Η Ντάρια ίσιωσε προσεκτικά το κάλυμμα στον καναπέ και κοίταξε τριγύρω το μικρό μονόχωρο διαμέρισμά της. Κάθε αντικείμενο εδώ είχε επιλεγεί προσωπικά, κάθε πράγμα είχε αγοραστεί με τίμια κερδισμένα χρήματα. Στα δεκαοχτώ της, μετά τον θάνατο των γονιών της, η κοπέλα έμεινε εντελώς μόνη με αυτά τα τριάντα τετραγωνικά μέτρα σε μια πολυκατοικία.
Στην αρχή, φοβόταν. Οι κοινόχρηστες πληρωμές, οι επισκευές, η αγορά επίπλων — όλα έπεσαν στους εύθραυστους ώμους της. Αλλά η Ντάρια δεν το έβαλε κάτω. Δούλευε ως πωλήτρια σε κατάστημα, και τα βράδια έκανε ιδιαίτερα μαθήματα. Αποταμίευε κάθε ρούβλι, σχεδίαζε κάθε αγορά εκ των προτέρων.
— Θα πρέπει να ανανεώσω το πάτωμα, — μουρμούρισε η κοπέλα, κοιτάζοντας το φθαρμένο παρκέ. — Και να αλλάξω τις ταπετσαρίες στο χολ.
Σε πέντε χρόνια ανεξάρτητης ζωής, η Ντάρια μετέτρεψε το φτωχικό μονόχωρο σε μια ζεστή φωλιά. Φωτεινές κουρτίνες, μαλακό χαλί, βιβλιοθήκες κατά μήκος του τοίχου. Όχι πλούσια, αλλά με γούστο. Το κυριότερο — όλα με τα χέρια της, χωρίς βοήθεια από κανέναν.
Η γνωριμία με τον Αλεξέι έγινε τυχαία. Ο άντρας αγόραζε τρόφιμα στο κατάστημα όπου δούλευε η Ντάρια. Ψηλός, συμπαθητικός, με καλά μάτια. Ξεκίνησε μια συζήτηση, μετά συναντήσεις, ραντεβού.
— Είσαι τόσο ανεξάρτητη, — παραξενεύτηκε ο Αλεξέι, κοιτάζοντας το διαμέρισμα. — Στην ηλικία σου πολλοί ακόμα ζουν εις βάρος των γονιών τους.
— Δεν είχα επιλογή, — σήκωσε τους ώμους η Ντάρια. — Αντίθετα, τώρα ξέρω την αξία των χρημάτων και της εργασίας.
Ο Αλεξέι δούλευε ως μάνατζερ σε κατασκευαστική εταιρεία, κέρδιζε αρκετά. Ζούσε με τη μητέρα του σε ένα δυάρι, αποταμιεύοντας για δικό του σπίτι. Ο άντρας ήταν προσεκτικός, περιποιητικός, δεν ξεχνούσε ποτέ να τη συγχαρεί για μια γιορτή ή να φέρει λουλούδια έτσι απλά.
— Ας παντρευτούμε, — πρότεινε ο Αλεξέι μετά από ένα χρόνο σχέσης. — Θα ζήσουμε στο δικό σου, μέχρι να μαζέψουμε για κάτι μεγαλύτερο.
— Και η μητέρα σου δεν θα έχει αντίρρηση; — ρώτησε προσεκτικά η Ντάρια.
— Η μαμά; Μα είναι απόλυτα θετική. Λέει ότι είναι ώρα να ζήσω μόνος, να γίνω ανεξάρτητος.
Ο γάμος ήταν σεμνός, κάλεσαν μόνο τους πιο κοντινούς. Η Μαρίνα Βικτόροβνα, η μητέρα του γαμπρού, φαινόταν αρκετά ευχαριστημένη. Η ηλικιωμένη γυναίτα δούλευε ως λογίστρια, διακρινόταν για τον αυστηρό χαρακτήρα της, αλλά αντιμετώπιζε τη νύφη καλοπροαίρετα.
— Καλή κοπέλα διάλεξε, — έλεγε η πεθερά στις φίλες της. — Νοικοκυρά, εργατική. Ο Αλιόσενκα στάθηκε τυχερός μαζί της.
Οι πρώτοι μήνες συγκατοίκησης ήταν σχεδόν ιδανικοί. Ο Αλεξέι βοηθούσε στο σπίτι, έφερνε τα ψώνια από το μαγαζί, επισκεύαζε τα χαλασμένα έπιπλα. Τα βράδια, οι σύζυγοι έβλεπαν τηλεόραση, σχεδίαζαν το μέλλον, ονειρεύονταν παιδιά.
Η Μαρίνα Βικτόροβνα ερχόταν μια φορά την εβδομάδα. Συνήθως τις Κυριακές, με πιροσκί ή σπιτικά μπισκότα.
— Ντάσα, τι αλεύρι παίρνεις; — ρωτούσε η πεθερά, εξετάζοντας τα ψητά της νύφης.
— Άριστης ποιότητας, το αγοράζω από το «Πιατιόροτσκα».
— Θα έπρεπε να παίρνεις από το «Ασάν», εκεί η ποιότητα είναι καλύτερη και είναι πιο φθηνό. Και λίγο πιο φθηνό.
— Ευχαριστώ για τη συμβουλή, σίγουρα θα δοκιμάσω.
Η Ντάρια προσπαθούσε να μην παρεξηγείται με τις παρατηρήσεις. Τελικά, η γυναίκα είναι μεγαλύτερη, πιο έμπειρη. Σίγουρα θέλει να βοηθήσει.
— Η μαμά απλώς έχει συνηθίσει να ελέγχει τα πάντα, — εξηγούσε ο Αλεξέι, βλέποντας την απορία της γυναίκας του. — Με μεγάλωσε μόνη της όλη της τη ζωή, έχει συνηθίσει να είναι υπεύθυνη για όλα. Όταν συνηθίσει ότι είμαι παντρεμένος, θα ηρεμήσει.
— Το καταλαβαίνω, — γνέφει η Ντάρια. — Απλώς μερικές φορές νιώθω ότι κάνω κάτι λάθος.
— Βλακείες! Είσαι μια υπέροχη νοικοκυρά. Η μαμά το εκτιμά, απλώς το εκφράζει με τον δικό της τρόπο.
Όμως οι επισκέψεις της πεθεράς γίνονταν όλο και πιο λεπτομερείς. Η Μαρίνα Βικτόροβνα δεν έπινε απλώς τσάι με μπισκότα. Η γυναίκα επιθεωρούσε το διαμέρισμα, έλεγχε την καθαριότητα, αξιολογούσε το μαγειρεμένο φαγητό.
— Το αλάτι στην σούπα είναι πολύ, — παρατηρούσε η Μαρίνα Βικτόροβνα στο τραπέζι. — Ο Αλιόσενκα δεν τρώει πολύ αλατισμένο φαγητό.
— Τα παράθυρα πότε τα έπλυνες τελευταία; — ρωτούσε η ηλικιωμένη γυναίκα, μισοκλείνοντας τα μάτια στα τζάμια. — Γιατί είναι κάπως θαμπά.
Η Ντάρια υπάκουα σημείωνε τις συμβουλές, αγόραζε τα προτεινόμενα καθαριστικά, ξανάπλενε τα ήδη καθαρά παράθυρα. Ήθελε να ευχαριστήσει την πεθερά, να αποδείξει ότι ήταν μια αξιοπρεπής σύζυγος.
— Αλεξέι, μίλα στη μαμά σου, — παρακάλεσε η Ντάρια τον άντρα της. — Έχω την αίσθηση ότι έρχομαι σε εξετάσεις κάθε Κυριακή.
— Άσε το! — απέκρουσε ο άντρας. — Η μαμά σε αγαπάει, σε φροντίζει. Υπομονή λίγο, θα συνηθίσει.
Αλλά η προσαρμογή δεν συνέβαινε. Αντίθετα, η κριτική εντεινόταν. Στη Μαρίνα Βικτόροβνα προστέθηκαν και άλλοι συγγενείς — η θεία Λίντια, ο θείος Πάβελ, η αδελφή του Αλεξέι με τα παιδιά της.
— Και ποιος το μαγείρεψε αυτό; — ρωτούσε η θεία Λίντια, δοκιμάζοντας τον πουρέ πατάτας.
— Η Ντάρια, — απαντούσε ο ανιψιός.
— Βγήκε λίγο νερουλός. Πρέπει να βάζεις λιγότερο γάλα.
— Το κρέας είναι στεγνό, — παρατηρούσε ο θείος Πάβελ, μασώντας ένα μπιφτέκι. — Χρειάζεται περισσότερο σιγανό μαγείρεμα.
— Ο καθρέφτης στο μπάνιο είναι βρώμικος, — διαπίστωσε η Μαρίνα Βικτόροβνα. — Ντάσα, πότε τον έπλυνες τελευταία;
Η Ντάρια κοκκίνιζε, δικαιολογούνταν, υποσχόταν να διορθωθεί. Το διαμέρισμα, που κάποτε ήταν καταφύγιο, μετατρεπόταν σε τόπο συνεχών εξετάσεων. Κάθε Κυριακή — μια νέα δοκιμασία συμμόρφωσης με τα πρότυπα της οικογένειας του Αλεξέι.
— Μην δίνεις σημασία, — ψιθύριζε ο σύζυγος, όταν οι συγγενείς έφευγαν. — Βρίσκουν αφορμές γιατί ανησυχούν για εμένα.
— Και για εμένα ποιος ανησυχεί; — ρώτησε κουρασμένη η Ντάρια.
— Εγώ ανησυχώ. Το ξέρεις.
Αλλά δεν ένιωθε υποστήριξη από τον Αλεξέι. Ο άντρας προσπαθούσε να εξομαλύνει τις συγκρούσεις, αλλά πάντα έπαιρνε το μέρος της οικογένειάς του. Η Ντάρια έπρεπε να υπομένει και να χαμογελάει.
Ιδιαίτερα σχόλια δέχονταν για το μαγείρεμα. Κάθε πιάτο υποβαλλόταν σε λεπτομερή ανάλυση.
— Η σούπα είναι νερουλή, — κατσουφιαζόταν η πεθερά. — Έβαλες λίγες πατάτες.
— Ο χυλός είναι άνοστος, — παραπονιόταν ο θείος Πάβελ.
— Η πίτα είναι άψητη μέσα, — παρατηρούσε η θεία Λίντια.
Η Ντάρια αγόραζε βιβλία μαγειρικής, μελετούσε συνταγές, δοκίμαζε νέα πιάτα. Αλλά η κριτική δεν σταματούσε. Φαινόταν σαν οι συγγενείς να αναζητούσαν επίτηδες ελαττώματα.
— Μήπως να γραφτώ σε μαθήματα μαγειρικής; — ρώτησε η Ντάσα τον σύζυγό της.
— Γιατί; Μαγειρεύεις καλά. Απλώς είναι επιλεκτικοί.
— Τότε γιατί σιωπάς όταν η μαμά με κριτικάρει;
— Δεν θέλω να τσακωθώ με την οικογένειά μου. Το καταλαβαίνεις.
Η Ντάρια καταλάβαινε. Καταλάβαινε ότι για τον σύζυγο η ηρεμία στην οικογένεια ήταν πιο σημαντική από τα συναισθήματα της γυναίκας του. Σιωπούσε, υπέμενε, ελπίζοντας ότι αργά ή γρήγορα η κατάσταση θα άλλαζε.
Ένα από τα βράδια του Οκτωβρίου η Μαρίνα Βικτόροβνα δεν ήρθε μόνη. Μαζί με την ηλικιωμένη γυναίκα ήταν η θεία Λίντια και ο θείος Πάβελ. Όλοι έδειχναν διατεθειμένοι για πολύωρο κάθισμα.
— Ντασούλα, τι έχουμε σήμερα για βραδινό; — ρώτησε η πεθερά, βολεύοντας τον εαυτό της στο τραπέζι.
— Έφτιαξα μπορς, — απάντησε η Ντάρια. — Πηχτό, με κρέας, όπως αρέσει στον Αλεξέι.
Η κοπέλα είχε περάσει όλη την ημέρα μαγειρεύοντας. Επέλεξε το καλύτερο κρέας, έκοψε τα λαχανικά, το έβρασε σε χαμηλή φωτιά. Ήθελε επιτέλους να ευχαριστήσει τους απαιτητικούς συγγενείς.
— Ας δούμε τι βγήκε, — παρατήρησε σκεπτικά η Μαρίνα Βικτόροβνα.
Η Ντάρια μοίρασε το μπορς στα πιάτα, το σέρβιρε με κρέμα γάλακτος και σκορδόψωμα (pampushki). Η ίδια κάθισε τελευταία στο τραπέζι, περιμένοντας με κομμένη την ανάσα την αντίδραση.
Η Μαρίνα Βικτόροβνα πήρε μια γεμάτη κουταλιά, δοκίμασε. Το πρόσωπο της ηλικιωμένης γυναίκας στραβοπάτησε αμέσως.
— Φου! (Μπλιαχ!) — αναφώνησε η πεθερά. — Τι αηδία!
— Τι συμβαίνει; — τα έχασε η Ντάρια.
— Το μπορς είναι εντελώς άνοστο! Ξινό, το κρέας άβραστο. Πώς ταΐζεις τον γιο μου με τέτοιο φαγητό;
Η θεία Λίντια υποστήριξε:
— Πραγματικά, αηδιαστικό. Το μπορς, ξέρεις, το βράζουν με μοσχάρι, όχι με χοιρινό. Αυτά είναι τα βασικά της μαγειρικής!
— Μαρινότσκα, έχεις δίκιο! Το κρέας είναι σκληρό, — πρόσθεσε ο θείος Πάβελ, μασώντας με δυσκολία ένα κομμάτι. — Πόση ώρα το έβρασες δηλαδή;
Η Ντάρια καθόταν, με σκυμμένα τα μάτια, και ένιωθε τα πάντα μέσα της να σφίγγονται από την προσβολή. Είχε περάσει όλη την ημέρα στην κουζίνα, προσπαθώντας να κάνει το καλύτερο. Και το αποτέλεσμα — ένα ακόμα ξεφώνημα.
— Ντάσα, πώς γίνεται αυτό; — κούνησε το κεφάλι η Μαρίνα Βικτόροβνα. — Ο Αλεξέι δουλεύει, κουράζεται. Και εσύ τον ταΐζεις με τέτοια βλακεία.
— Μαμά, φτάνει, — προσπάθησε αδύναμα να την υπερασπιστεί ο σύζυγος.
— Τι φτάνει; — αγανάκτησε η πεθερά. — Λέω ψέματα; Δοκίμασε εσύ αυτή τη σούπα μπορς!
Όλοι οι μήνες συσσωρευμένης προσβολής, ταπείνωσης, αδυναμίας, ξέσπασαν ξαφνικά. Η κοπέλα σηκώθηκε απότομα από το τραπέζι, με αποτέλεσμα η καρέκλα να πέσει πίσω.
— Στο διαμέρισμά μου δεν χωράνε οι κανόνες των άλλων! Αν δεν σου αρέσει το μπορς — η πόρτα είναι εκεί! — γρύλισε η Ντάρια, σκουπίζοντας τα χέρια της στην ποδιά.
Η φωνή της ακούστηκε τόσο δυνατή και αποφασιστική που όλοι πάγωσαν με ανοιχτό το στόμα. Η θεία Λίντια πνίγηκε, ο θείος Πάβελ άφησε το κουτάλι. Η Μαρίνα Βικτόροβνα κοίταζε τη νύφη με έκπληξη.
— Τι επιτρέπεις στον εαυτό σου; — κατάφερε επιτέλους να ψελλίσει η πεθερά.
— Επιτρέπω στον εαυτό μου να υπερασπιστεί το σπίτι μου! — δεν υποχώρησε η Ντάρια. — Βαρέθηκα να ακούω την κριτική σας! Αυτό είναι το διαμέρισμά μου, εγώ είμαι η νοικοκυρά εδώ!
— Ντάρια, ηρέμησε, — προσπάθησε να επέμβει ο Αλεξέι. — Τι συμβαίνει μαζί σου;
— Τι συμβαίνει μαζί μου; — γύρισε στον σύζυγο η γυναίκα. — Υπομένω ταπείνωση στο ίδιο μου το σπίτι εδώ και μισό χρόνο! Ακούω πόσο κακή νοικοκυρά είμαι εδώ και μισό χρόνο! Και εσύ σιωπάς!
— Μα είναι η οικογένειά μου…
— Οικογένεια; — γέλασε πικρά η Ντάρια. — Εγώ είμαι η οικογένειά σου! Και αυτοί οι άνθρωποι είναι καλεσμένοι! Και αν οι καλεσμένοι συμπεριφέρονται ανάρμοστα, τους ζητούν να φύγουν από το σπίτι!
Η Μαρίνα Βικτόροβνα κοκκίνισε από αγανάκτηση:
— Πώς τολμάς! Είμαι η μητέρα του Αλεξέι! Έχω το δικαίωμα…
— Δεν έχετε! — διέκοψε η Ντάρια. — Στο δικό μου διαμέρισμα, οι δικοί μου κανόνες! Αν δεν σας αρέσει — μπορείτε να μην ξαναρθείτε!
— Ντάρια, έχεις πάει πολύ μακριά, — προσπάθησε να συνετίσει τη γυναίκα του ο Αλεξέι.
— Όχι, εσείς έχετε πάει πολύ μακριά! — δεν υποχωρούσε η γυναίκα. — Μετατρέψατε το σπίτι μου σε τόπο βασανιστηρίων! Κάθε Κυριακή — νέες επικρίσεις, νέες κατηγορίες!
Η θεία Λίντια και ο θείος Πάβελ κοιτάχτηκαν, μη ξέροντας τι να πουν. Τέτοια αντίδραση σίγουρα δεν την περίμεναν.
— Ξέρετε κάτι; — συνέχισε η Ντάρια, νιώθοντας ότι κερδίζει έδαφος. — Φτάνει! Αρκετά ανέχτηκα τις επιθέσεις σας! Αν σε κάποιον δεν αρέσει κάτι — καλώς να ορίσει προς την έξοδο!
— Αλεξέι! — ικέτεψε η Μαρίνα Βικτόροβνα. — Θα επιτρέψεις στη γυναίκα σου να μας μιλάει έτσι;
Ο σύζυγος δίσταζε, μη ξέροντας ποιανού το μέρος να πάρει. Από τη μία — η μητέρα και οι συγγενείς, από την άλλη — η εξαγριωμένη σύζυγος.
— Λοιπόν, γιατί σιωπάς; — απευθύνθηκε στον σύζυγο η Ντάρια. — Ή μήπως κι εσύ πιστεύεις ότι είμαι κακή νοικοκυρά;
— Όχι, βέβαια…
— Τότε γιατί δεν με υπερασπίζεσαι από τις προσβολές;
— Μα ποιες προσβολές; — αγανάκτησε η πεθερά. — Θέλαμε να βοηθήσουμε!
— Να βοηθήσετε; — Η Ντάρια κοίταξε τη Μαρίνα Βικτόροβνα με περιφρόνηση. — Μισό χρόνο δεν άκουσα ούτε μια καλή κουβέντα! Μόνο κριτική και κατηγορίες!
— Θέλαμε να μάθεις…
— Να μάθω τι; Να υποκλίνομαι μπροστά σας; Να ανέχομαι την αγένεια στο ίδιο μου το σπίτι;
Η Ντάρια πλησίασε την εξώπορτα, την άνοιξε επιδεικτικά:
— Σας παρακαλώ να εγκαταλείψετε το διαμέρισμά μου. Και τους τρεις σας.
— Ντάρια, μη το κάνεις αυτό, — παρακάλεσε ο Αλεξέι.
— Πρέπει! — απάντησε κοφτά η σύζυγος. — Και εσύ μπορείς να πας μαζί τους, αν δεν σου αρέσουν οι κανόνες μου.
Τα λόγια ακούστηκαν σαν τελεσίγραφο. Ο Αλεξέι κατάλαβε ότι η γυναίκα του δεν αστειευόταν. Στα μάτια της φαινόταν η αποφασιστικότητα να πάει μέχρι τέλους.
Η Μαρίνα Βικτόροβνα, η θεία Λίντια και ο θείος Πάβελ σηκώθηκαν αργά από το τραπέζι. Τα πρόσωπα των συγγενών εξέφραζαν ένα μείγμα προσβολής, έκπληξης και αμηχανίας. Σαφώς δεν περίμεναν τέτοια αντίδραση από την ήσυχη νύφη.
— Λοιπόν, — είπε ψυχρά η πεθερά, — τώρα ξέρουμε ποια είσαι στην πραγματικότητα.
— Και εγώ ξέρω ποιοι είστε, — απάντησε ήρεμα η Ντάρια. — Άνθρωποι που έρχονται σε ξένο σπίτι όχι ως καλεσμένοι, αλλά για επιθεώρηση.
Οι συγγενείς πέρασαν σιωπηλά στο χολ, ντύθηκαν. Η Μαρίνα Βικτόροβνα πέταξε φεύγοντας:
— Αλεξέι, σκέψου το καλά με ποια μπλέχτηκες.
— Μαμά, — είπε ο γιος χαμηλόφωνα, — η Ντάρια έχει δίκιο. Πραγματικά το παρακάνατε.
Η πεθερά κοίταξε τον γιο της με έκπληξη, αλλά δεν μίλησε. Η πόρτα έκλεισε, αφήνοντας τους συζύγους μόνους.
Επικράτησε μια βαριά σιωπή. Ο Αλεξέι καθόταν στο τραπέζι, κοιτάζοντας το μισοτελειωμένο μπορς. Η Ντάρια στεκόταν στο παράθυρο, ηρεμώντας μετά το συναισθηματικό ξέσπασμα.
— Πραγματικά τους έδιωξες, — είπε επιτέλους ο σύζυγος.
— Τους έδιωξα. Και δεν το μετανιώνω.
— Και αν δεν ξανάρθουν;
Η Ντάρια γύρισε στον σύζυγό της:
— Και εσύ θέλεις να έρθουν; Μετά από όλα όσα έγιναν;
Ο Αλεξέι σκέφτηκε. Πράγματι, η μητέρα και οι συγγενείς του συμπεριφέρθηκαν ανάρμοστα. Μετέτρεψαν το σπίτι της γυναίκας του σε τόπο συνεχών εξετάσεων και ταπείνωσης.
— Όχι, — απάντησε ειλικρινά ο σύζυγος. — Δεν θέλω. Βαρέθηκα να βλέπω να σε προσβάλλουν.
— Τότε γιατί σιωπούσες πριν;
— Δεν ήθελα να τσακωθώ με την οικογένειά μου. Νόμιζα ότι με τον καιρό θα συνηθίσουν, θα σταματήσουν να βρίσκουν αφορμές.
— Δεν θα σταματούσαν, — κούνησε το κεφάλι η Ντάρια. — Αντίθετα, θα γίνονταν ακόμα πιο αυθάδεις.
Οι επόμενες εβδομάδες πέρασαν με ασυνήθιστη ησυχία. Η Μαρίνα Βικτόροβνα δεν τηλεφώνησε, δεν πέρασε. Η θεία Λίντια και ο θείος Πάβελ επίσης εξαφανίστηκαν. Η Ντάρια επιτέλους ένιωσε κυρία στο σπίτι της.
— Τι ωραία όταν κανείς δεν κριτικάρει το μαγείρεμά σου, — είπε η γυναίκα, σερβίροντας το δείπνο στον σύζυγό της.
— Συμφωνώ, — γνέψε ο Αλεξέι. — Και το μπορς, παρεμπιπτόντως, ήταν νόστιμο. Δεν καταλαβαίνω γιατί η μαμά έβρισκε αφορμές.
— Επειδή δεν το έφτιαξε εκείνη. Αυτό είναι όλο το μυστικό.
Ένα μήνα αργότερα, η Μαρίνα Βικτόροβνα τηλεφώνησε τελικά. Η φωνή ακουγόταν συγκρατημένη, χωρίς τους συνηθισμένους απαιτητικούς τόνους.
— Αλεξέι, μπορώ να περάσω; Μου έλειψε ο γιος μου.
— Μαμά, φυσικά. Αλλά σε προειδοποιώ — καμία παρατήρηση στην Ντάρια. Διαφορετικά, θα σου ζητήσω να φύγεις.
— Κατάλαβα, — απάντησε σιγά η πεθερά.
Η επίσκεψη κύλησε εκπληκτικά ειρηνικά. Η Μαρίνα Βικτόροβνα επαίνεσε το κέρασμα, ρωτούσε για τα νέα, δεν έκανε ούτε μια κριτική παρατήρηση. Η Ντάρια παρακολουθούσε με έκπληξη τις αλλαγές στη συμπεριφορά της πεθεράς.
— Ευχαριστώ για το τσάι, — είπε η Μαρίνα Βικτόροβνα κατά την αποχώρηση. — Πολύ νόστιμα πιροζάκια.
— Να ξανάρθετε, — χαμογέλασε η Ντάρια. — Απλώς να ειδοποιείτε από πριν.
Μετά την αποχώρηση της πεθεράς, οι σύζυγοι συζήτησαν την επίσκεψη.
— Η μαμά άλλαξε, — παρατήρησε ο Αλεξέι. — Έγινε πιο ευγενική, πιο διακριτική.
— Επειδή κατάλαβε τα όρια, — εξήγησε η σύζυγος. — Παλιά νόμιζε ότι μπορούσε να υπαγορεύει τους κανόνες στο σπίτι μου. Τώρα ξέρει ότι δεν είναι έτσι.
Σταδιακά, οι σχέσεις με τους συγγενείς αποκαταστάθηκαν. Η Μαρίνα Βικτόροβνα ερχόταν πιο αραιά, αλλά οι επισκέψεις έγιναν ευχάριστες. Η θεία Λίντια και ο θείος Πάβελ επίσης άλλαξαν τόνο, σταμάτησαν να κριτικάρουν τη νοικοκυρά.
— Σωστά τους έβαλες στη θέση τους, — είπε στην Ντάρια μια φίλη της. — Αλλιώς, είχαν γίνει εντελώς αυθάδεις.
— Απλώς υπερασπίστηκα το σπίτι μου, — σήκωσε τους ώμους η γυναίκα. — Όλοι έχουν δικαίωμα στον σεβασμό στο δικό τους διαμέρισμα.
Ο Αλεξέι επίσης άλλαξε. Ο σύζυγος έγινε πιο προσεκτικός στα συναισθήματα της γυναίκας του, έπαιρνε πιο σπάνια το μέρος των συγγενών σε αμφιλεγόμενα ζητήματα. Κατάλαβε ότι η οικογένεια είναι πρωτίστως οι σύζυγοι, και όχι οι συγγενείς.
— Συγγνώμη που δεν σε υπερασπίστηκα νωρίτερα, — είπε ο άντρας ένα βράδυ. — Δεν καταλάβαινα πόσο δύσκολο ήταν για σένα.
— Το σημαντικό είναι που το κατάλαβες τώρα, — απάντησε η Ντάρια. — Κάλλιο αργά παρά ποτέ.
Το διαμέρισμα έγινε ξανά το ζεστό καταφύγιο που ήταν πριν τον γάμο. Ένα μέρος όπου μπορούσε κανείς να χαλαρώσει, χωρίς να φοβάται την κριτική ή τα επικριτικά βλέμματα. Η Ντάρια μαγείρευε ό,τι άρεσε σε εκείνη και στον σύζυγό της, χωρίς να λαμβάνει υπόψη τη γνώμη των συγγενών.
Εκείνο το βράδυ, όταν για πρώτη φορά αντιστάθηκε στην πεθερά, αποτέλεσε σημείο καμπής. Η Ντάρια συνειδητοποίησε ότι είχε το δικαίωμα να υπερασπιστεί τα όριά της, ακόμα κι αν αυτό δεν άρεσε στους άλλους. Το ίδιο της το σπίτι πρέπει να παραμείνει ένα φρούριο, και όχι ένα πεδίο μάχης.
— Ποτέ ξανά δεν θα επιτρέψω να με ταπεινώσουν στο ίδιο μου το σπίτι, — σκεφτόταν η γυναίκα, ετοιμάζοντας το δείπνο. — Ας προσβληθούν καλύτερα, παρά να ανέχομαι την αγένεια.
Αυτό ήταν ένα σημαντικό μάθημα για όλους τους συμμετέχοντες στο οικογενειακό δράμα. Οι συγγενείς κατάλαβαν ότι κάθε άνθρωπος έχει όρια. Ο Αλεξέι έμαθε να βάζει τα συμφέροντα της συζύγου του πάνω από την επιθυμία να ευχαριστήσει τη μητέρα του. Και η Ντάρια απέκτησε αυτοπεποίθηση και το δικαίωμα στον σεβασμό στο δικό της σπίτι.
