Η Βικτώρια πάντα θεωρούσε τον εαυτό της μια καλοσυνάτη και εξυπηρετική γυναίκα. Όταν παντρεύτηκε τον Κωνσταντίνο πριν από τρία χρόνια, η σχέση της με τη μητέρα του, τη Λουντμίλα Γκεοργκίεβνα, ήταν αρκετά φιλική. Η πεθερά επισκεπτόταν συχνά το σπίτι, βοηθούσε με τις δουλειές, και η Βικτώρια εκτιμούσε ειλικρινά αυτή τη στήριξη.
Την πρώτη φορά που της ζητήθηκε να δώσει την τραπεζική της κάρτα για ψώνια, ήταν ο ίδιος ο σύζυγος που το ζήτησε.
— Βικ, η μαμά πάει στο μαγαζί, δώσε της την κάρτα σου, ας αγοράσει ψωμί και γάλα, — είπε ο Κωνσταντίνος, καθώς ετοιμαζόταν για τη δουλειά. — Δεν έχω μετρητά, και το ΑΤΜ είναι μακριά.
Η Βικτώρια χωρίς δεύτερη σκέψη έβγαλε την κάρτα από το πορτοφόλι της και σημείωσε τον κωδικό PIN σε ένα χαρτάκι.
— Λουντμίλα Γκεοργκίεβνα, πάρτε την, παρακαλώ. Απλά μην ξεχάσετε να φέρετε την απόδειξη.
Η πεθερά χαμογέλασε και έβαλε προσεκτικά την κάρτα στην τσάντα της.
— Φυσικά, κορούλα μου. Ευχαριστώ για την εμπιστοσύνη.
Τότε, φάνηκε σαν μια συνηθισμένη οικογενειακή εξυπηρέτηση. Η Λουντμίλα Γκεοργκίεβνα όντως αγόρασε μόνο τα απαραίτητα τρόφιμα και επέστρεψε την κάρτα μαζί με την απόδειξη. Η Βικτώρια ούτε καν έλεγξε το ποσό — την εμπιστευόταν απόλυτα.
Σταδιακά, τέτοιες αιτήσεις έγιναν συχνές. Άλλοτε η πεθερά πήγαινε στο φαρμακείο για φάρμακα για όλους, άλλοτε στο μαγαζί για ψώνια ενόψει επισκεπτών, άλλοτε ο Κωνσταντίνος ζητούσε να δώσει την κάρτα στη μητέρα του, όταν ο ίδιος δεν προλάβαινε να πεταχτεί στο σούπερ μάρκετ. Η Βικτώρια το συνήθισε και δεν έβλεπε τίποτα κακό σε αυτό. Η Λουντμίλα Γκεοργκίεβνα πάντα έφερνε αποδείξεις, πάντα αγόραζε ακριβώς αυτό που είχαν συμφωνήσει.
Μια φορά, τον Σεπτέμβριο, ο Κωνσταντίνος γύρισε σπίτι ιδιαίτερα ευχαριστημένος.
— Βικ, η μαμά βρήκε μια εξαιρετική προσφορά για ηλεκτρικές σκούπες! Η παλιά μας χάλασε εντελώς, και τώρα υπάρχει τέτοια έκπτωση. Θα δώσεις την κάρτα; Η Λουντμίλα Γκεοργκίεβνα έχει ήδη φύγει για το εμπορικό κέντρο.
— Και πόσο κοστίζει; — ρώτησε η Βικτώρια.
— Ε, η συνηθισμένη τιμή για μια καλή σκούπα. Αλλά είναι γερμανική, ποιοτική.
Η Βικτώρια έγνεψε καταφατικά και έδωσε την κάρτα. Μια ηλεκτρική σκούπα όντως χρειαζόταν εδώ και καιρό, και η Λουντμίλα Γκεοργκίεβνα είχε γνώσεις για την τεχνολογία, όχι χειρότερες από τους πωλητές.
Όταν το βράδυ η πεθερά επέστρεψε με την αγορά, η Βικτώρια εξεπλάγη από το μέγεθος του κουτιού.
— Λουντμίλα Γκεοργκίεβνα, τι μεγάλη! Και πόσο βγήκε τελικά;
— Είκοσι οκτώ χιλιάδες, κορούλα μου. Αλλά έχει πέντε χρόνια εγγύηση, και δεν χρειάζονται σακούλες — έχει πλενόμενο δοχείο.
Η Βικτώρια ανασήκωσε ελαφρώς το φρύδι της. Το ποσό της φάνηκε μεγάλο, αλλά δεν διαφώνησε. Η ηλεκτρική σκούπα φαινόταν όντως αξιόλογη, και η Λουντμίλα Γκεοργκίεβνα χαιρόταν τόσο πολύ για την επιτυχημένη αγορά.
Μια εβδομάδα μετά, η ιστορία επαναλήφθηκε με τον φούρνο μικροκυμάτων.
— Φαντάσου, Βίκα, — έλεγε ο Κωνσταντίνος στο δείπνο, — η μαμά πήγε στο ίδιο κατάστημα για μπαταρίες, και είχαν εκπτώσεις σε ηλεκτρικές συσκευές! Ο φούρνος μικροκυμάτων είναι ακριβώς αυτός που θέλαμε, αλλά στη μισή τιμή!
— Θέλαμε φούρνο μικροκυμάτων; — ρώτησε η Βικτώρια.
— Ε, ναι, το είχες πει ότι θα ήταν βολικό για να ζεσταίνεις…
Η Βικτώρια προσπάθησε να θυμηθεί μια τέτοια συζήτηση, αλλά η μνήμη της δεν έλεγε τίποτα. Ωστόσο, ένας φούρνος μικροκυμάτων θα ήταν όντως χρήσιμος.
— Καλά. Αλλά την επόμενη φορά, ας το συζητήσουμε πρώτα και μετά να αγοράζουμε.
— Φυσικά, φυσικά, — συμφώνησε βιαστικά ο σύζυγος.
Ο Οκτώβριος έφερε νέες εκπλήξεις. Η Λουντμίλα Γκεοργκίεβνα αγόρασε ένα σετ σεντόνια — ακριβά, από φυσικό μετάξι.
— Κορούλα μου, — εξηγούσε η πεθερά, ξετυλίγοντας την αγορά, — είδα ακριβώς το ίδιο σε μια τηλεοπτική εκπομπή! Έλεγαν ότι το μετάξι είναι πολύ καλό για το δέρμα και τα μαλλιά. Και το χρώμα — απλά υπέροχο!
Η Βικτώρια κοιτούσε τα μπεζ σεντόνια με τη χρυσαφένια λάμψη. Όμορφα, δεν υπήρχε αμφιβολία, αλλά η τιμή των δεκαεπτά χιλιάδων ρουβλιών της φάνηκε υπερβολική.
— Λουντμίλα Γκεοργκίεβνα, μήπως έπρεπε να ρωτήσετε πρώτα;
— Αχ, Βικούλα, μη στενοχωριέσαι! Είναι για εσάς με τον Κώστα. Ήθελα να σας κάνω μια έκπληξη.
Ο Κωνσταντίνος υποστήριξε τη μητέρα του:
— Έλα τώρα, Βικ. Η μαμά προσπαθούσε. Και είναι όντως όμορφα.
Τον Νοέμβριο, η Λουντμίλα Γκεοργκίεβνα έφερε ένα πιστοποιητικό για μασάζ.
— Βικούλα, κουράζεσαι τόσο πολύ στη δουλειά! Αυτό το μασάζ είναι απλά θαύμα. Η φίλη μου, η Ζόγια Ιβάνοβνα, πήγε, λέει πως ξαναγεννήθηκε!
— Και πόσο κόστισε αυτό; — ρώτησε προσεκτικά η Βικτώρια.
— Δεκαπέντε χιλιάδες για την σειρά των συνεδριών. Αλλά φαντάσου τι όφελος για την υγεία!
Η Βικτώρια πήρε σιωπηλά το πιστοποιητικό. Το μασάζ όντως δεν θα έβλαπτε, αλλά πάλι μια μεγάλη δαπάνη χωρίς συζήτηση.
Όταν τον Δεκέμβριο η Λουντμίλα Γκεοργκίεβνα ανακοίνωσε την αγορά ορθοπεδικών μαξιλαριών για δώδεκα χιλιάδες, η Βικτώρια αποφάσισε να κοιτάξει τα εκκαθαριστικά της τράπεζας.
Αυτό που είδε την ανάγκασε να καθίσει σε μια καρέκλα. Τους τελευταίους τρεις μήνες, είχαν φύγει από τον λογαριασμό πάνω από εκατό χιλιάδες ρούβλια. Η ηλεκτρική σκούπα, ο φούρνος μικροκυμάτων, τα σεντόνια, το μασάζ, τα μαξιλάρια, και πολλές άλλες αγορές για τις οποίες η Βικτώρια δεν γνώριζε καν: ένα σετ τηγάνια, ένας υγραντήρας αέρα, ένας ηλεκτρικός βραστήρας, καλλυντικά, τρόφιμα σε ποσότητες που ξεπερνούσαν κατά πολύ τις ανάγκες μιας οικογένειας.
Ο Κωνσταντίνος επέστρεψε σπίτι γύρω στις οκτώ το βράδυ και αμέσως παρατήρησε το σκοτεινό πρόσωπο της συζύγου του.
— Τι συνέβη;
Η Βικτώρια του έδωσε σιωπηλά τα εκκαθαριστικά.
— Κωνσταντίνε, εξήγησέ μου, σε παρακαλώ, τι είναι αυτό;
Ο σύζυγος έριξε μια ματιά στις γραμμές και έβηξε αμήχανα.
— Ε, λοιπόν… η μαμά μερικές φορές παρασύρεται. Αλλά είναι όλα για το σπίτι, για εμάς.
— Για εμάς; — Η Βικτώρια σηκώθηκε και περπάτησε στην κουζίνα. — Κωνσταντίνε, κανείς δεν μου είπε ότι χρηματοδοτώ τις αγορές της μητέρας σου! Το σετ μαγειρικών σκευών για δεκαοκτώ χιλιάδες — είναι για εμάς; Η κρέμα προσώπου για πέντε χιλιάδες — κι αυτή για εμάς;
— Βικ, μη θυμώνεις. Η μαμά δεν το κάνει από κακία. Απλώς έχει συνηθίσει σε ένα ορισμένο επίπεδο ζωής…
— Με δικά μου έξοδα; — Η φωνή της Βικτώριας έγινε πιο σιγανή, αλλά πιο σταθερή. — Κωνσταντίνε, αυτός είναι ο μισθός μου ως μηχανικός-σχεδιαστής. Δουλεύω δέκα ώρες την ημέρα για να κερδίσω αυτά τα χρήματα. Και η μητέρα σου τα ξοδεύει σαν να είναι δικά της!
Ο Κωνσταντίνος χαμήλωσε το βλέμμα.
— Θα της μιλήσω εγώ.
— Όχι, — η Βικτώρια κούνησε αρνητικά το κεφάλι. — Θα μιλήσω εγώ. Και αύριο κιόλας πάω στην τράπεζα να αλλάξω το PIN.
— Γιατί τόσο ριζοσπαστικά; Μπορούμε απλώς να συνεννοηθούμε…
— Να συνεννοηθούμε; — Η Βικτώρια άνοιξε το εκκαθαριστικό και έδειξε με το δάχτυλό της μια γραμμή. — Εδώ η μητέρα σου αγόρασε γαλλικό άρωμα για οκτώ χιλιάδες. Δώρο για την ίδια. Κι αυτό είναι «για εμάς»;
Ο Κωνσταντίνος δεν βρήκε τι να απαντήσει.
Την επόμενη μέρα, η Βικτώρια πήρε άδεια από τη δουλειά για μία ώρα και πήγε στην τράπεζα. Η διαδικασία αλλαγής του κωδικού PIN κράτησε λίγα λεπτά, αλλά η Βικτώρια ένιωθε σαν να απελευθερώθηκε από ένα βαρύ φορτίο.
— Ο νέος κωδικός PIN θα είναι ενεργός, — ενημέρωσε ο υπάλληλος της τράπεζας. — Και σας συνιστώ να μην τον κοινοποιήσετε σε κανέναν.
— Σίγουρα θα το κάνω, — απάντησε σταθερά η Βικτώρια.
Στο σπίτι, ο Κωνσταντίνος ρώτησε νευρικά:
— Λοιπόν, την άλλαξες;
— Την άλλαξα. Και κανείς άλλος εκτός από εμένα δεν θα χρησιμοποιήσει την κάρτα πια.
— Και αν η μαμά χρειαστεί κάτι επειγόντως;
— Τότε ας χρησιμοποιήσει τα δικά της χρήματα ή ας ζητήσει από σένα.
Ο Κωνσταντίνος θέλησε να αντιτείνει κάτι, αλλά από το πρόσωπο της συζύγου του κατάλαβε — η συζήτηση είχε τελειώσει.
Πέρασαν δύο μέρες. Η Βικτώρια είχε ήδη ξεχάσει την αλλαγή του PIN, όταν το πρωί του Σαββάτου χτύπησε το κουδούνι. Στην πόρτα στεκόταν η Λουντμίλα Γκεοργκίεβνα με κόκκινο πρόσωπο και αστραφτερά μάτια.
— Πού είναι ο Κωνσταντίνος; — ρώτησε απότομα η πεθερά, χωρίς καν να χαιρετήσει.
— Καλημέρα, Λουντμίλα Γκεοργκίεβνα. Ο Κωνσταντίνος είναι στο ντους. Περάστε μέσα.
Η Λουντμίλα Γκεοργκίεβνα πέρασε στο χολ, αλλά δεν έβγαλε το παλτό της.
— Θα περιμένω εδώ.
Η Βικτώρια ανασήκωσε τους ώμους και πήγε στην κουζίνα να ετοιμάσει πρωινό. Μετά από λίγα λεπτά εμφανίστηκε ο Κωνσταντίνος, ακόμα μισοκοιμισμένος.
— Μαμά; Τι συμβαίνει;
Η Λουντμίλα Γκεοργκίεβνα στάθηκε όρθια και δήλωσε δυνατά, έτσι που η Βικτώρια άκουσε τα πάντα από την κουζίνα:
— Η γυναίκα σου άλλαξε το PIN της κάρτας, τώρα δεν μπορώ να αγοράσω την ντουλάπα!
Η Βικτώρια πάγωσε δίπλα στην κουζίνα με την κουτάλα στο χέρι. Άρα, η πεθερά είχε ήδη προλάβει να προσπαθήσει να χρησιμοποιήσει την κάρτα.
— Τι εννοείς — ντουλάπα; — ρώτησε μπερδεμένος ο Κωνσταντίνος.
— Μια συνηθισμένη ντουλάπα! Για ρούχα! Στο κατάστημα επίπλων! — Η φωνή της Λουντμίλα Γκεοργκίεβνα ανέβαινε όλο και πιο ψηλά. — Διάλεξα ένα υπέροχο σετ επίπλων, πήγα στο ταμείο, και η κάρτα δεν περνάει! Οι πωλητές με κοιτούσαν σαν να ήμουν κλέφτρα!
Η Βικτώρια βγήκε από την κουζίνα και στάθηκε στην είσοδο της πόρτας.
— Λουντμίλα Γκεοργκίεβνα, γιατί αποφασίσατε ότι μπορείτε να αγοράζετε ντουλάπα με τα δικά μου χρήματα;
Η πεθερά γύρισε απότομα προς το μέρος της.
— Επειδή είμαστε μία οικογένεια! Επειδή αυτή η ντουλάπα χρειάζεται στον Κωνσταντίνο για τα πράγματά του! Και επειδή εγώ πάντα σας βοηθούσα!
— Βοηθούσατε; — Η Βικτώρια συνοφρυώθηκε και έγειρε το κεφάλι της στο πλάι, προσπαθώντας να κατανοήσει αυτό που άκουσε. — Λουντμίλα Γκεοργκίεβνα, σε τρεις μήνες έχετε ξοδέψει περισσότερα δικά μου χρήματα από όσα ξοδεύω εγώ για τον εαυτό μου σε μισό χρόνο.
— Και τι έγινε; Τουλάχιστον έχετε τώρα ό,τι καλύτερο! Συσκευές, σκεύη, σεντόνια!
— Που δεν επέλεξα και που δεν τα χρειαζόμουν σε τέτοια ποσότητα.
Η Λουντμίλα Γκεοργκίεβνα αναστέναξε.
— Δεν τα χρειαζόσασταν; Μα τα χρησιμοποιείτε όλα αυτά κάθε μέρα! Και πρέπει να λέτε και ευχαριστώ!
Ο Κωνσταντίνος προσπάθησε να παρέμβει:
— Μαμά, ίσως να μην έπρεπε… Η Βίκα έχει δίκιο, έπρεπε να ρωτήσεις…
— Αχ, τώρα είσαι με το μέρος της; — Η πεθερά γύρισε στον γιο της. — Εγώ σε μεγάλωσα είκοσι οκτώ χρόνια, δεν λυπήθηκα τίποτα, και τώρα ακούς τη γυναίκα σου περισσότερο!
Η Βικτώρια πέρασε ήρεμα στο σαλόνι, άνοιξε το γραφείο και έβγαλε έναν φάκελο με τραπεζικά έγγραφα. Επιστρέφοντας στο χολ, τον ακούμπησε πάνω στο έπιπλο.
— Λουντμίλα Γκεοργκίεβνα, ορίστε όλα τα εκκαθαριστικά των τελευταίων τριών μηνών. Μπορείτε να δείτε πόσες δικές σας αγορές αναγράφονται εδώ. Αυτά δεν είναι δικά μου έξοδα.
Η πεθερά ούτε καν κοίταξε τον φάκελο.
— Τι ασχολείστε με κάτι ψιλά! Το σημαντικό είναι ότι τώρα έχετε ένα σπίτι γεμάτο!
— Με δικά μου έξοδα, — επανέλαβε ήρεμα η Βικτώρια. — Και χωρίς τη συγκατάθεσή μου.
— Συγκατάθεση; — Η Λουντμίλα Γκεοργκίεβνα φούσκωσε. — Όταν σας έφτιαχνα σούπα, ρωτούσα κι εγώ για συγκατάθεση; Όταν έπλενα τα πατώματα; Όταν σιδέρωνα τα πουκάμισα του Κωνσταντίνου;
Η Βικτώρια έγνεψε αργά.
— Λουντμίλα Γκεοργκίεβνα, ας μετρήσουμε. Ερχόσασταν μία φορά την εβδομάδα. Μαγειρεύατε, όταν είχατε όρεξη. Καθαρίζατε, όταν είχατε διάθεση. Ενώ ξοδεύατε τα χρήματά μου κάθε μέρα.
— Βικούλα, μη γίνεσαι τόσο τσιγκούνα, — η Λουντμίλα Γκεοργκίεβνα άλλαξε τον τόνο της σε παρακλητικό. — Τι σου κοστίζει; Έχεις καλή δουλειά, αξιοπρεπή μισθό…
— Τον οποίο κερδίζω μόνη μου. Και θα τον διαχειρίζομαι επίσης μόνη μου.
Ο Κωνσταντίνος στεκόταν αμήχανα ανάμεσα στη γυναίκα του και τη μητέρα του.
— Μήπως μπορούμε, τελικά, να βρούμε μια συμβιβαστική λύση; Μαμά, τι θα έλεγες να μας προειδοποιείς εκ των προτέρων για μεγάλες αγορές;
— Τι άλλες αγορές; — Η Βικτώρια κοίταξε τον σύζυγό της. — Κωνσταντίνε, δεν θα υπάρξουν άλλες αγορές. Τον κωδικό PIN τον ξέρω μόνο εγώ.
Η Λουντμίλα Γκεοργκίεβνα αναστέναξε έντονα και κατευθύνθηκε προς την πόρτα.
— Καλά! Ωραία! Ζήστε τώρα μόνοι σας! Χωρίς τη βοήθειά μου! Θα δούμε πώς θα τα καταφέρετε!
Η πεθερά έκλεισε την πόρτα τόσο δυνατά, που τράνταξαν τα τζάμια στη βιτρίνα. Ο Κωνσταντίνος κοίταξε τη γυναίκα του με ενοχή.
— Βικ, μήπως ήσουν τελικά πολύ αυστηρή; Η μαμά απλώς είχε συνηθίσει να βοηθάει…
— Να βοηθάει; — Η Βικτώρια πήρε τον φάκελο με τα εκκαθαριστικά και τον άνοιξε στην πρώτη σελίδα. — Κωνσταντίνε, κάθισε. Θα σου δείξω τώρα πώς «βοηθούσε» η μητέρα σου.
Η Βικτώρια άπλωσε τα εκκαθαριστικά στο τραπέζι σαν βεντάλια, δείχνοντας με το δάχτυλο τις γραμμές των δαπανών.
— Ορίστε η ηλεκτρική σκούπα για είκοσι οκτώ χιλιάδες. Εδώ ο φούρνος μικροκυμάτων για δεκαπέντε. Τα σεντόνια — δεκαεπτά χιλιάδες. Το μασάζ — δεκαπέντε. Τα μαξιλάρια — δώδεκα. Και αυτές είναι μόνο οι μεγάλες αγορές.
Ο Κωνσταντίνος κοιτούσε σιωπηλά τους αριθμούς, ενώ η Βικτώρια συνέχιζε:
— Και εδώ είναι τα ψιλά. Ένα σετ μπαχαρικά για τρεις χιλιάδες, που κανείς δεν χρησιμοποιεί. Αρωματικά κεριά για ενάμιση χιλιάρικο — έχω αλλεργία σε τέτοιες μυρωδιές. Κρέμα χεριών για δύο χιλιάδες, παρόλο που έχω ήδη. Σαμπουάν για χίλια διακόσια — δεν είναι για τον τύπο των μαλλιών μου.
Η Λουντμίλα Γκεοργκίεβνα στεκόταν στην πόρτα και άκουγε, χλωμιάζοντας σταδιακά. Η Βικτώρια σήκωσε τα μάτια και κοίταξε προσεκτικά την πεθερά της.
— Λουντμίλα Γκεοργκίεβνα, εξηγήστε μου, παρακαλώ, γιατί θεωρήσατε ότι είχατε το δικαίωμα να ξοδεύετε τα δικά μου χρήματα για τις δικές σας ιδιοτροπίες;
Η πεθερά πάγωσε, ανοιγοκλείνοντας τα μάτια της, ανίκανη να βρει απάντηση. Το στόμα της άνοιγε και έκλεινε, αλλά οι λέξεις δεν σχημάτιζαν προτάσεις.
— Εγώ… εγώ δεν ήξερα… — κατάφερε επιτέλους να ψελλίσει η Λουντμίλα Γκεοργκίεβνα.
— Δεν ξέρατε τι; — ρώτησε ήρεμα η Βικτώρια. — Δεν ξέρατε ότι τα χρήματα δεν ήταν δικά σας; Ή δεν ξέρατε ότι έπρεπε να ζητήσετε άδεια;
— Ο Κώστας μου έδωσε την κάρτα…
— Ο Κώστας έδωσε την κάρτα για ψωμί και γάλα. Μία φορά. Και στη συνέχεια, εσείς αποφασίσατε ότι είχατε το δικαίωμα να ψωνίζετε συνέχεια με δικά μου έξοδα.
Ο Κωνσταντίνος κοκκίνισε και μουρμούρισε:
— Νόμιζα ότι όλα αυτά δεν ήταν τόσο σοβαρά… Εντάξει, μερικές αγορές για το σπίτι…
— Μερικές; — Η Βικτώρια γύρισε τις σελίδες των εκκαθαριστικών. — Κωνσταντίνε, σε τρεις μήνες η μητέρα σου ξόδεψε εκατόν είκοσι τρεις χιλιάδες ρούβλια. Αυτοί είναι δύο μισθοί μου.
Ο σύζυγος ανατρίχιασε ακούγοντας το συνολικό ποσό.
— Εκατόν είκοσι τρεις; Μα νόμιζα…
— Δεν νόμιζες, — έκοψε η Βικτώρια. — Απλώς έκανες τα στραβά μάτια στο γεγονός ότι η μητέρα σου ζει με δικά μου έξοδα.
Η Λουντμίλα Γκεοργκίεβνα προσπάθησε να περάσει στην αντεπίθεση:
— Και τι έγινε; Αφού κερδίζεις! Και έπειτα, εγώ μεγάλωνα τον Κώστα τόσα χρόνια, χωρίς να μετράω τα έξοδα!
— Λουντμίλα Γκεοργκίεβνα, — Η Βικτώρια σηκώθηκε και σταύρωσε τα χέρια της στο στήθος, — αυτός είναι ο γιος σας. Το να μεγαλώνεις παιδιά είναι υποχρέωση των γονέων, όχι μια υπηρεσία για την οποία μπορείς μετά να απαιτείς πληρωμή.
— Πώς τολμάς να μιλάς έτσι! — ξέσπασε η πεθερά. — Αχάριστη! Και ποιος σε βοήθησε όταν αρρώστησες πέρυσι;
— Βοήθησε; — Η Βικτώρια χαμογέλασε ειρωνικά. — Λουντμίλα Γκεοργκίεβνα, μου φέρατε ένα κουτί κοτόσουπα και φύγατε μετά από μισή ώρα, επικαλούμενη δουλειές. Αντίθετα, την επόμενη μέρα αγοράσατε με την κάρτα μου έναν υγραντήρα αέρα για οκτώ χιλιάδες.
Ο Κωνσταντίνος μετακινούνταν νευρικά στην καρέκλα του.
— Μαμά, ίσως η Βίκα έχει δίκιο… Έπρεπε να προειδοποιείς για τις αγορές…
— Να προειδοποιώ; — Η Λουντμίλα Γκεοργκίεβνα γύρισε στον γιο της. — Είμαι η μητέρα σου! Δεν χρειάζεται να λογοδοτώ σε κανέναν!
— Αυτά είναι δικά μου χρήματα, — πρόφερε η Βικτώρια ήσυχα, αλλά καθαρά, — και δεν πρόκειται να ξοδευτούν ξανά εν αγνοία μου.
Η πεθερά αναστέναξε και άρχισε να κλαίει:
— Είσαι προδότρια! Υπολόγιζα στη στήριξη! Είμαστε μια οικογένεια! Και εσύ μας απομονώνεις με κάποια χρήματα!
— Κάποια χρήματα; — τα φρύδια της Βικτώριας ανέβηκαν ψηλά. — Λουντμίλα Γκεοργκίεβνα, αυτό είναι το αποτέλεσμα της δουλειάς μου. Σηκώνομαι στις επτά το πρωί, κάνω μία ώρα δρόμο για το γραφείο, δουλεύω μέχρι το βράδυ για να κερδίσω αυτά τα χρήματα. Και εσείς τα ξοδεύετε για αρώματα και μασάζ.
— Μα εγώ δεν αγόραζα για τον εαυτό μου! Για την οικογένεια!
— Για την οικογένεια; — Η Βικτώρια άνοιξε το εκκαθαριστικό στη σελίδα με τις δαπάνες του Οκτωβρίου. — Η βάση μακιγιάζ για τέσσερις χιλιάδες ρούβλια — είναι για την οικογένεια; Έχω άλλη απόχρωση δέρματος. Οι βιταμίνες για την ενδυνάμωση των νυχιών — κι αυτές για την οικογένεια; Εγώ τέτοιες δεν πίνω.
Η Λουντμίλα Γκεοργκίεβνα προσπάθησε να δικαιολογηθεί:
— Ε… ίσως έκανα λάθος με την απόχρωση… Αλλά οι βιταμίνες είναι χρήσιμες, θα μπορούσες να δοκιμάσεις…
— Λουντμίλα Γκεοργκίεβνα, — Η Βικτώρια σηκώθηκε από την καρέκλα και έδειξε με το χέρι της την πόρτα, — τελειώστε το σκάνδαλο. Στο δικό μου σπίτι, εγώ είμαι το αφεντικό.
— Στο δικό σου σπίτι; — στριγκλισε η πεθερά. — Και ο Κώστας; Αυτό είναι και το δικό του σπίτι!
— Κωνσταντίνε, — Η Βικτώρια γύρισε στον σύζυγό της, — συμφωνείς με το ότι η μητέρα σου έχει το δικαίωμα να ξοδεύει τα χρήματά μου χωρίς να ρωτήσει;
Ο σύζυγος χαμήλωσε το κεφάλι και σιωπούσε.
— Περιμένω απάντηση, — επέμεινε η Βικτώρια.
— Εγώ… δεν ξέρω… — μουρμούρισε ο Κωνσταντίνος.
— Τότε θα σε βοηθήσω να αποφασίσεις, — Η Βικτώρια πήρε από το τραπέζι το εκκαθαριστικό του Νοεμβρίου. — Η μητέρα σου αγόρασε ένα σετ δώρου καλλυντικών για επτά χιλιάδες. Τι πιστεύεις, σε ποιον το δώρισε;
— Σε κάποια φίλη, υποθέτω…
— Στον εαυτό της, — απάντησε σύντομα η Βικτώρια. — Με τα δικά μου χρήματα αγόρασε δώρο στον εαυτό της.
Η Λουντμίλα Γκεοργκίεβνα δεν άντεξε:
— Και τι έγινε! Έχω δικαίωμα να καλομάθω τον εαυτό μου!
— Με δικά μου έξοδα; — Η Βικτώρια μάζεψε τα εκκαθαριστικά σε μια στοίβα. — Λουντμίλα Γκεοργκίεβνα, αν θέλετε να καλομάθετε τον εαυτό σας — χρησιμοποιήστε τη σύνταξή σας.
— Σύνταξη; — η πεθερά λαχάνιασε από αγανάκτηση. — Με τη σύνταξη δεν αγοράζεις πολλά!
— Ακριβώς. Γι’ αυτό και αποφασίσατε να ζείτε με δικά μου έξοδα.
Ο Κωνσταντίνος προσπάθησε να σηκωθεί από την καρέκλα:
— Κορίτσια, μήπως να μην μαλώνουμε; Ας βρούμε έναν συμβιβασμό…
— Τι συμβιβασμό; — Η Βικτώρια κοίταξε τον σύζυγό της. — Κωνσταντίνε, η μητέρα σου μου έκλεψε εκατόν είκοσι τρεις χιλιάδες ρούβλια. Αυτό είναι ποινικό αδίκημα.
— Έκλεψε; — ούρλιαξε η Λουντμίλα Γκεοργκίεβνα. — Πώς τολμάς! Εσύ η ίδια έδωσες την κάρτα!
— Για την αγορά ψωμιού, — υπενθύμισε η Βικτώρια. — Και εσείς αποφασίσατε ότι αυτό σας δίνει το δικαίωμα σε όλα μου τα χρήματα.
— Είμαστε συγγενείς! Πρέπει να βοηθάμε ο ένας τον άλλον!
— Να βοηθάμε — ναι. Αλλά όχι να κλέβουμε.
Η Λουντμίλα Γκεοργκίεβνα όρμησε προς τον γιο της:
— Κώστα! Δεν θα επιτρέψεις στη γυναίκα σου να μου μιλάει έτσι!
Ο Κωνσταντίνος αναστέναξε βαριά:
— Μαμά, τι μπορώ να πω; Η Βίκα έχει δίκιο. Πράγματι ξόδεψες πολλά…
— Αχ, έτσι λοιπόν! — η πεθερά έπιασε την καρδιά της. — Έστρεψε τον ίδιο σου τον γιο εναντίον της μητέρας του! Εσύ, φίδι κρυμμένο!
Η Βικτώρια μάζεψε ήρεμα τα εκκαθαριστικά στον φάκελο.
— Λουντμίλα Γκεοργκίεβνα, να με αποκαλείτε όπως θέλετε. Αλλά δεν πρόκειται να διαχειριστείτε ξανά τα χρήματά μου.
— Και αν ο Κώστας χρειαστεί κάτι; — προσπάθησε να βρει μια χαραμάδα η πεθερά.
— Ο Κωνσταντίνος είναι ενήλικας άνδρας. Μπορεί να κερδίσει μόνος του ή να μου ζητήσει. Να μου ζητήσει κανονικά, εξηγώντας το γιατί και για ποιον σκοπό.
— Να ζητήσει; — Η Λουντμίλα Γκεοργκίεβνα φούσκωσε. — Να ζητήσει άδεια από την ίδια του τη γυναίκα;
— Από την ίδια του τη γυναίκα, τα χρήματα της οποίας διεκδικεί, — διευκρίνισε η Βικτώρια.
Η πεθερά κατάλαβε ότι τα επιχειρήματα τελείωσαν και άρχισε να φωνάζει:
— Τσιγγούνα! Φιλάργυρη! Θα χάσεις έναν καλό σύζυγο εξαιτίας της τσιγκουνιάς σου!
— Αν ο σύζυγος είναι καλός, δεν θα κλέβει τη γυναίκα του, — απάντησε η Βικτώρια και πρόσθεσε, κοιτώντας τον Κωνσταντίνο: — Αν θεωρείς φυσιολογικό να κλέβεις τη γυναίκα σου — μάζεψε τα πράγματά σου.
Ο Κωνσταντίνος ανατρίχιασε, σαν να δέχτηκε χαστούκι.
— Βικ, το λες σοβαρά;
— Απολύτως. Διάλεξε: είτε είσαι με το μέρος μου, είτε πας στη μητέρα σου και ζεις με δικά της έξοδα.
— Μα εγώ δεν ήξερα ότι ήταν τόσο σοβαρό…
— Τώρα ξέρεις. Ποια είναι η απόφαση;
Ο σύζυγος σιωπούσε, κοιτώντας το πάτωμα. Η Λουντμίλα Γκεοργκίεβνα περίμενε να τον δει να την υπερασπίζεται, αλλά ο Κωνσταντίνος δεν σήκωσε το κεφάλι του.
— Ε, τότε μείνε με τη φιλάργυρή σου! — δεν άντεξε η πεθερά. — Δεν πρόκειται να ξαναπατήσω το πόδι μου εδώ!
Η Λουντμίλα Γκεοργκίεβνα βγήκε από το διαμέρισμα, κλείνοντας την πόρτα με πάταγο. Ο ήχος αντήχησε στην πολυκατοικία.
Η Βικτώρια και ο Κωνσταντίνος έμειναν μόνοι. Η σιωπή μεγάλωνε.
— Πραγματικά δεν νόμιζα ότι η μαμά ξόδευε τόσα, — είπε επιτέλους ο σύζυγος.
— Δεν νόμιζες ή δεν ήθελες να το σκεφτείς;
Ο Κωνσταντίνος σήκωσε τα μάτια.
— Πιθανώς, δεν ήθελα. Μου φαινόταν ότι δεν ήταν τίποτα σοβαρό… Εντάξει, αγόρασε κάτι για το σπίτι…
— Για το σπίτι; — Η Βικτώρια έβγαλε από τον φάκελο ένα ακόμα εκκαθαριστικό. — Κωνσταντίνε, η μητέρα σου αγόραζε ρούχα. Με την κάρτα μου. Για τον εαυτό της. Ορίστε ένα φόρεμα για εννέα χιλιάδες, εδώ παπούτσια για εφτά χιλιάδες, και εδώ μια τσάντα για δώδεκα χιλιάδες.
Ο σύζυγος μελέτησε προσεκτικά τις γραμμές.
— Εγώ… δεν ήξερα για τα ρούχα.
— Και για τα υπόλοιπα ήξερες;
— Για τις μεγάλες αγορές — ναι. Αλλά μου φαινόταν ότι αφού της εμπιστεύτηκες την κάρτα…
— Εγώ εμπιστεύτηκα την κάρτα για τρόφιμα. Μία φορά.
Ο Κωνσταντίνος σηκώθηκε σιωπηλά και κατευθύνθηκε προς την κρεβατοκάμαρα. Η Βικτώρια άκουσε τον άνδρα της να ανοίγει την ντουλάπα και να βγάζει μια αθλητική τσάντα.
Μετά από μισή ώρα, ο Κωνσταντίνος επέστρεψε με την τσάντα στο χέρι.
— Θα μείνω προς το παρόν σε έναν φίλο. Να σκεφτώ.
— Τι να σκεφτείς; — ρώτησε η Βικτώρια.
— Το πώς θα ζήσουμε από εδώ και πέρα. Με τη μαμά δεν συμφωνώ — πράγματι το τράβηξε το σχοινί. Αλλά καταλαβαίνω και εσένα.
— Κωνσταντίνε, η ερώτηση είναι απλή: θα υπερασπιστείς τη μητέρα σου όταν κλέβει τα χρήματά μου, ή θα πάρεις το μέρος μου;
Ο σύζυγος σώπασε για πολύ ώρα, μετά είπε σιγανά:
— Ίσως για πρώτη φορά εδώ και είκοσι οκτώ χρόνια, να πω στη μαμά «όχι».
— Ίσως;
— Θα της πω, — επανέλαβε πιο σταθερά ο Κωνσταντίνος. — Βίκα, έχεις δίκιο. Η μαμά εκμεταλλεύτηκε την εμπιστοσύνη σου. Αυτό δεν είναι σωστό.
Η Βικτώρια έγνεψε.
— Τότε μείνε. Και μην ξαναδώσεις την κάρτα σε κανέναν.
Ο Κωνσταντίνος ακούμπησε την τσάντα στο πάτωμα.
— Και τι θα κάνουμε με τη μαμά; Έχει θυμώσει.
— Ας θυμώσει. Όταν καταλάβει ότι τα χρήματα τελείωσαν, θα σταματήσει.
Έτσι κι έγινε. Η Λουντμίλα Γκεοργκίεβνα άντεξε τρεις εβδομάδες, και μετά τηλεφώνησε στον Κωνσταντίνο.
— Γιέ μου, μήπως τελικά να τα βρούμε; Κατάλαβα ότι έκανα λάθος…
Αλλά η Βικτώρια ήταν ανένδοτη: καμία κάρτα, καμία μεγάλη αγορά χωρίς συζήτηση. Η Λουντμίλα Γκεοργκίεβνα συμφώνησε, αλλά άρχισε να έρχεται στο σπίτι πολύ πιο σπάνια.
Η Βικτώρια διατήρησε τα οικονομικά της και έδειξε σε όλους ότι η εμπιστοσύνη δεν πρέπει να αντικαθίσταται με την εκμετάλλευση του λογαριασμού κάποιου άλλου για προσωπικές ιδιοτροπίες. Οι οικογενειακές σχέσεις έγιναν πιο ειλικρινείς, αν και πιο ψυχρές. Αλλά η Βικτώρια προτιμούσε την ειλικρίνεια από την επιφανειακή συγγένεια με δικά της έξοδα.
