Η Ιρίνα στεκόταν δίπλα στο παράθυρο της κουζίνας, παρακολουθώντας τα φύλλα του Οκτώβρη να στροβιλίζονται στον αέρα πριν πέσουν στην υγρή άσφαλτο. Η δεκάχρονη Κάτια ήταν απορροφημένη με τις σχολικές της εργασίες στο τραπέζι, κοιτώντας κάθε τόσο τη μαμά της με την ελπίδα να λάβει βοήθεια στα μαθηματικά.
— Μαμά, πώς λύνουμε αυτό το πρόβλημα; — ρώτησε το κορίτσι, δείχνοντας το σχολικό βιβλίο με το μολύβι της.
Η Ιρίνα πλησίασε την κόρη της και κάθισε δίπλα της. Η Κάτια ήταν ένα έξυπνο κορίτσι, αλλά τα μαθηματικά δεν της ήταν εύκολα. Από τον πρώτο της γάμο, στην Ιρίνα είχαν μείνει μόνο ζεστές αναμνήσεις από τον πατέρα της Κάτιας και η ίδια η κόρη της — το πιο πολύτιμο πράγμα στη ζωή της.
— Έλα να το δούμε μαζί, — χαμογέλασε η Ιρίνα, παίρνοντας το βιβλίο.
Μία ώρα αργότερα, ο σύζυγος, ο Σεργκέι, επέστρεψε από τη δουλειά. Ο άντρας δούλευε ως μηχανικός σε ένα εργοστάσιο και πάντα γύριζε κουρασμένος, αλλά προσπαθούσε να αφιερώνει χρόνο στην οικογένειά του. Ο Σεργκέι συμπεριφερόταν στην Κάτια με κατανόηση και στοργή, κάτι που η Ιρίνα εκτιμούσε πολύ.
— Τι κάνεις, εξυπνούλα; — ρώτησε ο Σεργκέι, χαϊδεύοντας το κεφάλι της Κάτιας.
— Μαθαίνω μαθηματικά, μπαμπά Σεργκέι, — απάντησε το κορίτσι. Αγάπησε αμέσως τον νέο της μπαμπά, ο οποίος ποτέ δεν φώναζε και πάντα την άκουγε.
Η οικογενειακή ειδυλλιακή κατάσταση δεν κράτησε πολύ. Σύντομα στη ζωή τους εισέβαλε η Γκαλίνα Ιβάνοβνα — η μητέρα του Σεργκέι. Η γυναίκα είχε χηρέψει πριν από ένα χρόνο και τώρα περνούσε το μεγαλύτερο μέρος του χρόνου της επισκεπτόμενη τον γιο της, εξετάζοντας τη ζωή της νεαρής οικογένειας με κριτική ματιά.
Τα πρώτα σημάδια αντιπάθειας εμφανίστηκαν αμέσως. Η Γκαλίνα Ιβάνοβνα έμπαινε στο διαμέρισμα χωρίς να χτυπήσει, κοιτούσε τα δωμάτια και στραβομουτσούνιαζε, σαν να έβλεπε κάτι ακατάλληλο.
— Σεργκέι, γιατί έχει η κοπέλα ξεχωριστό δωμάτιο; — ρώτησε η πεθερά κατά τη διάρκεια μιας επίσκεψης. — Δεν είναι υπερβολική πολυτέλεια για ένα παιδί;
Η Ιρίνα πάγωσε δίπλα στην κουζίνα, όπου ετοίμαζε το δείπνο. Η Κάτια έπαιζε στο δωμάτιό της και δεν άκουγε τη συζήτηση, αλλά η μητέρα ένιωθε την ατμόσφαιρα να γίνεται τεταμένη.
— Μαμά, η Κάτια είναι μέλος της οικογένειάς μας, — απάντησε ήρεμα ο Σεργκέι. — Χρειάζεται ένα μέρος για να διαβάζει και να παίζει.
— Μέλος της οικογένειας… — μουρμούρισε η Γκαλίνα Ιβάνοβνα. — Ναι, βέβαια.
Στη φωνή της γυναίκας ακούστηκε μια τέτοια ψυχρότητα που η Ιρίνα γύρισε και συνάντησε το εχθρικό βλέμμα της πεθεράς της. Η Γκαλίνα Ιβάνοβνα κοιτούσε τη νύφη της σαν να έβλεπε μπροστά της μια σφετερίστρια.
Η επόμενη επίσκεψη έφερε νέα προβλήματα. Η Γκαλίνα Ιβάνοβνα ήρθε την Κυριακή, όταν όλη η οικογένεια είχε συγκεντρωθεί στο μεσημεριανό τραπέζι. Η Ιρίνα προσπάθησε να ετοιμάσει κάτι ξεχωριστό — ψητό κοτόπουλο με λαχανικά και σπιτική σαλάτα.
— Κατιούλα, μετακινήσου πιο κοντά στη μαμά σου, — ζήτησε η Γκαλίνα Ιβάνοβνα, καθώς καθόταν στο τραπέζι. — Χρειάζομαι τη θέση πιο κοντά στον Σεργκέι μου.
Το κορίτσι μετακινήθηκε υπάκουα, αλλά η Ιρίνα παρατήρησε ότι η κόρη της συνοφρυώθηκε. Η Κάτια ήταν ένα ευαίσθητο παιδί και καταλάβαινε τις διαθέσεις των ενηλίκων.
— Νόστιμο μαγειρεύεις, — είπε η πεθερά, δοκιμάζοντας το κοτόπουλο. — Αν και, βέβαια, όχι όπως αρέσει στον Σεργκέι. Έχει συνηθίσει από μικρός σε διαφορετικό φαγητό.
— Και πώς ακριβώς; — ρώτησε η Ιρίνα, προσπαθώντας να διατηρήσει την ηρεμία της.
— Πιο σπιτικό, πιο αυθεντικό. Όχι αυτά τα σύγχρονα πειράματα.
Ο Σεργκέι σιωπούσε, έτρωγε συγκεντρωμένος και απέφευγε το βλέμμα της γυναίκας του. Η Ιρίνα έβλεπε ότι ο άντρας της αισθανόταν άβολα, αλλά προτιμούσε να μην ανακατεύεται στη συζήτηση μεταξύ της μητέρας του και της συζύγου του.
Μετά το μεσημεριανό, όταν η Κάτια πήγε στο δωμάτιό της για να κάνει τα μαθήματά της, η Γκαλίνα Ιβάνοβνα εξαπέλυσε μια πραγματική επίθεση.
— Σεργκέι, θέλω να σου μιλήσω, — δήλωσε η πεθερά. — Για το μέλλον της οικογένειάς μας.
— Μαμά, είμαστε ήδη οικογένεια, — απάντησε κουρασμένα ο γιος.
— Τι οικογένεια; — αγανάκτησε η Γκαλίνα Ιβάνοβνα. — Το ξένο αίμα δεν είναι συγγένεια. Αυτό το κορίτσι δεν θα γίνει ποτέ πραγματική εγγονή. Και εσύ σπαταλάς πάνω της χρόνο και χρήμα που πρέπει να δοθούν στα δικά σου παιδιά.
Η Ιρίνα στεκόταν δίπλα στον νεροχύτη, έπλενε τα πιάτα και ένιωθε τα χέρια της να τρέμουν από την οργή. Το αίμα ανέβηκε στο πρόσωπό της, αλλά η γυναίκα ανάγκασε τον εαυτό της να σωπάσει, για να μη δημιουργήσει σκηνή μπροστά στο παιδί.
— Μαμά, μη μιλάς έτσι, — ζήτησε ο Σεργκέι. — Η Κάτια είναι καλό κορίτσι.
— Καλό, δεν καλό — δεν είναι αυτό το θέμα, — απέρριψε η πεθερά. — Το θέμα είναι το αίμα, η καταγωγή. Και αυτό το κορίτσι είναι ξένο. Και έχει δικό της δωμάτιο, και τη δική σου προσοχή, και τα χρήματα ξοδεύονται για τις ανάγκες της.
— Γκαλίνα Ιβάνοβνα, — δεν άντεξε η Ιρίνα, γυρίζοντας από τον νεροχύτη. — Η Κάτια είναι κόρη μου, και όσο ζούμε σε αυτό το διαμέρισμα, θα έχει το δικό της δωμάτιο.
Η πεθερά κοίταξε τη νύφη της με απροκάλυπτη περιφρόνηση.
— Όσο ζείτε… — είπε αργά η Γκαλίνα Ιβάνοβνα. — Και ποιος είπε ότι αυτό θα κρατήσει πολύ;
Ο Σεργκέι σήκωσε τα μάτια του από το πιάτο και κοίταξε τη μητέρα του έκπληκτος.
— Μαμά, τι εννοείς;
— Εννοώ ότι αργά ή γρήγορα θα πρέπει να διαλέξει, — απάντησε ψυχρά η πεθερά. — Ανάμεσα στο παρελθόν και το μέλλον. Ανάμεσα στα ξένα παιδιά και στο δικό του αίμα.
Αφότου έφυγε η Γκαλίνα Ιβάνοβνα, μια βαριά σιωπή απλώθηκε στο διαμέρισμα. Η Κάτια καθόταν στο δωμάτιό της, αλλά η Ιρίνα ήταν σίγουρη ότι το κορίτσι άκουσε τη συζήτηση. Τα παιδιά πάντα διαισθάνονται την ένταση μεταξύ των ενηλίκων.
— Σεργκέι, πρέπει να μιλήσουμε, — είπε η Ιρίνα, όταν ο άντρας της βολεύτηκε μπροστά στην τηλεόραση.
— Για ποιο πράγμα; — ρώτησε ο Σεργκέι, χωρίς να πάρει τα μάτια του από την οθόνη.
— Για το τι συμβαίνει. Η μητέρα σου δείχνει ανοιχτά την αντιπάθειά της για την Κάτια.
— Η μαμά απλά συνηθίζει στη νέα κατάσταση, — αναστέναξε ο άντρας. — Έχασε τον πατέρα μου, δυσκολεύεται.
— Σεργκέι, απαιτεί από την Κάτια να παραδώσει το δωμάτιό της!
— Η μαμά δεν απαίτησε τίποτα τέτοιο.
Η Ιρίνα κάθισε δίπλα στον άντρα της και γύρισε το πρόσωπό του προς το μέρος της.
— Άκουσες ακριβώς το ίδιο με εμένα. Η Γκαλίνα Ιβάνοβνα θεωρεί την κόρη μου βάρος.
— Μην υπερβάλλεις. Η μαμά απλά εκφράζει την άποψή της.
— Και ποια είναι η δική σου άποψη;
Ο Σεργκέι σώπασε για ώρα, και αυτή η σιωπή είπε στην Ιρίνα περισσότερα από οποιαδήποτε λόγια. Ο άντρας ήταν διχασμένος ανάμεσα στη γυναίκα του και τη μητέρα του, αλλά δεν ήθελε να διαλέξει.
Οι επόμενες εβδομάδες έφεραν νέες δοκιμασίες. Η Γκαλίνα Ιβάνοβνα άρχισε να έρχεται πιο συχνά, σαν να έκανε έλεγχο για το πώς ζούσε η οικογένεια χωρίς την επίβλεψή της. Η γυναίκα επέκρινε τα πάντα: από το φαγητό που μαγειρευόταν μέχρι τον τρόπο που η Ιρίνα μεγάλωνε την κόρη της.
— Περνάς πολύ χρόνο με την κοπέλα, — δήλωσε η πεθερά ένα βράδυ. — Ο Σεργκέι έρχεται κουρασμένος από τη δουλειά, κι εσύ ασχολείσαι με το ξένο παιδί αντί να φροντίζεις τον άντρα σου.
— Η Κάτια δεν είναι ξένο παιδί, — έσφιξε τις γροθιές της η Ιρίνα. — Είναι η κόρη μου.
— Για μένα είναι ξένη, — απάντησε κοφτά η Γκαλίνα Ιβάνοβνα. — Και για τη δική μας γενιά είναι ξένη. Και ο Σεργκέι πρέπει να αρχίσει να σκέφτεται τα δικά του παιδιά αντί να σπαταλάει δυνάμεις στην ανατροφή μιας ξένης κοπέλας.
Η Κάτια εκείνη την ώρα έκανε τα μαθήματά της στο δωμάτιό της, αλλά οι λεπτοί τοίχοι δεν μπορούσαν να κρύψουν τη δυνατή συζήτηση. Το κορίτσι ήταν έξυπνο και καταλάβαινε ότι είχε γίνει η αιτία των οικογενειακών συγκρούσεων.
— Μαμά, η γιαγιά Γκάλια δεν με αγαπάει; — ρώτησε η Κάτια πριν κοιμηθεί.
Η Ιρίνα καθόταν στην άκρη του κρεβατιού της κόρης της και χάιδευε τα μαλλιά του κοριτσιού. Πώς να εξηγήσει στο παιδί κάτι που ούτε η ίδια δεν μπορούσε να καταλάβει;
— Οι ενήλικες συμπεριφέρονται μερικές φορές περίεργα, αγάπη μου, — είπε ήσυχα η μητέρα. — Αυτό δεν σημαίνει ότι κάτι δεν πάει καλά με εσένα.
— Αλλά λέει ότι είμαι ξένη.
— Είσαι η δική μου κόρη, και κανείς δεν έχει δικαίωμα να λέει το αντίθετο.
Η Κάτια αγκάλιασε τη μαμά της και χώθηκε στην αγκαλιά της. Η Ιρίνα ένιωθε πώς η ένταση των τελευταίων εβδομάδων επηρέαζε το παιδί. Το κορίτσι είχε γίνει εσωστρεφές, έπαιζε λιγότερο, περνούσε περισσότερο χρόνο στο δωμάτιό του.
Η κορύφωση ήρθε ένα βράδυ του Νοεμβρίου. Η Γκαλίνα Ιβάνοβνα ήρθε νωρίτερα από το συνηθισμένο, όταν ο Σεργκέι δεν είχε ακόμα επιστρέψει από τη δουλειά. Η γυναίκα περπάτησε στο διαμέρισμα, κοίταξε σε κάθε δωμάτιο, σαν να επιθεωρούσε την περιοχή.
— Πού είναι η Κάτια; — ρώτησε η πεθερά.
— Στο σχολείο, — απάντησε η Ιρίνα. — Έχουν πρόσθετα μαθήματα.
— Καλά. Τότε μπορούμε να μιλήσουμε ανοιχτά.
Η Γκαλίνα Ιβάνοβνα κάθισε στην πολυθρόνα απέναντι από τον καναπέ, όπου είχε βολευτεί η Ιρίνα, και κοίταξε τη νύφη της με ερευνητικό βλέμμα.
— Είσαι έξυπνη γυναίκα, — ξεκίνησε η πεθερά. — Και πρέπει να καταλαβαίνεις ότι δεν μπορεί να συνεχιστεί άλλο έτσι.
— Για ποιο πράγμα μιλάτε;
— Για το ότι αυτό το κορίτσι καταστρέφει το μέλλον του γιου μου. Ο Σεργκέι ξοδεύει πάνω της χρόνο, χρήματα, συναισθήματα. Και τι παίρνει σε αντάλλαγμα; Ένα ξένο παιδί ποτέ δεν θα είναι ευγνώμον. Θα μεγαλώσει και θα πάει στον πραγματικό του πατέρα.
Η Ιρίνα άκουγε σιωπηλή και ένιωθε την αγανάκτηση να μεγαλώνει μέσα της. Η Γκαλίνα Ιβάνοβνα μιλούσε για την Κάτια σαν το κορίτσι να ήταν ένα αντικείμενο και όχι ένας ζωντανός άνθρωπος.
— Η Κάτια δεν έχει άλλον πατέρα, — είπε ψυχρά η Ιρίνα. — Ο Σεργκέι είναι ο πραγματικός μπαμπάς για εκείνη.
— Ο πραγματικός μπαμπάς πρέπει να είναι εξ αίματος, — απάντησε κοφτά η πεθερά. — Και ο Σεργκέι πρέπει να αρχίσει να σκέφτεται τα δικά του παιδιά. Αλλά όσο υπάρχει ένα ξένο παιδί στο σπίτι, δεν θα μπορεί να επικεντρωθεί στο κύριο.
— Και τι προτείνετε;
Η Γκαλίνα Ιβάνοβνα σηκώθηκε και πήγε στο παράθυρο, πίσω από το οποίο είχε ήδη σκοτεινιάσει.
— Το σκέφτηκα πολύ, — είπε αργά η πεθερά. — Και κατέληξα στο συμπέρασμα ότι το κορίτσι θα είναι καλύτερα σε ένα ειδικό ίδρυμα. Εκεί θα της μάθουν πειθαρχία, θα της δώσουν τη σωστή ανατροφή.
— Τι; — Η Ιρίνα πετάχτηκε από τον καναπέ.
— Το ορφανοτροφείο δεν είναι τόσο τρομακτικό όσο φαίνεται. Εκεί εργάζονται επαγγελματίες, υπάρχει πρόγραμμα, εκπαίδευση. Και ο Σεργκέι θα μπορέσει επιτέλους να χτίσει μια κανονική οικογένεια.
— Προτείνετε να δώσω την κόρη μου σε ορφανοτροφείο;
— Προτείνω να σκεφτείς το μέλλον. Το δικό σου, του Σεργκέι, των κοινών σας παιδιών που θα μπορούσαν να είχαν εμφανιστεί, αν δεν υπήρχε αυτό το βάρος.
Η Ιρίνα πάγωσε και κοίταξε την πεθερά της. Η γυναίκα μιλούσε ήρεμα, με περίσκεψη, σαν να συζητούσε την αγορά νέων επίπλων.
— Γκαλίνα Ιβάνοβνα, δεν είστε καλά, — είπε σιγά η Ιρίνα.
— Είμαι απολύτως καλά, — απάντησε η πεθερά. — Και λέω αυτό που έπρεπε να είχε πει ο Σεργκέι. Αλλά ο γιος μου είναι πολύ μαλθακός, δεν μπορεί να πάρει σκληρές αποφάσεις.
Εκείνη τη στιγμή, το κλειδί γύρισε στην κλειδαριά και ακούστηκαν βήματα στο χολ. Ο Σεργκέι είχε επιστρέψει από τη δουλειά.
— Γεια σας, αγαπημένες μου, — φώναξε ο άντρας, βγάζοντας το μπουφάν του.
Η Γκαλίνα Ιβάνοβνα ισιώθηκε και κοίταξε τη νύφη της με μια προειδοποιητική ματιά.
— Σκέψου τα λόγια μου, — ψιθύρισε η πεθερά. — Και να θυμάσαι: πάντα πετυχαίνω αυτό που θέλω.
Ο Σεργκέι μπήκε στο δωμάτιο και είδε τις δύο γυναίκες να στέκονται η μία απέναντι στην άλλη σε μια τεταμένη σιωπή.
— Τι συμβαίνει; — ρώτησε ο άντρας, μεταφέροντας το βλέμμα του από τη μητέρα στη γυναίκα του.
— Απλά μιλούσαμε, — χαμογέλασε η Γκαλίνα Ιβάνοβνα. — Για οικογενειακές υποθέσεις.
— Ναι, — κούνησε το κεφάλι η Ιρίνα, προσπαθώντας να διατηρήσει την ψυχραιμία της. — Για οικογενειακές υποθέσεις.
Όμως, βαθιά μέσα της, η γυναίκα καταλάβαινε: είχε αρχίσει ένας πόλεμος. Και το στοίχημα σε αυτόν τον πόλεμο ήταν η μοίρα της κόρης της.
Εκείνο το βράδυ, όταν η Κάτια επέστρεψε από το σχολείο, η Γκαλίνα Ιβάνοβνα ήταν ιδιαίτερα γλυκομίλητη με τον Σεργκέι. Η πεθερά ενδιαφερόταν επιδεικτικά για τη δουλειά του, ρωτούσε για τα σχέδιά του, ενώ δεν έδινε σημασία στην Κάτια.
— Σεργκέι, νομίζω ότι χρειάζεσαι περισσότερο χώρο για ξεκούραση, — είπε η μητέρα, επιθεωρώντας το διαμέρισμα. — Αυτό το δωμάτιο θα μπορούσε να γίνει ένα υπέροχο γραφείο.
Η πεθερά έγνεψε προς το δωμάτιο της Κάτιας.
— Μαμά, αυτό είναι το δωμάτιο της Κάτιας, — της θύμισε ο γιος.
— Στο παιδί αρκεί μια γωνία στην κρεβατοκάμαρά σας, — απέρριψε η Γκαλίνα Ιβάνοβνα. — Ενώ ένας άντρας χρειάζεται χώρο για δουλειά και σκέψη.
Η Ιρίνα έσφιξε τα χείλη της και συνέχισε να πλένει τα πιάτα, προσπαθώντας να μην ακούσει αυτή τη συζήτηση. Αλλά κάθε λέξη της πεθεράς καρφωνόταν στη μνήμη της σαν μαχαιριά.
Αργά το βράδυ, όταν η Κάτια κοιμήθηκε και η Γκαλίνα Ιβάνοβνα έφυγε για το σπίτι της, ακολούθησε μια σοβαρή συζήτηση μεταξύ του ζευγαριού.
— Η μητέρα σου ξέφυγε εντελώς, — είπε η Ιρίνα, κλείνοντας την πόρτα της κρεβατοκάμαρας.
— Για ποιο πράγμα μιλάς;
— Σεργκέι, πρότεινε να δώσουμε την Κάτια σε ορφανοτροφείο.
Ο άντρας γύρισε απότομα.
— Τι; Πότε;
— Σήμερα, όσο έλειπες. Η Γκαλίνα Ιβάνοβνα θεωρεί την κόρη μου βάρος και θέλει να απαλλάξει το σπίτι μας από αυτήν.
Ο Σεργκέι σώπασε για ώρα, επεξεργαζόμενος αυτό που άκουσε.
— Μήπως παρανόησες;
— Κατάλαβα τα πάντα απολύτως σωστά. Η μητέρα σου αποκάλεσε την Κάτια βάρος και πρότεινε να την ξεφορτωθούμε για χάρη του δικού μας μέλλοντος.
— Η μαμά μερικές φορές λέει υπερβολές, αλλά δεν το εννοούσε…
— Το εννοούσε, — διέκοψε τον άντρα η Ιρίνα. — Και όχι μόνο το εννοούσε, αλλά σκοπεύει και να πετύχει αυτό που θέλει.
Η συζήτηση κράτησε μέχρι αργά τη νύχτα, αλλά το ζευγάρι δεν κατέληξε σε κοινή άποψη. Ο Σεργκέι δεν ήθελε να μαλώσει με τη μητέρα του, και η Ιρίνα δεν επρόκειτο να ανεχτεί τις ταπεινώσεις εις βάρος της κόρης της.
Την επόμενη μέρα συνέβη ένα γεγονός που όξυνε οριστικά την κατάσταση. Η Γκαλίνα Ιβάνοβνα ήρθε το πρωί, όταν ο Σεργκέι ήταν στη δουλειά και η Κάτια στο σχολείο.
— Θέλω να επιθεωρήσω το δωμάτιο του κοριτσιού, — δήλωσε η πεθερά, μπαίνοντας στο διαμέρισμα χωρίς πρόσκληση.
— Γιατί; — αποχώρησε η Ιρίνα.
— Θέλω να δω πόσο χώρο καταλαμβάνουν τα πράγματά της. Ίσως ένα μέρος των επίπλων να μπορεί να αφαιρεθεί, να ελευθερωθεί χώρος.
Η Γκαλίνα Ιβάνοβνα προχώρησε στο δωμάτιο της Κάτιας και άρχισε να επιθεωρεί τα πράγματα με αποτιμητικό βλέμμα. Η γυναίκα άνοιγε ντουλάπες, κοιτούσε μέσα στα συρτάρια, σαν να έκανε απογραφή.
— Πάρα πολλά παιχνίδια για ένα δεκάχρονο κορίτσι, — σχολίασε η πεθερά. — Και ρούχα περισσότερα από όσα χρειάζεται.
— Γκαλίνα Ιβάνοβνα, αυτό είναι το δωμάτιο της κόρης μου, — υπενθύμισε η Ιρίνα.
— Προς το παρόν είναι δωμάτιο, — απάντησε ψυχρά η πεθερά. — Αλλά δεν είναι σίγουρο ότι θα παραμείνει.
Εκείνη τη στιγμή, εμφανίστηκε η Κάτια στην πόρτα. Το κορίτσι είχε επιστρέψει από το σχολείο νωρίτερα από το συνηθισμένο — ακύρωσαν την τελευταία ώρα.
— Γιαγιά Γκάλια, τι κάνετε στο δωμάτιό μου; — ρώτησε η Κάτια, ακουμπώντας τη σχολική της τσάντα δίπλα στην πόρτα.
Η Γκαλίνα Ιβάνοβνα γύρισε και κοίταξε το κορίτσι με ένα βλέμμα που πάγωσε την Ιρίνα μέχρι το κόκαλο.
— Επιθεωρώ την περιοχή, — είπε η πεθερά. — Υπολογίζω πώς να χρησιμοποιηθεί καλύτερα αυτός ο χώρος.
— Τι σημαίνει — να χρησιμοποιηθεί; — δεν κατάλαβε η Κάτια.
— Αυτό το δωμάτιο χρειάζεται για πιο σημαντικούς σκοπούς από την αποθήκευση παιχνιδιών, — απάντησε η Γκαλίνα Ιβάνοβνα. — Η κόρη σου είναι βάρος! Δώσ’ την σε ορφανοτροφείο, κι εγώ θα πάρω το δωμάτιό της και θα μείνω μαζί σας!
Η Κάτια χλόμιασε και έκανε πίσω προς την πόρτα. Το κορίτσι κοίταξε τη μαμά του με ορθάνοιχτα μάτια, γεμάτα τρόμο και απορία.
— Μαμά, τι εννοεί; — ρώτησε η Κάτια με τρεμάμενη φωνή.
Η Ιρίνα πλησίασε την κόρη της και την αγκάλιασε στους ώμους.
— Τίποτα, αστέρι μου. Η Γκαλίνα Ιβάνοβνα απλώς λέει ανοησίες.
— Καθόλου ανοησίες, — αντέτεινε ψυχρά η πεθερά. — Λέω την αλήθεια που κανείς δεν θέλει να ακούσει. Σε αυτό το σπίτι δεν υπάρχει θέση για ξένα παιδιά.
Η Κάτια ξέφυγε από την αγκαλιά της μητέρας της και έτρεξε έξω από το δωμάτιο. Ένα δευτερόλεπτο αργότερα, η πόρτα του μπάνιου έκλεισε με πάταγο — το κορίτσι κλειδώθηκε μέσα και ξέσπασε σε κλάματα.
— Είστε ευχαριστημένη; — ρώτησε η Ιρίνα, γυρίζοντας προς την πεθερά της.
— Είπα αυτό που σκέφτομαι, — σήκωσε τους ώμους η Γκαλίνα Ιβάνοβνα. — Και όσο νωρίτερα το καταλάβουν όλοι, τόσο το καλύτερο.
— Φύγετε, — είπε σιγά η Ιρίνα.
— Τι;
— Φύγετε από το σπίτι μας. Αμέσως.
Η Γκαλίνα Ιβάνοβνα ισιώθηκε και κοίταξε τη νύφη της με έκπληξη.
— Ξεχνάς ποιος είναι το αφεντικό εδώ, — είπε ψυχρά η πεθερά.
— Οι ιδιοκτήτες εδώ είμαστε εγώ κι ο Σεργκέι. Κι εσείς είστε φιλοξενούμενη. Και σας παρακαλώ να φύγετε.
— Θα δούμε τι θα πει ο γιος μου όταν μάθει πώς μου μιλάς.
— Πείτε του και για το πώς μιλάτε στην προγονή του.
Η Γκαλίνα Ιβάνοβνα πήρε την τσάντα της και κατευθύνθηκε προς την έξοδο.
— Αυτό δεν είναι το τέλος, — υποσχέθηκε η πεθερά. — Θα πετύχω τον σκοπό μου.
Αφού έφυγε η Γκαλίνα Ιβάνοβνα, η Ιρίνα χτυπούσε για ώρα την πόρτα του μπάνιου, παρακαλώντας την Κάτια να βγει. Το κορίτσι έκλαιγε και αρνιόταν να ανοίξει.
— Μαμά, αλήθεια θέλει να με δώσει σε ορφανοτροφείο; — ρώτησε η Κάτια μέσα από την πόρτα, αναστενάζοντας.
— Κανείς δεν θα σε δώσει πουθενά, — είπε σταθερά η Ιρίνα. — Εγώ δεν θα σε δώσω.
— Και ο μπαμπάς Σεργκέι;
Η Ιρίνα σώπασε. Σε αυτή την ερώτηση ήταν το πιο δύσκολο να απαντήσει.
Μισή ώρα αργότερα, η πόρτα του μπάνιου άνοιξε επιτέλους. Η Κάτια φαινόταν εξαντλημένη, τα μάτια της ήταν κόκκινα από το κλάμα. Το κορίτσι πέρασε σιωπηλά στο δωμάτιό του και ξάπλωσε στο κρεβάτι, γυρίζοντας προς τον τοίχο.
— Κατιούλα, μίλα μου, — παρακάλεσε η Ιρίνα, καθίζοντας στην άκρη του κρεβατιού.
— Δεν θέλω να ζήσω σε ορφανοτροφείο, — ψιθύρισε η κόρη. — Είναι τρομακτικό εκεί.
— Αστέρι μου, κανείς δεν θα σε δώσει εκεί. Αυτό είναι το σπίτι σου, το δωμάτιό σου.
— Και αν ο μπαμπάς Σεργκέι συμφωνήσει με τη γιαγιά Γκάλια;
Η ερώτηση της κόρης χτύπησε κατευθείαν στην καρδιά. Η Ιρίνα καταλάβαινε: η Κάτια φοβάται όχι μόνο την πεθερά, αλλά και το ενδεχόμενο ο πατριός να πάρει το μέρος της μητέρας του.
— Τότε εγώ κι εσύ θα βρούμε άλλη λύση, — είπε η Ιρίνα. — Αλλά ποτέ δεν θα σε εγκαταλείψω.
Το βράδυ, ο Σεργκέι επέστρεψε σπίτι την κανονική ώρα. Ο άντρας παρατήρησε αμέσως την ασυνήθιστη σιωπή στο διαμέρισμα. Η Κάτια καθόταν στο γραφείο της, προσποιούμενη ότι διαβάζει ένα βιβλίο, αλλά το βλέμμα του κοριτσιού ήταν αφηρημένο.
— Τι συνέβη; — ρώτησε ο Σεργκέι, βλέποντας τα σκοτεινά πρόσωπα της γυναίκας του και της προγονής του.
— Η μητέρα σου ξεπέρασε κάθε όριο σήμερα, — είπε η Ιρίνα, γνέφοντας προς την κουζίνα.
Το ζευγάρι πήγε στην κουζίνα, κλείνοντας την πόρτα. Η Ιρίνα διηγήθηκε την επίσκεψη της Γκαλίνα Ιβάνοβνα, πώς η πεθερά επιθεώρησε το δωμάτιο της Κάτιας και τι είπε μπροστά στο παιδί.
— Σεργκέι, η μητέρα σου είπε μπροστά στην Κάτια ότι πρέπει να δώσω την κόρη μου σε ορφανοτροφείο, — τελείωσε την αφήγηση η Ιρίνα.
Ο άντρας έτριψε το πρόσωπό του με τα χέρια και αναστέναξε βαριά.
— Η μαμά μερικές φορές λέει υπερβολές όταν είναι θυμωμένη, — είπε ο Σεργκέι. — Δεν πρέπει να παίρνεις όλα τα λόγια της κατάκαρδα.
— Υπερβολές; — Η Ιρίνα κοίταξε τον άντρα της με έκπληξη. — Σεργκέι, η μητέρα σου απαιτεί να ξεφορτωθώ το παιδί μου!
— Ανησυχεί απλώς για το μέλλον μας…
— Το μέλλον μας δεν μπορεί να χτιστεί πάνω στην άρνηση της Κάτιας.
— Δεν μιλάω για άρνηση, — αντέτεινε βιαστικά ο άντρας. — Απλώς η μαμά πιστεύει ότι το κορίτσι χρειάζεται περισσότερη πειθαρχία, δομή…
— Σε ορφανοτροφείο;
Ο Σεργκέι σώπασε, αποφεύγοντας το βλέμμα της γυναίκας του. Η σιωπή κράτησε για αρκετά λεπτά.
— Συμφωνείς με τη μητέρα σου, — είπε αργά η Ιρίνα.
— Δεν συμφωνώ… απλώς νομίζω ότι πρέπει να εξετάσουμε διαφορετικές επιλογές.
— Ποιες επιλογές; — Η φωνή της Ιρίνας έγινε επικίνδυνα σιγανή.
— Ίσως οικοτροφείο… πανσιόν… μέρη όπου τα παιδιά ανατρέφονται καλά…
Η Ιρίνα πάγωσε στη θέση της, ανοιγοκλείνοντας τα μάτια της, μη πιστεύοντας αμέσως αυτό που άκουσε. Ο άντρας της όντως εξέταζε τη δυνατότητα να στείλει την Κάτια σε οικοτροφείο.
— Θέλεις να ξεφορτωθείς την κόρη μου, — διαπίστωσε η γυναίκα.
— Ιρίνα, μην δραματοποιείς. Δεν πρόκειται για απαλλαγή, αλλά για το καλύτερο για όλους.
— Για όλους; Ή για τη μητέρα σου;
— Για την οικογένειά μας. Η μαμά έχει δίκιο που πρέπει να σκεφτούμε τα δικά μας παιδιά…
— Έχουμε παιδί. Την Κάτια.
— Μπορούμε να έχουμε ένα κοινό παιδί. Δικό μας εξ αίματος.
Τα τελευταία λόγια ακούστηκαν σαν καταδίκη. Η Ιρίνα κατάλαβε: ο άντρας της όντως θεωρούσε την Κάτια βάρος, απλώς δεν τολμούσε να το πει.
Η γυναίκα βγήκε σιωπηλά από την κουζίνα και πήγε στην κρεβατοκάμαρα. Ο Σεργκέι έμεινε να κάθεται στο τραπέζι, συνειδητοποιώντας ότι είχε πει κάτι μη αναστρέψιμο.
Η Ιρίνα άνοιξε την ντουλάπα και έβγαλε μια μεγάλη βαλίτσα ταξιδίου. Έπειτα άρχισε να διπλώνει προσεκτικά μέσα στη βαλίτσα τα πράγματα του άντρα της: πουκάμισα, παντελόνια, εσώρουχα.
— Τι κάνεις; — ρώτησε ο Σεργκέι, εμφανιζόμενος στην πόρτα της κρεβατοκάμαρας.
— Σε βοηθάω να ετοιμαστείς.
— Πού να ετοιμαστώ;
— Στη μητέρα σου. Αν εσείς οι δύο θεωρείτε την κόρη μου περιττή σε αυτό το σπίτι, πηγαίνετε να ζήσετε με τη δική σου οικογένεια.
Ο Σεργκέι πλησίασε και προσπάθησε να πιάσει τη γυναίκα του από το χέρι.
— Ιρίνα, μπορούμε να τα συζητήσουμε όλα ήρεμα…
— Δεν υπάρχει τίποτα να συζητήσουμε, — απομακρύνθηκε η γυναίκα. — Έκανες την επιλογή σου.
— Δεν διάλεξα τίποτα! Απλώς εξέφρασα μια άποψη…
— Μια άποψη για το ότι η κόρη μου πρέπει να ζήσει χωριστά από εμάς.
Ο άντρας προσπάθησε να αρνηθεί, αλλά η φωνή του ακούστηκε αβέβαιη.
— Δεν είπα ότι πρέπει… απλώς υπέθεσα ότι θα μπορούσαμε να εξετάσουμε…
— Να εξετάσουμε το ενδεχόμενο αποστολής ενός δεκάχρονου παιδιού σε οικοτροφείο, — ολοκλήρωσε η Ιρίνα για χάρη του άντρα της. — Για να είναι ικανοποιημένη η μητέρα σου.
Ο Σεργκέι σώπασε, παρακολουθώντας τη γυναίκα του να διπλώνει μεθοδικά τα πράγματά του. Στη βαλίτσα μπήκαν κοστούμια, αθλητικά ρούχα, παπούτσια.
— Ιρίνα, σταμάτα. Ας μιλήσουμε λογικά.
— Λογικά; — η γυναίκα ισιώθηκε και κοίταξε τον άντρα της. — Λογικό θα ήταν να προστατεύσεις την κόρη μου από τις επιθέσεις της μητέρας σου. Λογικό θα ήταν να πεις στη Γκαλίνα Ιβάνοβνα ότι η Κάτια είναι μέλος της οικογένειάς μας.
— Η μαμά απλώς θέλει το καλύτερο για εμάς…
— Η μητέρα σου θέλει να ξεφορτωθεί την Κάτια. Και εσύ τη στηρίζεις.
Η βαλίτσα ήταν σχεδόν γεμάτη. Η Ιρίνα έκλεισε τις κλειδαριές και έβαλε τις αποσκευές κοντά στην πόρτα.
— Η κόρη μου θα μείνει, αλλά εσείς φύγετε, — είπε η Ιρίνα σταθερά.
— Ιρίνα, αυτό είναι το σπίτι μας…
— Όχι. Αυτό είναι το σπίτι μου.
Η γυναίκα πήγε στην κομότα και έβγαλε έναν φάκελο με έγγραφα. Ο Σεργκέι παρακολουθούσε με έκπληξη τη γυναίκα του να βγάζει αρκετά φύλλα από τον φάκελο.
— Το πιστοποιητικό ιδιοκτησίας, — είπε η Ιρίνα, δείχνοντας το έγγραφο. — Το διαμέρισμα είναι στο όνομά μου. Αγοράστηκε πριν από τον γάμο μας με χρήματα από την πώληση του προηγούμενου διαμερίσματός μου.
Ο Σεργκέι πήρε το έγγραφο και το εξέτασε προσεκτικά. Πράγματι, η Ιρίνα αναγραφόταν ως η μοναδική ιδιοκτήτρια.
— Νόμιζα ότι το διαμέρισμα ήταν κοινό μας…
— Νόμιζες λάθος. Και είναι καλό που δεν το κάναμε κοινή ιδιοκτησία.
Ο άντρας συνειδητοποίησε τη σοβαρότητα της κατάστασης. Νομικά, δεν είχε κανένα δικαίωμα στο σπίτι.
— Ιρίνα, μη με διώχνεις. Είμαι έτοιμος να μιλήσω με τη μαμά, να της εξηγήσω…
— Να εξηγήσεις τι; Ότι η Κάτια έχει δικαίωμα να ζει στο δικό της σπίτι;
— Ναι, ακριβώς αυτό.
— Είναι πολύ αργά, Σεργκέι. Έχεις ήδη δείξει ποιες είναι οι προτεραιότητές σου.
Εκείνη τη στιγμή, ακούστηκε το κουδούνι της πόρτας. Η Ιρίνα κοίταξε από το ματάκι και είδε τη γνώριμη σιλουέτα της Γκαλίνα Ιβάνοβνα.
— Η μητέρα σου ήρθε, — ενημέρωσε η γυναίκα τον άντρα της.
Ο Σεργκέι άνοιξε την πόρτα. Η Γκαλίνα Ιβάνοβνα μπήκε στο διαμέρισμα με ύφος οικοδέσποινας, αλλά γρήγορα παρατήρησε τη βαλίτσα στο χολ.
— Τι συμβαίνει; — ρώτησε η πεθερά.
— Ετοιμάζονται, — απάντησε σύντομα η Ιρίνα.
— Ποιοι ετοιμάζονται; — δεν κατάλαβε η Γκαλίνα Ιβάνοβνα.
— Εσείς και ο γιος σας. Αφήνετε το διαμέρισμά μου.
Η πεθερά κοίταξε τον Σεργκέι με έκπληξη.
— Σεργκέι, εξήγησε τι συμβαίνει εδώ.
— Μαμά, έχουμε μια σύγκρουση με την Ιρίνα…
— Καμία σύγκρουση δεν υπάρχει, — διέκοψε η σύζυγος. — Υπάρχει μια απλή λύση: Η Κάτια μένει στο σπίτι της, κι εσείς βρίσκετε αλλού να ζήσετε.
Η Γκαλίνα Ιβάνοβνα συνοφρυώθηκε και ισιώθηκε σε όλο της το ύψος.
— Νεαρή μου, ξεχνάτε σε ποιον μιλάτε.
— Σε έναν άνθρωπο που θέλει να δώσει την κόρη μου σε ορφανοτροφείο.
— Πρότεινα μια λογική λύση στα οικογενειακά προβλήματα!
— Προτείνατε να ξεφορτωθείτε ένα παιδί για χάρη της δικής σας άνεσης.
Η πεθερά άρχισε να φωνάζει ότι ο γιος της δεν είχε πού να πάει, ότι ήταν άδικο, ότι η Ιρίνα κατέστρεφε την οικογένεια.
— Γκαλίνα Ιβάνοβνα, την οικογένεια την καταστρέψατε εσείς, — απάντησε ήρεμα η Ιρίνα. — Όταν αποκαλέσατε την κόρη μου βάρος.
— Έτσι είναι! Το ξένο παιδί στο σπίτι είναι πάντα προβλήματα!
— Τότε πηγαίνετε να λύσετε τα προβλήματά σας αλλού.
Η Ιρίνα πήρε τα κλειδιά του διαμερίσματος που ήταν στο ράφι του χολ.
— Τα κλειδιά, μάλλον, θα τα κρατήσω εγώ. Θα μου χρειαστούν.
— Ιρίνα, μπορούμε να τα τακτοποιήσουμε όλα, — προσπάθησε να την μεταπείσει ο άντρας.
— Τίποτα δεν μπορεί να τακτοποιηθεί πια. Διάλεξες τη μητέρα σου αντί για την κόρη μου.
Ο Σεργκέι απέδωσε διστακτικά τα κλειδιά. Η Γκαλίνα Ιβάνοβνα ακόμα δεν μπορούσε να πιστέψει αυτό που συνέβαινε.
— Δεν έχετε δικαίωμα να μας διώχνετε!
— Έχω. Αυτό είναι το διαμέρισμά μου, και εγώ αποφασίζω ποιος μένει σε αυτό.
Η βαλίτσα τοποθετήθηκε έξω από την πόρτα. Η Γκαλίνα Ιβάνοβνα και ο Σεργκέι στέκονταν στον διάδρομο της πολυκατοικίας, χωρίς να ξέρουν τι να κάνουν στη συνέχεια.
— Αυτό είναι παρανομία! — φώναζε η πεθερά. — Θα προσφύγω στη δικαιοσύνη!
— Προσφύγετε, — απάντησε αδιάφορα η Ιρίνα. — Μόνο πρώτα μελετήστε ποια δικαιώματα έχουν οι φιλοξενούμενοι σε ένα ξένο διαμέρισμα.
— Ο Σεργκέι είναι ο γιος μου! Και αυτό το κορίτσι είναι ξένο!
— Η Κάτια ζει στο σπίτι της. Κι εσείς — όχι.
Ο άντρας και η πεθερά έφυγαν μέσα σε φωνές και ύβρεις, αλλά η Ιρίνα ήταν έτοιμη για τη συνέχεια της σύγκρουσης. Η γυναίκα έβγαλε το τηλέφωνο και κάλεσε την αστυνομία.
— Θέλω να καταγράψω απειλές από τους συγγενείς του συζύγου μου.
Το περιπολικό έφτασε μισή ώρα αργότερα. Η Ιρίνα διηγήθηκε λεπτομερώς τις απαιτήσεις της πεθεράς, την πίεση στο παιδί, τις προσπάθειες να την αναγκάσουν να δώσει την κόρη της σε ορφανοτροφείο.
— Θα συντάξουμε έκθεση, — είπε ο ανθυπολοχαγός. — Σε περίπτωση που η κατάσταση επαναληφθεί.
Η Κάτια όλο αυτό το διάστημα καθόταν στο δωμάτιό της και άκουγε τις φωνές στο χολ. Το κορίτσι φοβόταν να βγει, μην ξέροντας τι συνέβαινε.
— Μαμά, πού είναι ο μπαμπάς Σεργκέι; — ρώτησε η Κάτια, όταν έφυγε η αστυνομία.
— Ο μπαμπάς Σεργκέι δεν μένει πια μαζί μας, — είπε η Ιρίνα, αγκαλιάζοντας την κόρη της.
— Εξαιτίας μου;
— Όχι εξαιτίας σου, αστέρι μου. Εξαιτίας του ότι οι ενήλικες δεν μπόρεσαν να συμφωνήσουν.
— Και θα επιστρέψει;
— Δεν ξέρω. Αλλά εσύ θα μείνεις μαζί μου, ό,τι κι αν γίνει.
Την επόμενη μέρα, η Ιρίνα κατέθεσε αίτηση διαζυγίου στο δικαστήριο. Η γυναίκα αποφάσισε ότι δεν θα υπάρξουν άλλες ταπεινώσεις, ούτε για εκείνη ούτε για την κόρη της.
Στην αίτηση ανέφερε ως αιτία: ασυμφιλίωτες διαφορές σε θέματα ανατροφής παιδιών και οικογενειακών αξιών. Ζήτησε τη λύση του γάμου χωρίς διανομή περιουσίας, καθώς δεν υπήρχε κοινή περιουσία.
Ο Σεργκέι προσπάθησε να την καλέσει αρκετές φορές, αλλά η Ιρίνα δεν απάντησε. Ο άντρας ήθελε να κανονίσει μια συνάντηση, να εξηγήσει τη θέση του, αλλά η γυναίκα ήταν αμετάπειστη.
Μια εβδομάδα αργότερα, ήρθε η κλήτευση στο δικαστήριο. Ο Σεργκέι κατέθεσε αντίρρηση κατά του διαζυγίου, επικαλούμενος προσωρινές διαφωνίες και τη δυνατότητα συμφιλίωσης.
Στη συνεδρίαση, η Ιρίνα εξέθεσε με σαφήνεια τη θέση της: ο σύζυγος και η μητέρα του απαίτησαν να δώσει την κόρη της σε ορφανοτροφείο ή οικοτροφείο, θεωρώντας το κορίτσι βάρος για την οικογένεια. Μια τέτοια θέση είναι ασυμβίβαστη με τη συνέχιση του γάμου.
Ο δικαστής διαπίστωσε τις περιστάσεις της υπόθεσης και αποφάσισε να δεχθεί την αγωγή για τη λύση του γάμου. Ο γάμος κηρύχθηκε διαλυμένος ένα μήνα μετά την κατάθεση της αίτησης.
Η Γκαλίνα Ιβάνοβνα προσπάθησε να συναντήσει την Ιρίνα κοντά στο σπίτι, αλλά η γυναίκα περνούσε από μπροστά, χωρίς να αντιδρά στις μομφές και τις απειλές. Η πεθερά φώναζε ότι η Ιρίνα είχε καταστρέψει τη ζωή του γιου της, αλλά κανείς δεν την άκουγε.
Η Κάτια συνήλθε σταδιακά από το στρες που είχε υποστεί. Το κορίτσι άρχισε να χαμογελά ξανά, να παίζει, να καλεί τις συμμαθήτριές του για επίσκεψη. Το δωμάτιο παρέμεινε δικό της δωμάτιο, το σπίτι — δικό της σπίτι.
— Μαμά, δεν θα αφήσουμε πια κανέναν να μπει στο σπίτι μας; — ρώτησε η Κάτια ένα βράδυ.
— Θα αφήσουμε, αστέρι μου, — χαμογέλασε η Ιρίνα. — Αλλά μόνο εκείνους που μας σέβονται.
— Και εμένα με σέβονται;
— Και εσένα επίσης. Οπωσδήποτε.
Η Ιρίνα αγκάλιασε την κόρη της και κατάλαβε: είχε κάνει τη σωστή επιλογή. Καλύτερα να είναι μόνη με το παιδί της παρά να ανέχετα ταπείνωση για να διατηρήσει έναν γάμο. Η Κάτια ήταν η κόρη της, η οικογένειά της, το μέλλον της. Και κανείς δεν είχε δικαίωμα να απαιτήσει από μια μητέρα να απαρνηθεί το ίδιο της το παιδί.
Το ίδιο βράδυ, όταν η Κάτια κοιμήθηκε, η Ιρίνα καθόταν στην κουζίνα με μια κούπα τσάι και σκεφτόταν τα όσα είχαν συμβεί. Η απόφαση δεν ήταν εύκολη, αλλά δεν είχε αμφιβολίες. Η κόρη ήταν πιο σημαντική από έναν άντρα που δεν μπόρεσε να προστατεύσει ένα παιδί από τις επιθέσεις της ίδιας του της μητέρας.
Μέσα από το παράθυρο φαίνονταν τα κίτρινα φύλλα που ο αέρας ξερίζωνε από τα δέντρα. Το φθινόπωρο τελείωνε, ο χειμώνας πλησίαζε. Όμως, μέσα στο σπίτι υπήρχε ζέστη και γαλήνη. Η Κάτια κοιμόταν στο δωμάτιό της, στο κρεβάτι της, κάτω από την κουβέρτα της. Και κανείς πια δεν τολμούσε να αποκαλέσει το κορίτσι ξένο ή περιττό.
Η Ιρίνα τελείωσε το τσάι της, έσβησε τα φώτα και πήγε για ύπνο. Αύριο ξεκινούσε μια νέα μέρα, μια νέα ζωή. Μια ζωή χωρίς συμβιβασμούς στο θέμα της μητρικής αγάπης.
