Παρατηρώντας τη βιτρίνα ενός καταστήματος με παιδικά είδη, η Βερόνικα χαμογέλασε. Τόσο δα μικροσκοπικά ρούχα, σαν για κούκλες. Το χέρι της ακούσια γλίστρησε στην ακόμα μικρή κοιλιά της. Η γυναίκα μόλις είχε λάβει τα αποτελέσματα της εξέτασης αίματος και είχε επιβεβαιώσει την εγκυμοσύνη της. Ήταν τόσο αγχωμένη, ήθελε να μοιραστεί τα χαρμόσυνα νέα με τον σύζυγό της το συντομότερο δυνατό. Θα γίνονταν γονείς. Προσπαθούσαν ενάμιση χρόνο, και τώρα είχαν εμφανιστεί οι πολυπόθητες δύο γραμμές στο τεστ, ενώ οι εξετάσεις έλεγαν ότι η εγκυμοσύνη κυλούσε καλά. Αποφασίζοντας ότι δεν ήθελε να περιμένει μέχρι το βράδυ, η Βερόνικα πέρασε από το καφέ όπου εργαζόταν η μητέρα της και αγόρασε ένα νόστιμο μεσημεριανό γεύμα για τον σύζυγό της. Τα αγαπημένα του ψωμάκια στον ατμό με κρέας και μερικές κορεάτικες σαλάτες. Η Βερόνικα ήθελε να κάνει τον Μαξίμ χαρούμενο το συντομότερο δυνατόν και πήγε στο γραφείο του. Δεν τηλεφώνησε για να προειδοποιήσει τον σύζυγό της. Αποφάσισε να του κάνει μια διπλή έκπληξη. Το χαμόγελο δεν έφευγε από τα χείλη της, γινόταν όλο και πιο πλατύ, και από την ευτυχία ήθελε να χοροπηδάει. Ήταν έγκυος! Σύντομα ένα πολυαναμενόμενο θαύμα θα ερχόταν στην οικογένειά τους.
Μπαίνοντας στο γραφείο, η Βερόνικα χαιρέτησε μερικούς υπαλλήλους που γνώριζε. Συνήθιζε να φέρνει συχνά μεσημεριανό στον σύζυγό της και μάλιστα ερχόταν μαζί του σε εταιρικές εκδηλώσεις. Ο Μαξίμ ποτέ δεν απαγόρευσε στη γυναίκα του να περνάει από τη δουλειά του κατά τη διάρκεια του ωραρίου, χαιρόταν κάθε φορά και την παρουσίαζε με περηφάνια σε όσους δεν την γνώριζαν ακόμα.
— Ο Μαξίμ Βικτόροβιτς είναι τώρα σε μια σημαντική συνάντηση. Περιμένετε τον στον καναπέ, — δήλωσε η καινούργια γραμματέας του συζύγου της, μόλις η Βερόνικα πλησίασε το γραφείο του.
— Μπορώ να τον περιμένω μέσα στο γραφείο.
— Δεν μπορείτε. Είναι χώρος εργασίας, και δεν επιτρέπεται να αφήσω κανέναν μέσα χωρίς την άδεια του προϊσταμένου.
Η γραμματέας σήκωσε το πηγούνι της, έσφιξε τα χείλη της και κοίταξε τη Βερόνικα με ένα αξιολογικό βλέμμα. Η γνωριμία δεν πήγε καλά, αλλά η γυναίκα ποτέ δεν επιδίωκε να γίνει φίλη με όλους. Άλλωστε, δεν θα βάφτιζε παιδιά μαζί τους, ούτε είχε σχέδια για στενή επικοινωνία. Ο σύζυγός της επίσης ποτέ δεν είχε στενές φιλικές σχέσεις στη δουλειά. Είχε λίγους φίλους, γιατί δεν μπορούσε να εμπιστευτεί αγνώστους, δοκίμαζε τη φιλία για χρόνια.
Καθισμένη στον καναπέ, η Βερόνικα ακούμπησε στην πλάτη, πήρε ένα περιοδικό και αποφάσισε να το ξεφυλλίσει για να περάσει η ώρα. Αφού δεν την άφησαν να μπει στο γραφείο, δεν ήθελε καθόλου να λογομαχήσει ή να κάνει σκηνή – γιατί να δημιουργήσει επιπλέον προβλήματα στον σύζυγό της στη δουλειά;
— Μαριούλα, σήμερα θα ξαναπάτε στο εστιατόριο με το αφεντικό μετά τη δουλειά; Ή μήπως πάμε σπίτι μαζί; — πλησίασε τη γραμματέα μια άλλη νεαρή κοπέλα, την οποία η Βερόνικα δεν είχε ξαναδεί.
Η καρδιά της έκανε ένα χτύπο. Τι σήμαινε αυτό – θα ξαναπάτε στο εστιατόριο; Χθες ο σύζυγός της όντως γύρισε αργά, είχε πάει σε εστιατόριο, αλλά είχε πει ότι συναντιόταν εκεί με έναν επιχειρηματικό συνεργάτη. Γιατί έπρεπε να πάρει μαζί του τη γραμματέα σε μια σημαντική συνάντηση;
— Μη φωνάζεις έτσι, — σφύριξε η γραμματέας. — Είναι η γυναίκα του εδώ. Μάλλον σήμερα δεν θα γίνει. Μου είπε εξαρχής ότι δεν θα μπορούμε να συναντιόμαστε κάθε μέρα. Χθες περάσαμε υπέροχα. Δεν έχω παράπονο. Μετά το εστιατόριο πήγαμε στο ξενοδοχείο… Ήταν εκπληκτικό. Ο Μαξίμ είναι τόσο περιποιητικός. Είμαι πολύ τυχερή μαζί του. Απλώς δεν βιάζεται ακόμα να χωρίσει. Λέει ότι πρέπει να βρει την κατάλληλη στιγμή γι’ αυτό.
Η Βερόνικα έσφιγγε τα χέρια της σε γροθιές. Τα κορίτσια μιλούσαν σιγά και την κοίταζαν κρυφά, αλλά εκείνη είχε εξαιρετική ακοή. Μήπως ο σύζυγός της είχε βρει άλλη; Δεν μπορεί να είναι! Ο Μαξίμ αγαπούσε τη γυναίκα του και την πρόσεχε σαν τα μάτια του. Δεν θα την πρόδιδε ποτέ. Όχι… Αυτό δεν το πίστευε καθόλου.
— Και αυτή η συνεργάτιδά του με εκνευρίζει. Του κολλάει συνέχεια, και αυτός σαν να ανταποδίδει. Μου ζητάει να μη ζηλεύω, αλλά πώς μπορώ; Πρέπει ήδη να τον μοιράζομαι με τη γυναίκα του.
Συνεργάτιδα; Τι στο καλό συνέβαινε εδώ; Η Βερόνικα είχε καιρό να πάει στη δουλειά του συζύγου της, και τώρα είχαν συμβεί τόσο δραστικές αλλαγές; Και πόσο απαίσια ακουγόταν η φράση «πρέπει να τον μοιράζομαι με τη γυναίκα του». Μήπως η κοπέλα δεν σεβόταν καθόλου τον εαυτό της, αφού συμφώνησε να γίνει συμπλήρωμα στον γάμο, το τρίτο πρόσωπο που περίσσευε; Ή μήπως η περιττή στην περίπτωσή τους ήταν τελικά εκείνη, η Βερόνικα;
Παρατηρώντας ότι οι πόρτες της αίθουσας συσκέψεων άνοιξαν, η Βερόνικα ισιώθηκε. Ο σύζυγός της βγήκε πρώτος, κουμπώνοντας το πάνω κουμπί του πουκαμίσου του εν κινήσει. Φαινόταν κουρασμένος και αναστατωμένος. Ακολούθησε μια όμορφη ψηλή γυναίκα με έντονα κατακόκκινα χείλη. Ίσιωσε τη κοντή φούστα της, έφτασε τον Μαξίμ και τον έπιασε από το μπράτσο, γελάγοντας για κάτι.
Η Βερόνικα δεν περίμενε να γίνει μάρτυρας μιας τέτοιας σκηνής. Για αυτήν τη συνεργάτιδα μιλούσαν τα κορίτσια; Αν ναι, τότε και το υπόλοιπο της συζήτησής τους ήταν αλήθεια. Ένιωσε εντελώς χάλια στην ψυχή της.
— Αυτό που σου έλεγα. Μου ραγίζει την καρδιά όταν τους βλέπω μαζί, — παραπονέθηκε η γραμματέας. — Αλλά τι να κάνω; Τον αγαπώ και μου υπόσχεται ότι θα γίνω η μοναδική του.
Ο σύζυγός της πέρασε χωρίς καν να προσέξει τη Βερόνικα, και εκείνη αποφάσισε να εκμεταλλευτεί την ευκαιρία και να φύγει. Νιώθοντας αδιαθεσία, δεν μπορούσε να μείνει άλλο σε εκείνο το μέρος που της προκαλούσε ζαλάδα. Έπρεπε να πάρει καθαρό αέρα και να ηρεμήσει τα συναισθήματά της. Άφησε το μεσημεριανό που είχε αγοράσει για τον σύζυγό της και ζήτησε από τη γραμματέα να του το δώσει, και η Βερόνικα κατέβηκε από τις σκάλες για να μη συναντήσει τον Μαξίμ κοντά στον ανελκυστήρα. Η κατάστασή του δεν έφευγε από το μυαλό της, και τα λόγια των κοριτσιών αντηχούσαν σαν καμπάνα, επαναλαμβάνονταν ξανά και ξανά, αναγκάζοντάς την να πιστέψει στην αλήθεια τους. Είχε πραγματικά κάτι με αυτή τη συνεργάτιδα; Γιατί φαινόταν τόσο κουρασμένος, και γιατί της επέτρεπε να τον αγγίζει; Κανείς δεν θα έλεγε τέτοια πράγματα χωρίς λόγο. Η γραμματέας καταλάβαινε πολύ καλά ότι η Βερόνικα μπορούσε να ακούσει τη συζήτησή της με τη φίλη της, αλλά δεν φοβήθηκε, σαν να ήθελε επίτηδες να της δείξει ότι αυτός ο άντρας δεν ανήκε πια μόνο στη γυναίκα του.
Περπατώντας αργά στο πάρκο, μη νιώθοντας σταθερό έδαφος κάτω από τα πόδια της και παραπατώντας από πλευρά σε πλευρά, η Βερόνικα σκεφτόταν αυτά που είχε ακούσει, αλλά δεν ήθελε να τα αποδεχτεί. Αυτή και ο σύζυγός της αγαπούσαν ο ένας τον άλλον. Δεν μπορούσε να αλλάξει έτσι απλά, να βρει ξαφνικά μια άλλη. Όλα έπρεπε να έχουν μια λογική εξήγηση. Για αρχή, η Βερόνικα ήθελε να μιλήσει με τον σύζυγό της. Δεν έπρεπε να ενεργήσει βιαστικά, βασιζόμενη σε ανόητες φήμες. Ποιος μπορούσε να της εγγυηθεί ότι αυτά τα κορίτσια έλεγαν την αλήθεια, ότι δεν μιλούσαν επίτηδες; Και όμως, η ψυχή της ήταν ανήσυχη, πολύ βαριά.
Αφού περπάτησε αρκετά, η Βερόνικα πήγε σπίτι. Ήταν κουρασμένη, και από την καλή διάθεση δεν είχε μείνει ούτε ίχνος, επειδή ανόητες σκέψεις είχαν κατακλύσει το κεφάλι της, αν και η γυναίκα προσπαθούσε να μην τους δώσει σημασία. Φοβόταν ότι όλα θα αποδεικνύονταν αληθινά. Και τι θα έκανε τότε; Περίμεναν τόσο καιρό αυτήν την εγκυμοσύνη. Μήπως θα έμενε μόνη της με ένα μωρό στην αγκαλιά; Μήπως θα έπρεπε να σηκώσει αυτό το βάρος μόνο στους ώμους της; Θα τα κατάφερνε αν έμενε χωρίς τον αγαπημένο της άντρα; Φυσικά, θα τα κατάφερνε, αλλά θα ήταν πολύ επώδυνο.
Φτάνοντας σπίτι, η Βερόνικα έπεσε στο κρεβάτι. Δεν πρόσεξε καν πώς αποκοιμήθηκε, και ξύπνησε από το άγγιγμα κάτι μαλακού στο σώμα της.
— Συγγνώμη. Δεν ήθελα να σε ξυπνήσω, αλλά μου φάνηκε ότι κρύωνες, — ζήτησε συγγνώμη ο Μαξίμ, καθίζοντας δίπλα της.
— Είναι ήδη τόσο αργά… Γιατί δεν με ξύπνησες νωρίτερα; — ρώτησε η γυναίκα, ακουμπώντας τον αγκώνα της στο στρώμα και σηκώνοντας λίγο τον κορμό της.
Το κεφάλι της ζαλιζόταν. Στη Βερόνικα φάνηκε, έστω και για μια στιγμή, ότι όλα όσα είχε ακούσει στο γραφείο του συζύγου της ήταν απλώς ένα όνειρο, μια ανοησία, την οποία έπρεπε απλώς να ξεχάσει, να διαγράψει από τη μνήμη της.
— Μόλις γύρισα. Σήμερα είχαμε μια δύσκολη σύσκεψη, και μετά έπρεπε να πάω σπίτι του συνεργάτη για να πάρω υπογραφές σε έγγραφα. Συγγνώμη. Σου έγραψα μήνυμα, αλλά μάλλον κοιμόσουν.
Η Βερόνικα έσφιξε τα χέρια της σε γροθιές. Κάθισε, ακούμπησε την πλάτη της στην κεφαλάρι του κρεβατιού και κοίταξε προσεκτικά τον σύζυγό της.
— Και πώς περάσατε στο σπίτι της; — ρώτησε η Βερόνικα με παράπονο στη φωνή.
— Στο σπίτι της; Είναι άντρας, για την ακρίβεια. Απλώς υπογράψαμε τη συμφωνία, αυτό είναι όλο.
— Τα είδα όλα. Με τα ίδια μου τα μάτια. Πώς βγαίνατε με τη συνεργάτιδα από την αίθουσα συσκέψεων… πώς κολλούσε πάνω σου με θράσος. Και πόσο κουρασμένος φαινόσουν. Παραδόξως, κανείς άλλος δεν βγήκε από την αίθουσα πίσω σας. Τόσο δύσκολο ήταν να συνεννοηθείτε οι δυο σας; Ή κάνατε κάτι άλλο εκεί μέσα;
Κοκκινίλες απλώθηκαν στο πρόσωπο του Μαξίμ. Βήξε, καθαρίζοντας τον λαιμό του, και κούνησε το κεφάλι του.
— Δεν ήξερα ότι είχες έρθει.
— Αλήθεια; Δηλαδή η γραμματέας δεν σου έδωσε το μεσημεριανό που έφερα; Το ιδιοποιήθηκε, δηλαδή; Είστε πολύ κοντά με αυτήν, για να μπορεί να συμπεριφέρεται με τέτοιο θράσος.
— Μεσημεριανό; — Ο Μαξίμ παραξενεύτηκε και κούνησε το κεφάλι του. — Όχι, δεν μου έδωσε τίποτα. Αφού συνόδευσα τη Μαρίνα Αντρέγιεβνα, επέστρεψα στην αίθουσα συσκέψεων, και συζητούσαμε ένα δύσκολο θέμα με τους μετόχους για πολλή ώρα ακόμα. Είναι η σύζυγος αυτού του συνεργάτη, στον οποίο πήγα για να υπογράψω τα έγγραφα. Αυτή τη στιγμή δεν είναι στην καλύτερη φόρμα, αναρρώνει μετά από εγχείρηση, γι’ αυτό έστειλε τη γυναίκα του στη σύσκεψη μαζί μας, ενώ έπρεπε να υπογράψω τα έγγραφα προσωπικά στο σπίτι του. Δεν καταλαβαίνω γιατί ζηλεύεις. Η Μαρίνα Αντρέγιεβνα, φυσικά, είναι ένας ιδιόρρυθμος άνθρωπος, αλλά δεν έχουμε τίποτα και δεν μπορεί να έχουμε. Και συμπεριφέρεται υπερβολικά φιλικά με όλους.
Η Βερόνικα δεν είχε σκοπό να κρατήσει τίποτα μέσα της. Είπε στον σύζυγό της για τη συνομιλία της γραμματέως του με τη φίλη της. Ο Μαξίμ πέρασε το χέρι του στα μαλλιά του και κούνησε το κεφάλι του.
— Έπρεπε να το είχα τελειώσει αμέσως, αλλά νόμιζα ότι τα λόγια μου θα ήταν αρκετά. Η Μαρία εργάζεται πρόσφατα στην εταιρεία μας. Όταν άρχισε να μου δείχνει ενδιαφέρον, της είπα αμέσως ότι έχω μια αγαπημένη γυναίκα και ότι δεν είμαι από αυτούς που θα εκμεταλλευτούν τη συμπάθεια νεαρών γραμματέων. Πιθανώς δεν με κατάλαβε με την πρώτη, δεν σταμάτησε τις προσπάθειες να με γοητεύσει. Κάθε φορά τη μάλωνα αυστηρά, αλλά της έδινα μια ευκαιρία. Νόμιζα ότι ήταν ανόητη και αφελής, ότι θα ηρεμούσε κάποια στιγμή. Δεν φαντάστηκα καν ότι ήταν ικανή να φτάσει σε τέτοιο σημείο και να πει τόσες ανοησίες για μένα. Αύριο κιόλας θα της πω να υποβάλει παραίτηση και να φύγει από την εταιρεία.
Η Βερόνικα άκουγε τον σύζυγό της, τον κοίταζε στα μάτια και καταλάβαινε ότι δεν έλεγε ψέματα. Ο Μαξίμ ήταν εξίσου σοκαρισμένος με εκείνη από αυτά που είχε ακούσει. Θύμωσε, γιατί είχε φερθεί καλά στην κοπέλα, κι εκείνη αποφάσισε να διαδώσει κακές φήμες γι’ αυτόν. Ο άντρας πρότεινε στη σύζυγό του να ακούσει τη συνομιλία του με τη Μαρία, ώστε να μην υπάρχει καμία αμφιβολία για την ειλικρίνειά του. Το πρωί της επόμενης μέρας, την κάλεσε στο τηλέφωνο, άφησε το ακουστικό στην άκρη και κάλεσε τη γραμματέα κοντά του. Η κοπέλα άρχισε να κλαίει και να ζητάει συγγνώμη, τον παρακαλούσε να μην την απολύσει και να της δώσει άλλη μια ευκαιρία. Ισχυρίστηκε ότι η Βερόνικα παρερμήνευσε κάτι, ότι μιλούσαν για κάποιον άλλο, και στη συνέχεια παραδέχτηκε ότι ήλπιζε τουλάχιστον με αυτόν τον τρόπο να κερδίσει την εύνοια του άντρα που την είχε γοητεύσει από την πρώτη ματιά.
— Αν η σύζυγός σας μάλωνε μαζί σας, θα ψάχνατε παρηγοριά αλλού, και τότε θα ήμουν εγώ δίπλα σας. Συγχωρέστε με. Κατάλαβα το λάθος μου και δεν θα το ξανακάνω.
— Αν μάλωνα με τη σύζυγό μου, θα έψαχνα τρόπο να συμφιλιωθώ μαζί της και να μην φτάσω ξανά σε αυτό το σημείο, αλλά ποτέ δεν θα έψαχνα παρηγοριά αλλού. Έχετε μεγάλη πλάνη για μένα, Μαρία. Σας έδωσα αρκετές ευκαιρίες. Φτάνει πια. Γράψτε την παραίτησή σας και φύγετε. Θα βρω σήμερα κιόλας καινούργιο γραμματέα.
Οι θλιβερές παρακλήσεις της Μαρίας να της δώσει μια ευκαιρία δεν βοήθησαν. Ο Μαξίμ είχε ήδη δώσει, αλλά εκείνη δεν το εκμεταλλεύτηκε. Ο άντρας δεν σκόπευε να ξανακάνει το ίδιο λάθος και να τσακωθεί με τη σύζυγό του. Αγαπούσε πάρα πολύ τη Βερόνικα και δεν ήθελε να στενοχωριέται εξαιτίας ανόητων ανθρώπων. Ο άντρας έδωσε εντολή να του βρουν μια ενήλικη γραμματέα, η οποία να έχει ήδη οικογένεια και παιδιά, που δεν θα προσπαθήσει να τον γοητεύσει, θα είναι απασχολημένη με τη δουλειά και όχι με διάφορες ανοησίες.
Όταν ο Μαξίμ επέστρεψε σπίτι, τον περίμενε ένα νόστιμο δείπνο υπό το φως των κεριών. Η Βερόνικα ζήτησε συγγνώμη που για μια στιγμή επέτρεψε στον εαυτό της να σκεφτεί την απιστία του συζύγου της. Παραδέχτηκε ότι είχε μάθει για την εγκυμοσύνη από την προηγούμενη μέρα, αλλά δεν τόλμησε να του το πει. Ο άντρας ήταν ευτυχισμένος που άκουγε αυτά τα νέα. Ζήτησε από τη σύζυγό του να μην κρύβεται πια από αυτόν, να μην υποθέτει πράγματα, αλλά να του λέει αμέσως οτιδήποτε την απασχολεί. Φυσικά, χάρηκε που η σύζυγός του δεν έκανε σκηνή και μίλησε ειλικρινά μαζί του, αλλά αν η συζήτηση είχε γίνει νωρίτερα, εκείνη η ίδια θα είχε λιγότερο άγχος και δεν θα είχε καταλάβει τον εαυτό της. Οι σύζυγοι αγκαλιάστηκαν σφιχτά και υποσχέθηκαν ο ένας στον άλλο ότι στο εξής θα έλυναν όλες τις παρεξηγήσεις με τον ίδιο τρόπο, αντί να ενεργούν βιαστικά και να τσακώνονται, εμπιστευόμενοι τις ανόητες φήμες που διέδιδαν οι κακοπροαίρετοι.
