Η Δυστυχία Έδωσε Δρόμο στην Ευτυχία
— Αλίμονο, άχρηστη, ανεπρόκοπη ανόητη! Ποιος θα σε θέλει τώρα με το παιδί; Πώς σκοπεύεις να το μεγαλώσεις; Βοήθεια από εμένα να μην περιμένεις! Σε μεγάλωσα, και τώρα είσαι κι άλλο βάρος! Να φύγεις από το σπίτι μου και να μην ξαναπατήσεις!
Η Κατερίνα στεκόταν με σκυμμένο το κεφάλι. Η τελευταία ελπίδα, ότι η θεία θα της επέτρεπε να μείνει, έστω μέχρι να βρει δουλειά, χανόταν μπροστά στα μάτια της.
— Αν ζούσε η μαμά…
Τον πατέρα της δεν τον γνώρισε, ενώ τη μητέρα της πριν από δεκαπέντε χρόνια την είχε χτυπήσει ένας μεθυσμένος οδηγός σε διάβαση πεζών. Επρόκειτο να στείλουν την Κάτια σε ορφανοτροφείο, αλλά ξαφνικά εμφανίστηκε μια μακρινή συγγενής της μητέρας της. Αυτή την πήρε στο σπίτι της—χάρη στο σπίτι και το σταθερό εισόδημα, η κηδεμονία διευθετήθηκε εύκολα.
Η θεία ζούσε στα περίχωρα μιας παραμεθόριας πόλης στη νότια Ρωσία—το καλοκαίρι εκεί είναι πράσινα και ζεστά, τον χειμώνα υγρά. Στην κοπέλα δεν έλειπε τίποτα, ήταν πάντα ντυμένη καθαρά και από παιδί είχε συνηθίσει στις δουλειές του σπιτιού. Μόνο η μητρική στοργή έλειπε, αλλά ποιος νοιαζόταν γι’ αυτό;
Η Κάτια ήταν καλή μαθήτρια. Μετά το σχολείο γράφτηκε σε παιδαγωγική σχολή. Τα χρόνια των σπουδών πέρασαν γρήγορα, και μαζί τους—οι ξέγνοιαστες μέρες, μέχρι που επέστρεψε στην πόλη που είχε γίνει το σπίτι της. Αλλά τώρα αυτή η συνάντηση δεν έφερε χαρά.
Αφού τα φώναξε όλα, η θεία ηρέμησε λίγο:
— Φύγε, να μη σε ξαναδώ!
— Θεία Ζίνα, μήπως έστω…
— Τέλος, είπα!
Σηκώνοντας τη βαλίτσα της σιωπηλά, η Κάτια βγήκε. Δεν είχε φανταστεί έτσι την επιστροφή της—ταπεινωμένη, αποδιωγμένη και έγκυος. Αλλά δεν ήθελε να κρύψει την αλήθεια.
Έπρεπε να βρει στέγη. Η κοπέλα περπατούσε, βυθισμένη στις σκέψεις, χωρίς να παρατηρεί τίποτα γύρω της. Και το καλοκαίρι βρισκόταν στο απόγειό του. Στους κήπους ωρίμαζαν τα μήλα και τα αχλάδια, τα βερίκοκα χρύσιζαν στον ήλιο. Τα αμπέλια λύγιζαν κάτω από το βάρος των σταφυλιών, και τα δαμάσκηνα κρύβονταν στο πράσινο των φύλλων. Από τις αυλές έρχονταν γλυκά αρώματα μαρμελάδας, ψητού κρέατος και φρεσκοψημένου ψωμιού. Το λαρύγγι της στέγνωσε. Η Κάτια πλησίασε την καγκελόπορτα και φώναξε τη γυναίκα στην καλοκαιρινή κουζίνα:
— Κυρά μου, μπορώ να πιω νερό;
Η Λουκέρια, μια δυνατή γυναίκα γύρω στα πενήντα, γύρισε.
— Μπες μέσα, αν έρχεσαι με ειρήνη.
Πήρε μια κούπα νερό από τον κουβά και την έδωσε στην κοπέλα. Εκείνη κάθισε στον πάγκο και έπινε λαίμαργα.
— Μπορώ να καθίσω λίγο; Η ζέστη…
— Ξεκουράσου, κορίτσι μου. Από πού έρχεσαι με τη βαλίτσα;
— Τελείωσα τη σχολή, θέλω να δουλέψω ως δασκάλα, αλλά δεν έχω πού να μείνω. Μήπως ξέρετε κάποιον που νοικιάζει δωμάτιο;
Η Λουκέρια εξέτασε προσεκτικά την κοπέλα. Ήταν περιποιημένη, αν και κουρασμένη, και στο βλέμμα της διαβαζόταν ανησυχία.
— Θα μείνεις σε μένα. Δεν θα πάρω πολλά, αλλά να πληρώνεις κανονικά. Αν συμφωνείς—να σου δείξω το δωμάτιο.
Η κυρία χάρηκε για τη μέλλουσα ένοικο. Ένα επιπλέον κέρμα ποτέ δεν έβλαπτε, και στη μικρή τους πόλη οι ευκαιρίες ήταν λίγες. Ο γιος της ζούσε μακριά, την επισκεπτόταν σπάνια. Τώρα η παρέα θα έκανε πιο ευχάριστες τις μεγάλες χειμωνιάτικες νύχτες.
Μη πιστεύοντας την τύχη της, η Κάτια ακολούθησε τη Λουκέρια. Το δωμάτιο ήταν μικρό, αλλά άνετο—θέα στον κήπο, ένα τραπέζι, δύο καρέκλες, ένα κρεβάτι και μια παλιά ντουλάπα. Αυτό ήταν αρκετό. Συμφώνησαν γρήγορα στην τιμή, και η Κάτια, αφού άλλαξε ρούχα, πήγε στο περιφερειακό εκπαιδευτικό γραφείο.
Οι μέρες περνούσαν γρήγορα. Δουλειά, σπίτι, πάλι δουλειά. Δεν υπήρχε χρόνος να παρατηρήσει το πέρασμά τους.
Με τη Λουκέρια ταίριαξαν εύκολα. Εκείνη αποδείχθηκε καλή και συμπονετική. Οι γυναίκες δέθηκαν μεταξύ τους. Η Κάτια βοηθούσε όσο μπορούσε στις δουλειές του σπιτιού. Συχνά τα βράδια έπιναν τσάι στον κήπο, απολαμβάνοντας τη φθινοπωρινή δροσιά.
Η εγκυμοσύνη κυλούσε καλά. Δεν είχε ναυτίες, το πρόσωπό της παρέμενε φρέσκο, μόνο το βάρος της είχε αυξηθεί. Η Κάτια διηγήθηκε τη ζωή της στη Λουκέρια—μια συνηθισμένη ιστορία, όπως η ίδια η ζωή.
Στο δεύτερο έτος ερωτεύτηκε. Όχι κάποιον τυχαίο, αλλά τον Παύλο, τον μοναχογιό εύπορων γονέων που δίδασκαν στο ίδιο ινστιτούτο. Στην πρωτεύουσα δεν τον έστειλαν—το μέλλον του ήταν προδιαγεγραμμένο: σπουδές, διατριβή, έδρα δίπλα στον πατέρα του.
Έξυπνος, ευγενικός, κοινωνικός, άρεσε στις κοπέλες. Πολλές ονειρεύονταν να είναι μαζί του. Αλλά εκείνος διάλεξε την Κάτια. Ίσως τον γοήτευσε το ντροπαλό της χαμόγελο, ίσως τα καστανά, καλοσυνάτα της μάτια, ίσως το εύθραυστο της σώμα. Ή μήπως ένιωσε την εσωτερική της δύναμη, τη σπάνια αντοχή. Ποιος ξέρει; Αλλά από τότε δεν χώρισαν σχεδόν καθόλου μέχρι την αποφοίτηση. Η Κάτια έβλεπε το μέλλον με ρόδινα χρώματα.
Εκείνη η μέρα της έμεινε αξέχαστη. Το πρωί ξαφνικά κατάλαβε ότι δεν ανεχόταν το φαγητό, κάποιες μυρωδιές προκαλούσαν αηδία, και η ναυτία δεν περνούσε. Και το κυριότερο—καθυστέρηση! Πώς μπόρεσε να το ξεχάσει; Αγόρασε ένα τεστ, επέστρεψε στον κοιτώνα, ήπιε νερό και περίμενε. Δύο γραμμές. Η εξεταστική περίοδος πλησίαζε, και να! Πώς θα αντιδρούσε ο Παύλος; Τα παιδιά δεν ήταν στα σχέδιά τους ακόμα.
Αλλά ξαφνικά την κατέλαβε ένα κύμα τρυφερότητας για το μικροσκοπικό πλάσμα μέσα της.
— Μωρό μου… — ψιθύρισε η Κάτια, χαϊδεύοντας την κοιλιά της.
Όταν το έμαθε, ο Παύλος της πρότεινε το ίδιο βράδυ να τη γνωρίσει στους γονείς του.
Θυμούμενη εκείνη τη συνάντηση, η Κάτια σκούπισε ένα δάκρυ. Οι γονείς του της πρότειναν να κάνει έκτρωση και να φύγει μόνη της μετά την εξεταστική. Ο Παύλος έπρεπε να σκεφτεί την καριέρα του, και εκείνη δεν ήταν για εκείνον.
Τι είπαν μετά, μόνο υποψιαζόταν. Την επόμενη μέρα ο Παύλος μπήκε σιωπηλά, άφησε έναν φάκελο στο τραπέζι και βγήκε.
Η Κάτια δεν ήθελε να κάνει έκτρωση. Ήδη αγαπούσε το μικρό πλάσμα μέσα της. Το δικό της παιδί. Αλλά η ζωή τους θα ήταν δύσκολη—δεν μπορούσε να περιμένει βοήθεια από πουθενά. Μετά από πολλή σκέψη, αποφάσισε να κρατήσει τα χρήματα, ξέροντας ότι θα τα χρειαστούν.
Αφού την άκουσε, η Λουκέρια την παρηγόρησε:
— Συμβαίνουν και χειρότερα. Καλά έκανες που κράτησες το παιδί. Δεν φταίει σε τίποτα, θα γίνει στήριγμά σου. Ο χρόνος γιατρεύει, ίσως όλα να φτιάξουν.
Αλλά η Κάτια δεν ήθελε πια να ακούει για τον Παύλο. Η προσβολή ήταν πολύ νωπή. Δεν μπορούσε να συγχωρήσει τον εξευτελισμό. Ούτε και την πιθανή συμφιλίωση θα άντεχε.
Περνούσε ο καιρός. Η Κάτια, που είχε φύγει με άδεια μητρότητας, κινούνταν σαν παπάκι, αλλά μετρούσε τις μέρες μέχρι τον τοκετό. Στον υπέρηχο δεν είδαν το φύλο του παιδιού, αλλά δεν είχε σημασία—αρκεί να ήταν υγιές.
Στα τέλη Φεβρουαρίου, ένα Σάββατο, άρχισαν οι συσπάσεις. Η Λουκέρια την οδήγησε στο νοσοκομείο. Η Κάτια γέννησε εύκολα ένα γεροδεμένο αγοράκι.
«Πέτια μου, το Πετάκι μου», ψιθύριζε, αγγίζοντας το στρογγυλό μάγουλο του μωρού.
Με τις γυναίκες του θαλάμου η Κάτια έγινε φίλη. Από αυτές έμαθε ότι δύο μέρες νωρίτερα είχε γεννήσει η σύζυγος ενός τελωνειακού λοχαγού. Άφησε όμως το παιδί—δεν ήταν έτοιμη.
«Φαντάζεσαι; Τη γέμισε λουλούδια, μοίραζε δώρα στις νοσοκόμες, την επισκεπτόταν κάθε μέρα…»
Και έναν μήνα αργότερα, ο λοχαγός Ιγκνάτοφ, γονατιστός στον ίδιο ακριβώς κήπο όπου συναντήθηκαν για πρώτη φορά, ζήτησε από την Κάτια να γίνει σύζυγός του και μητέρα και των δύο παιδιών, και κανείς άλλος στην πόλη δεν είδε πιο φωτεινά μάτια από εκείνα αυτής της οικογένειας, όταν περπατούσαν τις Κυριακές χέρι-χέρι, με τον Πέτια και τη μικρή Αλιόνκα να τρέχουν από πίσω τους.
