Η Σοφία αγόρασε το διαμέρισμα στα είκοσι έξι της χρόνια. Δεν ήταν απλώς ένα επίτευγμα, ήταν ένα μεγάλο κατόρθωμα, για το οποίο πάλευε πέντε ολόκληρα χρόνια, μέρα με τη μέρα, δεκάρα τη δεκάρα. Εργαζόταν ως μάνατζερ σε μια μικρή εμπορική εταιρεία, ο μισθός ήταν ταπεινός, αλλά η σιδερένια θέληση και ο ξεκάθαρος στόχος μετέτρεπαν κάθε χαρτονόμισμα που λάμβανε σε ένα τουβλάκι για το μελλοντικό της σπίτι. Αρνιόταν νέα φορέματα, συναντήσεις με φίλες σε καφέ, ταξίδια στη θάλασσα. Η ζωή της ήταν οργανωμένη σε προγράμματα και σχέδια, όπου η κύρια γραμμή ήταν «να μαζέψω χρήματα». Όταν επιτέλους υπέγραψε το συμβόλαιο αγοραπωλησίας, κρατώντας στα χέρια της τα πολυπόθητα κλειδιά, τα δάχτυλά της έτρεμαν και αλμυρές σταγόνες κυλούσαν στα μάγουλά της, τις οποίες δεν προσπάθησε καν να σκουπίσει. Ένα μονόχωρο, στην απόλυτη περιφέρεια, σε μια πολυκατοικία από πάνελ, αλλά δικό της. Το φρούριό της. Το ήσυχο λιμάνι της.
Τον Άρτεμ τον γνώρισε ένα χρόνο μετά από αυτό το μοιραίο γεγονός. Συνέβη στα γενέθλια ενός συναδέλφου. Ήταν ψηλός, απίστευτα γοητευτικός, τα μάτια του ακτινοβολούσαν ζεστασιά και τα λόγια του, φαινόταν, ήταν υφασμένα από την πιο αγνή προσοχή. Τη φλέρταρε όμορφα, σαν στις καλές παλιές ταινίες: τεράστιες ανθοδέσμες, δείπνα σε ζεστά εστιατόρια, μεγάλες βόλτες στους βραδινούς δρόμους, όταν οι φανοί ζωγράφιζαν τις συμπλεγμένες σκιές τους στο πεζοδρόμιο. Μετά από μισό χρόνο, ντροπαλός και κοιτώντας κάπου στο πλάι, της πρότεινε να είναι μαζί για πάντα. Και ήταν η Σοφία, μεθυσμένη από την ευτυχία, που έκανε το επόμενο βήμα.
— Γιατί να πληρώνεις για ένα ενοικιαζόμενο διαμέρισμα; — τον ρώτησε ένα βράδυ, βολεμένη κάτω από το χέρι του. — Έλα να μείνεις μαζί μου. Υπάρχει χώρος εδώ.
Ο Άρτεμ σκέφτηκε λίγο, και μετά κούνησε το κεφάλι καταφατικά. Έφερε μόνο δύο τσάντες με ρούχα και ένα κουτί με βιβλία, τα οποία, όπως έλεγε, αποτελούσαν τον κόσμο του. Βολέθηκε στον καναπέ, άνοιξε την τηλεόραση, και το σπίτι γέμισε με νέους, αντρικούς ήχους.
— Ζεστά είναι εδώ, — είπε, κοιτάζοντας γύρω στο δωμάτιο. — Μυρίζει εσένα. Μυρίζει σπίτι.
Οι πρώτοι μήνες της κοινής τους ζωής κυλούσαν ομαλά και ήρεμα. Ο Άρτεμ εργαζόταν ως προγραμματιστής, επέστρεφε αργά, συχνά κουρασμένος και λιγομίλητος. Η Σοφία τον περίμενε πάντα με ένα ζεστό δείπνο, προσπαθούσε να δημιουργήσει μια ατμόσφαιρα ζεστασιάς και ηρεμίας, στην οποία θα μπορούσε να ξεκουραστεί. Όλα στη ζωή της φάνταζαν δομημένα, σωστά και αξιόπιστα.
Μετά από ένα χρόνο, ο Άρτεμ ξαφνικά πρότεινε να παντρευτούν. Η Σοφία συμφώνησε χωρίς ίχνος αμφιβολίας, η καρδιά της τραγούδησε από χαρά. Ο γάμος ήταν πολύ σεμνός, παρόντες ήταν μόνο οι πιο κοντινοί. Οι γονείς της Σοφίας ήρθαν από άλλη πόλη, τα μάτια της μητέρας της έλαμπαν από ευτυχία για την κόρη της. Οι γονείς του Άρτεμ ήρθαν από τη γειτονική περιοχή. Διασκέδασαν σε ένα μικρό καφέ, χόρεψαν υπό παλιές μελωδίες, ύψωσαν ποτήρια με ειλικρινείς ευχές. Φαινόταν ότι η ίδια η μοίρα είχε ευλογήσει αυτή την ένωση.
Όμως, λίγους μήνες μετά τον πολιτικό γάμο, ο Άρτεμ άνοιξε συζήτηση για την ιδιοκτησία.
— Σοφάκι, ας μεταβιβάσουμε το διαμέρισμα και στους δύο, — είπε ένα βράδυ, αγκαλιάζοντάς την στους ώμους. — Είμαστε πλέον μια οικογένεια. Όλα πρέπει να είναι κοινά, όλα πρέπει να είναι έντιμα μεταξύ των συζύγων. Θέλω να αισθάνομαι όχι ως επισκέπτης, αλλά ως πραγματικός ιδιοκτήτης.
Η Σοφία ανησύχησε, κάτι μέσα της ανατρίχιασε.
— Γιατί; Το διαμέρισμα είναι ήδη δικό μου, και εσύ μένεις εδώ, είσαι ο σύζυγός μου. Δεν αρκεί αυτό;
— Φυσικά, δεν αρκεί, — κούνησε το κεφάλι, και στα μάτια του πέρασε μια αληθινή προσβολή. — Αλλά νομικά, εγώ είμαι κανείς εδώ. Τι θα γίνει αν συμβεί κάτι σε μένα; Ή σε σένα; Καλύτερα να προνοήσουμε, για να μην υπάρχουν προβλήματα. Όλα πρέπει να είναι σωστά νομικά κατοχυρωμένα. Απλώς θέλω να έχουμε τα πάντα με τη συνείδησή μας καθαρή.
Η Σοφία σκέφτηκε για ώρα τα λόγια του. Από τη μία, το διαμέρισμα είχε αγοραστεί πριν από το γάμο, με τα προσωπικά της, μοχθηρά κερδισμένα χρήματα. Από την άλλη, μπροστά της ήταν ο Άρτεμ της, ο άνθρωπος που εμπιστευόταν, τον οποίο ήταν απίστευτα δύσκολο και άβολο να αρνηθεί. Στο τέλος, υποκύπτοντας στην ήπια πίεσή του και στην επιθυμία της να διατηρήσει την ειρήνη, συμφώνησε.
— Εντάξει, αγάπη μου. Ας το μεταβιβάσουμε.
Μετά από μια εβδομάδα, πήγαν στον συμβολαιογράφο. Η διαδικασία δεν κράτησε πολύ, και έτσι ο Άρτεμ είχε στα χέρια του το πιστοποιητικό ότι πλέον κατείχε το μισό του άλλοτε αποκλειστικού της καταφυγίου. Κυριολεκτικά άνθισε, αγκάλιασε σφιχτά τη σύζυγό του, κοιτώντας την στα μάτια.
— Ευχαριστώ, αγάπη μου. Δεν φαντάζεσαι πόσο σημαντικό είναι για μένα να αισθάνομαι επιτέλους πλήρης ιδιοκτήτης εδώ, όχι επισκέπτης, αλλά πραγματικός σύντροφος.
Η Σοφία του απάντησε με ένα χαμόγελο, αλλά βαθιά μέσα της, στην πιο μυστική γωνιά της ψυχής της, κάτι την πόνεσε. Αμέσως απώθησε αυτή τη σκέψη, χαρακτηρίζοντάς την ανόητη. Είναι ο σύζυγός της, ο πιο κοντινός της άνθρωπος. Όχι ξένος ή εχθρός.
Πέρασαν αρκετοί μήνες. Ο Άρτεμ άρχισε να δείχνει ένα περίεργο, εμμονικό ενδιαφέρον για όλα τα έγγραφα που σχετίζονταν με το διαμέρισμα. Μπορούσε, φαινομενικά τυχαία, να ρωτήσει πού φυλάσσεται ο φάκελος με τα χαρτιά. Ή να της ζητήσει να του δείξει ένα πρόσφατο απόσπασμα από το Κτηματολόγιο, για να είναι, όπως έλεγε, «ενήμερος».
— Γιατί το χρειάζεσαι; — αναρωτιόταν η Σοφία, νιώθοντας μια ελαφριά ανησυχία.
— Ναι, απλώς θέλω να βεβαιωθώ ότι όλα είναι σε άψογη τάξη, — απαντούσε εκείνος χαμογελώντας. — Τα έγγραφα είναι σοβαρή υπόθεση, χρειάζονται επίβλεψη.
Και η Σοφία του τα έδειχνε. Ο Άρτεμ μελετούσε κάθε φύλλο για πολλή ώρα και πολύ προσεκτικά, κούναγε το κεφάλι με ύφος γνώστη και τα επέστρεφε προσεκτικά στη θέση τους.
Μια φορά, ένα παγωμένο φθινοπωρινό βράδυ, η Σοφία επέστρεψε στο σπίτι πολύ νωρίτερα από το συνηθισμένο. Τα μαθήματα στο σχολείο, όπου εργαζόταν ως βοηθός, ακυρώθηκαν λόγω μιας ξαφνικής βλάβης στη θέρμανση. Άνοιξε την πόρτα πολύ σιγά, προσπαθώντας να μην κάνει θόρυβο – μήπως ο Άρτεμ ξεκουραζόταν. Αλλά εκείνος δεν κοιμόταν. Η φωνή του, χαμηλωμένη, σχεδόν ψίθυρος, ακουγόταν από την κουζίνα. Μιλούσε στο τηλέφωνο.
Η Σοφία πάγωσε στην είσοδο, κρατώντας ενστικτωδώς την ανάσα της.
— Ναι, θα τακτοποιήσουμε όλα πολύ γρήγορα, ο πελάτης είναι απολύτως αξιόπιστος, εγώ από την πλευρά μου θα λύσω όλα τα θέματα, — έλεγε ο Άρτεμ, και στον τόνο του υπήρχε μια ασυνήθιστη επιχειρηματική ένταση. — Το διαμέρισμα είναι σε άριστη κατάσταση, η τοποθεσία είναι καλή. Ο αγοραστής είναι ήδη έτοιμος, μένει μόνο να υπογράψουμε το συμβόλαιο και να γίνει η μεταβίβαση.
Η Σοφία έμεινε ακίνητη, η καρδιά της ξαφνικά χτυπούσε με τόση δύναμη που ο χτύπος της, φαινόταν, ακουγόταν μέσα στη σιωπή του χολ. Για ποιο διαμέρισμα μιλούσε; Για ποια συμφωνία;
— Η Σοφία δεν υποψιάζεται τίποτα; — ρώτησε κάποιος στην άλλη άκρη της γραμμής. Η φωνή ήταν δυσδιάκριτη, αλλά αυτή την ερώτηση την άκουσε εντελώς καθαρά.
— Όχι, φυσικά και δεν ξέρει, — απάντησε με σιγουριά ο Άρτεμ. — Και δεν θα μάθει, μέχρι να είναι όλα τελείως έτοιμα. Θα της εξηγήσω αργότερα ότι πουλάμε για να αγοράσουμε ένα μεγαλύτερο και καλύτερο σπίτι. Θα συμφωνήσει. Πάντα συμφωνεί μαζί μου.
Η Σοφία στεκόταν, πιεσμένη στον τοίχο, ανίκανη να κινήσει ούτε έναν μυ. Στα αυτιά της αντηχούσε ένας εκκωφαντικός θόρυβος, και μπροστά στα μάτια της πέρναγαν κηλίδες. Ο σύζυγός της, ο Άρτεμ της, ήρεμα και υπολογιστικά σχεδίαζε να πουλήσει το διαμέρισμά της. Το ίδιο ακριβώς, για το οποίο είχε δώσει πέντε χρόνια από τη ζωή της. Και σκόπευε να το κάνει πίσω από την πλάτη της.
Γλίστρησε αθόρυβα έξω από το διαμέρισμα, σαν υπνοβάτης, κατέβηκε στο ισόγειο και κάθισε σε ένα κρύο παγκάκι στην είσοδο της πολυκατοικίας. Τα χέρια της έτρεμαν προδοτικά, και στα μάτια της υπήρχε ένας θολός πέπλος. Βγάζοντας το τηλέφωνο, άνοιξε με τρεμάμενα δάχτυλα τη λίστα των τελευταίων κλήσεων του Άρτεμ. Χρησιμοποιούσαν κοινό πρόγραμμα χρέωσης, οπότε όλες οι εισερχόμενες και εξερχόμενες κλήσεις εμφανίζονταν στο online λογαριασμό. Βρήκε τον αριθμό με τον οποίο μόλις είχε μιλήσει. Άγνωστος, αλλά από κάτω υπήρχε ένα όνομα: Κωνσταντίνος.
Η Σοφία κάλεσε τον αριθμό, παίρνοντας μια βαθιά ανάσα για να ηρεμήσει την αναπνοή της. Απάντησαν σχεδόν αμέσως.
— Αλό, μεσιτικό γραφείο «Το Σπίτι σας», με λένε Κωνσταντίνο, σας ακούω, — είπε μια ευχάριστη ανδρική φωνή.
— Καλησπέρα, — η φωνή της Σοφίας ακούστηκε εκπληκτικά σταθερή. — Με λένε Άννα. Ψάχνω για ένα μονόχωρο διαμέρισμα, και μου πρότειναν να απευθυνθώ σε εσάς, στον Κωνσταντίνο.
— Ναι, είμαι εγώ. Χαίρομαι που τηλεφωνήσατε. Έχουμε ακριβώς μια πολύ υποσχόμενη επιλογή, σύντομα αδειάζει. Ο πελάτης, ο Άρτεμ, έχει ήδη βγάλει το διαμέρισμά του προς πώληση, είναι έτοιμος για γρήγορη συμφωνία, κυριολεκτικά μέσα σε μια εβδομάδα. Θέλετε να το δείτε;
Η Σοφία έσφιξε τα δόντια της τόσο δυνατά που οι γνάθοί της πιάστηκαν.
— Ναι, φυσικά. Θα μπορούσατε να μου πείτε τη διεύθυνση;
Ο μεσίτης ανέφερε τη διεύθυνση. Ήταν η διεύθυνση του διαμερίσματός της. Η ίδια ακριβώς, την οποία γνώριζε απ’ έξω, η οποία ήταν χαραγμένη στη μνήμη και την καρδιά της.
— Σας ευχαριστώ πολύ, θα το σκεφτώ και σίγουρα θα σας ξανατηλεφωνήσω, — είπε μηχανικά η Σοφία και διέκοψε την κλήση.
Καθόταν στο παγκάκι, κοιτάζοντας με άδειο βλέμμα το παγωμένο φθινοπωρινό βράδυ. Ο σύζυγός της πουλούσε το σπίτι της. Χωρίς την άδειά της, χωρίς τη συγκατάθεσή της, πίσω από την πλάτη της. Απλώς πήρε την απόφαση και έδρασε, σαν η γνώμη της, τα συναισθήματά της, η ίδια να μην υπήρχε καν.
Η Σοφία σηκώθηκε και περπάτησε στον δρόμο, χωρίς να προσέχει πού πήγαινε. Ο αέρας του Νοεμβρίου χτυπούσε άγρια τα μαλλιά της, αλλά δεν ένιωθε το κρύο. Μέσα της έκαιγε φωτιά – φωτιά οδυνηρής προσβολής, προδοσίας και οργής. Καταλάβαινε – έπρεπε να δράσει. Αμέσως.
Επιστρέφοντας στο σπίτι, βρήκε τον Άρτεμ στη συνηθισμένη του θέση – στον καναπέ μπροστά στην τηλεόραση.
— Ήρθες ήδη; — αποκαλύφθηκε εκείνος, σηκώνοντας το βλέμμα του πάνω της. — Σήμερα κάπως πολύ νωρίς.
— Φτιάχνουν τη θέρμανση, όλους τους άφησαν να φύγουν νωρίτερα, — απάντησε λακωνικά η Σοφία, βγάζοντας το παλτό της.
— Κατανοητό. Θα ετοιμάσεις δείπνο;
— Θα ετοιμάσω.
Πήγε στην κουζίνα και άρχισε μηχανικά να κόβει λαχανικά για σαλάτα. Τα χέρια της κινούνταν από μόνα τους, ενώ στο κεφάλι της στροβιλιζόταν ένας ανεμοστρόβιλος σκέψεων. Χρειαζόταν ένα σχέδιο. Ξεκάθαρο, γρήγορο και αλάνθαστο.
Το βράδυ, όταν ο Άρτεμ κοιμήθηκε, η Σοφία αθόρυβα, σαν σκιά, πλησίασε το χρηματοκιβώτιο και έβγαλε από εκεί όλα τα έγγραφα του διαμερίσματος. Το πιστοποιητικό ιδιοκτησίας, το συμβόλαιο αγοραπωλησίας, τον τεχνικό και τον κτηματολογικό φάκελο. Τα δίπλωσε προσεκτικά σε έναν χοντρό φάκελο και τον έκρυψε στον πάτο της πιο παλιάς της τσάντας.
Την επόμενη μέρα, αφού έκατσε στη δουλειά μέχρι το τέλος, η Σοφία πήγε όχι στο σπίτι, αλλά σε ένα γνώριμο νομικό γραφείο. Ο Αντρέι Βλαντιμίροβιτς, ένας έμπειρος δικηγόρος με γκριζάρικους κροτάφους, την είχε βοηθήσει κάποτε με την ολοκλήρωση της αγοραπωλησίας, και μετά, πριν από ένα χρόνο, με εκείνη τη μοιραία μεταβίβαση μεριδίου στον Άρτεμ.
— Σοφία Μιχαήλοβνα, τι ευχάριστη έκπληξη! — χαμογέλασε φιλικά ο Αντρέι Βλαντιμίροβιτς, αφήνοντάς την να περάσει στο γραφείο του. — Περάστε, καθίστε. Σε τι μπορώ να σας βοηθήσω;
— Χρειάζομαι βοήθεια, Αντρέι Βλαντιμίροβιτς, — είπε η Σοφία, καθίζοντας στην καρέκλα. — Πολύ επείγουσα και πολύ σοβαρή.
— Είμαι όλος προσοχή, — ο δικηγόρος άφησε το στυλό και έβαλε τα χέρια του πάνω στο γραφείο.
Και η Σοφία του τα εξιστόρησε όλα. Για την υποκλαπείσα συνομιλία, για το τηλεφώνημα στον μεσίτη, για το πώς ο ίδιος της ο σύζυγος ετοίμαζε στα κρυφά τη συμφωνία για την πώληση του δικού της σπιτιού. Ο Αντρέι Βλαντιμίροβιτς άκουγε πολύ προσεκτικά, χωρίς να τη διακόπτει, μόνο μερικές φορές κουνούσε το κεφάλι.
— Κατανοητό, — είπε όταν η Σοφία τελείωσε. — Η κατάσταση, βέβαια, είναι δυσάρεστη, αλλά απέχει πολύ από το να είναι αδιέξοδη. Θέλετε το διαμέρισμα να γίνει ξανά αποκλειστική σας ιδιοκτησία;
— Ναι. Και όσο το δυνατόν συντομότερα. Προτού προλάβει να κάνει τίποτα.
— Υπάρχει ένας σίγουρος τρόπος. Πρέπει να συνταχθεί ένα συμβόλαιο δωρεάς. Ο Άρτεμ πρέπει να σας δωρίσει το μερίδιό του. Τότε το διαμέρισμα θα επιστρέψει πλήρως σε εσάς.
— Αλλά δεν θα συμφωνήσει ποτέ! Αφού ο ίδιος το πουλάει!
Ο Αντρέι Βλαντιμίροβιτς χαμογέλασε ελαφρώς, και στα μάτια του πέρασε μια σπίθα επαγγελματικού ενθουσιασμού.
— Θα συμφωνήσει, αν το παρουσιάσουμε σωστά. Χρειάζεται μια καλή, εύλογη δικαιολογία. Θα του πεις ότι είναι απαραίτητο για να λάβεις έκπτωση φόρου. Ή για να εγκριθεί ένα συμφέρον δάνειο. Θα σκεφτούμε κάτι. Το κυριότερο είναι να υπογράψει τα έγγραφα στον συμβολαιογράφο.
— Και αν υποψιαστεί κάτι; Αν δεν πιστέψει;
— Τότε θα πρέπει να δράσουμε μέσω δικαστηρίου. Αλλά αυτό είναι χρονοβόρο, ακριβό και αγχωτικό. Καλύτερα να λύσουμε το θέμα ειρηνικά, προτού κάνει ζημιά.
Η Σοφία σκέφτηκε. Η ίδια η ιδέα να εξαπατήσει τον άντρα της ήταν αηδιαστική γι’ αυτήν. Αλλά εκείνος είχε ήδη κάνει το πρώτο βήμα, είχε ήδη προδώσει την εμπιστοσύνη της. Η άμυνα ήταν νόμιμο δικαίωμά της.
— Καλά. Ας προσπαθήσουμε.
Ο Αντρέι Βλαντιμίροβιτς ετοίμασε γρήγορα όλα τα απαραίτητα έγγραφα. Το συμβόλαιο δωρεάς του μεριδίου ιδιοκτησίας του διαμερίσματος από τον Άρτεμ προς τη Σοφία. Όλα ήταν διατυπωμένα άψογα από νομική άποψη.
— Φέρτε τον σύζυγό σας αύριο στις δέκα το πρωί, — είπε ο δικηγόρος, συνοδεύοντάς την. — Θα του εξηγήσω τα πάντα σωστά, θα υπογράψει, και θα υποβάλουμε αμέσως τα έγγραφα για καταχώριση.
Την επόμενη μέρα η Σοφία σηκώθηκε χαράματα, ετοίμασε πρωινό στον Άρτεμ. Εκείνος βγήκε από την κρεβατοκάμαρα νυσταγμένος, τεντωνόταν.
— Τι έπαθες και ξύπνησες τόσο νωρίς, ήλιε μου; — μουρμούρισε.
— Πρέπει να πάμε στον Αντρέι Βλαντιμίροβιτς, — είπε η Σοφία, βάζοντάς του καφέ. — Χθες τηλεφώνησε, λέει ότι προέκυψε κάποια ασυμφωνία με τα έγγραφα του διαμερίσματος. Για την εφορία. Πρέπει επειγόντως να γίνει επαναδιατύπωση.
Ο Άρτεμ ανησύχησε, η υπνηλία του εξαφανίστηκε αμέσως.
— Τι ασυμφωνία; Τι φόροι;
— Λοιπόν, αν το διαμέρισμα είναι στο όνομα ενός ιδιοκτήτη, μπορείς να λάβεις μεγάλη έκπτωση περιουσιακού φόρου, ενώ όταν είναι στο όνομα δύο – τη μοιράζονται, και βγαίνει λιγότερη. Ο Αντρέι Βλαντιμίροβιτς εξηγούσε κάτι, δεν κατάλαβα ακριβώς. Θα τα ακούσεις και μόνος σου.
Ο σύζυγος συνοφρυώθηκε, ύποπτες σπίθες χόρευαν στα μάτια του.
— Και γιατί να θέλουμε αυτή την έκπτωση τώρα; Αφού δεν σκοπεύουμε να πουλήσουμε το διαμέρισμα.
Η Σοφία συσπάστηκε εσωτερικά, η καρδιά της για μια στιγμή έπεσε στα παπούτσια της. Ο Άρτεμ την κοίταζε με ένα έντονο, δοκιμαστικό βλέμμα.
— Λοιπόν, ποτέ δεν ξέρεις τι μπορεί να συμβεί στη ζωή, — προσπαθούσε με όλη της τη δύναμη η φωνή της να ακούγεται ομαλή και φυσική. — Μήπως χρειαστεί; Ο Αντρέι Βλαντιμίροβιτς επιμένει, λέει ότι είναι καλύτερο να προνοήσουμε και να τακτοποιήσουμε τα πάντα σωστά εκ των προτέρων.
Ο Άρτεμ έμεινε σιωπηλός, συλλογιζόμενος, μετά κούνησε το κεφάλι του απρόθυμα.
— Εντάξει. Πάμε, αφού έτσι έχουν τα πράγματα.
Έφτασαν στο γραφείο ακριβώς στις δέκα. Ο Αντρέι Βλαντιμίροβιτς τους υποδέχτηκε φιλικά, τους κάθισε στο τραπέζι.
— Λοιπόν, αγαπητοί μου, η κατάσταση έχει ως εξής, — άρχισε, διπλώνοντας τα δάχτυλά του μπροστά του. — Σοφία Μιχαήλοβνα, Άρτεμ, το διαμέρισμά σας είναι δηλωμένο ως κοινή ιδιοκτησία σε μερίδια. Αυτό, βέβαια, είναι καλό, αλλά όχι πάντα πρακτικό. Αν ένας από τους ιδιοκτήτες ξαφνικά θελήσει να πουλήσει το μερίδιό του, ο άλλος μπορεί να μην έχει τα χρήματα ή τον χρόνο για να το εξαγοράσει. Θα προκύψουν περιττές περιπλοκές, δικαστήρια…
— Δεν σχεδιάζουμε να πουλήσουμε τίποτα, — απάντησε αμέσως ο Άρτεμ.
— Βεβαίως, βεβαίως, — κουνούσε το κεφάλι ο Αντρέι Βλαντιμίροβιτς. — Αλλά η ζωή είναι απρόβλεπτη. Πάντα συμβουλεύω τους πελάτες μου να προνοούν. Γι’ αυτό προτείνω να συνταχθεί μια απλή και πολιτισμένη πράξη – ένα συμβόλαιο δωρεάς. Άρτεμ, δωρίζετε το μερίδιό σας στη Σοφία. Το διαμέρισμα γίνεται αποκλειστική της ιδιοκτησία. Έτσι είναι και πιο εύκολο και πιο ασφαλές για όλους.
— Πιο ασφαλές για ποιους; — ο Άρτεμ χαμογέλασε σαρκαστικά. — Για τη Σοφία, απ’ ό,τι βλέπω;
— Για εσάς και τους δύο! — ο δικηγόρος έκανε έκπληκτα μάτια. — Αν το διαμέρισμα ανήκει σε ένα άτομο, κανείς δεν μπορεί να το διαθέσει εν αγνοία του. Ενώ όταν οι ιδιοκτήτες είναι δύο – ο καθένας είναι ελεύθερος να κάνει με το μερίδιό του ό,τι θέλει. Δεν θέλετε μια μέρα να ανακαλύψετε ότι το μισό σας το αγόρασε κάποιος άγνωστος, έτσι δεν είναι;
Ο Άρτεμ σκέφτηκε. Η Σοφία καθόταν δίπλα του, προσπαθώντας να αναπνέει ομαλά και να μην προδώσει τη φρικτή εσωτερική της ένταση. Τα δάχτυλά της είχαν σφίξει τόσο δυνατά τον ιμάντα της τσάντας της που είχαν ασπρίσει.
— Και αν δεν θέλω να δωρίσω τίποτα; — ρώτησε τελικά ο Άρτεμ.
— Αυτό είναι νόμιμο δικαίωμά σας, — σήκωσε τα χέρια του ο Αντρέι Βλαντιμίροβιτς. — Αλλά τότε να είστε έτοιμος για πιθανές νομικές περιπλοκές στο μέλλον. Για παράδειγμα, αν αποφασίσετε να πουλήσετε αυτό το διαμέρισμα και να αγοράσετε ένα καινούργιο, μεγαλύτερο. Θα πρέπει να συντάξετε ένα σωρό επιπλέον έγγραφα, εγκρίσεις. Περιττή γραφειοκρατία, χρόνος, άγχος.
— Δεν σκοπεύουμε να πουλήσουμε, — επανέλαβε πεισματικά ο Άρτεμ.
— Ωραία. Τότε δεν αλλάζουμε τίποτα.
Ο Άρτεμ μετέφερε το βλέμμα του στη Σοφία.
— Και εσύ γιατί σιωπάς; Τι σκέφτεσαι γι’ αυτό;
— Νομίζω ότι ο Αντρέι Βλαντιμίροβιτς έχει δίκιο, — είπε η Σοφία ήρεμα, αλλά καθαρά. — Μου φαίνεται ότι έτσι θα είναι πραγματικά πιο εύκολο και πιο ήσυχο.
— Πιο εύκολο για σένα, — παρατήρησε ο Άρτεμ. — Και για μένα ποια είναι η διαφορά;
— Τότε υπέγραψε. Αν δεν υπάρχει διαφορά.
Ο σύζυγος σώπασε για μερικά ακόμη βασανιστικά δευτερόλεπτα. Μετά, με έναν ελαφρύ αναστεναγμό, σαν να υποχωρούσε στο καπρίτσιο της συζύγου του, πήρε το στυλό και υπέγραψε γρήγορα όλα τα αντίγραφα του συμβολαίου δωρεάς. Ο Αντρέι Βλαντιμίροβιτς επικύρωσε αμέσως τις υπογραφές, δίπλωσε προσεκτικά τα έγγραφα.
— Εξαιρετικά. Τώρα θα το καταθέσω προσωπικά στο Κτηματολόγιο. Σε λίγες εργάσιμες ημέρες όλα θα είναι έτοιμα. Συγχαρητήρια, Σοφία Μιχαήλοβνα.
Βγήκαν από το γραφείο. Ο Άρτεμ ήταν σκοτεινός και σιωπηλός σε όλη τη διαδρομή προς το σπίτι. Η Σοφία επίσης κρατούσε σιγή, αλλά μέσα της όλα πανηγύριζαν και τραγουδούσαν. Το πρώτο, πιο σημαντικό βήμα είχε γίνει.
Μια εβδομάδα αργότερα, ο Αντρέι Βλαντιμίροβιτς της τηλεφώνησε ο ίδιος.
— Σοφία Μιχαήλοβνα, όλα ολοκληρώθηκαν. Συγχαρητήρια, το διαμέρισμα είναι ξανά εκατό τοις εκατό δικό σας. Το απόσπασμα από το Εθνικό Κτηματολόγιο είναι στο γραφείο μου.
Η Σοφία εκπνοήθηκε με τόση ανακούφιση, σαν να έπεσε από τους ώμους της ένα βουνό πολλών τόνων. Τώρα ο Άρτεμ ήταν ανίσχυρος να πουλήσει οτιδήποτε. Το φρούριό της είχε σωθεί.
Αλλά ο Άρτεμ, φυσικά, δεν γνώριζε τίποτα. Συνέχιζε τις μυστικές του διαπραγματεύσεις με τον μεσίτη, συζητώντας τις λεπτομέρειες της επικείμενης, όπως νόμιζε, συμφωνίας. Η Σοφία, κρυμμένη στο διπλανό δωμάτιο, άκουγε τις μονόπλευρες συνομιλίες του και κάθε φορά εξέπληττε την αναίδεια και την υπεροψία του.
— Ναι, Κωνσταντίνε, όλα πάνε αυστηρά σύμφωνα με το πρόγραμμα, — έλεγε. — Την επόμενη εβδομάδα συναντιόμαστε με τον αγοραστή σας, θα συζητήσουμε την τελική τιμή. Η γυναίκα είναι εν αγνοία της προς το παρόν, μην ανησυχείτε.
Η Σοφία απλώς έσφιγγε τα δόντια της. «Η γυναίκα εν αγνοία της». Αν ήξερε πόσο λάθος έκανε.
Ένα βράδυ ο Άρτεμ, αφήνοντας κάτω το τηλεχειριστήριο της τηλεόρασης, ανακοίνωσε:
— Σοφάκι, πρέπει να μιλήσουμε σοβαρά.
— Για ποιο πράγμα; — ρώτησε εκείνη, κλείνοντας το βιβλίο της.
— Για το μέλλον μας. Τελευταία σκεφτόμουν πολύ… Γιατί να μην πουλήσουμε αυτό το διαμέρισμα και να αγοράσουμε κάτι πιο ευρύχωρο; Για παράδειγμα, ένα διαμέρισμα με δύο ή και τρία υπνοδωμάτια. Για να έχουν χώρο τα παιδιά, όταν αποκτήσουμε, να μεγαλώνουν και να παίζουν.
— Ποια παιδιά; — απόρησε η Σοφία. — Δεν έχουμε παιδιά εμείς οι δύο.
— Μα θα αποκτήσουμε! Αργά ή γρήγορα. Πρέπει να κοιτάμε το μέλλον, να κάνουμε σχέδια.
Η Σοφία κοιτούσε αυτόν τον άνθρωπο και δεν τον αναγνώριζε. Την κοιτούσε κατευθείαν στα μάτια και ψεύδονταν αναίσχυντα, χωρίς ίχνος αμηχανίας. Μιλούσε για παιδιά, για το μέλλον, για οικογενειακή φωλιά, ενώ την ίδια στιγμή σχεδίαζε να την πετάξει έξω από το ίδιο της το σπίτι και να οικειοποιηθεί τα χρήματα.
— Δεν θέλω να πουλήσω αυτό το διαμέρισμα, — δήλωσε σταθερά.
— Μα γιατί; Μπορούμε να βρούμε μια καλύτερη επιλογή! Σε μια πιο ακριβή περιοχή!
— Δεν θέλω και δεν θα το κάνω. Αυτό το διαμέρισμα είναι δικό μου. Το αγόρασα με τα δικά μου χρήματα. Δεν σκοπεύω να το αποχωριστώ.
Ο Άρτεμ συνοφρυώθηκε, τα φρύδια του κατέβηκαν.
— Δικό σου; Σοφάκι, το είχαμε μεταβιβάσει και στους δύο! Είναι κοινό μας!
— Το μεταβιβάσαμε. Και μετά το μεταβιβάσαμε ξανά.
Ο σύζυγος πάγωσε, το πρόσωπό του μακραίνει.
— Τι σημαίνει «μεταβιβάσαμε ξανά»;
— Εσύ ο ίδιος υπέγραψες το συμβόλαιο δωρεάς. Πριν από μία εβδομάδα. Στο γραφείο του Αντρέι Βλαντιμίροβιτς. Το διαμέρισμα είναι τώρα ξανά εξ ολοκλήρου δικό μου. Μου δώρισες το μερίδιό σου.
Το πρόσωπο του Άρτεμ έγινε άσπρο σαν κιμωλία.
— Εσύ… Εσύ με εξαπάτησες; Σκόπιμα;
— Και εσύ δεν με εξαπάτησες; Σχεδίαζες να πουλήσεις το σπίτι μου πίσω από την πλάτη μου. Νόμιζες ότι δεν θα το μάθαινα ποτέ;
Ο Άρτεμ πετάχτηκε από τον καναπέ, τα μάτια του άναψαν από οργή.
— Από πού το ξέρεις;!
— Τα άκουσα όλα μόνη μου. Τη συνομιλία σου με τον μεσίτη. Και μετά τηλεφώνησα μόνη μου σε αυτόν τον Κωνσταντίνο. Εκείνος μου τα είπε όλα με χαρά, νομίζοντας ότι ήμουν μια εν δυνάμει αγοράστρια.
Ο σύζυγος στεκόταν στη μέση του σαλονιού, το στόμα του ανοιχτό από την έκπληξη. Μετά, τα χαρακτηριστικά του προσώπου του διαστρεβλώθηκαν από μια γκριμάτσα καθαρής οργής.
— Εσύ… Εσύ τα οργάνωσες όλα επίτηδες! Με παρέσυρες στον δικηγόρο για να υπογράψω αυτή τη βλακώδη δωρεά!
— Εγώ δεν παρέσυρα κανέναν πουθενά. Εσύ υπέγραψες όλα οικειοθελώς. Ο Αντρέι Βλαντιμίροβιτς είναι μάρτυρας. Όλα είναι απολύτως νόμιμα.
— Υπέγραψα επειδή με εξαπάτησες αναίσχυντα! Λες ψέματα για κάποιες εκπτώσεις φόρου!
— Και εσύ δεν έλεγες ψέματα, σχεδιάζοντας να πουλήσεις το διαμέρισμά μου εν αγνοία μου; Ποιος από εμάς είναι ο μεγαλύτερος ψεύτης και προδότης;
Ο Άρτεμ έσφιξε τις γροθιές του τόσο δυνατά που οι αρθρώσεις του άσπρισαν. Η Σοφία σηκώθηκε, έτοιμη να απαντήσει, αν χρειαζόταν. Αλλά εκείνος δεν χτύπησε. Απλώς γύρισε απότομα και έφυγε τρέχοντας από το δωμάτιο, κλείνοντας την πόρτα με δύναμη.
Η Σοφία άκουσε αμέσως να καλεί κάποιον αριθμό και να αρχίζει να μιλάει, η φωνή του ήταν δυνατή, φτάνοντας στα όρια της κραυγής.
— Μαμά, έχω σοβαρά προβλήματα εδώ. Αυτή η… Σόφκα… μεταβίβασε το διαμέρισμα στο όνομά της. Τι να κάνω;
Η Σοφία δεν άκουσε την απάντηση της πεθεράς της, αλλά μπορούσε να τη φανταστεί τέλεια. Εκείνη πάντα έπαιρνε άνευ όρων το μέρος του γιου της, θεωρώντας τη νύφη της όχι αρκετά καλή για αυτόν.
Ο Άρτεμ επέστρεψε μετά από περίπου δέκα λεπτά. Το πρόσωπό του ήταν ακόμα σκοτεινό, αλλά πιο ήρεμο, συγκεντρωμένο.
— Εντάξει, — είπε με παγωμένο τόνο. — Κέρδισες αυτόν τον γύρο. Δέξου τα συγχαρητήριά μου. Αλλά να ξέρεις, το παιχνίδι δεν έχει τελειώσει ακόμα.
— Τι παιχνίδι; — ρώτησε ειλικρινά έκπληκτη η Σοφία.
— Το παιχνίδι που λέγεται ζωή. Γάμος. Χρήματα. Ιδιοκτησία. Όλα αυτά είναι ένα μεγάλο παιχνίδι. Και εγώ ξέρω όλες τις κινήσεις του. Όλες, μία προς μία.
Με αυτά τα λόγια, πέρασε στην κρεβατοκάμαρα και έκλεισε την πόρτα πίσω του. Η Σοφία έμεινε μόνη στη μέση του σαλονιού. Μέσα της ανέβαινε μια ανησυχία, κρύα και κολλώδης. Τι σκόπευε τώρα;
Την επόμενη μέρα ο Άρτεμ συμπεριφερόταν εξαιρετικά παράξενα. Δεν ήταν απλώς ευγενικός – ήταν ευχάριστος, ευλαβικός. Ετοίμασε μόνος του το πρωινό, έπλυνε μόνος του τα πιάτα, ρώτησε πώς πήγαινε η δουλειά της. Η Σοφία ανησύχησε ακόμα περισσότερο. Μια τέτοια συμπεριφορά ήταν εντελώς αφύσικη γι’ αυτόν.
— Σοφάκι, συγχώρησέ με, σε παρακαλώ, — είπε το βράδυ, πιάνοντάς της το χέρι. — Χθες παρεκτράπηκα. Είχα άδικο. Δεν έπρεπε να κάνω τέτοια σχέδια για την πώληση χωρίς να σε συμβουλευτώ.
— Σοβαρά ζητάς συγγνώμη; — ρώτησε εκείνη με δυσπιστία.
— Απολύτως σοβαρά. Τα σκέφτηκα όλα και κατάλαβα ότι έκανα λάθος. Το διαμέρισμα είναι δικό σου, εσύ το κέρδισες, και μόνο εσύ έχεις το δικαίωμα να αποφασίζεις τι θα το κάνεις.
Η Σοφία δεν πίστευε ούτε λέξη του. Ο Άρτεμ δεν ήταν άνθρωπος ικανός να παραδέχεται τα λάθη του τόσο εύκολα και απλά. Κάτι κρυβόταν πίσω από αυτό. Κάτι κακό.
— Καλά, — είπε προσεκτικά. — Δέχομαι τη συγγνώμη σου.
— Εξαιρετικά! — χαμογέλασε πλατιά. — Τότε ας ξεχάσουμε αυτήν την δυσάρεστη ιστορία σαν έναν κακό εφιάλτη, και ας ξεκινήσουμε όλα από την αρχή. Συμφωνείς;
Την αγκάλιασε. Η Σοφία πάγωσε στην αγκαλιά του, νιώθοντας την ψεύτικη νότα σε κάθε του άγγιγμα, σε κάθε του λέξη.
Πέρασε μια εβδομάδα. Ο Άρτεμ συνέχιζε να παίζει τον ρόλο του ιδανικού, στοργικού συζύγου. Βοηθούσε στις δουλειές του σπιτιού, αγόραζε λουλούδια, την έλουζε με κομπλιμέντα. Η Σοφία υπέμενε υπομονετικά αυτή την παράσταση, αλλά μέσα της ωρίμαζε η βεβαιότητα: η λύτρωση πλησιάζει. Κάτι επρόκειτο να συμβεί.
Και συνέβη.
Την Παρασκευή το βράδυ, ο Άρτεμ επέστρεψε στο σπίτι με μια τόσο αυτάρεσκη και λαμπερή έκφραση στο πρόσωπό του που μπορούσες να τυφλωθείς. Πέταξε το μπουφάν του κατευθείαν στο πάτωμα της εισόδου, περπάτησε με άνεση στην κουζίνα, έβγαλε μια μπουκάλα μπύρα από το ψυγείο.
Η Σοφία καθόταν στο σαλόνι με ένα βιβλίο. Τον κοίταξε όταν μπήκε και απλώθηκε στον καναπέ απέναντι.
— Σοφάκι, έχω νέα για σένα, — ανακοίνωσε, ανοίγοντας το κουτί με έναν δυνατό κρότο. — Εξαιρετικά νέα.
— Τι νέα; — ρώτησε ήρεμα.
— Λοιπόν, αυτά, — πήρε μια μεγάλη γουλιά αφρού και χαμογέλασε αυτάρεσκα. — Ότι από αυτήν ακριβώς την ημέρα εσύ, αγαπητή μου, γίνεσαι επίσημα άστεγη!
Η Σοφία έκλεισε αργά, με αξιοπρέπεια, το βιβλίο της και το άφησε στην άκρη.
— Τι είπες;
— Είπα ότι κατέθεσα όλα τα απαραίτητα έγγραφα για την πώληση, — ο Άρτεμ έγειρε στην πλάτη του καναπέ, σταυρώνοντας τα πόδια του. — Αύριο θα γίνει η πολυαναμενόμενη συμφωνία. Αυτό το διαμέρισμα πωλείται. Και εσύ, γλυκιά μου, μπορείς να πας όπου θες.
Η Σοφία τον κοιτούσε, μη πιστεύοντας όχι τα λόγια, αλλά την αναίσχυντη σιγουριά που διάβαζε στα μάτια του. Ο Άρτεμ συνέχιζε να χαμογελάει, πίνοντας τη μπύρα του.
— Πλάκα κάνεις; — κατάφερε επιτέλους να ψελλίσει εκείνη.
— Καθόλου, αγαπητή μου. Είμαι απολύτως σοβαρός. — Έβγαλε με στιλ από την εσωτερική τσέπη του σακακιού του ένα διπλωμένο φύλλο χαρτί και το κούνησε μπροστά στη μύτη της. — Ορίστε, θαύμασε. Προκαταρκτικό συμβόλαιο. Ο αγοραστής έχει ήδη βρεθεί, η τιμή μας ικανοποιεί πλήρως, αύριο υπογράφουμε την τελική εκδοχή και τέλος. Μέρος των χρημάτων έχει ήδη μεταφερθεί στον λογαριασμό μου.
— Άρτεμ, το διαμέρισμα δεν είναι πλέον δικό σου. Εσύ ο ίδιος μου δώρισες το μερίδιό σου. Θυμάσαι;
— Θυμάμαι, φυσικά, θυμάμαι, — κούνησε το κεφάλι του με υπερβολική σοβαρότητα. — Αλλά εσύ, η χαζούλα μου, έχασες μια μικρή, αλλά πολύ σημαντική λεπτομέρεια. Πρόλαβα να καταθέσω τα έγγραφα για την πώληση πριν ο παλιός σου φίλος ο δικηγόρος καταθέσει τα δικά μας χαρτιά για την καταχώριση της μεταβίβασης του δικαιώματος στο Κτηματολόγιο. Υπάρχει ένα τέτοιο νομικό παραθυράκι, καταλαβαίνεις; Ο δικηγόρος μου, ο Ιγκόρ, μου τα εξήγησε όλα κατανοητά. Οπότε, κατά τη στιγμή της κατάθεσης της αίτησης για την πώληση, το διαμέρισμα ήταν ακόμα τυπικά δικό μου. Και εγώ το πούλησα επιτυχώς.
Η Σοφία σηκώθηκε αργά από την πολυθρόνα.
— Δεν πούλησες τίποτα. Το διαμέρισμα είχε ήδη μεταβιβαστεί σε μένα. Ο Αντρέι Βλαντιμίροβιτς κατέθεσε τα έγγραφα στο Κτηματολόγιο αμέσως την ημέρα της υπογραφής της δωρεάς.
Ο Άρτεμ γέλασε δυνατά, το γέλιο του ακουγόταν ψεύτικο και κακόβουλο.
— Ο Αντρέι Βλαντιμίροβιτς σου είναι ένας δεινόσαυρος, αγαπητή! Αργός, δυσκίνητος. Ενώ ο δικός μου δικηγόρος – νέος, ικανός, δουλεύει γρήγορα. Προλάβαμε να σας ξεπεράσουμε.
— Δεν προλάβατε, — απάντησε η Σοφία με απόλυτη ηρεμία. — Μπορείς να τηλεφωνήσεις στον Ιγκόρ σου αυτή τη στιγμή και να τον ρωτήσεις πότε ακριβώς καταχωρήθηκαν οι αλλαγές για τη μεταβίβαση της ιδιοκτησίας στο Ενιαίο Κρατικό Μητρώο Ακινήτων.
Η σιγουριά στο πρόσωπο του Άρτεμ κλονίστηκε. Έβγαλε σπασμωδικά το τηλέφωνο, σκρόλαρε τις επαφές και κάλεσε τον αριθμό.
— Ιγκόρ, γεια. Άκου, πρέπει επειγόντως να διευκρινίσουμε… Πότε ακριβώς καταχωρήθηκαν οι αλλαγές στο μητρώο για το διαμέρισμά μου; — Άκουγε, και το πρόσωπό του άρχισε να χλωμιάζει αργά, παίρνοντας ένα σταχτί χρώμα. — Τι εννοείς «πριν από μία εβδομάδα»; Εσύ ο ίδιος μου είπες ότι θα προλάβουμε πριν την καταχώριση της δωρεάς!
Ο Ιγκόρ εξηγούσε κάτι για πολύ ώρα και με ένταση στην άλλη άκρη της γραμμής. Ο Άρτεμ άκουγε, σφίγγοντας το τηλέφωνο στο χέρι του τόσο δυνατά που φαινόταν ότι ήταν έτοιμο να σπάσει.
— Εντάξει… Καλά… Θα το δούμε αύριο, — είπε πνιχτά και έκλεισε απότομα το τηλέφωνο.
Η Σοφία στεκόταν κοντά στο παράθυρο, με τα χέρια σταυρωμένα στο στήθος, και τον κοιτούσε.
— Σε είχα προειδοποιήσει. Το διαμέρισμα είναι πλέον μόνο δικό μου.
Ο Άρτεμ πετάχτηκε από τον καναπέ, τα μάτια του πλανιόνταν.
— Τίποτα! Τίποτα δεν έχει αποφασιστεί! Αύριο είναι η συμφωνία! Ο αγοραστής περιμένει ήδη, τα χρήματα είναι έτοιμα!
— Συμφωνία δεν θα υπάρξει, — αντέταξε ψυχρά η Σοφία. — Το ηλεκτρονικό σύστημα του Κτηματολογίου δεν θα επιτρέψει την πώληση, γιατί η ιδιοκτήτρια εδώ και μία εβδομάδα είμαι εγώ. Εσύ τώρα δεν είσαι κανείς όσον αφορά αυτό το διαμέρισμα.
— Αυτό θα το δούμε! — φώναξε και έτρεξε έξω από το δωμάτιο.
Η Σοφία άκουγε να τηλεφωνεί αμέσως στον μεσίτη, να του αποδεικνύει κάτι με μανία, να διαφωνεί. Η φωνή του έσπαγε σε μια υστερική, τσιριχτή κραυγή.
Το επόμενο πρωί ο Άρτεμ έφυγε από το σπίτι πολύ νωρίς, χωρίς καν να φάει πρωινό. Η Σοφία τον κοίταξε ήρεμα και επέστρεψε στον καφέ της. Περίπου δύο ώρες αργότερα, το τηλέφωνό του, το οποίο είχε ξεχάσει στο κομοδίνο, χτυπούσε ασταμάτητα. Η Σοφία δεν απάντησε, αλλά στην οθόνη αναβοσβήναν γνώριμα ονόματα: Κωνσταντίνος, Ιγκόρ, Μαμά.
Το μεσημέρι, η πόρτα άνοιξε με δύναμη, και ο Άρτεμ όρμησε μέσα στο διαμέρισμα. Το πρόσωπό του ήταν κατακόκκινο από την οργή, τα μάτια του έλαμπαν άγρια.
— Εσύ! Εσύ τα οργάνωσες όλα αυτά! — φώναξε, η φωνή του έσπαγε.
Η Σοφία καθόταν εκείνη την ώρα στην κουζίνα και τελείωνε το δεύτερο φλιτζάνι του καφέ της.
— Εγώ δεν οργάνωσα τίποτα. Απλώς πήρα πίσω αυτό που δικαιωματικά ανήκε σε εμένα και μόνο σε εμένα.
— Η συμφωνία χάλασε! — ούρλιαξε. — Το Κτηματολόγιο αρνήθηκε! Είπαν ότι τα στοιχεία του ιδιοκτήτη δεν συμπίπτουν, η συμφωνία είναι αδύνατη!
— Σε είχα προειδοποιήσει, — σήκωσε τους ώμους εκείνη.
Ο Άρτεμ άρπαξε με δύναμη το φλιτζάνι της από το τραπέζι και το πέταξε στον τοίχο. Η πορσελάνη διαλύθηκε με έναν δυνατό κρότο σε εκατοντάδες μικρά θραύσματα. Η Σοφία δεν κουνήθηκε καν.
— Θα το πληρώσεις αυτό! — ψιθύρισε, πλησιάζοντάς την. — Θα κάνω μήνυση! Θα αποδείξω ότι με ανάγκασες να υπογράψω αυτή τη δωρεά με απάτη, υπό πίεση!
— Κάνε μήνυση, — απάντησε εκείνη με απόλυτη ηρεμία. — Ο Αντρέι Βλαντιμίροβιτς τα τακτοποίησε όλα απολύτως σωστά, από νομική άποψη. Εσύ υπέγραψες τα πάντα οικειοθελώς, παρουσία συμβολαιογράφου. Δεν έχεις καμία απολύτως πιθανότητα να κερδίσεις αυτή την υπόθεση.
Ο Άρτεμ άρχισε να πηγαινοέρχεται μανιασμένος στην κουζίνα, παρασύροντας τα πάντα στον δρόμο του. Μετά σταμάτησε απότομα και την κοίταξε με φλογερό βλέμμα.
— Και ο αγοραστής; Έχει ήδη καταθέσει προκαταβολή! Είκοσι τοις εκατό της αξίας! Από πού θα βρω τώρα χρήματα για να του τα επιστρέψω; Πες μου!
— Αυτά είναι πλέον δικά σου προσωπικά προβλήματα, — η Σοφία ήπιε την τελευταία γουλιά καφέ και σηκώθηκε. — Εσύ ο ίδιος μπλέχτηκες σε αυτή τη βρώμικη απάτη, τώρα βγάλ’ τα πέρα μόνος σου.
— Απάτη;! — βρυχήθηκε. — Είναι το διαμέρισμά μου!
— Ήταν δικό σου. Τώρα – είναι ξανά δικό μου. Και για πάντα.
Η Σοφία πέρασε στην κρεβατοκάμαρα και έβγαλε από την ντουλάπα έναν τακτοποιημένο μπλε φάκελο. Επιστρέφοντας στην κουζίνα, τον έβαλε στο τραπέζι μπροστά στον Άρτεμ.
— Άνοιξέ τον. Κοίτα με τα μάτια σου.
Τον κοίταξε με μίσος, αλλά παρ’ όλα αυτά τον άνοιξε απότομα. Μέσα υπήρχαν φρέσκα, μόλις παραληφθέντα έγγραφα: το απόσπασμα από το Εθνικό Κτηματολόγιο, επικυρωμένο αντίγραφο του συμβολαίου δωρεάς, το πιστοποιητικό κρατικής καταχώρισης του δικαιώματος.
— Βλέπεις; — η Σοφία έδειξε με το δάχτυλό της στη στήλη «Ιδιοκτήτης». — Μοναδική ιδιοκτήτρια – εγώ. Ημερομηνία καταχώρισης – πριν από μία εβδομάδα. Όλα απολύτως νόμιμα. Όλα καθαρά.
Ο Άρτεμ ξεφύλλισε πυρετωδώς τα χαρτιά, και με κάθε δευτερόλεπτο το πρόσωπό του γινόταν όλο και πιο χλωμό, σαν να του είχαν αφαιρέσει όλο το αίμα.
— Εσύ… Εσύ το ξεκίνησες επίτηδες… Το οργάνωσες…
— Δεν το ξεκίνησα εγώ, — αντέτεινε ψυχρά εκείνη. — Εσύ ξεκίνησες να πουλάς το σπίτι μου πίσω από την πλάτη μου. Εγώ απλώς υπερασπίστηκα αυτό που δικαιωματικά μου ανήκει.
Με δύναμη έκλεισε τον φάκελο και τον πέταξε με όλη του τη δύναμη στο πάτωμα. Τα χαρτιά διασκορπίστηκαν σε όλο το πάτωμα της κουζίνας.
— Καλά, — ψιθύρισε μέσα από τα σφιγμένα δόντια. — Κέρδισες. Συγχαρητήρια. Αλλά να ξέρεις, αυτό δεν θα στο συγχωρέσω ποτέ. Ποτέ.
— Δεν χρειάζομαι τη συγχώρεσή σου. Χρειάζεται απλώς να φύγεις.
— Να φύγω; — ξανά, γέλασε δυνατά, υστερικά. — Αυτό είναι το διαμέρισμά μου! Εγώ μένω εδώ!
— Έμενες. Τώρα – όχι.
Η Σοφία γύρισε και βγήκε από την κουζίνα. Έβγαλε το τηλέφωνο και κάλεσε τον αριθμό μιας υπηρεσίας που ασχολιόταν με την επείγουσα αλλαγή κλειδαριών.
— Γεια σας. Χρειάζεται να αλλάξω όλες τις κλειδαριές στο διαμέρισμα σήμερα κιόλας. Είναι επείγον.
Ο τεχνίτης συμφώνησε να έρθει σε δύο ώρες. Η Σοφία ζήτησε ευγενικά από τον Άρτεμ να εγκαταλείψει το διαμέρισμα κατά τη διάρκεια της εργασίας.
— Δεν πάω πουθενά! — δήλωσε, σταυρώνοντας τα χέρια του στο στήθος.
— Όπως θέλεις. Αλλά καινούργια κλειδιά δεν θα πάρεις.
Προσπάθησε να διαφωνήσει, να φωνάξει, αλλά η Σοφία δεν άκουγε πια. Πέρασε στο μπάνιο, κλείδωσε και άνοιξε το νερό. Χρειαζόταν να μείνει μόνη, για να ηρεμήσει και να συγκεντρωθεί.
Όταν έφτασε ο τεχνίτης, ο Άρτεμ καθόταν ακόμα στον καναπέ του σαλονιού. Έβλεπε τηλεόραση, προσποιούμενος ότι τίποτα το ασυνήθιστο δεν συνέβαινε. Ο τεχνίτης άλλαξε επαγγελματικά και γρήγορα όλες τις κλειδαριές στην εξώπορτα, και παρέδωσε στη Σοφία δύο ολοκαίνουργια, γυαλιστερά κλειδιά.
— Ορίστε, παρακαλώ. Όλα είναι έτοιμα. Και η απόδειξη.
Εκείνη πλήρωσε, τον συνόδευσε μέχρι την πόρτα. Επιστρέφοντας στο σαλόνι, είδε ότι ο Άρτεμ την κοιτούσε με ένα βλέμμα γεμάτο τόσο άγριο μίσος που ένιωσε σχεδόν σωματική ζέστη.
— Σοβαρά, με διώχνεις; Στον δρόμο;
— Απολύτως σοβαρά.
— Και πού υποτίθεται ότι θα πάω;
— Στη μαμά σου. Ή στους φίλους σου. Για να είμαι ειλικρινής, μου είναι αδιάφορο.
— Αυτό είναι παράνομο! Είμαι ο νόμιμος σύζυγός σου!
— Πρώην σύζυγος, στην ουσία. Και όχι ιδιοκτήτης. Το διαμέρισμα είναι δικό μου, και μόνο εγώ αποφασίζω ποιος θα περάσει το κατώφλι του.
Ο Άρτεμ πετάχτηκε από τον καναπέ.
— Θα κάνω μήνυση! Για παράνομη έξωση και παραβίαση των δικαιωμάτων μου!
— Παρακαλώ, κάνε μήνυση, — σήκωσε τους ώμους η Σοφία. — Απλώς να ξέρεις, το δικαστήριο θα είναι πλήρως με το μέρος μου. Το διαμέρισμα αγοράστηκε από εμένα πριν από τον γάμο, και τώρα είναι δηλωμένο μόνο σε μένα. Δεν έχεις κανένα δικαίωμα πάνω σε αυτό, ούτε ως πρώην σύζυγος.
Στεκόταν στη μέση του δωματίου, αναπνέοντας βαριά και διακεκομμένα. Μετά απότομα, σχεδόν μηχανικά, γύρισε, μπήκε στην κρεβατοκάμαρα και άρχισε να πετάει με δύναμη τα πράγματά του στη βαλίτσα και την αθλητική του τσάντα. Το έκανε σιωπηλά, με μια άγρια έκφραση στο πρόσωπό του.
Μετά από είκοσι λεπτά βγήκε από την κρεβατοκάμαρα, φορτωμένος με τα υπάρχοντά του.
— Θα το μετανιώσεις πολύ για αυτό που έκανες σήμερα, — της πέταξε, περνώντας δίπλα της προς την πόρτα.
— Για αυτό αμφιβάλλω πολύ.
Βγήκε, κλείνοντας την πόρτα με δύναμη. Η Σοφία πλησίασε, κούμπωσε το μάνταλο, γύρισε το κλειδί και έσπρωξε όλες τις εσωτερικές κλειδαριές. Έπειτα ακούμπησε το μέτωπό της στην κρύα επιφάνεια της πόρτας και ανάσανε. Εκπνοήθηκε όλη η ένταση, όλος ο φόβος, όλη η πικρία των τελευταίων εβδομάδων. Επιτέλους, ήταν μόνη. Και αυτή η μοναξιά ήταν γλυκιά.
Επέστρεψε στην κουζίνα, μάζεψε προσεκτικά όλα τα σκορπισμένα έγγραφα, τα ξαναέβαλε στον φάκελο. Σκούπισε τα θραύσματα του σπασμένου φλιτζανιού και τα πέταξε. Μετά κάθισε στο τραπέζι και έβαλε στον εαυτό της τσάι.
Έξω έβρεχε κρύα φθινοπωρινή βροχή. Ο Νοέμβριος τελείωνε, πλησίαζε ο χειμώνας. Η Σοφία κοιτούσε τις σταγόνες που κυλούσαν στο τζάμι, και σκεφτόταν τι την περίμενε. Διαζύγιο, φυσικά. Ο Άρτεμ δεν ήταν από αυτούς που υποχωρούν. Θα υπάρξουν αξιώσεις, προσπάθειες να αμφισβητηθεί η δωρεά, ίσως και δικαστικές διαμάχες.
Αλλά ήταν έτοιμη γι’ αυτό. Το διαμέρισμα – το φρούριό της. Τα έγγραφα – σε πλήρη τάξη. Ο δικηγόρος – με το μέρος της. Όλα ήταν υπό έλεγχο.
Περίπου μία ώρα αργότερα, χτύπησε ξανά το κουδούνι. Η Σοφία πήγε στο ματάκι. Στην πλατφόρμα στεκόταν ο Άρτεμ, προσπαθούσε να βάλει το παλιό του κλειδί στη νέα κλειδαρότρυπα. Το κλειδί δεν χωρούσε. Δοκίμασε ξανά, μετά άρχισε να χτυπά την πόρτα με τη γροθιά του.
— Σοφία! Άνοιξε! Αμέσως!
Εκείνη δεν απάντησε. Αντ’ αυτού, έσκυψε και πέρασε κάτω από την πόρτα έναν λεπτό λευκό φάκελο. Μέσα υπήρχε ένα αντίγραφο του αποσπάσματος από το Εθνικό Κτηματολόγιο και ένα μικρό, διπλωμένο στα τέσσερα, κομμάτι χαρτί, πάνω στο οποίο ήταν γραμμένες μόνο τρεις λέξεις:
Τώρα όλα είναι δίκαια.
Άκουσε που σήκωσε τον φάκελο, που τον έσκισε, που βλαστημούσε δυνατά και χυδαία, και μετά άρχισε να μιλάει στο τηλέφωνο. Η φωνή του ήταν ακόμα οργισμένη, αλλά είχε ήδη νότες σύγχυσης και αδυναμίας.
— Μαμά, άκου, πρέπει να κοιμηθώ απόψε σε σένα. Αυτή η… Σόφκα… με έδιωξε στον δρόμο. Άλλαξε τις κλειδαριές.
Η Σοφία απομακρύνθηκε από την πόρτα και επέστρεψε στην κουζίνα. Έφτιαξε φρέσκο τσάι, έβγαλε από το ντουλάπι ένα βαζάκι με μέλι. Κάθισε στο τραπέζι και άνοιξε στο τηλέφωνό της ήσυχη, χαλαρωτική οργανική μουσική.
Στο διαμέρισμα επικρατούσε σιωπή. Μια ευλογημένη, θεραπευτική σιωπή. Κανείς δεν φώναζε, δεν έκλεινε πόρτες με δύναμη, δεν έκανε στο διπλανό δωμάτιο ύπουλα σχέδια για να την στερήσει τη στέγη της. Η Σοφία ήταν μόνη. Εντελώς μόνη. Και αυτό το αίσθημα ελευθερίας και ηρεμίας ήταν το πιο πολύτιμο πράγμα που είχε τώρα.
Την επόμενη μέρα, ο Άρτεμ προσπάθησε να τηλεφωνήσει.
— Σοφάκι, ας μιλήσουμε σαν ενήλικες, πολιτισμένοι άνθρωποι, — η φωνή του ήταν συμφιλιωτική, σχεδόν ικετευτική.
— Γιατί να μιλήσουμε; — ρώτησε εκείνη ήρεμα.
— Για εμάς. Για την κατάστασή μας. Για το διαμέρισμα. Μήπως μπορούμε τελικά να βρούμε κάποιο συμβιβασμό;
— Ο συμβιβασμός είναι αδύνατος. Το διαμέρισμα είναι δικό μου. Δεν μένεις πια σε αυτό. Τελεία.
— Μα είμαι ο σύζυγός σου! Είμαστε οικογένεια!
— Προς το παρόν σύζυγος. Πολύ σύντομα θα καταθέσω αίτηση διαζυγίου.
Στην άλλη άκρη της γραμμής επικράτησε σιωπή. Μετά αναστέναξε βαριά.
— Καλά. Αν έτσι αποφάσισες… Κάνε διαζύγιο. Αλλά να ξέρεις, θα απαιτήσω αποζημίωση από εσένα. Σοβαρή αποζημίωση.
— Τι είδους αποζημίωση; — απόρησε η Σοφία.
— Για όλο αυτό τον καιρό που έζησα μαζί σου σε αυτό το διαμέρισμα! Για το ότι επένδυσα σε αυτό, έκανα επισκευές, πλήρωνα για τα κοινόχρηστα!
Η Σοφία δεν μπόρεσε να συγκρατήσει ένα σύντομο, ξηρό γέλιο.
— Άρτεμ, δεν επένδυσες τίποτα σε επισκευές. Οι επισκευές εδώ έγιναν από εμένα, πριν ακόμα εμφανιστείς. Και τα κοινόχρηστα τα πληρώναμε πάντα μισά-μισά, μισά-μισά. Δεν δικαιούσαι καμία αποζημίωση. Ούτε ηθική, ούτε υλική.
— Αυτό θα το δούμε στο δικαστήριο! — προσπάθησε να την απειλήσει.
— Μέχρι να συναντηθούμε στο δικαστήριο, — είπε εκείνη ήρεμα και έκλεισε το τηλέφωνο.
Της τηλεφώνησε ακόμα μερικές φορές, αλλά η Σοφία δεν απάντησε. Τελικά, απλώς πρόσθεσε τον αριθμό του στη μαύρη λίστα.
Μια εβδομάδα αργότερα έφτασε ένα συστημένο γράμμα από τον νέο του δικηγόρο. Σε αυτό, ο Άρτεμ απαιτούσε αποζημίωση για τη συγκατοίκηση, αποζημίωση για ηθική βλάβη και… το μισό της αξίας του διαμερίσματος, ως συζυγικό μερίδιο. Η Σοφία, χωρίς καθυστέρηση, πήγε το γράμμα στον Αντρέι Βλαντιμίροβιτς.
— Τι λέτε; — ρώτησε, δίνοντάς του τον φάκελο.
Ο δικηγόρος έριξε μια γρήγορη ματιά στο κείμενο, και στα χείλη του εμφανίστηκε ένα συγκαταβατικό χαμόγελο.
— Χάσιμο χαρτιού και χρημάτων για τις υπηρεσίες δικηγόρου. Το διαμέρισμα αποκτήθηκε από εσάς πριν από τον γάμο, με προσωπικά σας κεφάλαια, και τώρα είναι δηλωμένο μόνο σε εσάς. Ο Άρτεμ δεν έχει κανένα δικαίωμα σε αυτό. Αποζημίωση για τη συγκατοίκηση; Ήταν ο νόμιμος σύζυγός σας, διέμενε νόμιμα. Ηθική βλάβη; Αστείο. Θα αντικρούσουμε εύκολα όλες αυτές τις αβάσιμες αξιώσεις.
— Και αν επιμείνει;
— Ας επιμείνει. Το δικαστήριο θα είναι πλήρως με το μέρος σας. Έχουμε όλα τα έγγραφα στα χέρια μας, όλα είναι άψογα διατυπωμένα. Απλώς πετάει τα χρήματά του στον αέρα, προσλαμβάνοντας τέτοιους δήθεν ειδικούς.
Η Σοφία ηρέμησε. Ο Αντρέι Βλαντιμίροβιτς ετοίμασε μια τεκμηριωμένη νομική απάντηση σε όλα τα σημεία της αξίωσης και την έστειλε στον δικηγόρο του Άρτεμ. Πέρασαν άλλες δύο εβδομάδες, και ήρθε η απάντηση: Ο Άρτεμ αποσύρει όλες τις απαιτήσεις του και συμφωνεί σε διαζύγιο χωρίς όρους.
Η Σοφία κατέθεσε αίτηση στο Ληξιαρχείο. Έναν μήνα αργότερα, όπως ορίζει ο νόμος, ο γάμος τους διαλύθηκε επίσημα. Ο Άρτεμ δεν εμφανίστηκε στη διαδικασία, έστειλε τον εκπρόσωπό του με πληρεξούσιο. Η Σοφία υπέγραψε ήρεμα τα έγγραφα και παρέλαβε το πιστοποιητικό διαζυγίου της.
Βγαίνοντας από το κτίριο του Ληξιαρχείου, στάθηκε στο πάνω σκαλοπάτι της σκάλας και σήκωσε το πρόσωπό της στον ουρανό. Η μέρα του Δεκεμβρίου ήταν παγωμένη, αλλά ηλιόλουστη σαν χειμωνιάτικη. Το χιόνι τριζόταν χαρούμενα κάτω από τα πόδια των περαστικών, και ο αέρας ήταν καθαρός, φρέσκος και διάφανος.
Η Σοφία έβγαλε το τηλέφωνο και κάλεσε την καλύτερή της φίλη.
— Κάτια, γεια. Είμαι ελεύθερη.
— Τέλος; Οριστικά; — χάρηκε εκείνη.
— Ναι. Μόλις βγήκα από το Ληξιαρχείο. Έχω τα έγγραφα στα χέρια μου.
— Συγχαρητήρια! Συγχαρητήρια από όλη μου την καρδιά! Και πώς νιώθεις;
— Ξέρεις… Πολύ ανάλαφρα. Απίστευτα ανάλαφρα. Για πρώτη φορά τα τελευταία χρόνια – πραγματικά ανάλαφρα και καλά.
— Τότε αυτό πρέπει οπωσδήποτε να το γιορτάσουμε! Έλα σε μένα, αμέσως! Θα αγοράσω σαμπάνια και τούρτα!
Η Σοφία δέχτηκε με χαρά. Επιβιβάστηκε στο λεωφορείο και πήγε στη φίλη της. Η Κάτια την υποδέχτηκε στην πόρτα με ένα μπουκάλι σαμπάνια και μια τεράστια σοκολατένια τούρτα.
— Στη νέα σου ζωή! Στην ελευθερία! — αναφώνησε η Κάτια, τσουγκρίζοντας δυνατά με το ποτήρι της.
— Στην ελευθερία, — είπε η Σοφία σιγά, αλλά με συναίσθημα.
Ήπιαν, τσάκισαν γλυκό, και η Σοφία αφηγούνταν με ενθουσιασμό τα σχέδιά της: ήθελε επιτέλους να πάρει ένα μικρό δάνειο και να κάνει μια καλή, ποιοτική ανακαίνιση στο διαμέρισμα, να αλλάξει όλα τα έπιπλα, να αναδιατάξει τα πάντα όπως ήθελε μόνο εκείνη, να μετατρέψει το σπίτι της στο πραγματικό σπίτι των ονείρων της.
— Όσον αφορά την προσωπική ζωή; Δεν σκέφτεσαι; — ρώτησε προσεκτικά η Κάτια.
— Προς το παρόν – όχι, — απάντησε ειλικρινά η Σοφία. — Χρειάζομαι χρόνο. Χρόνο για να συνέλθω, να ξεκουραστώ, να καταλάβω τι πραγματικά θέλω από τη ζωή και τις σχέσεις. Για να μην ξανακάνω ποτέ τέτοιο λάθος.
— Και πολύ σωστά, — κούνησε το κεφάλι η φίλη της. — Δεν υπάρχει λόγος να βιάζεσαι. Το σημαντικό είναι ότι είσαι πλέον απόλυτα ασφαλής.
Η Σοφία συμφώνησε μαζί της. Η φίλη της είχε απόλυτο δίκιο. Πράγματι, δεν υπήρχε λόγος να βιάζεται. Μπροστά της βρισκόταν όλη της η ζωή, ελεύθερη, ανεξάρτητη, τίμια, χωρίς ψέματα και προδοσία.
Το βράδυ επέστρεψε στο σπίτι. Άνοιξε την πόρτα με το κλειδί της, μπήκε στην είσοδο. Το διαμέρισμα μύριζε φρεσκάδα, ήταν καθαρό, συγυρισμένο και απίστευτα ήρεμο. Κανείς δεν της φώναζε, δεν έκανε ραδιουργίες πίσω από την πλάτη της, δεν προσπαθούσε να της πάρει το τελευταίο της απόκτημα.
Πέρασε στην κρεβατοκάμαρα, φόρεσε μια άνετη οικιακή στολή, ξάπλωσε στο κρεβάτι. Κοιτούσε το ταβάνι, και στο μυαλό της περνούσαν εικόνες των τελευταίων μηνών. Θυμόταν πώς εμπιστευόταν τον Άρτεμ, πώς τον αγαπούσε, πώς πίστευε στο κοινό τους μέλλον. Και εκείνος… εκείνος εκμεταλλεύτηκε την εμπιστοσύνη της, την πρόδωσε, προσπάθησε να της κλέψει όχι απλώς τετραγωνικά μέτρα, αλλά τη σιγουριά της για το αύριο, την πίστη της στους ανθρώπους.
Αλλά αποδείχτηκε πιο δυνατή. Πρόλαβε, κατάφερε να υπερασπιστεί αυτό που δικαιωματικά της ανήκε. Και τώρα όλα ήταν εντάξει. Το διαμέρισμα ανήκε μόνο σε εκείνη, και κανείς στον κόσμο δεν μπορούσε να καταπατήσει αυτό το δικαίωμα.
Σηκώθηκε, πήγε στο παράθυρο. Πίσω από το τζάμι, στο φως των φαναριών, στροβιλίζονταν μεγάλες, αφράτες νιφάδες χιονιού, σκεπάζοντας αργά την πόλη με ένα ήσυχο, λευκό πάπλωμα. Ήταν όμορφα, γαλήνια και ήσυχα. Μπροστά της ήταν ο χειμώνας, η Πρωτοχρονιά και μια νέα, εντελώς διαφορετική ζωή.
Η Σοφία χαμογέλασε. Και για πρώτη φορά μετά από πολύ καιρό, το χαμόγελό της ήταν πραγματικά ευτυχισμένο, ανάλαφρο και ανέφελο, χωρίς ίχνος αμφιβολίας ή φόβου. Όλα θα πάνε καλά. Το ήξερε τώρα σίγουρα. Οπωσδήποτε.
Ο Άρτεμ προσπάθησε να επικοινωνήσει μαζί της μερικές φορές ακόμα. Έγραφε μακροσκελή, περίπλοκα μηνύματα από άλλο αριθμό, ικέτευε για συνάντηση, έλεγε ότι είχε συνειδητοποιήσει όλα τα λάθη του και ήθελε να ξεκινήσουν όλα από την αρχή. Αλλά η Σοφία δεν τα διάβαζε καν μέχρι το τέλος. Μπλόκαρε χωρίς λύπη τους νέους αριθμούς, έστελνε χωρίς δισταγμό στον κάδο απορριμμάτων τα ηλεκτρονικά του μηνύματα. Αυτό το κεφάλαιο της ζωής της είχε γυρίσει. Για πάντα.
Περίπου έναν μήνα αργότερα, έμαθε από κοινούς γνωστούς ότι ο Άρτεμ είχε φύγει από την πόλη. Είχε μετακομίσει σε άλλη περιοχή, σε κάποιους μακρινούς συγγενείς. Προφανώς, μη μπορώντας να ξεπεράσει την καταλυτική του ήττα, αποφάσισε απλώς να το σκάσει και να ξεκινήσει από την αρχή κάπου αλλού.
Η Σοφία, μαθαίνοντας το, δεν ένιωσε ούτε κακία ούτε οίκτο. Απλώς έλαβε αυτή την πληροφορία υπόψη και συνέχισε να ζει τη ζωή της. Δούλευε, συναντιόταν με φίλες, έκανε αργά, αλλά σταθερά, ανακαίνιση στο διαμέρισμά της. Η ζωή της, σαν ένα κατεστραμμένο πλοίο μετά από μια τρομερή καταιγίδα, επέστρεφε αργά, αλλά σταθερά, σε ήρεμα νερά και ξεκινούσε ένα νέο, σίγουρο ταξίδι.
Ο χειμώνας πέρασε σχεδόν απαρατήρητος. Τον διαδέχτηκε μια πρώιμη, πραγματικά ζεστή και ηλιόλουστη άνοιξη. Η Σοφία στεκόταν στο μπαλκόνι του, πλέον σχεδόν πλήρως ανακαινισμένου, διαμερίσματός της, κοιτούσε τους βλαστούς που άνθιζαν στα δέντρα και σκεφτόταν πόσο σωστό ήταν τελικά που όλα εξελίχθηκαν έτσι. Το διαμέρισμα έμεινε σε αυτήν, όλα τα έγγραφα ήταν σε άριστη τάξη, και η ζωή, παρά τα όσα έγιναν, συνεχιζόταν, και σε αυτήν υπήρχε χώρος για ελπίδα και νέα ευτυχία.
Ο Άρτεμ ήθελε να την αφήσει στον δρόμο, χωρίς σπίτι και χωρίς μέλλον. Αλλά τελικά, τα έχασε όλα ο ίδιος. Έχασε τη στέγη πάνω από το κεφάλι του, έχασε τη σύζυγο που τον αγαπούσε ειλικρινά, έχασε τον σεβασμό των γύρω του και, το πιο σημαντικό, έχασε τον ίδιο του τον εαυτό. Έμεινε απολύτως χωρίς τίποτα.
Και η Σοφία έμεινε με αυτό που είχε κερδίσει με τον κόπο της, τη δύναμή της, τη θέλησή της. Έμεινε με το διαμέρισμά της, το οποίο η ίδια, χωρίς βοήθεια κανενός, αγόρασε με τα τίμια κερδισμένα χρήματά της. Έμεινε με τη ζωή που έχτισε μόνη της, χωρίς εξαπάτηση, χωρίς ψέματα, κοιτώντας μόνο μπροστά.
Και αυτή η συνειδητοποίηση ήταν για εκείνη το πιο σημαντικό, το πιο πολύτιμο και το πιο ουσιαστικό κέρδος σε όλη αυτή τη δύσκολη ιστορία. Αντιστάθηκε. Νίκησε. Και τα κλειδιά της άνοιγαν τώρα την πόρτα μόνο στο δικό της, φωτεινό μέλλον.
