Η Ολένα ξύπνησε νωρίς, όπως πάντα. Έξω από το παράθυρο μόλις άρχιζε να χαράζει, αλλά μέσα της είχε ήδη αρχίσει η συνηθισμένη φασαρία — έπρεπε να προλάβει να ετοιμάσει το πρωινό, να ετοιμάσει τον άντρα της για τη δουλειά και μετά να ασχοληθεί με τις δικές της δουλειές. Το διαμέρισμα των τριών δωματίων στο κέντρο του Κιέβου απαιτούσε προσοχή: η σκόνη καθόταν στα ράφια πιο γρήγορα απ’ ό,τι θα ήθελε, και τα λουλούδια στα περβάζια χρειάζονταν πότισμα.
Η Ολένα πέρασε το χέρι της πάνω από τον πάγκο της κουζίνας — τον λείο, φωτεινό, τον ίδιο που είχε επιλέξει πριν από δύο χρόνια, όταν έκανε την ανακαίνιση. Τότε φαινόταν ότι αυτό ήταν για πάντα — ο μικρός τους κόσμος με τον Ίγκορ, όπου όλα θα ήταν όπως τα είχαν σχεδιάσει.
Το διαμέρισμα της είχε δοθεί από τη γιαγιά της. Η ηλικιωμένη γυναίκα είχε ζήσει εκεί όλη της τη ζωή και πριν από τον θάνατό της άφησε στην εγγονή της το μοναδικό πράγμα που είχε. Η Ολένα θυμόταν αυτούς τους τοίχους πολύ διαφορετικούς — με ξεφλουδισμένες ταπετσαρίες, τριζάτο παρκέ και αρχαία υδραυλικά.
Την ανακαίνιση την έκανε μόνη της, σιγά-σιγά, βάζοντας στην άκρη χρήματα από τον μισθό της, επιλέγοντας κάθε λεπτομέρεια. Ο Ίγκορ βοηθούσε, φυσικά, αλλά περισσότερο με συμβουλές. Το να βάλει τα χέρια του δεν ήταν το φόρτε του. Αλλά τώρα ο άντρας της λάτρευε να καυχιέται στους φίλους του για το πόσο ευρύχωρο ήταν το διαμέρισμά τους, πόσο άνετα ήταν τα έπιπλα. Η Ολένα δεν θύμωνε. Απλώς μερικές φορές ήθελε κάποιος να παρατηρεί πόση προσπάθεια είχε καταβάλει σε αυτό το σπίτι.
Οι γείτονες τους θεωρούσαν ένα υποδειγματικό ζευγάρι. Ήσυχοι, φιλικοί, χωρίς καβγάδες τα βράδια. Ο Ίγκορ δούλευε σε μια κατασκευαστική εταιρεία, έβγαζε αρκετά καλά, αλλά δεν ζούσε στην πολυτέλεια. Η Ολένα δούλευε σε μια τράπεζα — σταθερή θέση, κανονικό ωράριο. Τα Σαββατοκύριακα πήγαιναν σινεμά, μερικές φορές έβγαιναν εκτός πόλης. Όλα όπως οι άλλοι άνθρωποι. Μεθοδικά. Ήρεμα.
Ο Ίγκορ είχε γεννηθεί σε μια μικρή επαρχιακή πόλη, όπου όλοι γνώριζαν ο ένας τον άλλον από παιδιά. Η Ολένα είχε πάει εκεί μία φορά — όταν είχε ταξιδέψει για να γνωρίσει την οικογένειά του πριν από τον γάμο. Γκρίζες πολυκατοικίες, σαθροί φράχτες, μυρωδιά φθηνών καυσίμων από τα λεωφορεία. Ένα θλιβερό μέρος, για να είμαστε ειλικρινείς. Η Ολένα προσπαθούσε να μην το δείξει, αλλά μέσα της όλα συσπώνταν. Πώς μπορούσε να ζήσει κανείς εδώ; Ο Ίγκορ την πήγαινε στους δρόμους, της έδειχνε το σχολείο όπου είχε φοιτήσει, το μαγαζί όπου έτρεχε για ψωμί. Όλα αυτά έμοιαζαν τόσο μακρινά από τη ζωή της στο Κίεβο.
Οι γονείς του άντρα της την υποδέχτηκαν θερμά. Ο πατέρας — ένας σιωπηλός άντρας με σκληρά χέρια — της έγνεψε φιλικά και αμέσως πήγε να ασχοληθεί στο γκαράζ. Αλλά η μητέρα, η Σβετλάνα Πετρόβνα, κατέλαβε αμέσως όλο τον χώρο. Ψηλή, εύσωμη γυναίκα με διαπεραστικό βλέμμα, μιλούσε δυνατά, με αυτοπεποίθηση, σαν κάθε της λέξη να ήταν η απόλυτη αλήθεια. Η Ολένα ένιωσε να την αξιολογεί από την κορυφή ως τα νύχια: τα ρούχα, το χτένισμα, τους τρόπους.
Η Σβετλάνα Πετρόβνα έκανε ερωτήσεις χωρίς να της δίνει χρόνο να απαντήσει σωστά, τη διέκοπτε, της έδινε συμβουλές που κανείς δεν είχε ζητήσει. Ο Ίγκορ σιωπούσε, σαν να μην παρατηρούσε την περίεργη συμπεριφορά της μητέρας του. Η Ολένα τότε αποφάσισε: εντάξει, ζουν μακριά, σπάνια θα τους βλέπουμε. Η απόσταση είναι η καλύτερη προστασία.
Δύο χρόνια γάμου πέρασαν ήρεμα. Η Σβετλάνα Πετρόβνα δεν ήρθε ούτε μία φορά. Τηλεφωνούσε σπάνια, κυρίως στον Ίγκορ, ρωτούσε πώς ήταν, πώς πήγαινε η δουλειά. Η Ολένα ήταν μόνο ευχαριστημένη. Λιγότερα προβλήματα — λιγότερες συγκρούσεις. Η ζωή κυλούσε με τον ρυθμό της, και φαινόταν ότι έτσι θα ήταν πάντα.
Αλλά ένα βράδυ, ο Ίγκορ γύρισε από τη δουλειά με μια κάπως ενοχική έκφραση στο πρόσωπό του. Η Ολένα αμέσως ανησύχησε. Ο άντρας της πήγε στην κουζίνα, έβαλε στον εαυτό του τσάι, κάθισε απέναντί της. Σιωπούσε. Μετά της ανακοίνωσε:
— Η μαμά θα έρθει για μία εβδομάδα.
Η Ολένα πάγωσε με την κούπα στα χέρια. Όχι ότι ήταν καταστροφή, αλλά κάτι μέσα της συσπάστηκε.
— Πότε; — ρώτησε, προσπαθώντας η φωνή της να ακούγεται σταθερή.
— Μεθαύριο. Έχω ήδη αγοράσει το εισιτήριο.
Μιλούσε σαν να είχε ληφθεί αυτή η απόφαση εδώ και καιρό, και δεν υπήρχε τίποτα να συζητηθεί. Η Ολένα έγνεψε. Εντάξει. Μία εβδομάδα δεν είναι τρομερό. Το δωμάτιο των φιλοξενουμένων ήταν ελεύθερο, μπορούσε να στρώσει καθαρά σεντόνια, να αγοράσει τρόφιμα. Όλα θα ήταν καλά.
Την επόμενη μέρα καθάριζε από το πρωί ως το βράδυ. Σκούπισε τη σκόνη παντού, ακόμα και εκεί που συνήθως δεν κοίταζε. Έπλυνε τα παράθυρα, κρέμασε νέες πετσέτες στο μπάνιο, έλεγξε αν όλα ήταν εντάξει στο δωμάτιο των φιλοξενουμένων. Ο Ίγκορ κοίταζε τη φασαρία της με ένα ελαφρύ χαμόγελο:
— Μην αγχώνεσαι τόσο. Η μαμά είναι καλή, θα καταλάβει τα πάντα.
Η Ολένα δεν απάντησε. Καλή. Ναι, βέβαια. Θυμόταν τέλεια εκείνες τις τρεις μέρες στην επαρχία, όταν η Σβετλάνα Πετρόβνα δεν την άφηνε σε ησυχία, σχολιάζοντας την κάθε μικρή λεπτομέρεια.
Την ημέρα της άφιξης, ο Ίγκορ πήγε να συναντήσει τη μητέρα του στον σταθμό. Η Ολένα έμεινε σπίτι, δίνοντας τις τελευταίες πινελιές για την τελειότητα. Όταν άνοιξε η πόρτα, η Σβετλάνα Πετρόβνα μπήκε με τον αέρα μιας βασίλισσας που κατεβαίνει για μια επίσκεψη στους υπηκόους. Εύσωμη, με ένα βαρύ χειμωνιάτικο παλτό, κρατώντας μια τεράστια τσάντα. Ο Ίγκορ έσερνε μια βαλίτσα πίσω της.
— Να ‘μαι! — ανακοίνωσε η πεθερά, επιθεωρώντας την είσοδο. — Ωχ, πόσο πολύ ταξίδεψα! Στο τρένο ήταν τόσο θορυβώδες και αποπνικτικό, νόμιζα ότι δεν θα έφτανα.
Η Ολένα χαμογέλασε, παίρνοντας το παλτό:
— Περάστε μέσα, Σβετλάνα Πετρόβνα. Κουραστήκατε, φαντάζομαι;
— Και βέβαια κουράστηκα! — Η πεθερά προχώρησε στο σαλόνι και σταμάτησε. Τα μάτια της άνοιξαν διάπλατα. — Ωχ, Ίγκορ! Είπες ότι το διαμέρισμα ήταν καλό, αλλά δεν φανταζόμουν πόσο!
Άρχισε να περπατά αργά γύρω από το δωμάτιο, παρατηρώντας τα έπιπλα, τους πίνακες στους τοίχους, τη μεγάλη τηλεόραση. Πέρασε το δάχτυλό της στην πλάτη του καναπέ, σαν να ελέγχει την ποιότητα. Μετά κοίταξε την κουζίνα και αναστέναξε:
— Κοίτα να δεις! Τι ομορφιά! Και τι κουζίνα! Και το ψυγείο τεράστιο!
Η Ολένα στεκόταν στην άκρη, παρατηρώντας. Η Σβετλάνα Πετρόβνα γυρνούσε σαν επιθεωρητής σε εργοστάσιο, παρατηρώντας κάθε λεπτομέρεια. Μετά στράφηκε προς τη νύφη της:
— Ολένα, πώς σου έτυχε τέτοια τύχη; Το διαμέρισμα είναι σίγουρα ακριβό, έτσι δεν είναι;
— Είναι κληρονομιά από τη γιαγιά μου, — απάντησε ήρεμα η Ολένα. — Και την ανακαίνιση την έκανα μόνη μου. Σταδιακά.
— Α-α-α, — μουρμούρισε η πεθερά, κουνώντας το κεφάλι της. — Λοιπόν, κάποιοι είναι τυχεροί στη ζωή. Γεννήθηκες και έτοιμο, ένα διαμέρισμα στο Κίεβο. Ενώ εμείς περνάμε τη ζωή μας σε αυτή την τρύπα.
Η Ολένα έσφιξε τις γροθιές της. Τύχη; Δούλευε ακούραστα για να κάνει αυτό το διαμέρισμα κάτι αξιοπρεπές. Αλλά σιώπησε. Ο Ίγκορ κοίταζε τη μητέρα του με ένα ικανοποιημένο χαμόγελο, σαν να μην είχε ακούσει το ειρωνικό σχόλιο.
Οι πρώτες δύο μέρες πέρασαν ήσυχα. Η Σβετλάνα Πετρόβνα περνούσε πολύ χρόνο στην κουζίνα, μαγείρευε μπορς και πίτες, διηγούνταν για τη ζωή στην κωμόπολη, για τους γείτονες, για το πώς όλα ακριβαίνουν. Η Ολένα συμφωνούσε με ένα νεύμα, προσπαθούσε να είναι ευγενική. Ο Ίγκορ φαινόταν ευτυχισμένος — η μαμά ήταν κοντά, η γυναίκα του δεν δημιουργούσε προβλήματα, όλα ήταν υπέροχα. Το βράδυ της δεύτερης μέρας, μάλιστα πρότειψε:
— Μαμά, μήπως να μείνεις παραπάνω; Μην περιορίζεσαι σε μια εβδομάδα.
Η Σβετλάνα Πετρόβνα χαμογέλασε μυστηριωδώς:
— Θα δούμε, Ίγκορ. Θα δούμε.
Την τρίτη μέρα κάτι άλλαξε. Το πρωί στο πρωινό, η πεθερά ξαφνικά ξεκίνησε μια συζήτηση για την αδερφή της.
— Ξέρεις, Ίγκορ, έχω μια αδερφή, τη Λίντια. Την θυμάσαι, φυσικά. Λοιπόν, αυτή ονειρευόταν όλη της τη ζωή να έρθει στο Κίεβο. Δεν ήρθε ούτε μια φορά. Φαντάζεσαι;
Ο Ίγκορ έγνεψε, μασώντας το σάντουιτς. Η Ολένα ανησύχησε.
— Και τι έγινε; — ρώτησε προσεκτικά.
— Έτσι, παρεμπιπτόντως. Σκέφτομαι, αν ερχόταν εδώ, πόσο θα χαιρόταν. Να δει την πρωτεύουσα — είναι όνειρο!
Η Ολένα σιώπησε. Η συζήτηση φάνηκε αθώα, αλλά κάτι την ανησυχούσε. Το βράδυ, η Σβετλάνα Πετρόβνα επέστρεψε στο θέμα. Πιο επίμονα.
— Η Λιντούλα μου, η καημένη, δούλεψε όλη της τη ζωή σε εργοστάσιο. Παίρνει σύνταξη — ψίχουλα. Και ο άντρας της είναι επίσης συνταξιούχος. Σκέφτομαι, μήπως θα μπορούσαν να έρθουν για μια εβδομάδα; Να ξεκουραστούν, να δουν την πρωτεύουσα.
Ο Ίγκορ σήκωσε τα μάτια του από το τηλέφωνο:
— Α, γιατί, δεν είναι κακή ιδέα.
Η Ολένα πάγωσε. Δεν είναι κακή ιδέα; Μιλάει σοβαρά;
— Ίγκορ, — ξεκίνησε αργά, — Σκοπεύεις να τους φιλοξενήσεις εδώ;
— Θα βρούμε χώρο, — απέρριψε αμέριμνα ο άντρας. — Είναι απλοί άνθρωποι, δεν είναι ενοχλητικοί.
— Δεν είναι ώρα για φιλοξενούμενους τώρα.
Η Ολένα ένιωσε την ενόχληση να αρχίζει να κοχλάζει μέσα της. Αλλά συγκρατήθηκε. Ίσως ήταν απλώς λόγια. Απλώς φαντασιώσεις.
Μετά από μία μέρα, το πρωί, ετοίμαζε το πρωινό. Η Σβετλάνα Πετρόβνα κοιμόταν ακόμα, ο Ίγκορ είχε φύγει για τη δουλειά. Σιωπή. Η Ολένα απολάμβανε τη σπάνια στιγμή ηρεμίας, όταν δεν χρειαζόταν να φορέσει ένα χαμόγελο και να προσποιηθεί τη φιλικότητα. Έκοβε λαχανικά για τη σαλάτα, όταν χτύπησε το κουδούνι της πόρτας.
Η Ολένα σκούπισε τα χέρια της και πήγε να ανοίξει. Σίγουρα κάποιος κούριερ με δέμα. Αλλά πίσω από το κατώφλι στέκονταν δύο άγνωστοι άνθρωποι με ταξιδιωτικές τσάντες. Ένας άντρας γύρω στα εξήντα, με ένα φθαρμένο μπουφάν, και μια γυναίκα μεγαλύτερη, με κουρασμένο πρόσωπο. Κοιτούσαν την Ολένα με προσμονή.
— Συγγνώμη, ποιον ζητάτε; — ρώτησε συγχυσμένη.
Εκείνη τη στιγμή, από το δωμάτιο βγήκε η Σβετλάνα Πετρόβνα, ακόμα με τη ρόμπα της, αλλά ήδη ευδιάθετη και ικανοποιημένη. Βλέποντας τους καλεσμένους, χτύπησε χαρούμενα τα χέρια της:
— Λιντούλα! Μιχαήλ! Ήρθατε!
Η Ολένα πάγωσε. Τι; Ήδη ήρθαν;
Η Σβετλάνα Πετρόβνα στριμώχτηκε δίπλα στη νύφη της και άρχισε να αγκαλιάζει την αδερφή της και τον άντρα της, να τους φιλάει στα μάγουλα, παραπονιόταν:
— Επιτέλους! Νόμιζα ότι δεν θα τα καταφέρνατε να έρθετε! Περάστε, περάστε!
Η Λίντια και ο Μιχαήλ πέρασαν διστακτικά το κατώφλι. Η Σβετλάνα Πετρόβνα στράφηκε στην Ολένα με ένα λαμπερό χαμόγελο:
— Ολένα, αυτή είναι η αδερφή μου, η Λίντια, και ο σύζυγός της, ο Μιχαήλ. Θα μείνουν μαζί μας μερικές μέρες μέχρι να δουν την πρωτεύουσα.
Η Ολένα στεκόταν, μη πιστεύοντας στα αυτιά της. Μερικές μέρες; Μαζί μας; Κανείς δεν τη ρώτησε. Κανείς δεν την προειδοποίησε. Απλώς έφεραν ανθρώπους και ανακοίνωσαν ότι θα ζήσουν εδώ.
— Σβετλάνα Πετρόβνα, — άρχισε, προσπαθώντας να διατηρήσει την ψυχραιμία της, — καταλαβαίνετε ότι έχω μόνο τρία δωμάτια; Το ένα είναι το δικό μας με τον Ίγκορ, το δεύτερο είναι το δικό σας, το τρίτο είναι το γραφείο.
— Και τι έγινε; — Η πεθερά κούνησε το χέρι της. — Θα στρώσουμε στο γραφείο. Τι το κακό έχει αυτό;
Η Ολένα ένιωσε το αίμα να ανεβαίνει στο πρόσωπό της. Τι το κακό; Το σπίτι της μετατρεπόταν σε κοιτώνα, και έπρεπε να χαρεί γι’ αυτό;
— Δεν με ρωτήσατε καν, — είπε αργά.
— Και γιατί να ρωτήσω; — εξεπλάγη η Σβετλάνα Πετρόβνα. — Δεν θα αρνηθείς στους συγγενείς του άντρα σου!
Η Λίντια και ο Μιχαήλ στέκονταν στον προθάλαμο, μετακινώντας τα πόδια τους αμήχανα. Ένιωθαν ξεκάθαρα την ένταση, αλλά σιωπούσαν.
Η Σβετλάνα Πετρόβνα κοίταξε τον χώρο, σαν να υπολόγιζε πού θα βάλει τον καθένα, και ρώτησε αθώα:
— Λοιπόν, Ολένα, θα τους βρεις ελεύθερα κρεβάτια;
Στη φωνή της δεν υπήρχε ίχνος παράκλησης. Μόνο σιγουριά. Σιγουριά ότι η νύφη δεν θα τολμούσε να αντιμιλήσει. Ότι θα ήταν υπάκουη και βολική, όπως έπρεπε.
Η Ολένα πάγωσε. Κάτι έσπασε μέσα της. Όλη η υπομονή, όλες οι προσπάθειες να είναι ευγενική — όλα κατέρρευσαν σε ένα δευτερόλεπτο. Στράφηκε αργά προς την πεθερά της και είπε καθαρά:
— Στο Κίεβο εσείς τους καλέσατε, όχι εγώ! Βρείτε τους λοιπόν εσείς κρεβάτια.
Στον προθάλαμο επικράτησε νεκρική σιγή. Η Λίντια και ο Μιχαήλ πάγωσαν, σαν να μην τολμούσαν να αναπνεύσουν. Η Σβετλάνα Πετρόβνα έγινε χλωμή, μετά κοκκίνησε. Τα μάτια της στένεψαν.
— Τι είπες; — σφύριξε.
— Με ακούσατε πολύ καλά, — απάντησε ήρεμα η Ολένα. — Αυτό είναι το σπίτι μου. Και δεν είμαι υποχρεωμένη να φιλοξενήσω απρόσκλητους επισκέπτες.
— Πώς τολμάς;! — εξερράγη η πεθερά. — Είναι η αδερφή μου! Ονειρευόταν όλη της τη ζωή να δει το Κίεβο! Και εσύ… εσύ είσαι απάνθρωπη! Ψυχρή! Έχεις καθόλου καρδιά;!
Η Ολένα δεν ανέβασε τον τόνο της φωνής της. Απλώς στεκόταν και κοιτούσε. Η Σβετλάνα Πετρόβνα έτρεμε από οργή, κουνούσε τα χέρια της, σχεδόν ούρλιαζε:
— Νόμιζα ότι ήσουν φυσιολογική! Αλλά είσαι εγωίστρια! Το διαμέρισμα σου δόθηκε, δεν κέρδισες τίποτα! Και τώρα παριστάνεις τη βασίλισσα!
— Το διαμέρισμα μου δόθηκε ως κληρονομιά, — είπε σταθερά η Ολένα. — Και έχω το δικαίωμα να αποφασίζω ποιος ζει εδώ και ποιος όχι.
— Ο Ίγκορ θα το μάθει! — φώναξε η Σβετλάνα Πετρόβνα. — Δεν θα σου το συγχωρήσει αυτό!
— Ας το μάθει.
Η Λίντια προσπάθησε να παρέμβει, μίλησε διστακτικά:
— Σβέτα, ίσως δεν χρειάζεται… Δεν θέλαμε να τσακωθείτε…
— Σκάσε! — την διέκοψε η Σβετλάνα Πετρόβνα. — Αυτή φταίει! Αυτή!
Η Ολένα έδειξε σιωπηλά την πόρτα. Το χέρι της δεν έτρεμε. Μέσα της υπήρχε μια εκπληκτική ηρεμία. Δεν φοβόταν πια. Δεν φοβόταν το σκάνδαλο, δεν φοβόταν την κριτική. Αυτό ήταν το σπίτι της. Η ζωή της. Και κανείς δεν θα της υπαγορεύσει πώς να ζήσει.
Η Σβετλάνα Πετρόβνα όρμησε στο δωμάτιο, άλλαξε ρούχα, έριξε βιαστικά τα πράγματα στην τσάντα της, άρπαξε την αδερφή της από το χέρι και την τράβηξε προς την έξοδο, πετώντας πίσω από τον ώμο της:
— Τέτοιες αγενείς δεν έχω ξανασυναντήσει! Ο Ίγκορ θα τα μάθει όλα! Όλα!
Ο Μιχαήλ βιάστηκε να ακολουθήσει τις γυναίκες. Η Ολένα έκλεισε την πόρτα και ακούμπησε την πλάτη της πάνω της. Εκπνοήθηκε. Τα χέρια της έτρεμαν ελαφρώς, αλλά μέσα της υπήρχε μια παράξενη ανακούφιση. Είχε προστατεύσει το σπίτι της. Επιτέλους.
Πέρασε λιγότερο από μία ώρα όταν η πόρτα άνοιξε απότομα. Ο Ίγκορ εισέβαλε στο διαμέρισμα με σκυθρωπό πρόσωπο. Η Ολένα καθόταν στην κουζίνα, τελειώνοντας το κρύο τσάι. Ο άντρας σταμάτησε στην πόρτα, αναπνέοντας βαριά.
— Τι συνέβη; — έβγαλε μέσα από τα δόντια του.
— Η μητέρα σου έφερε εδώ την αδερφή της με τον άντρα της, — απάντησε ήρεμα η Ολένα. — Χωρίς προειδοποίηση. Αποφάσισε ότι θα μείνουν μαζί μας.
— Και τι έγινε; — Ο Ίγκορ μπήκε στο δωμάτιο. — Τους έδιωξες;
— Δεν άφησα απρόσκλητους επισκέπτες να μπουν στο σπίτι μου.
— Είναι η μητέρα μου! — φώναξε. — Η οικογένειά μου!
— Και αυτό είναι το διαμέρισμά μου, — αντέτεινε η Ολένα με την ίδια ηρεμία. — Και έχω το δικαίωμα να αποφασίζω ποιος ζει εδώ.
Ο Ίγκορ έσφιξε τις γροθιές του. Η Ολένα έβλεπε πώς προσπαθούσε να συγκρατηθεί, αλλά δεν μπορούσε.
— Η μαμά δεν το έκανε από κακία! — ξέσπασε τελικά. — Ήθελε να ευχαριστήσει την αδερφή της! Και εσύ… εσύ την ταπείνωσες!
— Δεν με ρώτησε.
— Έπρεπε να υποχωρήσεις!
— Γιατί; — Η Ολένα σηκώθηκε, κοίταξε τον άντρα της κατευθείαν στα μάτια. — Γιατί πρέπει να υποχωρώ; Γιατί πρέπει να είμαι βολική για όλους; Αυτό είναι το σπίτι μου, Ίγκορ. Το δικό μου! Όχι το δικό σου, ούτε της μητέρας σου. Το δικό μου!
— Είσαι εγωίστρια, — είπε με πικρία.
Η Ολένα γέλασε. Ένα σύντομο, χωρίς χαρά γέλιο.
— Εγωίστρια; Δύο χρόνια ανέχομαι το τηλέφωνο της μητέρας σου, την κριτική, την ανάμειξη στη ζωή μας. Σιωπούσα, γιατί δεν ήθελα συγκρούσεις. Αλλά τώρα ξεπέρασε τα όρια. Και δεν θα της επιτρέψω να διαχειρίζεται το σπίτι μου.
Ο Ίγκορ σιωπούσε. Η Ολένα έβλεπε πώς πάλευε μεταξύ της μητέρας και της συζύγου, μη ξέροντας ποιανού την πλευρά να πάρει. Τελικά, έβγαλε ένα συμπέρασμα:
— Πρέπει να ζητήσεις συγγνώμη.
— Όχι.
— Ολένα!
— Όχι, — επανέλαβε. — Δεν θα ζητήσω συγγνώμη επειδή υπερασπίστηκα το σπίτι μου.
Ο Ίγκορ γύρισε και κατευθύνθηκε προς την πόρτα. Η Ολένα τον φώναξε:
— Αν υποστηρίζεις τη μητέρα σου, μπορείς να πας σε εκείνη.
Ο άντρας πάγωσε στο κατώφλι. Γύρισε, κοίταξε τη σύζυγό του με ένα μακρύ βλέμμα. Έπειτα βγήκε, κλείνοντας την πόρτα με δύναμη.
Η Ολένα έμεινε μόνη. Κάθισε στον καναπέ, αγκάλιασε τα γόνατά της. Σιωπή. Καμία φωνή, καμία απαίτηση, κανένα επικριτικό βλέμμα. Μόνο αυτή και οι σκέψεις της.
Δεν φοβόταν. Δεν ένιωθε τύψεις. Μέσα της ανέβλυζε μια παράξενη βεβαιότητα — έκανε το σωστό. Το να προστατεύεις το σπίτι σου σημαίνει να προστατεύεις τον εαυτό σου. Το δικαίωμά σου να είσαι ο εαυτός σου, και όχι βολική για όλους.
Σηκώθηκε, πλησίασε το παράθυρο. Πίσω από το τζάμι περνούσαν αυτοκίνητα, άνθρωποι βιάζονταν για τις δουλειές τους. Η πόλη ζούσε τη ζωή της, αδιάφορη για τις μικρές δραματικές στιγμές σε συγκεκριμένα διαμερίσματα. Η Ολένα χαμογέλασε. Ας σκεφτεί ο Ίγκορ. Ας αγανακτήσει η μητέρα του. Δεν επρόκειτο να υποχωρήσει άλλο.
Το βράδυ το τηλέφωνο ήταν σιωπηλό. Ο Ίγκορ δεν τηλεφώνησε. Η Ολένα ετοίμασε το δείπνο της, κάθισε μπροστά στην τηλεόραση. Ένα περίεργο συναίσθημα — σαν να είχε πετάξει ένα βάρος που κουβαλούσε δύο χρόνια. Ελαφρότητα. Ελευθερία.
Τη νύχτα, η πόρτα άνοιξε. Ο Ίγκορ επέστρεψε. Η Ολένα άκουσε να βγάζει τα παπούτσια του, να περνά στην κρεβατοκάμαρα. Αυτή ήταν ξαπλωμένη, ακίνητη. Ο άντρας ξάπλωσε δίπλα της, σιωπούσε για πολλή ώρα. Μετά ρώτησε ήσυχα:
— Πραγματικά δεν θα τους αφήσεις να μπουν;
— Πραγματικά.
Σιωπή. Μετά:
— Η μαμά είπε ότι δεν θα σου συγχωρήσει.
— Το ξέρω.
— Και εγώ τι να κάνω;
Η Ολένα γύρισε προς αυτόν:
— Εσύ αποφασίζεις, Ίγκορ. Μπορείς να υποστηρίξεις τη μητέρα σου. Ή μπορείς να υποστηρίξεις εμένα. Αλλά να ξέρεις: αν επιλέξεις εκείνη, δεν θα σε ικετέψω να μείνεις.
Ο άντρας ήταν ξαπλωμένος, κοιτούσε το ταβάνι. Η Ολένα ένιωθε πώς πάλευε με τον εαυτό του. Τελικά, ανάσανε με ανακούφιση:
— Ίσως έχεις δίκιο.
Δεν απάντησε τίποτα. Απλώς έκλεισε τα μάτια της. Αύριο θα ήταν μια νέα μέρα. Αύριο, ίσως, θα υπήρχαν πάλι τηλεφωνήματα, κατηγορίες, προσπάθειες πίεσης. Αλλά δεν θα υποχωρούσε πια.
Το πρωί τηλεφώνησε η Σβετλάνα Πετρόβνα. Ο Ίγκορ σήκωσε το ακουστικό, βγήκε στο μπαλκόνι. Η Ολένα άκουγε αποσπάσματα της συζήτησης — η μητέρα του απαιτούσε κάτι, φώναζε. Ο Ίγκορ απαντούσε ήσυχα, αλλά σταθερά. Όταν επέστρεψε, το πρόσωπό του ήταν κουρασμένο.
— Η μαμά φεύγει, — είπε. — Είπε ότι δεν θα ξαναπατήσει το πόδι της σε αυτό το σπίτι.
— Ωραία, — απάντησε ήρεμα η Ολένα.
Ο Ίγκορ την κοίταξε, σαν να την έβλεπε για πρώτη φορά:
— Πραγματικά δεν το μετανιώνεις;
— Όχι.
Έγνεψε. Μετά ξαφνικά την αγκάλιασε. Η Ολένα πάγωσε, δεν το περίμενε. Ο Ίγκορ την έσφιξε πάνω του, έθαψε το πρόσωπό του στα μαλλιά της:
— Συγγνώμη. Έπρεπε να σε είχα υποστηρίξει αμέσως.
Η Ολένα δεν απάντησε. Απλώς στάθηκε έτσι, νιώθοντας τη ζεστασιά του. Ίσως κάτι να μπορεί ακόμα να διορθωθεί. Ίσως όχι. Αλλά ένα πράγμα ήταν σίγουρο — κανείς δεν θα διέταζε πια τη ζωή της.
Η Σβετλάνα Πετρόβνα έφυγε πίσω για την πόλη της. Η Ολένα δεν την ξεπροβόδισε. Δεν τηλεφώνησε. Απλώς συνέχισε να ζει. Το διαμέρισμα έγινε ξανά ήσυχο, ζεστό. Ο χώρος της.
Μερικές φορές σκεφτόταν εκείνη τη σκηνή του πρωινού στον προθάλαμο. Το πόσο εύκολο θα ήταν να είχε υποχωρήσει, να είχε ενδώσει, να είχε σιωπήσει. Αλλά δεν σιώπησε. Και αυτή ήταν η μικρή της νίκη. Νίκη επί του φόβου να είναι μη-βολική, επί της επιθυμίας να ευχαριστήσει τους πάντες.
Η Ολένα στεκόταν δίπλα στο παράθυρο, κοιτούσε την πόλη. Η ζωή συνεχιζόταν. Και δεν φοβόταν πια να προστατεύσει τον κόσμο της.
