Ο Αλεξέι κοιτούσε στο τηλέφωνό του πού είχαν πάει τόσα χρήματα από την πιστωτική του κάρτα, ενώ η Μαρίνα έπλενε τα πιάτα μετά το δείπνο. Το τηλεφώνημα της μητέρας του τον έπιασε απροετοίμαστο — συνήθως τηλεφωνούσε τις Κυριακές, ενώ σήμερα ήταν Τετάρτη.
— Αλεξέι μου, — η φωνή της Βαλεντίνα Πετρόβνα ακουγόταν ιδιαίτερα τρυφερή, κάτι που πάντοτε τον έκανε καχύποπτο, — σκεφτόμουν τα γενέθλιά μου. Θέλω τόσο πολύ να γιορτάσω ωραία τα εβδομήντα μου χρόνια. Είναι μια τόσο σημαντική ημερομηνία!
Η Μαρίνα γύρισε, ακούγοντας τις γνώριμες εκφράσεις της πεθεράς της. Από το πρόσωπό της ο Αλεξέι κατάλαβε ότι η συζήτηση δεν θα ήταν εύκολη.
— Βέβαια, μαμά, — απάντησε προσεκτικά. — Και τι ακριβώς εννοείς;
— Λοιπόν, θα ήθελα να καλέσω όλους τους συγγενείς, τους φίλους… Ίσως να το γιορτάσουμε σε κάποιο εστιατόριο; Αλλά ξέρεις πόση σύνταξη παίρνω. Και θέλω τόσο πολύ να είναι όλα ωραία, επίσημα.
Ο Αλεξέι ένιωσε τη Μαρίνα να σφίγγεται στον νεροχύτη. Και οι δύο καταλάβαιναν πολύ καλά πού στόχευε αυτή η συζήτηση.
— Μαμά, πόσα άτομα σκοπεύεις να καλέσεις; — ρώτησε, ήδη διαισθανόμενος την παγίδα.
— Λοιπόν, όπως συνήθως, δεκαπέντε άτομα. Ξέρεις τον κύκλο μας.
Ο Αλεξέι ανάσανε με ανακούφιση. Δεκαπέντε άτομα ήταν κάτι εφικτό. Κοίταξε τη γυναίκα του, η οποία κούνησε καταφατικά το κεφάλι, σκουπίζοντας τα χέρια της με την πετσέτα.
— Καλά, μαμά. Εγώ με τη Μαρίνα θα το σκεφτούμε. Ίσως να είναι το δώρο μας για τα γενέθλιά σου.
— Ω, Αλεξέι μου, σ’ ευχαριστώ! Χαίρομαι τόσο πολύ! Άρα, συμφωνήσαμε;
— Μαμά, πρώτα θα κάνουμε τους υπολογισμούς, θα μάθουμε τις τιμές. Και μετά θα αποφασίσουμε οριστικά, εντάξει;
Αφού έκλεισε το τηλέφωνο, η Μαρίνα κάθισε δίπλα του στο τραπέζι της κουζίνας.
— Λοιπόν, μετράμε; — ρώτησε χωρίς ιδιαίτερο ενθουσιασμό.
Άνοιξαν το λάπτοπ και άρχισαν να ψάχνουν για κατάλληλα εστιατόρια. Στη γειτονιά τους βρήκαν μερικά αξιοπρεπή μαγαζιά με μέτριες τιμές. Το πιο κατάλληλο προσέφερε μενού για δεξίωση με δύο χιλιάδες ρούβλια ανά άτομο (περίπου 20 ευρώ). Με την προϋπόθεση ότι οι καλεσμένοι θα έφερναν τα δικά τους αλκοολούχα ποτά, το συνολικό ποσό ανερχόταν σε τριάντα χιλιάδες ρούβλια (περίπου 300 ευρώ).
— Μπορούμε να το αντέξουμε, — είπε η Μαρίνα, αν και ακούγονταν αμφιβολίες στη φωνή της. — Τα χρήματα, βέβαια, δεν είναι λίγα, αλλά η μητέρα σου γιορτάζει τα γενέθλιά της μια φορά τον χρόνο.
— Σωστά. Και επιπλέον, βλέπεις πόσο χάρηκε. Έχω καιρό να την ακούσω τόσο χαρούμενη.
Την επόμενη μέρα, ο Αλεξέι τηλεφώνησε στη μητέρα του και της μίλησε για το εστιατόριο που είχαν βρει.
— «Άνετη Αυλή»; — ρώτησε η Βαλεντίνα Πετρόβνα. — Και πού βρίσκεται;
— Στη Σαντόβα, κοντά στο μετρό. Είναι πολύ βολικό για πρόσβαση.
— Αλιόσα, έχεις πάει εσύ ο ίδιος εκεί; Δεν έχω ακούσει τίποτα γι’ αυτό… Μήπως είναι καλύτερα ο «Χρυσός Αιώνας»; Θυμάσαι, που ήμασταν εκεί στον γάμο της Σβέτα;
Ο Αλεξέι θυμόταν. Ο «Χρυσός Αιώνας» ήταν ένα ακριβό εστιατόριο. Μια δεξίωση εκεί θα κόστιζε τρεις φορές περισσότερο.
— Μαμά, ο «Χρυσός Αιώνας» είναι πολύ ακριβός…
— Καλά, Αλεξέι μου, είναι τα γενέθλιά μου. Τα εβδομήντα χρόνια είναι σοβαρή ημερομηνία. Θέλω να είναι όλα στο υψηλότερο επίπεδο.
Το βράδυ, κατά τη διάρκεια του δείπνου, ο Αλεξέι διηγήθηκε τη συζήτηση στη Μαρίνα. Εκείνη άκουσε σιωπηλά και άφησε το πιρούνι της.
— Πόσο θα κοστίσει μια δεξίωση εκεί; — ρώτησε.
— Περίπου ενενήντα χιλιάδες (περίπου 900 ευρώ), αν πάρουμε τα ποτά τους. Αν φέρουμε τα δικά μας — τότε εβδομήντα χιλιάδες (περίπου 700 ευρώ).
— Εβδομήντα χιλιάδες; — Η Μαρίνα κούνησε το κεφάλι της. — Αλιόσα, είναι μεγάλο ποσό. Δεν έχουμε τόσα χρήματα.
— Λοιπόν, μπορούμε να πάρουμε από τα χρήματα των διακοπών. Ή να δανειστούμε από τους γονείς σου.
— Ποιες διακοπές; Έχουμε να πάμε κάπου εδώ και δύο χρόνια. Και οι δικοί μου γονείς δεν έχουν ούτε αυτοί τόσα χρήματα.
Αλλά ο Αλεξέι ήδη φανταζόταν πόσο θα στενοχωριόταν η μητέρα του αν αρνιόταν το αίτημά της. Η Βαλεντίνα Πετρόβνα ήξερε πώς να τον κάνει να νιώθει ένοχος, ακόμα κι όταν δεν είχε φταίξει σε τίποτα.
— Εντάξει, θα της μιλήσω άλλη μια φορά. Ίσως την πείσω να επιστρέψουμε στο εστιατόριο που βρήκαμε εμείς.
Τρεις μέρες αργότερα, η Βαλεντίνα Πετρόβνα τηλεφώνησε ξανά. Αυτή τη φορά, η φωνή της ακουγόταν ακόμα πιο ενθουσιασμένη.
— Αλιόσα, έχω νέα! Συνάντησα χθες τη Νίνα Βασίλιεβνα, θυμάσαι, την πρώην συνάδελφό μου; Χάρηκε τόσο πολύ που θα την καλέσω στα γενέθλιά μου. Και μετά σκέφτηκα — γιατί να μην καλέσω όλους τους πρώην συναδέλφους μου; Και τους γείτονές μας από το εξοχικό; Εξάλλου, με κάποιους είμαστε φίλοι τόσα χρόνια!
Η καρδιά του Αλεξέι χτύπησε δυνατά.
— Μαμά, πόσα άτομα είναι τελικά;
— Λοιπόν, έκανα τους υπολογισμούς… Περίπου τριάντα. Ίσως λίγο παραπάνω. Αλλά είναι τα γενέθλιά μου! Τα εβδομήντα χρόνια δεν είναι αστείο!
Ο Αλεξέι ένιωσε το αίμα να φεύγει από το πρόσωπό του. Τριάντα άτομα στον «Χρυσό Αιώνα» — αυτό ήταν πάνω από εκατόν πενήντα χιλιάδες ρούβλια (περίπου 1.500 ευρώ). Τέτοια χρήματα απλά δεν είχαν.
— Μαμά, αλλά υπολογίζαμε για δεκαπέντε άτομα…
— Ε, Αλεξέι μου, καταλαβαίνεις. Πώς μπορώ να μην καλέσω ανθρώπους με τους οποίους συναναστρέφομαι τόσα χρόνια; Θα παρεξηγηθούν. Επίσης, θέλω η γιορτή να είναι πραγματικά μεγάλη, αξέχαστη.
Το βράδυ, η συζήτηση με τη Μαρίνα ήταν δύσκολη.
— Εκατόν πενήντα χιλιάδες ρούβλια; — ρώτησε εκείνη, όταν ο Αλεξέι της μετέφερε τη συνομιλία με τη μητέρα του. — Αλιόσα, καταλαβαίνεις ότι είναι περισσότερα από όσα κερδίζουμε και οι δύο μαζί σε έναν μήνα;
— Καταλαβαίνω. Αλλά μήπως να πάρουμε ένα δάνειο;
Η Μαρίνα έμεινε σιωπηλή για πολλή ώρα, κοιτάζοντας έξω από το παράθυρο.
— Δάνειο, — είπε επιτέλους. — Δηλαδή, θα πάρουμε δάνειο εκατόν πενήντα χιλιάδων, για να γιορτάσουμε τα γενέθλια της μητέρας σου. Και μετά θα το αποπληρώνουμε για δύο χρόνια με τόκους. Αυτό σημαίνει διακόσιες χιλιάδες ή και παραπάνω.
— Ε, μπορούμε να το πάρουμε για ένα χρόνο…
— Για ένα χρόνο θα είναι δεκαπέντε χιλιάδες τον μήνα! Δεκαπέντε χιλιάδες, Αλιόσα! Είναι πάρα πολλά! Δεν θα μπορέσουμε ούτε να πάμε διακοπές, ούτε να φτιάξουμε το αμάξι αν συμβεί κάτι, ούτε να αγοράσουμε νέα έπιπλα. Θα ζούμε με στερήσεις για έναν ολόκληρο χρόνο για χάρη ενός μόνο βραδιού!
Ο Αλεξέι καταλάβαινε ότι η γυναίκα του είχε δίκιο, αλλά δεν μπορούσε να φανταστεί πώς θα εξηγούσε την άρνηση στη μητέρα του. Η Βαλεντίνα Πετρόβνα δούλευε ως δασκάλα όλη της τη ζωή, έπαιρνε μικρό μισθό, και τώρα και η σύνταξή της ήταν μικρή. Τόσο λίγα όμορφα και επίσημα πράγματα είχε στη ζωή της.
— Μήπως να της μιλήσεις εσύ; — πρότεινε. — Γυναίκα με γυναίκα…
— Για τι να μιλήσω; — Η Μαρίνα ανέβασε τον τόνο της φωνής της. — Για το ότι η μητέρα σου στα οκτώ χρόνια του γάμου μας δεν μου είπε ούτε μια φορά μια καλή κουβέντα; Για το ότι ακόμα θεωρεί ότι δεν είμαι άξια να είμαι μέλος της οικογένειάς σας; Θυμάσαι τι είπε στον γάμο μας; «Κρίμα που ο Αλεξέι δεν διάλεξε το σωστό κορίτσι».
— Μαρινάκι, μην θυμάσαι τα παλιά…
— Τα παλιά; — Τα μάτια της Μαρίνας έλαμψαν. — Και στα περσινά γενέθλια; Όταν είπε μπροστά σε όλους ότι μαγειρεύω άσχημα και δεν καταλαβαίνει πώς ζεις μαζί μου; Και όταν της φέρναμε τρόφιμα κατά τη διάρκεια της αρρώστιας της, και ζητούσε να φέρουμε τις αποδείξεις. Και όχι επειδή ήθελε να μας δώσει τα χρήματα, αλλά επειδή νόμιζε ότι αγοράζουμε τα φθηνότερα. Και η πρόσφατη συζήτηση για το ότι οι καλές νύφες βοηθούν τις πεθερές τους με χρήματα;
Ο Αλεξέι σιωπούσε. Δεν μπορούσε να αρνηθεί ότι η μητέρα του ήταν όντως συχνά άδικη με τη Μαρίνα. Αλλά είχε συνηθίσει να δικαιολογεί τη συμπεριφορά της με την ηλικία, τη μοναξιά, την δύσκολη ζωή.
— Λοιπόν, — συνέχισε η Μαρίνα, — τώρα θέλει να βουτήξουμε στα χρέη για τη γιορτή της. Και ούτε μια φορά δεν σκέφτηκε πώς αυτό θα επηρεάσει τη ζωή μας. — Και η μητέρα σου είναι διατεθειμένη να το πληρώσει αυτό, αν θέλει να καλέσει τόσους πολλούς καλεσμένους; Ή μήπως πάλι θα είναι όλα με δικά μας έξοδα;!
Αυτή η ερώτηση κρεμόταν στον αέρα. Ο Αλεξέι κατάλαβε ότι η γυναίκα του είχε δίκιο. Η μητέρα θα έπρεπε να προτείνει μόνη της να μοιραστούν τα έξοδα ή να βρουν μια πιο φθηνή επιλογή.
— Θα της μιλήσω, — είπε σιγά.
— Για τι θα της μιλήσεις; Για το ότι δεν μπορούμε να αντέξουμε οικονομικά ένα τέτοιο ποσό; Θα πει ότι είμαστε τσιγκούνηδες. Ή για το ότι πρέπει να περιορίσει τη λίστα των καλεσμένων; Θα προσβληθεί και θα λέει σε όλους τι αχάριστο γιο έχει.
Το Σάββατο πήγαν στη Βαλεντίνα Πετρόβνα. Το διαμέρισμα, όπως πάντα, ήταν τέλεια συμμαζεμένο. Η μητέρα τους υποδέχτηκε με μια καλή ρόμπα και φρεσκοχτενισμένα μαλλιά.
— Περάστε, περάστε! Έχω ετοιμάσει τσάι, έχω ψήσει μπισκότα. Καθίστε στο τραπέζι.
Πίνοντας τσάι, η συζήτηση αφορούσε αρχικά τον καιρό, τις ειδήσεις, την υγεία. Τελικά, ο Αλεξέι αποφάσισε να ανοίξει το θέμα της γιορτής.
— Μαμά, εγώ με τη Μαρίνα κάναμε τους υπολογισμούς… Η δεξίωση για τριάντα άτομα στον «Χρυσό Αιώνα» θα κοστίσει πολύ ακριβά. Μήπως τελικά να περιοριστούμε σε λιγότερους καλεσμένους;
Το πρόσωπο της Βαλεντίνα Πετρόβνα άλλαξε αμέσως.
— Πώς δηλαδή; — ρώτησε ψυχρά. — Πρέπει να μην καλέσω κάποιους; Να προσβάλω ανθρώπους;
— Λοιπόν, μήπως να επιλέξουμε αυτούς που σου είναι ιδιαίτερα αγαπητοί;
— Αλιόσα, όλοι μου είναι αγαπητοί. Και μετά, τι θα σκεφτούν για μένα; Θα πουν ότι ο γιος μου είναι τόσο τσιγκούνης που δεν μπορεί να οργανώσει έναν σωστό εορτασμό για τα γενέθλια της μητέρας του.
Η Μαρίνα καθόταν σιωπηλή, σφίγγοντας την κούπα στα χέρια της. Ο Αλεξέι έβλεπε το μάγουλό της να τρεμοπαίζει — σίγουρο σημάδι ότι συγκρατούσε τον θυμό της.
— Μαμά, δεν είναι θέμα τσιγκουνιάς. Απλώς ένα τέτοιο ποσό είναι πολύ μεγάλο για εμάς…
— Και πόσα ξοδεύετε για τις διασκεδάσεις σας; Για εστιατόρια, σινεμά, ρούχα; — Η Βαλεντίνα Πετρόβνα κοίταξε τη Μαρίνα. — Για τα ακριβά της καλλυντικά και κοσμήματα;
— Μαμά, η Μαρίνα δεν έχει ακριβά κοσμήματα…
— Ναι, βέβαια. Και αυτό τι είναι; — Έδειξε τα απλά σκουλαρίκια της Μαρίνας. — Σίγουρα είναι χρυσός;
— Είναι μπιζού για πεντακόσια ρούβλια (περίπου 5 ευρώ), — είπε σιγά η Μαρίνα.
— Α, βέβαια. Και το δαχτυλίδι;
— Η βέρα.
— Παρεμπιπτόντως, σχετικά με τα κοσμήματα, — η Βαλεντίνα Πετρόβνα ξαφνικά ζωηρέψε. — Σκεφτόμουν… Για τα γενέθλιά μου πρέπει να υπάρχει όχι μόνο η γιορτή, αλλά και ένα δώρο. Ονειρεύομαι εδώ και καιρό ένα χρυσό δαχτυλίδι με πετρούλα. Όχι πολύ ακριβό, φυσικά. Απλώς θέλω να έχω κάτι όμορφο.
Ο Αλεξέι ένιωσε το στόμα του να στεγνώνει. Ένα χρυσό δαχτυλίδι ήταν άλλες είκοσι με τριάντα χιλιάδες ρούβλια (200-300 ευρώ) στο συνολικό ποσό.
— Μαμά, λοιπόν… εμείς οργανώνουμε τη δεξίωση. Αυτό είναι ήδη ένα δώρο.
— Αλεξέι μου, η δεξίωση είναι για όλους. Ενώ το δώρο πρέπει να είναι προσωπικά για μένα. Καταλαβαίνεις;
Ο Αλεξέι μουρμούριζε κάτι ασαφές, μη βρίσκοντας λέξεις. Η Μαρίνα σιωπούσε, αλλά εκείνος έβλεπε τα χέρια της να τρέμουν.
— Εμείς… θα το σκεφτούμε, — κατάφερε επιτέλους να ψελλίσει.
— Σκεφτείτε το, βέβαια, — κούνησε το κεφάλι η Βαλεντίνα Πετρόβνα. — Απλώς εγώ έχω ήδη ενημερώσει τους πάντες για τη δεξίωση. Η Νίνα Βασίλιεβνα μάλιστα αγόρασε καινούργιο φόρεμα ειδικά γι’ αυτό.
Στο αυτοκίνητο οδηγούσαν σιωπηλοί για πολλή ώρα. Τελικά, η Μαρίνα δεν άντεξε.
— Οκτώ χρόνια, Αλιόσα. Οκτώ χρόνια μου μιλάει έτσι. Οκτώ χρόνια ανέχομαι τους υπαινιγμούς, τις μομφές, τις συγκρίσεις της. Οκτώ χρόνια ακούω ότι είμαι κακή σύζυγος, κακή νοικοκυρά, κακή νύφη. Και τώρα θέλει να μπούμε σε δάνειο, να στερηθούμε τα πάντα για έναν χρόνο, και να της αγοράσουμε και δαχτυλίδι;
— Μαρινάκι…
— Όχι! Φτάνει! — Η Μαρίνα στράφηκε προς το μέρος του. — Πες μου ειλικρινά: Πότε ήταν η τελευταία φορά που η μητέρα σου μου είπε κάτι ευχάριστο; Πότε ενδιαφέρθηκε για τις δικές μου δουλειές; Πότε με ευχαρίστησε για τη βοήθεια; Πότε ρώτησε αν μπορούμε να το αντέξουμε οικονομικά;
Ο Αλεξέι σιωπούσε, επειδή δεν είχε απάντηση.
— Και τώρα απαιτεί από εμάς πάνω από εκατόν πενήντα χιλιάδες ρούβλια συν το δαχτυλίδι. Και παρ’ όλα αυτά, ούτε καν σκέφτηκε να προτείνει να βοηθήσει ή να μοιραστεί τα έξοδα. Ξέρεις τι με εξοργίζει περισσότερο; Ούτε καν τα χρήματα. Είναι το ότι το θεωρεί αυτονόητο. Είναι δική σου υποχρέωση να της εξασφαλίσεις μια πολυτελή γιορτή, και δεν θεωρεί καν απαραίτητο να ευχαριστήσει εκ των προτέρων.
— Ευχαρίστησε…
— Χάρηκε! Είναι διαφορετικά πράγματα. Χάρηκε για αυτό που θα αποκτήσει, όχι επειδή εμείς είμαστε διατεθειμένοι να κάνουμε θυσίες για χάρη της.
Το βράδυ, ο Αλεξέι αποφάσισε να προσπαθήσει να μιλήσει ξανά στη μητέρα του τηλεφωνικά. Ίσως να της εξηγήσει την κατάσταση ήρεμα, χωρίς συναισθήματα.
— Μαμά, ας το συζητήσουμε ξανά. Τα εκατόν πενήντα χιλιάδες είναι πραγματικά πάρα πολλά για εμάς. Μήπως να βρούμε έναν συμβιβασμό;
— Ποιον συμβιβασμό; — Η φωνή της Βαλεντίνα Πετρόβνα δυνάμωσε. — Αλιόσα, δούλευα όλη μου τη ζωή, έκανα οικονομίες σε όλα. Μεγάλωσα μόνη μου εσένα, δεν σου αρνήθηκα τίποτα. Και τώρα, που είμαι εβδομήντα χρονών, που θέλω μια φορά στη ζωή μου να γιορτάσω όμορφα τα γενέθλιά μου, ο ίδιος μου ο γιος αρχίζει να παζαρεύει.
— Μαμά, δεν παζαρεύω…
— Παζαρεύεις. Και όλα εξαιτίας αυτής της γυναίκας σου. Σου έχει πλύνει το μυαλό, έτσι δεν είναι; Σου ψιθυρίζει διάφορα άσχημα για τη μητέρα σου, είναι τσιγκούνα.
— Μαμά, τι σχέση έχει η Μαρίνα;
— Έχει σχέση, γιατί μια κανονική σύζυγος υποστηρίζει τον άντρα της και δεν τον στρέφει εναντίον της μητέρας του. Δεν ήσουν τέτοιος πριν την παντρευτείς.
Εκείνη τη στιγμή, η Μαρίνα μπήκε στο δωμάτιο. Άκουσε τις τελευταίες λέξεις και σταμάτησε.
— Μαμά, δεν είναι έτσι…
— Είναι έτσι, Αλεξέι μου. Κοίτα πώς με κοιτάζει. Σαν να της παίρνω κάτι. Και εγώ, τι είμαι, ξένη; Είμαι η μητέρα σου!
— Ναι, είστε η μητέρα του, — είπε ξαφνικά η Μαρίνα. — Και χρησιμοποιείτε αυτό εδώ και οκτώ χρόνια.
Ο Αλεξέι πάγωσε. Η Βαλεντίνα Πετρόβνα σώπασε επίσης.
— Τι είπες; — ρώτησε σιγά.
— Είπα την αλήθεια, — η Μαρίνα πλησίασε το τηλέφωνο και ο Αλεξέι έβαλε την ανοιχτή ακρόαση. — Οκτώ χρόνια χρησιμοποιείτε το γεγονός ότι είστε η μητέρα του. Τον κάνετε να νιώθει ένοχος για κάθε άρνηση. Οκτώ χρόνια ακούω τις μομφές, τους υπαινιγμούς, τις συγκρίσεις σας. Οκτώ χρόνια ανέχομαι τη συμπεριφορά σας προς εμένα ως δεύτερης κατηγορίας άνθρωπο. Και τώρα απαιτείτε να μπούμε σε χρέη για τη γιορτή σας, και δεν θεωρείτε καν απαραίτητο να ρωτήσετε αν μπορούμε να το αντέξουμε.
— Αλιόσα! — φώναξε η Βαλεντίνα Πετρόβνα στο ακουστικό. — Ακούς πώς μου μιλάει;
— Σας μιλάω ειλικρινά, — συνέχισε η Μαρίνα. — Για πρώτη φορά στα οκτώ χρόνια. Και ξέρετε κάτι; Μπορείτε να οργανώσετε τη γιορτή σας μόνη σας. Έχετε σύνταξη, έχετε αποταμιεύσεις. Αν σας είναι τόσο σημαντική η πολυτελής δεξίωση — πληρώστε μόνη σας. Και εμείς θα σας κάνουμε το δώρο που θεωρούμε σωστό.
— Αχάριστη! — Η φωνή της Βαλεντίνα Πετρόβνα έτρεμε από οργή. — Τσιγκούνα! Αλιόσα, βλέπεις ποια παντρεύτηκες; Το ήξερα ότι δεν είναι άξια να είναι μέλος της οικογένειάς μας! Δεν καταλαβαίνει καν τι σημαίνει σεβασμός στους μεγαλύτερους!
— Και εσείς καταλαβαίνετε τι σημαίνει σεβασμός στους άλλους ανθρώπους; — δεν υποχώρησε η Μαρίνα. — Καταλαβαίνετε τι σημαίνει να είστε ευγνώμων για τη βοήθεια; Καταλαβαίνετε ότι οι άνθρωποι μπορεί να έχουν τα δικά τους σχέδια και δυνατότητες;
— Μα πώς τολμάς! Είμαι η μητέρα του!
— Και εγώ η σύζυγός του! Και έχω το δικαίωμα να μη με προσβάλλουν!
Ο Αλεξέι άκουγε αυτή την αντιπαράθεση και για πρώτη φορά στα οκτώ χρόνια κατάλαβε ότι η Μαρίνα είχε δίκιο. Σε όλα απολύτως. Η μητέρα του όντως χρησιμοποιούσε το αίσθημα του χρέους του ως γιου ως όπλο, κάνοντάς τον να νιώθει ένοχος. Όντως συμπεριφερόταν στη γυναίκα του σαν εχθρό. Όντως ποτέ δεν λάμβανε υπόψη τις δυνατότητες και τις επιθυμίες τους.
— Μαμά, — είπε σιγά. — Σώπα.
— Τι; — ξαφνιάστηκε η Βαλεντίνα Πετρόβνα.
— Είπα — σώπα. Η Μαρίνα έχει δίκιο. Σε όλα έχει δίκιο.
Στο ακουστικό επικράτησε σιωπή.
— Εσύ… εσύ παίρνεις το μέρος της; — ψιθύρισε επιτέλους η μητέρα.
— Παίρνω το μέρος της δικαιοσύνης, — είπε σταθερά ο Αλεξέι. — Οκτώ χρόνια προσβάλλεις τη γυναίκα μου. Οκτώ χρόνια με αναγκάζεις να διαλέξω ανάμεσά σας. Οκτώ χρόνια σιωπούσα, ελπίζοντας ότι όλα θα φτιάξουν. Αλλά φτάνει.
— Αλιόσα…
— Όχι, μαμά. Τώρα άκουσέ με εμένα. Η Μαρίνα είναι μια καταπληκτική γυναίκα. Είναι καλή, έξυπνη, στοργική. Ποτέ δεν μου απαγόρευσε να σε βοηθάω. Πάντα υποστήριζε τις συναντήσεις μας. Μαγείρευε για σένα, καθάριζε στο σπίτι σου, αγόραζε φάρμακα όταν αρρώστησες. Και εσύ ως απάντηση μόνο την επέκρινες και τη μομφιζόσουν.
— Μα εγώ δεν το έκανα από κακία…
— Από τι άλλο, λοιπόν; — Ο Αλεξέι ένιωθε να αυξάνεται μέσα του ο θυμός που είχε συσσωρευτεί επί χρόνια. — Από αγάπη; Από φροντίδα; Μαμά, ούτε μια φορά στα οκτώ χρόνια δεν είπες στη Μαρίνα κάτι καλό. Ούτε μια φορά δεν την ευχαρίστησες για τη βοήθεια. Αντίθετα, τη συνέκρινες τακτικά με άλλες συζύγους, επέκρινες το μαγείρεμά της, τα ρούχα της, τη δουλειά της.
— Ήθελα να γίνει καλύτερη…
— Ήθελες να ξέρει τη θέση της. Να καταλάβει ότι είναι ξένη στην οικογένειά μας. Λοιπόν, συγχαρητήρια. Το πέτυχες.
Η Βαλεντίνα Πετρόβνα σιωπούσε.
— Και τώρα για τα γενέθλια, — συνέχισε ο Αλεξέι. — Είμαστε έτοιμοι να σου κάνουμε το δώρο που μπορούμε να αντέξουμε. Αλλά δεν θα μπούμε σε χρέη για τη γιορτή σου. Αν χρειάζεσαι δεξίωση για τριάντα άτομα σε ακριβό εστιατόριο — οργάνωσέ την μόνη σου. Έχεις χρήματα, έχεις φίλους που μπορούν να βοηθήσουν.
— Δεν έχω τέτοια χρήματα…
— Τότε κάλεσε δεκαπέντε άτομα σε ένα απλό εστιατόριο. Ή γιόρτασε το στο σπίτι. Εμείς θα βοηθήσουμε με το φαγητό, με το καθάρισμα. Αλλά δεν έχεις δικαίωμα να απαιτείς από εμάς το αδύνατο.
— Άρα έτσι, — η φωνή της μητέρας έγινε παγωμένη. — Άρα, ο γιος μου πιστεύει ότι δεν είμαι άξια για μια ωραία γιορτή.
— Μαμά, φτάνει πια οι χειρισμοί. Είσαι άξια μιας ωραίας γιορτής. Αλλά με δικά σου χρήματα. Όπως όλοι οι φυσιολογικοί άνθρωποι.
— Κατάλαβα. Τότε μην έρθετε καθόλου στα γενέθλιά μου. Αφού είμαι βάρος για εσάς.
— Όπως νομίζεις, — είπε κουρασμένα ο Αλεξέι. — Αν αποφασίσεις να το γιορτάσεις σεμνά — κάλεσέ μας. Θα έρθουμε με δώρο και ευχές. Αν πρόκειται να μουτρώνεις και να χειρίζεσαι — συγγνώμη.
Έκλεισε το τηλέφωνο και αγκάλιασε τη Μαρίνα.
— Συγγνώμη, — είπε σιγά. — Συγγνώμη για όλα αυτά τα χρόνια. Έπρεπε να είχα πάρει το μέρος σου πολύ νωρίτερα.
Η Μαρίνα τον αγκάλιασε ανταποδοτικά. Για πρώτη φορά μετά από πολύ καιρό, ένιωσε ότι ήταν πραγματικά οικογένεια. Όχι αυτός χώρια και εκείνη χώρια, που ο καθένας τραβούσε το σεντόνι από τη μεριά του, αλλά μια αληθινή ομάδα.
Η αρχή μιας αλλαγής
Μια εβδομάδα αργότερα, η Βαλεντίνα Πετρόβνα τηλεφώνησε ξανά. Η φωνή της ήταν σιγανή και ενοχική.
— Αλεξέι μου, — είπε, — σκεφτόμουν… Ίσως όντως να το γιορτάσουμε πιο σεμνά; Στο σπίτι, με τους πιο κοντινούς μας;
— Καλά, μαμά, — απάντησε ο Αλεξέι. — Θα βοηθήσουμε.
— Και… και τη Μαρίνα κάλεσε την κι αυτή. Ας έρθει.
— Μαμά, ξέρεις — πάντα ερχόμαστε μαζί.
— Ναι, βέβαια. Απλώς εγώ… ήθελα να πω ότι θα χαρώ να τη δω.
Δεν ήταν μια συγγνώμη, αλλά ήταν μια αρχή. Και, ίσως, αυτό αρκούσε για την ώρα.
Την ημέρα των γενεθλίων, έφτασαν στη Βαλεντίνα Πετρόβνα με ένα μπουκέτο λουλούδια και ένα μικρό δώρο — μια όμορφη κοσμηματοθήκη. Όχι ένα χρυσό δαχτυλίδι, αλλά ένα ειλικρινές δείγμα προσοχής.
Στο τραπέζι είχαν μαζευτεί δέκα άτομα — οι πιο στενοί συγγενείς και φίλοι. Η Βαλεντίνα Πετρόβνα φαινόταν καλοντυμένη και επίσημη με το καλύτερό της φόρεμα. Δεχόταν τις ευχές με αξιοπρέπεια και μάλιστα ευχαρίστησε τη Μαρίνα για τη βοήθεια με τις προετοιμασίες.
Ούτε αυτό ήταν η ζεστασιά που ονειρευόταν η Μαρίνα. Αλλά ήταν σεβασμός. Και αυτό, όπως αποδείχτηκε, ήταν αρκετό για την αρχή μιας νέας σχέσης.
Γύριζαν σπίτι, και και οι δύο καταλάβαιναν ότι σήμερα κάτι σημαντικό είχε αλλάξει στην οικογένειά τους. Έμαθαν να είναι ομάδα. Και αυτό ήταν πιο ακριβό από οποιοδήποτε χρυσό δαχτυλίδι.
