— Μαμά, πεινάω! — Η Όλια τράβηξε την Άννα από το στρίφωμα της μπλούζας, την ώρα που εκείνη ανακάτευε άδεια πακέτα στην κουζίνα.
Η Άννα κατέπνιξε έναν αναστεναγμό. Στο ψυγείο — ένα πακέτο γάλα και τρία γιαούρτια. Για τρία παιδιά.
— Θα βρούμε κάτι τώρα, αστεράκι μου, — χάιδεψε μηχανικά την κόρη της στο κεφάλι. — Θα φτιάξουμε σάντουιτς, εντάξει;
— Μα μου είχες υποσχεθεί μακαρόνια με τυρί! — μούτρωσε η Όλια.
Σαν από εντολή, ο Σάσα και η Λίζα εμφανίστηκαν στην κουζίνα.
— Μα-μά, πότε θα φάμε επιτέλους; — κολλήθηκε πάνω της η Λίζα, τυλίγοντας το πόδι της.
Η Άννα άνοιξε το ντουλάπι: μισή φρατζόλα ψωμί, λίγο βούτυρο στον πάτο, αλάτι. Μακαρόνια υπήρχαν, αλλά χωρίς τυρί τα παιδιά ούτε που θα τα κοιτούσαν.
Χτύπησε η εξώπορτα. Ο Ιγκόρ.
— Γεια, — πέταξε στον αέρα, με τα μάτια στο πάτωμα.
Τα παιδιά όρμησαν στον πατέρα τους, αλλά εκείνος τους απέφυγε επιδέξια και χάθηκε στο μπάνιο. Βγήκε μόνο για το δείπνο — δύο σάντουιτς στο πιάτο. Έφαγε σιωπηλά, πίνοντας νερό από τη βρύση.
— Χρειαζόμαστε τρόφιμα, — η Άννα του έδωσε μια λίστα. — Τα απολύτως απαραίτητα…
Ο Ιγκόρ έριξε μια φευγαλέα ματιά στο χαρτί. Στα μάτια του — ένα ξύπνημα ντροπής, που αμέσως έσβησε.
— Εντάξει, — μουρμούρισε και εξαφανίστηκε στην κρεβατοκάμαρα.
Η Άννα πάγωσε με το χαρτάκι στα χέρια. Αυτό συνεχιζόταν για δεύτερη εβδομάδα.
— Ο μπαμπάς θα αγοράσει τυρί; — την κοίταξε στα μάτια ο Σάσα.
— Φυσικά, — εκείνη χαμογέλασε με το ζόρι.
Στην τσέπη της δονήθηκε το τηλέφωνο.
— Κόρη μου, πώς είστε; — η ανήσυχη φωνή της μητέρας της.
Η Άννα βγήκε στον διάδρομο:
— Μαμά, δεν καταλαβαίνω… Είμαστε άδειοι. Και ο Ιγκόρ είναι σαν να μην είναι εδώ.
— Έρχομαι αμέσως.
— Δεν χρειάζεται, αυτός…
— Απλώς περνάω. Θα τ’ αφήσω στην πόρτα.
Μια ώρα αργότερα, το πολυπόθητο πακέτο έσωσε την κατάσταση. Στην τσέπη — ένας φάκελος με χρήματα.
Τη νύχτα, την Άννα ξύπνησε ένας ήχος. Στην κουζίνα καθόταν ο Ιγκόρ — άδειο πορτοφόλι, νεκρή οθόνη τηλεφώνου.
«Απιστία;» — αλλά δεν ταίριαζε. Ούτε ίχνη αρώματος, ούτε ύποπτα τηλεφωνήματα. Μόνο αυτή η αδιαφορία στα μάτια.
Θυμήθηκε πώς τρεις μήνες πριν διάλεγαν ξενοδοχεία στη θάλασσα. Πώς έφερνε στα παιδιά καραμέλες, σε εκείνη — αγριολούλουδα. Και μετά κάτι χάλασε…
Το τηλέφωνο του Ιγκόρ ζωντάνεψε. Εκείνος τινάχτηκε, άρπαξε τη συσκευή, αλλά δεν απάντησε. Απλώς κοιτούσε μέχρι που η κλήση τερματίστηκε. Μετά έσκυψε το κεφάλι στα χέρια του.
Η Άννα επέστρεψε στο κρεβάτι. Ένας κρύος κόμπος ανησυχίας έσφιγγε τον λαιμό της. Οι κλήσεις είχαν αρχίσει. Τι συνέβαινε με τον σύζυγό της; Και το κυριότερο — πώς θα τάιζε τα παιδιά αύριο;
Η κουζίνα γέμισε με το άρωμα της φρέσκιας σούπας — το σωτήριο πακέτο με τα τρόφιμα της μαμάς δεν άφησε την οικογένεια να μείνει νηστική. Η Άννα ανακάτευε το φαγητό, παρατηρώντας κρυφά τα παιδιά. Η Όλια ζωγράφιζε με προσήλωση στο τραπέζι της κουζίνας, ενώ τα μικρότερα έπαιζαν με μαξιλάρια, φτιάχνοντας κάτι που έμοιαζε με φρούριο.
— Μαμά, ο μπαμπάς θα έρθει σύντομα; — ρώτησε η Όλια, χωρίς να σηκώσει το κεφάλι από το σχέδιό της.
— Όπως πάντα, το βράδυ, — απάντησε η Άννα, αλλά το μαχαίρι στο χέρι της τρόμαξε.
Χθες είχε παρατηρήσει κάτι περίεργο — τα παπούτσια του συζύγου της ήταν αφύσικα καθαρά. Εντελώς χωρίς βρωμιά του δρόμου. Σαν να… δεν είχε πάει πουθενά. Αλλά τότε γιατί έφευγε από το σπίτι;
— Ολίτσα, πρόσεχε τον αδελφό και την αδελφή σου. Θα πάω γρήγορα στο μαγαζί.
Βγαίνοντας έξω, η Άννα κοίταξε γύρω βιαστικά. Ψιχάλιζε ψιλόβροχο στην άδεια αυλή. Στο βάθος φάνηκε μια γνώριμη φιγούρα. Κρατώντας απόσταση, ακολούθησε τον σύζυγό της.
Ο Ιγκόρ περπατούσε αργά, σταματώντας μερικές φορές στις βιτρίνες. Όχι για το μετρό, ούτε για στάση — απλώς περιπλανιόταν χωρίς σκοπό.
Μετά από είκοσι λεπτά, έστριψε σε ένα πάρκο και κάθισε κουρασμένα σε ένα παγκάκι. Η Άννα κρύφτηκε πίσω από ένα δέντρο. Ο σύζυγός της έβγαλε το τηλέφωνο, κοίταξε την οθόνη και αναστέναξε βαριά.
Έμεινε εκεί σχεδόν μία ώρα, ακίνητος. Μετά σηκώθηκε το ίδιο αργά και συνέχισε να περπατάει.
Η Άννα επέστρεψε σπίτι με ένα βαρύ φορτίο στην ψυχή της. Τώρα ήταν σίγουρη — κάτι φρικτό συνέβαινε στη ζωή τους.
Το βράδυ ο Ιγκόρ επέστρεψε «από τη δουλειά». Έφαγε τη σούπα, την επαίνεσε απροσδόκητα. Έπαιξε με τον Σάσα. Φάνηκε ότι ο παλιός σύζυγος είχε επιστρέψει — αν δεν υπήρχαν τα νεκρά, σβησμένα μάτια.
Όταν τα παιδιά κοιμήθηκαν, η Άννα βρήκε το κουράγιο. Η καρδιά της χτυπούσε σαν τρελή, κόβοντας την ανάσα της.
— Ιγκόρ, περίμενε… Πού πας στ’ αλήθεια το πρωί;
Εκείνος πάγωσε στο κατώφλι, χωρίς να γυρίσει:
— Στη δουλειά. Τι συμβαίνει;
— Σε είδα σήμερα. Στο πάρκο στη Λίποβα.
Ο Ιγκόρ γύρισε αργά. Στο πρόσωπό του είχε παγώσει ένας παράξενος μορφασμός — ένα μείγμα φόβου και ανακούφισης.
— Εγώ… δεν ήθελα να σε στενοχωρήσω, — ξαφνικά χτύπησε τη γροθιά του στον τοίχο, κάνοντας την Άννα να τιναχτεί. — Διάολε! Δεν μπορούσα απλά να το πω!
— Να πεις τι, Ιγκόρ;! — έκανε ένα βήμα μπροστά.
— Είμαι άνεργος! Ήδη δύο μήνες! — του ξέφυγε. — Όλο το τμήμα απολύθηκε…
Η Άννα ένιωσε τα πόδια της να λυγίζουν. Δύο μήνες… Μια ολόκληρη αιωνιότητα.
— Γιατί σώπαινες;!
— Και τι έπρεπε να πω; — στα μάτια του φούντωσε ο θυμός. — «Γεια σου, αγάπη μου, είμαι ένα τίποτα τώρα»; Έψαχνα! Κάθε μέρα! Παντού με απορρίπτουν!
— Αλλά έφευγες…
— Επειδή δεν άντεχα να βλέπω να ανοίγεις το άδειο ψυγείο! — η φωνή του έσπασε σε κραυγή. — Ντρέπομαι, καταλαβαίνεις; Είμαι ο αρχηγός της οικογένειας, και τα παιδιά μου πεινάνε! Όλες οι οικονομίες εξαφανίστηκαν σε ένα αποτυχημένο πρότζεκτ…
Η Άννα πλησίασε:
— Θα μπορούσαμε μαζί…
— Νόμιζα ότι θα το διόρθωνα γρήγορα, — ο Ιγκόρ έπεσε στο κρεβάτι, κρύβοντας το πρόσωπό του στα χέρια. — Υποσχέθηκαν να με βοηθήσουν να βρω δουλειά. Υποσχέθηκαν! Και μετά… απλά σταμάτησαν να απαντούν στο τηλέφωνο.
— Και τα τελευταία χρήματα;
— Προσπάθησα να τα επενδύσω… Έκανα λάθος υπολογισμό. Έστελνα βιογραφικά. Πήγαινα σε συνεντεύξεις. Αλλά ένας οικονομολόγος του επιπέδου μου δεν χρειάζεται σε κανέναν, και σε χαμηλότερες θέσεις δεν με παίρνουν — φοβούνται ότι θα το σκάσω.
Σήκωσε τα κοκκινισμένα μάτια του:
— Δεν μπορούσα να το παραδεχτώ. Δεν μπόρεσα να πω ότι σας απογοήτευσα όλους.
— Και αυτά τα τηλεφωνήματα;
— Εισπράκτορες… — η φωνή του έσπασε. — Δανείστηκα όταν ξεκίνησαν όλα. Νόμιζα ότι θα ήταν για λίγο…
Ο κόσμος γύρω από την Άννα θόλωσε. Δεν ήταν απλώς άποροι — είχαν χρέη. Όλες αυτές τις εβδομάδες εκείνος έπαιζε έναν ρόλο, ενώ εκείνοι πεινούσαν.
— Γιατί δεν με εμπιστεύτηκες; — τα χείλη της έτρεμαν.
— Επειδή είμαι ένας άχρηστος αποτυχημένος, — εκνεύρισε με τόση πίκρα που η καρδιά της Άννας έσφιξε. — Υποσχέθηκα να σας προστατεύσω όλη μου τη ζωή… Και δεν μπόρεσα.
— Θα τα καταφέρουμε, — ψιθύρισε εκείνη αυτόματα.
— ΠΩΣ;! — ο Ιγκόρ πετάχτηκε όρθιος, τα μάτια του άστραφταν τρελά. — Είμαστε στο χείλος του γκρεμού! Δεν μπορώ να ταΐσω τα ίδια μου τα παιδιά!
Η κραυγή του ξύπνησε τη Λίζα. Από το παιδικό δωμάτιο ακούστηκε τρομαγμένο κλάμα.
— Υπέροχα, — ψέλλισε η Άννα μέσα από τα δόντια, βγαίνοντας από το δωμάτιο.
Έσφιξε την κλαίουσα Λίζα στην αγκαλιά της, παρόλο που μέσα της όλα ανακατεύονταν από την οργή. Όταν η κόρη της ηρέμησε, η Άννα επέστρεψε στον σύζυγό της. Καθόταν καμπουριασμένος, στην άκρη του κρεβατιού.
— Πρέπει να συζητήσουμε τα πάντα ψύχραιμα, — είπε σταθερά, καθίζοντας απέναντί του. — Χωρίς υστερίες.
Ο Ιγκόρ σήκωσε αργά τα μάτια:
— Τι να συζητήσουμε; Την αχρηστία μου; Το ότι δεν μπορώ να θρέψω την οικογένειά μου;
— Το ότι δεν με εμπιστεύεσαι, — η φωνή της ράγισε. — Δύο μήνες, Ιγκόρ. Δύο μήνες έπαιζες αυτή την παράσταση, ενώ τα παιδιά ρωτούσαν αν ο μπαμπάς θα φέρει φαγητό.
Έφαγε τη σούπα, την επαίνεσε απροσδόκητα. Έπαιξε με τον Σάσα. Φάνηκε ότι ο παλιός σύζυγος είχε επιστρέψει — αν δεν υπήρχαν τα νεκρά, σβησμένα μάτια.
Όταν τα παιδιά κοιμήθηκαν, η Άννα βρήκε το κουράγιο. Η καρδιά της χτυπούσε σαν τρελή, κόβοντας την ανάσα της.
— Ιγκόρ, περίμενε… Πού πας στ’ αλήθεια το πρωί;
Εκείνος πάγωσε στο κατώφλι, χωρίς να γυρίσει:
— Στη δουλειά. Τι συμβαίνει;
— Σε είδα σήμερα. Στο πάρκο στη Λίποβα.
Ο Ιγκόρ γύρισε αργά. Στο πρόσωπό του είχε παγώσει ένας παράξενος μορφασμός — ένα μείγμα φόβου και ανακούφισης.
— Εγώ… δεν ήθελα να σε στενοχωρήσω, — ξαφνικά χτύπησε τη γροθιά του στον τοίχο, κάνοντας την Άννα να τινάχτεί. — Διάολε! Δεν μπορούσα απλά να το πω!
— Να πεις τι, Ιγκόρ;! — έκανε ένα βήμα μπροστά.
— Είμαι άνεργος! Ήδη δύο μήνες! — του ξέφυγε. — Όλο το τμήμα απολύθηκε…
Η Άννα ένιωσε τα πόδια της να λυγίζουν. Δύο μήνες… Μια ολόκληρη αιωνιότητα.
— Γιατί σώπαινες;!
— Και τι έπρεπε να πω; — στα μάτια του φούντωσε ο θυμός. — «Γεια σου, αγάπη μου, είμαι ένα τίποτα τώρα»; Έψαχνα! Κάθε μέρα! Παντού με απορρίπτουν!
— Αλλά έφευγες…
— Επειδή δεν άντεχα να βλέπω να ανοίγεις το άδειο ψυγείο! — η φωνή του έσπασε σε κραυγή. — Ντρέπομαι, καταλαβαίνεις; Είμαι ο αρχηγός της οικογένειας, και τα παιδιά μου πεινάνε! Όλες οι οικονομίες εξαφανίστηκαν σε ένα αποτυχημένο πρότζεκτ…
Η Άννα πλησίασε:
— Θα μπορούσαμε μαζί…
— Νόμιζα ότι θα το διόρθωνα γρήγορα, — ο Ιγκόρ έπεσε στο κρεβάτι, κρύβοντας το πρόσωπό του στα χέρια. — Υποσχέθηκαν να με βοηθήσουν να βρω δουλειά. Υποσχέθηκαν! Και μετά… απλά σταμάτησαν να απαντούν στο τηλέφωνο.
— Και τα τελευταία χρήματα;
— Προσπάθησα να τα επενδύσω… Έκανα λάθος υπολογισμό. Έστελνα βιογραφικά. Πήγαινα σε συνεντεύξεις. Αλλά ένας οικονομολόγος του επιπέδου μου δεν χρειάζεται σε κανέναν, και σε χαμηλότερες θέσεις δεν με παίρνουν — φοβούνται ότι θα το σκάσω.
Σήκωσε τα κοκκινισμένα μάτια του:
— Δεν μπορούσα να το παραδεχτώ. Δεν μπόρεσα να πω ότι σας απογοήτευσα όλους.
— Και αυτά τα τηλεφωνήματα;
— Εισπράκτορες… — η φωνή του ράγισε. — Δανείστηκα όταν ξεκίνησαν όλα. Νόμιζα ότι θα ήταν για λίγο…
Ο κόσμος γύρω από την Άννα θόλωσε. Δεν ήταν απλώς άποροι — είχαν χρέη. Όλες αυτές τις εβδομάδες εκείνος έπαιζε έναν ρόλο, ενώ εκείνοι πεινούσαν.
— Γιατί δεν με εμπιστεύτηκες; — τα χείλη της έτρεμαν.
— Επειδή είμαι ένας άχρηστος αποτυχημένος, — εκνεύρισε με τόση πίκρα που η καρδιά της Άννας έσφιξε. — Υποσχέθηκα να σας προστατεύσω όλη μου τη ζωή… Και δεν μπόρεσα.
— Θα τα καταφέρουμε, — ψιθύρισε εκείνη αυτόματα.
— ΠΩΣ;! — ο Ιγκόρ πετάχτηκε όρθιος, τα μάτια του άστραφταν τρελά. — Είμαστε στο χείλος του γκρεμού! Δεν μπορώ να ταΐσω τα ίδια μου τα παιδιά!
Η κραυγή του ξύπνησε τη Λίζα. Από το παιδικό δωμάτιο ακούστηκε τρομαγμένο κλάμα.
— Υπέροχα, — ψέλλισε η Άννα μέσα από τα δόντια, βγαίνοντας από το δωμάτιο.
Έσφιξε την κλαίουσα Λίζα στην αγκαλιά της, παρόλο που μέσα της όλα ανακατεύονταν από την οργή. Όταν η κόρη της ηρέμησε, η Άννα επέστρεψε στον σύζυγό της. Καθόταν καμπουριασμένος, στην άκρη του κρεβατιού.
— Πρέπει να συζητήσουμε τα πάντα ψύχραιμα, — είπε σταθερά, καθίζοντας απέναντί του. — Χωρίς υστερίες.
Ο Ιγκόρ σήκωσε αργά τα μάτια:
— Τι να συζητήσουμε; Την αχρηστία μου; Το ότι δεν μπορώ να θρέψω την οικογένειά μου;
— Το ότι δεν με εμπιστεύεσαι, — η φωνή της ράγισε. — Δύο μήνες, Ιγκόρ. Δύο μήνες έπαιζες αυτή την παράσταση, ενώ τα παιδιά ρωτούσαν αν ο μπαμπάς θα φέρει φαγητό.
Καλώς που τουλάχιστον η μητέρα βοηθούσε — κανείς δεν έμενε νηστικός.
Εκείνος τινάχτηκε, σαν να είχε δεχτεί χαστούκι.
— Είμαι η γυναίκα σου. Ορκιστήκαμε να είμαστε μαζί στην αρρώστια και στην υγεία. Θυμάσαι;
— Ήθελα να σας προστατεύσω, — ψιθύρισε.
— Από τι; Από την αλήθεια; — Η Άννα κούνησε το κεφάλι. — Δεν προστάτεψες. Μας ανάγκασες να υποφέρουμε στις εικασίες. Όλες αυτές τις μέρες νόμιζα ότι μας είχες ξεαγαπήσει, ότι είχες άλλη…
— Ποτέ! — Ο Ιγκόρ έσκυψε απότομα μπροστά.
— Τώρα ξέρω. Αλλά θα ήταν πιο εύκολο να ακούσω την αλήθεια αμέσως.
Σιωπή. Από το παιδικό δωμάτιο ακουγόταν η ομαλή αναπνοή των κοιμισμένων παιδιών.
— Και τώρα τι; — ρώτησε τελικά.
— Τώρα λύνουμε το πρόβλημα μαζί, — η Άννα πήρε το χέρι του. — Πόσα χρωστάμε;
Ο Ιγκόρ ονόμασε το ποσό. Μεγάλο, αλλά όχι καταστροφικό.
— Εντάξει. Αύριο θα τηλεφωνήσουμε στους γονείς μου. Θα βοηθήσουν με την πρώτη δόση.
— Όχι! — τράβηξε το χέρι του πίσω. — Δεν θα γίνω ζητιάνος στους γονείς σου.
— Και τους εισπράκτορες μπορείς να παρακαλάς; — ρώτησε η Άννα σκληρά. — Άκου, μπορείς να συνεχίσεις να παίζεις τον περήφανο αετό και να μας τελειώσεις. Ή να παραδεχτείς ότι μερικές φορές πρέπει να ζητάς βοήθεια. Διάλεξε.
Ο Ιγκόρ την κοιτούσε, σαν να την έβλεπε για πρώτη φορά.
— Δεν θέλω να γίνω βάρος.
— Βάρος είναι όταν τα παρατάς, — αντέταξε εκείνη. — Είσαι έτοιμος να παλέψεις;
— Φυσικά! — στα μάτια του άναψε μια σπίθα. — Συμφωνώ με οποιαδήποτε δουλειά. Αλλά κανείς δεν με παίρνει.
— Σε οποιαδήποτε; — Η Άννα τον κοίταξε επίμονα. — Εντελώς οποιαδήποτε;
Εκείνος δίστασε:
— Μόνο μην μου προτείνεις οικοδομή ή εκφόρτωση. Η πλάτη…
— Θυμάμαι την πλάτη σου, — τον διέκοψε εκείνη. — Μιλάω για διανομή. Θυμάσαι τον Βίκτορ, τον κουνιάδο της Κάτιας; Δουλεύει στην υπηρεσία διανομής. Έλεγε ότι χρειάζονται συνεχώς κόσμο.
— Ως κούριερ; — Ο Ιγκόρ έκανε μια γκριμάτσα. — Με τη δική μου εκπαίδευση;
— Με την εκπαίδευσή σου καθόμαστε χωρίς δεκάρα και χωρίς φαγητό, — αποφάνθηκε η Άννα. — Διάλεξε: ή προσωρινά στη διανομή, ή συνεχίζουμε να προσποιούμαστε μέχρι να μας πετάξουν στον δρόμο.
Εκείνη σηκώθηκε και βγήκε, νιώθοντας πώς ο θυμός αναμειγνύεται με την πίκρα. Στην κουζίνα έβαλε νερό. Τα χέρια της έτρεμαν.
Οι επόμενες μέρες κύλησαν μέσα σε μια βαριά σιωπή. Ο Ιγκόρ καθόταν όλη μέρα, κοιτάζοντας επίμονα τον τοίχο, ενώ η Άννα έσχιζε τον εαυτό της μεταξύ των παιδιών, συγκρατώντας τα δάκρυά της. Τα χρήματα της μαμάς λιγόστευαν. Το μέλλον φαινόταν ζοφερό και ασαφές.
Την τέταρτη μέρα, ο Ιγκόρ σηκώθηκε την αυγή. Έκανε ντους, φόρεσε ένα καθαρό πουκάμισο. Χλωμός, αλλά συγκροτημένος:
— Θα πάω, — είπε, στεκόμενος στην πόρτα. — Θα βρω έστω κάτι.
Φίλησε την Άννα στο μέτωπο — για πρώτη φορά μετά από πολλές εβδομάδες. Αγκάλιασε το κάθε παιδί. Η Όλια έλαμψε:
— Ο μπαμπάς μας είναι πάλι μαζί μας!
Στα μάτια του έλαμψαν δάκρυα.
Η Άννα δεν ρώτησε πού πήγαινε. Απλώς κοιτούσε καθώς έκλεινε η πόρτα, νιώθοντας ένα παράξενο μείγμα ελπίδας και φόβου.
Η μέρα τραβούσε βασανιστικά πολύ. Έπαιζε με τα παιδιά, μαγείρευε με τα τελευταία αποθέματα, κοιτώντας συνεχώς το τηλέφωνο. Ούτε κλήσεις, ούτε μηνύματα.
Το βράδυ, όταν η ανησυχία έγινε ανυπόφορη, ακούστηκε ο ήχος της κλειδαριάς. Στην πόρτα στεκόταν ο Ιγκόρ — κουρασμένος, με βρώμικα σημάδια στα ρούχα, αλλά τα μάτια… τα μάτια έκαιγαν.
— Με πήραν στη διανομή, — είπε, βγάζοντας από την τσέπη του τσαλακωμένα χαρτονομίσματα. — Προς το παρόν λίγα. Αλλά είναι η αρχή.
Τους έδωσε τα χρήματα: — Για φαγητό.
Ο Ιγκόρ πάγωσε στην είσοδο, σαν μαθητής που έχει κάνει αταξία: — Συγχώρεσέ με… Σε παρακαλώ.
Η Άννα σιωπούσε για πολλή ώρα. Μέσα της μαίνονταν η πίκρα, ο θυμός, η ανακούφιση και — ναι, η αγάπη. Τελικά είπε ήσυχα: — Σ’ αγαπώ. Αλλά χρειάζομαι χρόνο… Ας προσπαθήσουμε να διορθώσουμε τα πάντα. Ο Ιγκόρ νεύεσε σιωπηλά, ένα δάκρυ κυλούσε στο μάγουλό του. Εκείνη τη στιγμή, τα παιδιά ξεχύθηκαν στο διάδρομο, περικυκλώνοντας τον πατέρα τους από παντού.
— Μπαμπά, έφερες μακαρόνια; — Ο Σάσα τον κοιτούσε στα μάτια, γεμάτος ελπίδα. — Αύριο οπωσδήποτε θα φέρω, — απάντησε ο Ιγκόρ, σκύβοντας στα γόνατα. — Και πολλά άλλα νόστιμα πράγματα.
Η Λίζα είχε ήδη κρεμαστεί στον λαιμό του, ενώ η Όλια πηδούσε γύρω του: — Και θα μου ζωγραφίσεις μια πριγκίπισσα; Όπως παλιά; — Θα ζωγραφίσω, — χαμογέλασε. — Υπόσχομαι.
Το βλέμμα του, πάνω από τα κεφάλια των παιδιών, συναντήθηκε με της Άννας. Σε αυτά τα μάτια διαβαζόταν το καθετί — και η μετάνοια, και η ευγνωμοσύνη, και η ακλόνητη πρόθεση να διορθώσει τα λάθη.
Η Άννα ένιωσε μια ελάχιστη αλλαγή. Τα προβλήματα δεν είχαν εξαφανιστεί — τα χρέη κρέμονταν, η δουλειά ήταν προσωρινή, η εμπιστοσύνη χρειαζόταν χρόνο. Αλλά για πρώτη φορά μετά από τόσες εβδομάδες, στο σπίτι τους ξαναέγινε πραγματικά ζεστά.
Αργά το βράδυ, αφού κοίμισαν τα παιδιά, κάθισαν στο τραπέζι της κουζίνας — όχι ως εχθροί, αλλά ως σύμμαχοι που επεξεργάζονταν ένα σχέδιο διάσωσης. Υπολόγισαν τα χρέη. Κατέγραψαν τον προϋπολογισμό. Συζήτησαν την πιθανή βοήθεια των γονέων — αυστηρά ως προσωρινό μέτρο, με σαφές πρόγραμμα αποπληρωμής.
Ο Ιγκόρ μοιράστηκε τις εντυπώσεις του από την πρώτη μέρα εργασίας: — Πιο δύσκολο απ’ ό,τι φανταζόμουν. Αλλά ξέρεις… — έκανε μια παύση, — εκεί δουλεύουν καλοί άνθρωποι. Ένας τύπος — πρώην οικονομικός διευθυντής. Λέει ότι τα βγάζει πέρα έτσι εδώ και μισό χρόνο, αλλά τουλάχιστον η οικογένειά του δεν πεινάει.
— Θα τα καταφέρεις, — η Άννα κάλυψε το χέρι του με το δικό της. — Θα τα καταφέρουμε.
Έβλεπε πόσο δύσκολο ήταν γι’ αυτόν αυτός ο νέος ρόλος — όχι πλέον επιτυχημένος διευθυντής, αλλά απλός κούριερ. Πόσο δύσκολο ήταν να παραβλέψει την υπερηφάνεια. Αλλά προσπαθούσε.
Το τηλέφωνο του Ιγκόρ βούιξε με έναν νέο ήχο — η εφαρμογή διανομής ειδοποιούσε για παραγγελίες. Μια νέα πραγματικότητα. Προσωρινή — αλλά η κοινή τους πραγματικότητα.
— Θέλω να καταλάβεις, — είπε η Άννα πριν κοιμηθούν. — Για μένα δεν έχουν σημασία οι αριθμοί στο πορτοφόλι, αλλά το ότι είμαστε ειλικρινείς μεταξύ μας. Ότι είμαστε μαζί. Αληθινά.
Εκείνη τη νύχτα κοιμήθηκαν, σφιχτά κρατημένοι από τα χέρια. Τους περίμεναν ακόμα πολλές δοκιμασίες. Αλλά το κυριότερο — είχαν ξαναγίνει οικογένεια, έτοιμη να αντιμετωπίσει κάθε δυσκολία πλάι-πλάι.
