Τα κρύσταλλα κουδούνιζαν χαρούμενα, οι καλεσμένοι χαμογελούσαν, και η Μαρία δεν μπορούσε να πάρει τα μάτια της από τον σύζυγό της. Ο Ντμίτρι, τώρα πια επίσημα ο σύζυγός της, έλαμπε από ευτυχία. Ο γάμος είχε στεφθεί με επιτυχία—ένα ζεστό εστιατόριο, στολισμένο με φρέσκα λουλούδια, αγαπημένοι άνθρωποι τριγύρω, και το κυριότερο—ήταν μαζί, παρά τα όσα συνέβησαν.
— Στην υγειά των νεόνυμφων! — αναφώνησε για άλλη μια φορά ο τελετάρχης, και οι καλεσμένοι ύψωσαν εν χορώ τα ποτήρια τους.
Όλοι, εκτός από τη Γκαλίνα Πετρόβνα. Η μητέρα του Ντμίτρι καθόταν απέναντι από το ζευγάρι με μια τέτοια έκφραση στο πρόσωπό της σαν να είχε καταπιεί ολόκληρο λεμόνι. Τα λεπτά της χείλη ήταν σφιγμένα σε μια λεπτή γραμμή, το βλέμμα της πετούσε αόρατα στιλέτα. Η Μαρία προσπαθούσε να μην δίνει σημασία. Τρία χρόνια σχέσης με τον Ντίμα την είχαν συνηθίσει στην ψυχρότητα της μητέρας του.
— Μαρινούλα, ήλιε μου, να ζήσετε ευτυχισμένοι! — Η θεία του Ντμίτρι, η Ιρίνα, αγκάλιασε τη νύφη. — Να προσέχετε ο ένας τον άλλον. — Ευχαριστώ, Ιρίνα Βλαντίμιροβνα, — χαμογέλασε η Μαρία. — Τι Ιρίνα Βλαντίμιροβνα; Ίρα! Τώρα είμαστε συγγενείς!
Η Γκαλίνα Πετρόβνα ρουθούνισε τόσο δυνατά που αρκετοί καλεσμένοι γύρισαν. — Κάτι δεν πάει καλά, μαμά; — ρώτησε ο Ντμίτρι. — Όλα πάνε καλά, — ψέλλισε η Γκαλίνα. — Υπέροχος γάμος. Οικονομικός.
Η Μαρία ένιωσε πόσο έντονα σφίχτηκε ο Ντίμα. Το χέρι του στη μέση της σκλήρυνε. — Μαμά, το συζητήσαμε. — Φυσικά, το συζητήσαμε! — αναφώνησε ξαφνικά δυνατά η Γκαλίνα, σηκώνοντας. — Πολλά συζητήσαμε! Μόνο που ποιος με άκουσε;
Στην αίθουσα επικράτησε σιωπή. Η μουσική συνέχιζε να παίζει, αλλά οι συζητήσεις σταμάτησαν. Όλα τα βλέμματα στράφηκαν στη μητέρα του γαμπρού. — Γκάλια, κάτσε, — είπε ήσυχα η Ιρίνα. — Όχι τώρα. — Και πότε; — η φωνή της Γκαλίνα έτρεμε. — Όταν ο γιος μου θα είναι ήδη χωμένος στα χρέη εξαιτίας αυτής της… αυτής της… — Μαμά! — Ο Ντμίτρι σηκώθηκε. — Τι «μαμά»; Νομίζεις ότι δεν βλέπω; Σε διάλεξε επειδή είσαι καλός! Επειδή είσαι διαχειρίσιμος! Επειδή έχεις διαμέρισμα στο κέντρο!
Η Μαρία ένιωσε έναν κόμπο να ανεβαίνει στον λαιμό της. Τα μάγουλά της κάηκαν από ντροπή και προσβολή. — Ξέρετε καθόλου ότι η μητέρα της με πήρε τηλέφωνο και με ρώτησε ποιο είναι το εισόδημά σου; — Η Γκαλίνα κοίταξε τριγύρω τους σοκαρισμένους καλεσμένους. — Με ρώτησε ξεκάθαρα αν ο Ντίμα μπορεί να συντηρήσει την πολύτιμη κόρη της! — Δεν είναι αλήθεια! — Η μητέρα της Μαρίας πετάχτηκε από τη θέση της. — Εγώ ποτέ… — Μα τι κάθεστε όλοι εδώ και χαμογελάτε; — Η Γκαλίνα δεν άκουγε. — Αυτός δεν είναι γάμος, αλλά φάρσα! Ο γιος μου αξίζει περισσότερα! Και όχι αυτήν την…
Ένα κρυστάλλινο ποτήρι έσπασε στο πάτωμα. Ένα μικρό κορίτσι, η ανιψιά του Ντμίτρι, έκλαψε τρομαγμένο. — Μαμά, σταμάτα αμέσως! — Ο Ντμίτρι χτύπησε το χέρι του στο τραπέζι, με αποτέλεσμα να τινάχτηκαν τα μαχαιροπίρουνα. — Φτάνει! — Θα σταματήσω όταν επιτέλους ανοίξουν τα μάτια σου! Κοίτα την οικογένειά της—όλοι περιμένουν πότε θα αρχίσεις να τους συντηρείς!
Ο πατέρας της Μαρίας, ένας συνήθως ήρεμος και λογικός άνθρωπος, σηκώθηκε αργά. — Γκαλίνα Πετρόβνα, καταλαβαίνω τις ανησυχίες σας για τον γιο σας. Αλλά δεν θα επιτρέψω να προσβάλλετε την οικογένειά μου. — Τι μεγάλες κουβέντες! — Η Γκαλίνα τινάχτηκε θεατρικά. — Και το καινούργιο αμάξι του γιου μου ποιος θα το αγοράσει; Ή νομίζετε ότι δεν άκουσα τις συζητήσεις σας με τη γυναίκα σας;
Η Μαρία ένιωθε τα δάκρυα να κυλούν στα μάτια της. Η πανηγυρική μέρα που ονειρευόταν είχε μετατραπεί σε έναν πραγματικό εφιάλτη. — Μανούλα, γιατί το κάνεις αυτό, — είπε ήσυχα ο Ντμίτρι. — Γιατί τα χαλάς όλα; — Εγώ τα χαλάω; Προσπαθώ να σε σώσω! — Η Γκαλίνα άρπαξε την τσάντα της. — Και εσύ… είσαι αγνώμων! Σε μεγάλωσα, ξενύχτησα, τα έκανα όλα για σένα.
Η θεία Ιρίνα σηκώθηκε απότομα και πλησίασε τη Γκαλίνα. — Φτάνει, Γκάλια, τέλος οι παραστάσεις. Ξεπέρασες κάθε όριο. — Και εσύ μαζί τους; — Η Γκαλίνα γύρισε προς το μέρος της. — Φυσικά, όλοι είναι εναντίον μου! — Κανείς δεν είναι εναντίον σου, — είπε κουρασμένα ο Ντμίτρι. — Απλώς θέλουμε να είμαστε ευτυχισμένοι. — Με αυτήν; — Η Γκαλίνα έδειξε τη Μαρία με το δάχτυλο. — Σε ένα μήνα θα αρχίσει να σε τρώει! Όλες τους είναι έτσι!
Η Μαρία δεν άντεξε. Χρόνια συγκρατημένων συναισθημάτων, προσπαθειών να αρέσει, να υποχωρεί—όλα αυτά ξέσπασαν. — Ξέρετε κάτι, Γκαλίνα Πετρόβνα; — Η φωνή της ακούστηκε απροσδόκητα σταθερή. — Ανέχτηκα τις προσβολές σας για τρία χρόνια. Προσπαθούσα να βρω τρόπο να σας πλησιάσω για τρία χρόνια. Και ξέρετε τι κατάλαβα; Δεν θέλετε νύφη. Θέλετε ιδιοκτησία.
Στην αίθουσα επικράτησε απόλυτη σιωπή. Ακόμη και η μουσική, φάνηκε, είχε σιγήσει. — Ο Ντίμα δεν είναι αντικείμενο, — συνέχισε η Μαρία. — Είναι ένας ενήλικας που έκανε την επιλογή του. Και αν τον αγαπάτε πραγματικά, πρέπει να σεβαστείτε αυτήν την επιλογή. — Πώς τολμάς να μου υποδεικνύεις; — Η Γκαλίνα κοκκίνισε. — Ποια είσαι εσύ;
— Είναι η γυναίκα μου, μαμά, — είπε σταθερά ο Ντμίτρι. — Και αν δεν μπορείς να τη σεβαστείς, καλύτερα να φύγεις.
Η Γκαλίνα κοίταξε τον γιο της έκπληκτη, μετά μετέφερε το βλέμμα της στους παγωμένους καλεσμένους.
— Δηλαδή, έτσι; Τη διαλέγεις; — Διαλέγω εμάς, μαμά. Την οικογένειά μας. Και θέλω πολύ να είσαι μέρος της. Αλλά με αυτούς τους όρους, αυτό είναι αδύνατο.
Η Γκαλίνα έσφιξε τα χείλη, γύρισε απότομα και κατευθύνθηκε προς την έξοδο. Στην πόρτα, γύρισε.
— Θα θυμηθείς τα λόγια μου, — πέταξε και βγήκε, κλείνοντας την πόρτα δυνατά.
Η σιωπή κράτησε, φαινομενικά, μια αιωνιότητα. Μετά έκλαψε η μητέρα της Μαρίας, την πλησίασε η Ιρίνα, την αγκάλιασε στους ώμους. Κάποιος από τους καλεσμένους βήξε άβολα.
— Συγγνώμη, — απευθύνθηκε σε όλους ο Ντμίτρι. — Δεν περίμενα να συμβεί έτσι. — Ντίμα, δεν φταις εσύ, — η Μαρία του έσφιξε το χέρι. — Κανείς δεν φταίει.
Ο τελετάρχης αμέσως πήρε την κατάσταση στα χέρια του: — Και τώρα, αγαπητοί καλεσμένοι, πάμε για χορό! Μουσικοί, ξεκινήστε!
Η μουσική άρχισε δυνατά, αλλά η γιορτινή διάθεση είχε χαθεί ανεπιστρεπτί. Ένα μέρος των καλεσμένων βγήκε στην πίστα, άλλοι μαζεύτηκαν σε μικρές ομάδες και ψιθύριζαν, ρίχνοντας κάθε τόσο συμπονετικά βλέμματα στους νεόνυμφους. Η Μαρία προσπαθούσε να χαμογελάσει, αλλά μέσα της όλα συστέλλονταν από την προσβολή.
— Έλα να βγούμε έξω, — ψιθύρισε ο Ντμίτρι, και εκείνοι γλίστρησαν ήσυχα στη βεράντα του εστιατορίου.
Ο βραδινός αέρας δρόσισε τα πυρωμένα μάγουλα. Η Μαρία πήρε μια βαθιά ανάσα. — Συγγνώμη, — την αγκάλιασε ο Ντμίτρι. — Έπρεπε να το είχα προβλέψει. — Σταμάτα. Είναι δυνατόν να προβλέψεις κάτι τέτοιο; — Είναι. Ξέρω τη μητέρα μου.
Κοίταζαν τα φώτα της πόλης, αγκαλιασμένοι. — Τι θα γίνει τώρα; — ρώτησε η Μαρία. — Δεν ξέρω. Αλλά δεν θα της επιτρέψω να ανακατευτεί στη ζωή μας.
Η πόρτα της βεράντας έτριξε, και η Ιρίνα βγήκε προς το μέρος τους. — Πώς είστε, παιδιά; — Έχουμε υπάρξει και καλύτερα, — χαμογέλασε στραβά ο Ντμίτρι. — Ακούστε, — η Ιρίνα έβαλε τα χέρια της στους ώμους τους. — Η Γκάλια… είναι δύσκολος άνθρωπος. Όταν έφυγε ο πατέρας σου, Ντίμα, έμεινε μόνη της με ένα μικρό παιδί στην αγκαλιά. Σου αφιέρωσε όλη της τη ζωή. — Αυτό δεν δικαιολογεί… — Φυσικά και όχι, — τον διέκοψε η Ιρίνα. — Δεν την υπερασπίζομαι. Απλώς εξηγώ. Φοβάται, καταλαβαίνεις; Φοβάται μη μείνει εντελώς μόνη. — Και εγώ δεν φοβάμαι; — η φωνή του Ντμίτρι έτρεμε. — Δεν φοβάμαι να διαλέξω ανάμεσα στη μητέρα μου και τη γυναίκα μου;
Η Μαρία ανατρίχιασε. Ήταν η πρώτη φορά που ο Ντίμα μιλούσε τόσο ανοιχτά για τα συναισθήματά του.
— Θα της μιλήσω, — είπε η Ιρίνα. — Εσείς πηγαίνετε στους καλεσμένους. Είναι η μέρα σας, μην αφήσετε να χαλάσει.
Όταν επέστρεψαν στην αίθουσα, τους πλησίασε ο πατέρας της Μαρίας. — Παιδιά, ήθελα να πω… — δίστασε. — Εγώ και η μητέρα σας χαιρόμαστε πολύ που έγινες μέρος της οικογένειας, Ντίμα. Και ποτέ… δεν σε σκεφτήκαμε ως… πορτοφόλι. — Το ξέρω, Σεργκέι Ιβάνοβιτς, — έγνεψε ο Ντμίτρι. — Μην ανησυχείτε. — Και ακόμη, — ο πατέρας της Μαρίας ίσιωσε τους ώμους του. — Αν χρειαστείτε βοήθεια—οποιαδήποτε—είμαστε δίπλα σας. Δεν είστε μόνοι.
Η Μαρία αγκάλιασε τον πατέρα της, και τα δάκρυα κυλούσαν στα μάγουλά της. — Ευχαριστώ, μπαμπά.
Το βράδυ συνεχίστηκε. Οι καλεσμένοι σταδιακά χαλάρωσαν, και ακόμη και οι νεόνυμφοι ξέχασαν για λίγο το σκάνδαλο. Χόρεψαν, άκουσαν συγχαρητήρια, έκοψαν την τούρτα. Όμως κάτι είχε ραγίσει στην ψυχή, και η Μαρία καταλάβαινε: αυτή η μέρα θα μείνει αξέχαστη όχι μόνο ως η αρχή της οικογενειακής ζωής, αλλά και ως μια στιγμή οδυνηρής επιλογής.
Αργότερα, στο αυτοκίνητο κατά τη διαδρομή για το σπίτι, ο Ντμίτρι έλαβε ένα μήνυμα από την Ιρίνα: «Η Γκάλια είναι σπίτι. Την πήγα εγώ. Μην ανησυχείτε, ξεκουραστείτε. Θα μιλήσουμε αύριο.»
— Τι αισθάνεσαι; — ρώτησε η Μαρία, κοιτώντας τον σύζυγό της. — Κενό, — δεν είπε ψέματα. — Εσύ; — Προσβολή. Απογοήτευση. Φόβο. — Φόβο; — Ναι. Ότι όλα μόλις αρχίζουν.
Οι τρεις μέρες μετά τον γάμο συγχωνεύτηκαν σε μια συνεχόμενη ομίχλη. Ο Ντμίτρι δεν τηλεφώνησε στη μητέρα του, και εκείνη επίσης σιωπούσε. Η Μαρία έβλεπε πόσο βασανιζόταν ο σύζυγός της από την εσωτερική πάλη, αλλά δεν τον πίεζε.
Το βράδυ της Τετάρτης, έτρωγαν στην κουζίνα. Ξαφνικά χτύπησε το τηλέφωνο του Ντίμα. Κοίταξε την οθόνη και πάγωσε. — Η μαμά, — ψέλλισε μόνο με τα χείλη.
Η Μαρία έγνεψε και βγήκε από την κουζίνα. Δεν ήθελε να επηρεάσει την απόφαση του συζύγου της με την παρουσία της.
— Αλό, — ακούστηκε η φωνή του από τον διάδρομο. — Ναι… Όχι, όλα είναι καλά…
Η Μαρία άνοιξε το νερό στο μπάνιο, για να μην ακούει τη συζήτηση. Όταν επέστρεψε, είδε τον Ντμίτρι με ένα χαμένο πρόσωπο. — Τι συνέβη; — ρώτησε και κάθισε δίπλα του. — Η μαμά έκλαιγε, — έτριψε τα μάτια του. — Λέει ότι κανείς δεν την επισκέπτεται. Η θεία Ίρα την αγνοεί, ο θείος Κόλια επίσης. Όλοι της γύρισαν την πλάτη. — Και τι είπες; — Ότι πρέπει να το σκεφτώ.
Η Μαρία αγκάλιασε τον σύζυγό της. Δεν ήξερε τι να τον συμβουλεύσει. Από τη μια, λυπόταν την πεθερά της—τη μοναξιά δεν την εύχεσαι σε κανέναν. Από την άλλη—η εικόνα του γαμήλιου σκανδάλου ήταν ακόμα μπροστά στα μάτια της.
— Ξέρεις, — είπε ξαφνικά ο Ντμίτρι, — ποτέ δεν άκουσα τη μαμά να ζητάει συγγνώμη. Ούτε μια φορά στη ζωή μου. — Και τώρα; — Τώρα ζήτησε. Θέλει να συναντηθούμε. Και οι δύο μας.
Η Μαρία ένιωσε ένταση. Μια συνάντηση με τη Γκαλίνα Πετρόβνα αυτή τη στιγμή φαινόταν βασανιστήριο. — Τι πιστεύεις; — ρώτησε ο Ντμίτρι. — Θα καταλάβω αν δεν θέλεις να έρθεις. — Όχι, — η Μαρία κούνησε το κεφάλι της. — Πρέπει. Αλλιώς θα γίνει μόνο χειρότερο.
Συναντήθηκαν σε μια καφετέρια. Η Γκαλίνα Πετρόβνα φαινόταν κάπως ταλαιπωρημένη. Η Μαρία χαιρέτησε πρώτη.
— Ευχαριστώ που ήρθατε, — ευχαρίστησε η μητέρα του συζύγου.
Κάθισαν. Η σερβιτόρα σημείωσε την παραγγελία και έφυγε. Κανείς δεν τολμούσε να ξεκινήσει τη συζήτηση.
— Εγώ… — είπαν ταυτόχρονα η Γκαλίνα και ο Ντμίτρι, και οι δύο σώπασαν. — Μίλα, μαμά, — έγνεψε ο Ντμίτρι. — Θέλω να ζητήσω συγγνώμη, — η Γκαλίνα ίσιωσε τη χαρτοπετσέτα στο τραπέζι. — Και από τους δύο σας. Αυτό που έκανα στον γάμο… δεν συγχωρείται. — Γιατί, μαμά; — στη φωνή του Ντμίτρι ακουγόταν πόνος. — Γιατί το έκανες;
Η Γκαλίνα σήκωσε τα μάτια της, γεμάτα δάκρυα. — Φοβόμουν μήπως σε χάσω, — η φωνή της έτρεμε. — Ότι θα φύγεις. Θα με ξεχάσεις. Και αντί να σε αφήσω με αγάπη, τα κατέστρεψα όλα. — Δεν θα χάσετε τον Ντίμα, — είπε η Μαρία. — Σας αγαπάει. — Κι εγώ προσπαθούσα τόσο πολύ να σε απωθήσω, — η Γκαλίνα χαμογέλασε πικρά. — Ξέρεις, αυτές τις τρεις μέρες σκέφτηκα πολύ. Για τον εαυτό μου, για τον γιο μου, για τη ζωή μου. Και συνειδητοποίησα κάτι τρομακτικό—μετέτρεψα τη μητρική αγάπη σε χειροπέδες. — Μαμά… — Όχι, άφησέ με να τελειώσω, — η Γκαλίνα σκούπισε ένα δάκρυ. — Όταν έφυγε ο πατέρας σου, αποφάσισα ότι δεν θα επέτρεπα σε κανέναν να με πληγώσει ξανά. Και έτσι προσκολλήθηκα τόσο πολύ σε σένα, που παραλίγο να σε πνίξω. Συγχώρεσέ με. Και εσύ, Μαρία, συγχώρεσέ με. Σου φέρθηκα άδικα.
Η Μαρία δεν περίμενε τέτοια ειλικρίνεια. Νόμιζε ότι η Γκαλίνα θα έβρισκε δικαιολογίες, ίσως και να τους κατηγορούσε. Αλλά η πεθερά μιλούσε σαν άνθρωπος που είχε πραγματικά συνειδητοποιήσει το λάθος της.
— Γκαλίνα Πετρόβνα, εγώ… — Γκάλια, — τη διέκοψε η πεθερά της. — Φώναξέ με απλώς Γκάλια. Χωρίς πατρώνυμο. Αν θέλεις, φυσικά. — Γκάλια, — ακούστηκε παράξενα αυτό το όνομα. — Θέλω κι εγώ να ζητήσω συγγνώμη. Έβλεπα πόσο αγωνιούσατε, αλλά δεν βρήκα τον τρόπο να σας πλησιάσω. — Όχι, αγάπη μου, δεν είναι δικό σου λάθος.
Ο Ντμίτρι τις κοιτούσε και τις δύο με έκπληξη και ελπίδα. — Ξέρεις, μαμά, — είπε, — φοβόμουν τόσο πολύ αυτή τη συζήτηση. Νόμιζα ότι θα γινόταν μόνο χειρότερα. — Και έγινε καλύτερα; — Πολύ καλύτερα, — χαμογέλασε. — Νομίζω ότι μπορούμε να ξεκινήσουμε από την αρχή. Οι τρεις μας. — Θα το ήθελα πολύ, — η Γκαλίνα κοίταξε διστακτικά τη Μαρία. — Αν δεν έχεις αντίρρηση. — Φυσικά και δεν έχω, — έγνεψε η Μαρία. — Μόνο με έναν όρο. — Ποιον; — Εμπιστοσύνη και σεβασμός. Και από τις δύο πλευρές. — Συμφωνώ, — η Γκαλίνα άπλωσε το χέρι της πάνω από το τραπέζι, και η Μαρία το έσφιξε.
Έμειναν στο καφέ για σχεδόν τρεις ώρες. Μίλησαν για τα πάντα. Για τον γάμο, για το μέλλον. Για τη δουλειά του Ντμίτρι και της Μαρίας. Η Γκαλίνα διηγήθηκε αστείες ιστορίες από την παιδική ηλικία του γιου της. Η Μαρία μοιράστηκε τους φόβους και τα όνειρά της.
Όταν αποχαιρετίστηκαν, η Γκαλίνα αγκάλιασε ξαφνικά τη νύφη της. — Ευχαριστώ που δεν με έσπρωξες μακριά, — ψιθύρισε. — Δεν θα το έκανε κάθε κοπέλα. — Είμαστε οικογένεια, — απάντησε απλά η Μαρία. — Οι οικογένειες τσακώνονται, αλλά μετά συμφιλιώνονται.
Κατά τη διαδρομή για το σπίτι, ο Ντμίτρι κρατούσε σφιχτά το χέρι της Μαρίας. — Ξέρεις τι συνέβη σήμερα; — ρώτησε. — Τι; — Γίναμε αληθινή οικογένεια. Με όλα τα προβλήματα, τους τσακωμούς και τις συμφιλιώσεις.
Η Μαρία χαμογέλασε. Πριν από τρεις μέρες νόμιζε ότι ο γάμος τους ξεκινούσε με μια καταστροφή. Τώρα κατάλαβε—ήταν απλώς μια δοκιμασία. Και την άντεξαν.
— Παρεμπιπτόντως, — σταμάτησε ο Ντμίτρι. — Η μαμά ρώτησε αν μπορεί να έρθει για δείπνο το Σαββατοκύριακο. — Τι απάντησες; — Ότι θα το σκεφτούμε, — κοίταξε τη γυναίκα του. — Λοιπόν; — Πες της ότι θα την περιμένουμε, — χαμογέλασε η Μαρία. — Και ότι θα φτιάξω την αγαπημένη της μηλόπιτα.
Ο Ντμίτρι σήκωσε έκπληκτος τα φρύδια του. — Από πού ξέρεις για τη μηλόπιτα; — Η Ιρίνα μου το είπε, ακόμη και στον γάμο. Το θυμήθηκα.
Ο Ντμίτρι κούνησε το κεφάλι του και γέλασε. — Γι’ αυτό σ’ αγαπώ. Ξέρεις να συγχωρείς. — Όχι, — είπε σοβαρά η Μαρία. — Απλώς ξέρω την αξία της οικογένειας. Και είμαι έτοιμη να παλέψω γι’ αυτήν.
Προχώρησαν, κρατώντας ο ένας το χέρι του άλλου, προς την καινούργια, δύσκολη, αλλά αληθινή οικογενειακή τους ζωή.
