο Μιχαήλ κοίταξε σιωπηλά τον νεαρό, και εκείνος υποχώρησε αμέσως, χωρίς να αρθρώσει άλλη λέξη.
Στην ώρα της, η Άννα γέννησε δύο υπέροχα, απολύτως υγιή κορίτσια. Ο πρώτος που την επισκέφτηκε στον θάλαμο μετά τον τοκετό ήταν ο Μιχαήλ. Τα μάτια του έλαμπαν από ειλικρινή χαρά και υπερηφάνεια:
— «Τις είδα ήδη! Είναι απλά θαυμάσιες, τόσο γεροδεμένες και όμορφες!»
Η Άννα χαμογέλασε αχνά, νιώθοντας μια απίστευτη ελαφρότητα και ευτυχία:
— «Σας ευχαριστώ, Μιχαήλ Αλεξάντροβιτς… Αν δεν ήταν εσείς και η Βέρα Πετρόβνα…»
Ο Μιχαήλ χαμογέλασε αμήχανα:
— «Παρεμπιπτόντως, σχετικά με τη Βέρα Πετρόβνα… Είναι μια γυναίκα εξαιρετικής σοφίας, αλλά πρόσφατα μου εξέφρασε μια σκέψη. Ισχυρίζεται ότι πρέπει να παντρευτούμε. — Ο Μιχαήλ κοκκίνησε ελαφρώς. — Και εγώ της απάντησα: “Μα η Άννα είναι πολύ νεότερή μου, γιατί να θέλει έναν άνθρωπο της ηλικίας μου;” Και η γιαγιά επιμένει, λέγοντας ότι είναι χρέος μου. Αυτά συμβαίνουν…»
Η Άννα άγγιξε απαλά το χέρι του:
— «Περιμένετε, Μιχαήλ, μου κάνετε πρόταση γάμου;»
Ο Μιχαήλ, νιώθοντας ακόμα πιο αμήχανα, την κοίταξε προσεκτικά:
— «Εγώ… δεν ξέρω πώς ακριβώς γίνεται αυτό. Μη νιώσεις υποχρεωμένη να δεχτείς. Ήθελα να σου το πω εδώ και καιρό, αλλά δεν τολμούσα. Σήμερα απλά αποφάσισα ότι έπρεπε να ρισκάρω… Καταλαβαίνω τα πάντα: τη διαφορά ηλικίας, και σίγουρα η καρδιά σου είναι πιασμένη από κάποιον άλλο…»
Μιλούσε ακατάπαυστα, σαν να φοβόταν ότι θα τον διέκοπταν, και η Άννα έπρεπε να περιμένει μια παύση για να πει τη λέξη:
— «Δέχομαι», είπε σιγά, αλλά πολύ καθαρά.
Ο Μιχαήλ πάγωσε και την κοίταξε με έκπληξη:
— «Γιατί, όμως;»
Η Άννα χαμογέλασε με το ιδιαίτερο, ζεστό της χαμόγελο, που εμφανιζόταν μόνο όταν ήταν πραγματικά ευτυχισμένη:
— «Επειδή είσαι ο καλύτερος άνθρωπος από όλους όσους έχω συναντήσει. Το κατάλαβα ακριβώς τη στιγμή που πέρασα το κατώφλι του γραφείου σου εκείνη τη δύσκολη για μένα ημέρα».
