Το άρωμα του φρεσκοκομμένου καφέ και η γλυκιά μυρωδιά των ψητών αγαθών πλανιόταν στον αέρα, δημιουργώντας μια ζεστή ατμόσφαιρα που ερχόταν σε πλήρη αντίθεση με την εσωτερική κατάσταση της Άννας. Είχε πεταχτεί σε αυτό το καφέ για ένα σύντομο μεσημεριανό γεύμα, μια σπάνια πολυτέλεια στο τωρινό της φορτωμένο πρόγραμμα. Τον τελευταίο καιρό, το σπιτικό φαγητό είχε γίνει ένα ανέφικτο όνειρο γι’ αυτήν, δίνοντας τη θέση του σε γρήγορα σνακ στο πόδι. Βρήκε ένα ελεύθερο τραπέζι δίπλα στο παράθυρο, βυθιζόμενη με ευχαρίστηση στη σιωπή και προσβλέποντας σε λίγα λεπτά ηρεμίας. Αλλά η μοίρα, φαινόταν, είχε τα δικά της σχέδια, ετοιμάζοντάς της μια απροσδόκητη και δυσάρεστη συνάντηση.
«Λένε ότι μια παλιά γυναίκα είναι καλύτερη από δύο καινούργιες», έφτασε από το διπλανό τραπέζι μια γνώριμη, επώδυνα γνώριμη φωνή, από την οποία η Άννα πάγωσε εσωτερικά.
Ανατριχίασε ασυναίσθητα, προσπαθώντας να μην προδώσει την παρουσία της. Μήπως ήταν αυτός; Η καρδιά της άρχισε να χτυπάει πιο γρήγορα, θυμίζοντάς της παλιές, επουλωμένες προ πολλού, αλλά ακόμα ευαίσθητες ουλές. Αργά, σαν απρόθυμα, γύρισε το κεφάλι της, ρίχνοντας μια προσεκτική ματιά πάνω από τον ώμο της. Όχι, δεν είχε κάνει λάθος. Στο διπλανό τραπέζι, κρυμμένος σε μια ελαφριά ημισκιά από έναν ψηλό φίκο, καθόταν αυτός. Αυτός του οποίου το όνομα είχε γίνει συνώνυμο του πόνου και της προδοσίας γι’ αυτήν. Δίπλα του ήταν ο αχώριστος φίλος του, η ήσυχη συζήτησή τους φαινόταν να απορροφά όλους τους ήχους γύρω.
«Και λένε την αλήθεια ότι μόνο αφού χάσεις κάτι, αρχίζεις πραγματικά να εκτιμάς αυτό που είχες στα χέρια σου», συνέχισε ο φίλος, η φωνή του ακουγόταν χαμηλωμένη, αλλά η Άννα συλλάμβανε κάθε λέξη. «Πιστεύεις ότι θα θελήσει καν να σε ακούσει; Θα σου δώσει μια ευκαιρία;»
«Και πού θα πάει;» αντέτεινε με αυτοπεποίθηση ο Μαρκ. «Θυμάσαι πολύ καλά πώς ένιωθε για μένα κάποτε. Τόσο βαθιά συναισθήματα δεν εξαφανίζονται χωρίς ίχνος, απλώς κοιμούνται για λίγο. Είμαι απολύτως σίγουρος ότι μέσα στην ψυχή της διατηρεί ακόμα τη ζεστασιά για την ιστορία μας. Παρεμπιπτόντως, δεν έχω αλλάξει καθόλου, έχω γίνει ακόμα πιο ελκυστικός – δεν είναι τυχαίο που περνάω όλες αυτές τις ώρες στο γυμναστήριο. Απλώς πρέπει να καταβάλω λίγη προσπάθεια, να δείξω επιμονή, και όλα σίγουρα θα επιστρέψουν στο κανονικό. Είμαι σίγουρος ότι πολύ σύντομα θα είμαστε ξανά μαζί».
Τα δάχτυλα της Άννας έσφιξαν ενστικτωδώς το μεταλλικό πιρούνι με τέτοια δύναμη που το σχέδιο αποτυπώθηκε καθαρά στην παλάμη της. Μια γνώριμη, ξεχασμένη προ πολλού βαρύτητα πονούσε στο στήθος της. Δεν υπήρχε καμία αμφιβολία – μιλούσε για εκείνη. Τρία ολόκληρα χρόνια είχαν περάσει από την ημέρα που οι δρόμοι τους χώρισαν οριστικά. Τότε, νέα και χαμένη, πέρασε άγρυπνες νύχτες με το πρόσωπό της χωμένο στο μαξιλάρι, προσπαθώντας να πνίξει την αχαλίνωτη θλίψη. Πίστευε ειλικρινά ότι δεν θα μπορούσε να κάνει ούτε ένα βήμα χωρίς αυτόν τον άνθρωπο, ότι η ζωή της είχε χάσει κάθε νόημα. Αλλά ο χρόνος, ο μεγάλος θεραπευτής, έκανε το έργο του. Όχι μόνο έκλεισε τις πληγές – τη βοήθησε να αναγεννηθεί. Όχι μόνο έμαθε να ζει ξανά, αλλά τη βοήθησε να ξαναχτίσει τον εαυτό της, να γίνει αυτό που πάντα ονειρευόταν να είναι – δυνατή, ανεξάρτητη, επιτυχημένη.
Η Άννα τελείωσε βιαστικά το μεσημεριανό της, έπιασε το βλέμμα του σερβιτόρου, έγνεψε ότι ήταν έτοιμη να πληρώσει και, προσπαθώντας να μείνει απαρατήρητη, βγήκε από το καφέ. Ευχαρίστησε νοερά τους ουρανούς που τα βλέμματά τους δεν συναντήθηκαν ποτέ. Ο Μαρκ δεν είχε πει ψέματα – εξωτερικά, ήταν όντως όμορφος. Τέτοιοι άνδρες συχνά γίνονται αντικείμενο καθολικού θαυμασμού, οι φωτογραφίες τους κοσμούν τις σελίδες των γυαλιστερών περιοδικών. Ιδανικά χαρακτηριστικά προσώπου, γυμνασμένο, αθλητικό σώμα. Ωστόσο, η Άννα έμαθε από τη δική της εμπειρία ότι ένα ελκυστικό περίβλημα δεν κρύβει πάντα ένα εξίσου όμορφο περιεχόμενο. Στην περίπτωσή του, ο εσωτερικός κόσμος ήταν το ακριβώς αντίθετο της εξωτερικής τελειότητας.
Μόλις βρέθηκε μέσα στο δικό της αυτοκίνητο, ακούμπησε τα χέρια της στην κρύα επιφάνεια του τιμονιού, έκλεισε τα μάτια της και άφησε τη μνήμη να την παρασύρει στο μακρινό παρελθόν, στην ημέρα που οι μοίρες τους διασταυρώθηκαν για πρώτη φορά. Τότε είχε εμφανιστεί στη ζωή της σαν ήρωας από μια παλιά ταινία – ξαφνικά και θεαματικά. Αργά το βράδυ, μια έρημη στάση λεωφορείου φωτισμένη από έναν αμυδρό φανοστάτη, και μια ομάδα μεθυσμένων νεαρών που αποφάσισαν ότι θα ήταν εύκολη λεία για τα ανόητα αστεία τους. Από πού εμφανίστηκε, δεν το κατάλαβε τότε. Ψηλός, με αυτοπεποίθηση, ανάγκασε τους χούλιγκαν να αποχωρήσουν με μόνο μερικές απότομες φράσεις. Στη συνέχεια προσφέρθηκε να τη συνοδεύσει στο σπίτι, και κάτω από τον έναστρο ουρανό μιλούσαν σε όλη τη διαδρομή. Της ζήτησε τον αριθμό της, λέγοντας ότι δεν είχε συναντήσει ποτέ τόσο γοητευτικό και έξυπνο κορίτσι. Για τη νεαρή Άννα, που δεν ήταν καλομαθημένη σε ανδρική προσοχή και ζούσε στον κόσμο των βιβλίων και των σπουδών, μετατράπηκε αμέσως σε ιδανικό, σε ενσάρκωση του ονείρου. Ερωτεύτηκε παράφορα, τυφλωμένη από την τόλμη και την εξωτερική του λάμψη. Η σχέση τους εξελίχθηκε ραγδαία. Ο Μαρκ δεν ήταν οπαδός των μακρών φλερτ. Δήλωσε ότι είχε βρει τη μοναδική με την οποία ήθελε να περάσει όλη του τη ζωή και της έκανε πρόταση γάμου με τόσο ρομαντική επισημότητα που η Άννα δεν είχε ούτε τη σκιά αμφιβολίας. Πετούσε στα σύννεφα από ευτυχία, ευχαριστούσε τη μοίρα για ένα τέτοιο δώρο και δεν μπορούσε καν να φανταστεί ότι μόλις δύο χρόνια κοινής ζωής, τα φτερά της θα έσπαγαν ανελέητα, και η ίδια θα βυθιζόταν στην άβυσσο της απελπισίας και της ανασφάλειας.
Η μητέρα του, η Γκαλίνα Πετρόβνα, από την πρώτη τους συνάντηση κατέστησε σαφή τη στάση της απέναντι στην εκλεκτή του γιου της. Δεν έκρυβε την περιφρόνησή της, δηλώνοντας ανοιχτά ότι η Άννα δεν της άρεσε και δεν ανταποκρινόταν στα υψηλά της πρότυπα.
— Και τι βρήκε σε αυτήν;» παραπονιόταν στη γειτόνισσά της, χωρίς να ντρέπεται για τις εκφράσεις της και χωρίς να υποπτεύεται ότι η Άννα άκουγε κάθε λέξη. «Δεν έχει καν πρόσωπο. Εντάξει, αν ήταν μια ζωγραφιστή ομορφιά, αλλά δεν είναι τίποτα το ιδιαίτερο. Ο γιος μου αξίζει πολύ περισσότερα».
Η Άννα στεκόταν πολλή ώρα μπροστά στον καθρέφτη, κοιτάζοντας την αντανάκλασή της και προσπαθώντας να βρει εκείνα τα ελαττώματα για τα οποία μιλούσε με τόση σιγουριά η Γκαλίνα Πετρόβνα. Στα σχολικά της χρόνια, συχνά την αποκαλούσαν το πιο όμορφο κορίτσι της τάξης, πολλοί συμμαθητές προσπαθούσαν να κερδίσουν την εύνοιά της. Αλλά εκείνη ήταν πολύ απορροφημένη στις σπουδές και στα όνειρα για το μέλλον για να δώσει σοβαρή σημασία σε αυτό. Στο πανεπιστήμιο, επίσης, κρατούσε αποστάσεις, αποφεύγοντας τα έντονα ειδύλλια και τις φευγαλέες σχέσεις. Και τώρα, κάτω από τη συνεχή πίεση και κριτική, άρχισε να αμφιβάλλει για τον εαυτό της. Αναζητούσε ανύπαρκτα ελαττώματα, προσπαθούσε να προσαρμοστεί στην ξένη γνώμη, και κάθε μέρα της γινόταν όλο και πιο δύσκολο να πείσει τον εαυτό της ότι όλα αυτά ήταν απλώς λόγια, και ότι στην πραγματικότητα άξιζε αγάπη και σεβασμό.
Μετά τον γάμο, ο Μαρκ άλλαξε ολοκληρωτικά. Εξαφανίστηκε η ευγένεια και η φροντίδα που έδειχνε τόσο απλόχερα κατά τη διάρκεια του φλερτ. Τώρα ήταν συνεχώς δυσαρεστημένος με κάτι. Αν η Άννα μαγείρευε δείπνο, συνέκρινε τα πιάτα της με τα μαγειρικά αριστουργήματα της μητέρας του και απαιτούσε να «βελτιώσει» επειγόντως το επίπεδό της. Άλλοτε το πουκάμισο δεν ήταν αρκετά καλά σιδερωμένο, άλλοτε έβρισκε σκόνη στο διαμέρισμα στο πιο απροσδόκητο μέρος. Φαινόταν να ψάχνει επίτηδες κάθε αφορμή για να την κατηγορήσει, να την κάνει να νιώσει ένοχη και κατώτερη. Και τα κατάφερνε περίφημα. Κάθε μέρα, η Άννα αναγνώριζε όλο και λιγότερο μέσα της εκείνο το χαρούμενο κορίτσι, γεμάτο ελπίδες και φιλοδοξίες. Τη θέση της καταλάμβανε σταδιακά μια συνεσταλμένη, δυστυχισμένη σκιά, που ζητούσε συνεχώς συγγνώμη για την ύπαρξή της. Η καρδιά της πονούσε συνεχώς, αλλά δεν έβρισκε τη δύναμη να αλλάξει τίποτα, πιστεύοντας ειλικρινά ότι όλα τα προβλήματα οφείλονταν στην ίδια.
Το τέλος αυτής της εξουθενωτικής ιστορίας ήρθε όταν η Άννα, κατά ειρωνεία της τύχης, επέστρεψε στο σπίτι πολύ νωρίτερα από το συνηθισμένο και έπιασε τον Μαρκ όχι μόνο. Ο πόνος που τη διαπέρασε εκείνη τη στιγμή ήταν απερίγραπτος. Ανέπνεε, αλλά ο αέρας δεν έμπαινε στους πνεύμονές της. Στεκόταν στο συμπαγές πάτωμα, αλλά ένιωθε μια ζαλάδα πέφτοντας στην άβυσσο. Ήταν ζωντανή, αλλά κάτι μέσα της είχε πεθάνει ανεπιστρεπτί εκείνη τη στιγμή. Δεν υπήρχαν δυνατές σκηνές, φωνές και σπασίματα πιάτων – μόνο μια oh-συντριπτική σιωπή και η αίσθηση ότι τα εντόσθιά της διαβρώνονταν αργά από ένα καυστικό οξύ. Η Άννα, σιωπηλά, μηχανικά, μάζεψε τα πράγματά της σε μια βαλίτσα και έφυγε από τους τοίχους του ενοικιαζόμενου διαμερίσματος, το οποίο μέχρι πρόσφατα τους φαινόταν σαν η κοινή τους φωλιά. Όλα τα σχέδια που είχαν κάνει μαζί, όλες οι ελπίδες για ένα ευτυχισμένο μέλλον, όλα τα φωτεινά όνειρα – όλα αυτά διαλύθηκαν σε σκόνη σε μια στιγμή, συνετρίβησαν στα σκληρά βράχια της σκληρής πραγματικότητας.
Ο Μαρκ δεν προσπάθησε καν να ζητήσει συγγνώμη. Αντ’ αυτού, συμπεριφέρθηκε σαν να έφταιγε μόνο εκείνη για όλα. Την κατηγόρησε για ψυχρότητα και έλλειψη προσοχής, δηλώνοντας ότι αυτό ακριβώς τον είχε ωθήσει στο μοιραίο βήμα.
«Μου έλειπε η ζεστασιά σου, η φροντίδα σου», είπε με παγερή ηρεμία. «Γι’ αυτό έπρεπε να τα ψάξω αλλού. Και δεν χρειάζεται να παριστάνεις τώρα το αθώο προβατάκι. Ξέρεις πολύ καλά ότι με οδήγησες σε αυτό. Ας ξεχάσουμε απλώς αυτό το δυσάρεστο περιστατικό και ας δώσουμε ο ένας στον άλλο μια ακόμη ευκαιρία να ξεκινήσουμε από την αρχή».
«Όχι», η φωνή της ακούστηκε σιγανή, αλλά απίστευτα σταθερή. «Δεν θα υπάρξουν ευκαιρίες. Δεν θα μπορέσω ποτέ να συγχωρήσω αυτό που συνέβη».
«Σε αυτή την περίπτωση, θα πρέπει να προχωρήσουμε σε διαζύγιο. Η μαμά, παρεμπιπτόντως, θα χαρεί. Ήσουν πάντα σαν αγκάθι στο μάτι της. Και ξέρεις τι σκέφτομαι τώρα; Γιατί το ανέχτηκα όλο αυτό για τόσο καιρό; Σου έδωσα την ευκαιρία να διορθωθείς, και εσύ έτσι με ευχαρίστησες».
Οι δρόμοι τους χώρισαν οριστικά. Οι πρώτοι μήνες αποτέλεσαν μια πραγματική δοκιμασία για την Άννα. Ήταν στα πρόθυρα της απελπισίας, οι σκέψεις της ήταν μπερδεμένες και ο κόσμος γύρω της φαινόταν γκρίζος και εχθρικός. Έγινε μια σκιά του εαυτού της, αναγκάζοντας με δυσκολία τον εαυτό της να εκτελεί τις πιο απλές ενέργειες. Αλλά μια μέρα, στην πιο σκοτεινή στιγμή, κάτι έκανε κλικ στο μυαλό της. Της ήρθε μια ξαφνική, αλλά κρυστάλλινη συνειδητοποίηση: το πρόβλημα δεν ήταν σε εκείνη. Το πρόβλημα ήταν στους ανθρώπους που αφελώς είχε αφήσει στη ζωή της, εμπιστευόμενη μια φευγαλέα έκρηξη συναισθημάτων. Οι γονείς της, βλέποντας τον πόνο της, έκαναν ό,τι ήταν δυνατόν για να τη στηρίξουν, και κατάλαβε ότι έπρεπε να συγκεντρώσει όλη της τη θέληση για χάρη τους. Έπρεπε να επιστρέψει στην κανονική ζωή, στους στόχους και τις φιλοδοξίες που είχε πριν συναντήσει τον Μαρκ.
Τρία χρόνια αργότερα, η Άννα έβλεπε τον αποτυχημένο της γάμο ως μια πολύτιμη, αν και επώδυνη, εμπειρία ζωής. Μετανιώνει για εκείνα τα χαμένα χρόνια, για εκείνα τα ανεκπλήρωτα όνειρα; Ίσως πολύ λίγο. Κατάλαβε ότι αν δεν είχε συμβεί τότε, όλα θα μπορούσαν να είχαν τελειώσει πολύ πιο τραγικά. Ήταν η συνάντηση με τον Μαρκ που της έμαθε να βλέπει τους ανθρώπους στο βάθος, να απορρίπτει την τυφλή εμπιστοσύνη και να μαθαίνει να υπερασπίζεται τα όριά της και την αξιοπρέπειά της.
Η ραγδαία της επαγγελματική ανέλιξη δεν ήταν αποτέλεσμα τύχης, αλλά τιτάνιας δουλειάς και αφοσίωσης. Η Άννα δούλευε ασταμάτητα, εκτελούσε τα καθήκοντά της με τη μέγιστη αφοσίωση, και η επιμέλειά της δεν πέρασε απαρατήρητη από τη διοίκηση. Μέσα σε αυτά τα τρία χρόνια κατάφερε να επιτύχει οικονομική σταθερότητα, αγόρασε μόνη της ένα άνετο διαμέρισμα και ένα αξιόπιστο αυτοκίνητο. Οι καλές αμοιβές, η αξιοπρεπής πληρωμή για τη δουλειά της – όλα αυτά ήταν το λογικό αποτέλεσμα των προσπαθειών της. Τώρα ονειρευόταν το επόμενο βήμα – να αγοράσει ένα εξοχικό σπίτι για τους γονείς της, ώστε να μπορούν να ξεκουράζονται στη θάλασσα. Όσο για την προσωπική της ζωή… Ίσως κάποια μέρα να επιτρέψει στον εαυτό της να ανοίξει ξανά την καρδιά της σε νέα συναισθήματα. Αλλά τώρα θα κοιτάζει τον εκλεκτό της με νηφάλιο, προσεκτικό βλέμμα, χωρίς εκείνα τα ροζ γυαλιά που κάποτε την εμπόδιζαν να διακρίνει την αληθινή ουσία του ανθρώπου.
Κούνησε το κεφάλι της, σαν να διώχνει μια ψευδαίσθηση, και προσπάθησε με όλη της τη δύναμη να βγάλει από το μυαλό της την τυχαία υποκλαπείσα συζήτηση. Ακόμα κι αν ο Μαρκ μιλούσε πράγματι για εκείνη, δεν είχε την παραμικρή πιθανότητα. Είχε μάθει μια απλή αλήθεια: οι άνθρωποι στην ουσία τους δεν αλλάζουν. Μπορεί να μάθουν να προσποιούνται καλύτερα, να καλύπτουν τις πραγματικές τους προθέσεις, αλλά ο εσωτερικός τους εαυτός παραμένει ο ίδιος. Για να θελήσει πραγματικά ένας άνθρωπος να αλλάξει, πρέπει να συμβεί κάτι πραγματικά παγκόσμιο στη ζωή του, κάποιο σοκ που θα τον αναγκάσει να επανεξετάσει όλες τις αξίες. Με τον Μαρκ, όμως, δεν είχε συμβεί τίποτα τέτοιο. Όπως ανέφεραν κοινοί γνωστοί, συνέχιζε να ζει υπό την στενή κηδεμονία της μητέρας του, είχε προλάβει να παντρευτεί δύο φορές και να χωρίσει εξίσου γρήγορα. Η Άννα δεν ενδιαφερόταν για τις λεπτομέρειες της ζωής του, θεωρώντας αυτό το κεφάλαιο οριστικά κλειστό. Της φαινόταν ότι και εκείνος την είχε διαγράψει από την πραγματικότητά του εδώ και καιρό. Αλλά κάποιο αόριστο προαίσθημα της ψιθύριζε ότι εκείνη η συζήτηση στο καφέ αφορούσε την ίδια, και ότι πολύ σύντομα θα συναντιόντουσαν ξανά, πρόσωπο με πρόσωπο.
Το προαίσθημά της δεν την εξαπάτησε. Πέρασαν μόλις τρεις μέρες, και όταν η Άννα βγήκε από το γραφείο, πηγαίνοντας προς το αυτοκίνητό της, μια γνώριμη φιγούρα της έφραξε τον δρόμο. Ο Μαρκ στεκόταν με ένα τεράστιο μπουκέτο λευκά χρυσάνθεμα. Δεν ήθελε καν να σκεφτεί πώς έμαθε πού δούλευε. Την παρακολουθούσε; Ή μήπως κάποιος από τους παλιούς κοινούς φίλους αποφάσισε να τον βοηθήσει; Το να προσποιείται ότι δεν τον πρόσεξε ή δεν τον αναγνώρισε θα ήταν απλώς ανόητο και γελοίο. Συγκεντρώνοντας όλη της τη θέληση, η Άννα τον πλησίασε αργά, διατηρώντας στο πρόσωπό της μια μάσκα ήρεμης αδιαφορίας.
«Απροσδόκητη συνάντηση», είπε, προσπαθώντας η φωνή της να ακούγεται σταθερή και ουδέτερη. «Περιμένεις κάποιον;»
«Εσένα περίμενα, Άννα. Μου λείπεις. Μου λείπεις φρικτά, το σπίτι μας, όλα όσα είχαμε», η φωνή του ήταν σκόπιμα απαλή, γλυκιά. «Δεν μπορείς καν να φανταστείς πόσο άδειο και άχαρο έγιναν όλα μετά τον χωρισμό μας. Τα έχω ξανασκεφτεί όλα, κατάλαβα πόσο λάθος έκανα, πόσο ανόητα τα κατέστρεψα όλα. Κοίτα, σου έφερα λουλούδια. Τα αγαπημένα σου».
Λευκά χρυσάνθεμα. Ναι, κάποτε ήταν τα αγαπημένα της λουλούδια. Τώρα, όμως, προκαλούσαν μόνο πικρές συνδέσεις. Αλλά τα ίδια τα λουλούδια δεν έφταιγαν για την ανθρώπινη απιστία, και εκείνη, μετά από μια παύση δευτερολέπτων, τελικά δέχτηκε το μπουκέτο.
«Άννα, δώσε μου μια μοναδική ευκαιρία, σε παρακαλώ!» την κοίταξε με εκλιπαρούσα ματιά, που κάποτε θα μπορούσε να τη συγκινήσει βαθιά. «Περάσαμε τόσα πολλά μαζί! Με αγαπούσες κάποτε! Και εγώ σε αγαπώ, το κατάλαβα μόλις τώρα. Μπορούμε ακόμα να τα καταφέρουμε, ορκίζομαι! Όχι άλλες κατηγορίες, όχι άλλες προσβολές, όχι άλλα τρίτα πρόσωπα. Τα συνειδητοποίησα όλα, άλλαξα, θέλω να είμαι μόνο μαζί σου».
Η Άννα χαμογέλασε ασυναίσθητα. Η ειρωνεία της κατάστασης ήταν εκπληκτική. Κάποτε, φαινόταν πολύ καιρό πριν, στεκόταν η ίδια στη θέση του, παρακαλώντας να της δώσει την ευκαιρία να διορθώσει τα πάντα, να γίνει καλύτερη, πιο προσεκτική, να τον ευχαριστήσει. Και εκείνος σε απάντηση απλώς γύριζε ψυχρά την πλάτη του, βρίσκοντας νέες αφορμές για κριτική. Και τώρα μιλούσε για ευκαιρία. Ήταν παράξενο και λίγο λυπηρό να το ακούει κανείς από τον άνθρωπο που κάποτε φάνηκε να ανακουφίζεται όταν ο γάμος τους κατέρρευσε.
«Είσαι τόσο επιτυχημένη τώρα, καταξιωμένη! Η μαμά θα χαρεί μόνο να σε δει! Γύρνα πίσω σε μένα, σε παρακαλώ!»
Αυτά τα τελευταία λόγια έκαναν την Άννα να γελάσει ανοιχτά, χωρίς ίχνος αμηχανίας. Να το, η πραγματική αιτία αυτής της ξαφνικής φώτισης! Η οικονομική της ευημερία, το κύρος της – αυτό ήταν που προσέλκυσε εκείνον και τη μητέρα του. Τώρα η Γκαλίνα Πετρόβνα, πιθανότατα, δαγκώνει τους αγκώνες της, μετανιώνοντας που κάποτε έδιωξε τόσο επιπόλαια μια τόσο «υποσχόμενη» νύφη.
«Χάνεις τον χρόνο και τις δυνάμεις σου, Μαρκ», η φωνή της ακούστηκε σταθερή και οριστική. «Εσύ ο ίδιος μόλις είπες το σωστό: σε αγαπούσα. Αυτό ήταν στο παρελθόν. Τώρα έχω μια εντελώς διαφορετική ζωή, και σε αυτή τη ζωή δεν υπάρχει ούτε μία θέση για σένα».
«Ποιον προσπαθείς να ξεγελάσεις; Βλέπω πώς με κοιτάζεις!» στον τόνο του ακούστηκαν νότες εκνευρισμού. «Ξέρω ότι όλο αυτό το διάστημα δεν είχες κανέναν. Κανέναν άντρα! Και ξέρεις γιατί; Επειδή βαθιά μέσα σου συνεχίζεις να διατηρείς συναισθήματα για μένα. Άννα, σταμάτα πια να παριστάνεις το απόρθητο φρούριο! Τώρα τίποτα δεν θα μας εμποδίσει να είμαστε μαζί, ακόμα και η μαμά είναι εντελώς με το μέρος μου. Έλα, ας πάμε σπίτι σου… Μου έλειψες τόσο πολύ».
Έκανε ένα βήμα μπροστά, το χέρι του απλώθηκε προς εκείνη για να την αγκαλιάσει. Η Άννα υποχώρησε ενστικτωδώς, το τακούνι της πάτησε άτσαλα στον αρμό ανάμεσα στις πλάκες του πεζοδρομίου, και έχασε την ισορροπία της. Αλλά η πτώση δεν ακολούθησε. Δυνατά, αξιόπιστα χέρια πρόλαβαν να τη συγκρατήσουν μια στιγμή πριν πέσει. Σήκωσε το κεφάλι της και συνάντησε το βλέμμα του Μιχαήλ, του διευθυντή του τμήματος logistics, του συναδέλφου της, με τον οποίο τελευταία τους συνέδεαν όχι μόνο επαγγελματικά έργα, αλλά και ζεστές, φιλικές συζητήσεις.
«Πάλι σε ενοχλούν επίμονοι θαυμαστές, Άννα;» είπε με ένα ελαφρύ, ενθαρρυντικό χαμόγελο, χωρίς να την αφήσει. «Πόσες φορές πρέπει να το επαναλάβω – πρέπει να επισημοποιήσουμε επιτέλους τη σχέση μας, για να μάθει όλος ο κόσμος ότι η καρδιά σου είναι κατειλημμένη εδώ και καιρό».
Η Άννα αιφνιδιάστηκε για ένα δευτερόλεπτο, αλλά μετά, νιώθοντας την υποστήριξη που εξέπεμπε από εκείνον, αγκάλιασε εύκολα το παιχνίδι:
«Ναι, νομίζω ότι έχεις δίκιο. Ήρθε η ώρα. Τελείωσες με τα θέματα της δουλειάς;»
Στέκονταν δίπλα-δίπλα, σαν να είχαν ξεχάσει την παρουσία του Μαρκ, σχηματίζοντας μια ενότητα, ένα αόρατο τείχος που δεν μπορούσε να διαπεράσει. Κοιτάζοντάς τους, αυτή την άφωνη ομοψυχία, ο Μαρκ συνειδητοποίησε επιτέλους με απόλυτη σαφήνεια το μάταιο των προσπαθειών του. Είχε χάσει ανεπιστρεπτί την ευκαιρία του πριν από πολλά χρόνια, και τώρα κάθε του λέξη, κάθε του χειρονομία θα ήταν απλώς μια αξιοθρήνητη παρωδία σχέσης. Γύρισε και σιωπηλά, με σκυμμένο το κεφάλι, απομακρύνθηκε, προετοιμασμένος να ακούσει μια ακόμη δόση κατηγοριών από τη μητέρα του, η οποία ήταν τόσο σίγουρη για την επιτυχία του. Αλλά τι να γίνει – με το ζόρι δεν μπορείς να ανακτήσεις τη χαμένη εμπιστοσύνη και, πόσο μάλλον, δεν μπορείς να αναγκάσεις κάποιον να σε αγαπήσει ξανά.
«Σε ευχαριστώ, Μιχάλη», είπε σιγά η Άννα, όταν ο Μαρκ χάθηκε από το οπτικό πεδίο. «Με έσωσες πραγματικά».
«Ένα απλό ‘ευχαριστώ’ δεν είναι αρκετό εδώ», απάντησε εκείνος, χαμογελώντας ακόμα, αλλά στα μάτια του διαβάζονταν όχι μόνο αστεϊσμοί, αλλά και κάτι πιο σοβαρό. «Εγώ, αν δεν το ξέχασες, μόλις σου έκανα επίσημη πρόταση, και εσύ απάντησες θετικά. Φυσικά, θα μπορούσα να προτείνω να πάμε αμέσως στο ληξιαρχείο, αλλά δεν θα βιαστώ τόσο πολύ. Το θέμα είναι ότι μου αρέσεις εδώ και πολύ καιρό, απλώς δεν ήμουν σίγουρος για τα συναισθήματά σου. Τι λες να περάσουμε αυτό το βράδυ μαζί; Να πάμε κάπου, να δειπνήσουμε, απλώς να περπατήσουμε;»
«Α-αμέσως τώρα;» ρώτησε έκπληκτη, νιώθοντας ένα ελαφρύ κοκκίνισμα στα μάγουλά της.
«Αμέσως τώρα», έγνεψε ο Μιχάλης. «Γιατί όχι; Η εργάσιμη μέρα τελείωσε, έχουμε ένα ολόκληρο βράδυ μπροστά μας, το οποίο μπορούμε να περάσουμε εποικοδομητικά και ευχάριστα με καλή παρέα».
Η Άννα δεν έψαξε για λόγους άρνησης. Ο Μιχάλης της ήταν συμπαθής εδώ και καιρό, και τώρα ένιωσε ότι ήταν έτοιμη να κάνει ένα βήμα προς τα νέα συναισθήματα, για να βάλει μια οριστική και αμετάκλητη, τελική τελεία στην ιστορία με τίτλο «Μαρκ». Έγνεψε, και το χαμόγελό της αυτή τη φορά δεν ήταν προσποιητό, αλλά το πιο αληθινό, προερχόμενο από την καρδιά, η οποία επιτέλους είχε απελευθερωθεί από το βαρύ φορτίο του παρελθόντος.
