— Υπόγραψε χωρίς να κοιτάς, κόρη μου. Τα χαρτιά είναι από τον συμβολαιογράφο, όλα όπως πρέπει να είναι, — η πεθερά της τής έδωσε τα έγγραφα πάνω από το τραπέζι, και η Ολένα ένιωσε τα πάντα μέσα της να σφίγγονται από την ανησυχία.
Η Ολένα Σεργκέγιεβνα καθόταν στο τραπέζι της κουζίνας, στο διαμέρισμα της πεθεράς της, κρατώντας στα χέρια της μια δέσμη εγγράφων. Ο χοντρός φάκελος με τις επίσημες σφραγίδες φαινόταν σοβαρός και πειστικός. Πάρα πολύ πειστικός για μια απλή τυπική διαδικασία, όπως την περιέγραφε η Γκαλίνα Πετρόβνα. Η Ολένα γύριζε αργά τις σελίδες, προσπαθώντας να καταλάβει τη νομική γλώσσα, αλλά η πεθερά της χτυπούσε ανυπόμονα τα νύχια της στον πάγκο.
Το πρωί είχε ξεκινήσει με ένα παράξενο τηλεφώνημα. Η Γκαλίνα Πετρόβνα, που συνήθως δεν τιμούσε την νύφη της με την προσοχή της, ξαφνικά τηλεφώνησε στις επτά το πρωί και απαίτησε να έρθει επειγόντως. Μόνη, χωρίς τον Πάβελ. Αυτό ήταν ασυνήθιστο — η πεθερά πάντα προτιμούσε να επικοινωνεί μέσω του γιου της, αγνοώντας την Ολένα σε κάθε συνάντηση. Αλλά σήμερα τα πράγματα ήταν διαφορετικά. Η φωνή της Γκαλίνα Πετρόβνα ακουγόταν μελένια-γλυκιά, κάτι που την ανησύχησε ακόμα περισσότερο.
— Τι είναι αυτά τα έγγραφα; — Η Ολένα σήκωσε τα μάτια της προς την πεθερά της, που καθόταν απέναντί της με τα χέρια σταυρωμένα στο στήθος.
— Τίποτα το ιδιαίτερο. Μεταβίβαση του εξοχικού στον Πάβλικ. Είναι ο μοναχογιός, σε ποιον άλλον να αφήσω την περιουσία; Αλλά ο νόμος απαιτεί την υπογραφή σου, ως συζύγου. Μια τυπική διαδικασία, — η Γκαλίνα Πετρόβνα χαμογέλασε, αλλά το χαμόγελο δεν άγγιξε τα ψυχρά γκρι μάτια της.
Η Ολένα συνέχισε να διαβάζει. Οι νομικοί όροι συγχέονταν σε μια δυσνόητη μάζα, αλλά μία φράση τράβηξε την προσοχή: «αποποίηση του δικαιώματος επί της κοινής περιουσίας». Συνοφρυώθηκε και ξαναδιάβασε την παράγραφο. Μετά άλλη μια φορά. Το περιεχόμενο του εγγράφου άρχισε να ξεκαθαρίζει, και με κάθε γραμμή γινόταν όλο και πιο τρομακτικό.
— Αυτό δεν αφορά το εξοχικό, — είπε αργά η Ολένα, αφήνοντας τον φάκελο. — Εδώ γράφει ότι αποποιούμαι όλα τα δικαιώματα επί οποιασδήποτε περιουσίας που αποκτήθηκε κατά τη διάρκεια του γάμου.
Η Γκαλίνα Πετρόβνα δεν κούνησε καν το βλέφαρο. Το πρόσωπό της παρέμεινε ήρεμο, σαν να συζητούσαν για τον καιρό και όχι για μια προσπάθεια να στερήσουν από την Ολένα τα πάντα.
— Και τι έγινε; Μήπως παντρεύτηκες τον γιο μου για τα λεφτά; Ή για τα διαμερίσματα; Η αληθινή αγάπη δεν χρειάζεται τέτοιες εγγυήσεις. Αν αγαπάς τον Πάβλικ, θα υπογράψεις χωρίς ερωτήσεις.
Ο χειρισμός ήταν χονδροειδής, αλλά αποτελεσματικός. Η Ολένα ένιωσε το αίμα να ανεβαίνει στα μάγουλά της. Πέντε χρόνια γάμου, δύο παιδιά, και τώρα κάθεται στην κουζίνα της πεθεράς της, η οποία προσπαθεί να την εμφανίσει ως κυνηγό χρημάτων. Όλα αυτά τα χρόνια, η Γκαλίνα Πετρόβνα μετά βίας έκρυβε την περιφρόνησή της για την νύφη της. Μια απλή δασκάλα δημοτικού ήταν ανάξια του γιου της, του προγραμματιστή. Όχι αρκετά όμορφη, όχι αρκετά επιτυχημένη, όχι αρκετά υπάκουη.
— Δεν θα το υπογράψω, — η Ολένα έσπρωξε τον φάκελο πίσω προς την πεθερά της.
— Α, έτσι; — Η Γκαλίνα Πετρόβνα σήκωσε το φρύδι της. — Και τι θα πει ο Πάβελ όταν μάθει ότι η γυναίκα του δεν τον εμπιστεύεται; Ότι σκέφτεται μόνο τα λεφτά;
— Ο Πάβελ γνωρίζει για αυτά τα έγγραφα;
Η σιωπή ήταν μια εύγλωττη απάντηση. Φυσικά και γνώριζε. Διαφορετικά, γιατί να την καλέσει η πεθερά της μόνη, χωρίς τον σύζυγό της; Η Ολένα ένιωσε τη γη να φεύγει κάτω από τα πόδια της. Μήπως ο Πάβελ συμμετείχε πραγματικά σε αυτό; Μήπως αποφάσισαν μαζί να κάνουν αυτό το σχέδιο πίσω από την πλάτη της;
Το τηλέφωνο στην τσάντα της δόνησε. Μήνυμα από τον σύζυγό της: «Η μαμά είπε ότι είσαι σε αυτήν. Υπόγραψε τα έγγραφα, είναι σημαντικό για το μέλλον μας.» Σύντομο, χωρίς εξηγήσεις. Χωρίς συγγνώμη. Η Ολένα το ξαναδιάβασε τρεις φορές, μη πιστεύοντας στα μάτια της. Φαίνεται ότι ήταν πράγματι ενήμερος. Επιπλέον, ενέκρινε το σχέδιο της μητέρας του.
— Βλέπεις; Ο Πάβλικ κι αυτός πιστεύει ότι έτσι είναι καλύτερα, — η Γκαλίνα Πετρόβνα κοίταξε πάνω από το τραπέζι, διαβάζοντας το μήνυμα. — Είναι ενήλικος άνδρας, παίρνει μόνος του αποφάσεις. Εσύ, μήπως είσαι πιο έξυπνη από αυτόν;
Το χτύπημα ήταν εύστοχο. Όλα αυτά τα χρόνια, η πεθερά είχε ενσταλάξει στον Πάβελ ότι η γυναίκα πρέπει να υπακούει τον άνδρα της σε όλα, να μην διαφωνεί, να μην αντιμιλάει. Και εκείνος σταδιακά είχε υιοθετήσει αυτό το μοντέλο. Στην αρχή μικροπράγματα — πού να πάνε διακοπές, τι έπιπλα να αγοράσουν. Μετά πιο σοβαρά — η Ολένα παραιτήθηκε από την αγαπημένη της δουλειά, επειδή ο Πάβελ αποφάσισε ότι ήταν καλύτερο να κάθεται σπίτι με τα παιδιά. Συμφώνησε, νομίζοντας ότι ήταν προσωρινό. Αλλά το προσωρινό έγινε μόνιμο.
— Γκαλίνα Πετρόβνα, καταλαβαίνετε ότι αυτό είναι παράνομο; Δεν μπορείτε να αναγκάσετε κάποιον να παραιτηθεί από τα δικαιώματά του.
— Ποιος σε αναγκάζει; — η πεθερά άπλωσε τα χέρια της με αθώο ύφος. — Απλώς σου ζητώ. Για την ευτυχία του γιου μου. Για τα παιδιά σας. Είναι κακό όταν όλη η περιουσία είναι στο όνομα του πατέρα της οικογένειας; Έτσι είναι πιο ασφαλές.
Για ποιον πιο ασφαλές; Η Ολένα καταλάβαινε τέλεια το υπονοούμενο. Η Γκαλίνα Πετρόβνα πάντα πίστευε ότι ο γιος της είχε κάνει κακό γάμο. Τώρα ήθελε να εξασφαλιστεί — αν ο Πάβελ χώριζε, η πρώην σύζυγός του δεν θα έπαιρνε τίποτα. Ένα τέλειο σχέδιο. Σκληρό, κυνικό, αλλά τέλειο.
Η εξώπορτα έκλεισε με πάταγο. Γνώριμα βήματα στον διάδρομο — ο Πάβελ είχε έρθει. Εμφανίστηκε στην πόρτα της κουζίνας, και η Ολένα με λύπη παρατήρησε πόσο απέφευγε το βλέμμα της. Ψηλός, πάντα τόσο σίγουρος για τον εαυτό του, τώρα φαινόταν αμήχανος, σαν μαθητής που τον κάλεσαν στον διευθυντή.
— Γεια, — μουρμούρισε, φιλώντας τη μητέρα του στο μάγουλο. Στην Ολένα έδωσε μόνο ένα νεύμα.
— Πάβλικ, εξήγησα τα πάντα στη γυναίκα σου, αλλά εκείνη αντιστέκεται, — η Γκαλίνα Πετρόβνα πέρασε αμέσως στην επίθεση. — Μήπως της τα εξηγήσεις εσύ; Σε εμπιστεύεται περισσότερο.
Ο Πάβελ επιτέλους κοίταξε τη γυναίκα του. Στα μάτια του πέρασε κάτι που έμοιαζε με ντροπή, αλλά γρήγορα συνήλθε.
— Ολένα, αυτό είναι πραγματικά σημαντικό. Η μαμά θέλει να μεταβιβάσει σε μένα το εξοχικό και το διαμέρισμα στο κέντρο. Αλλά γι’ αυτό χρειάζονται αυτά τα έγγραφα. Καθαρά τυπική διαδικασία.
— Τυπική διαδικασία, μετά την οποία μένω άπραγη; — Η Ολένα σηκώθηκε από το τραπέζι. Τα πόδια της έτρεμαν, αλλά ανάγκασε τον εαυτό της να σταθεί όρθια. — Πάσα, καταλαβαίνεις τι ζητάει;
— Μην το δραματοποιείς. Δεν πρόκειται να χωρίσουμε. Τι σημασία έχει σε ποιον είναι γραμμένη η περιουσία;
Ο τόνος του ήταν αδιάφορος, αλλά η Ολένα γνώριζε αρκετά καλά τον σύζυγό της. Ήταν νευρικός. Έπαιζε με το μπρελόκ του αυτοκινήτου — ένα σίγουρο σημάδι ανησυχίας. Άρα, καταλάβαινε τι έκανε. Καταλάβαινε και παρόλα αυτά το έκανε.
— Αν δεν υπάρχει διαφορά, τότε ας αφήσουμε τα πράγματα ως έχουν, — ανταπάντησε η Ολένα.
— Μην πεισμώνεις! — ξέσπασε ο Πάβελ. — Η μαμά προσπαθεί για εμάς! Για τα παιδιά μας! Εσύ τι κάνεις; Μόνο τον εαυτό σου σκέφτεσαι;
Η κατηγορία ήταν άδικη και γι’ αυτό ιδιαίτερα επώδυνη. Όλα αυτά τα χρόνια η Ολένα σκεφτόταν την οικογένεια. Παράτησε την καριέρα της, μετακόμισε σε μια περιοχή πιο κοντά στην πεθερά, ανέχτηκε τις συνεχείς επικρίσεις και τις γκρίνιες της. Και τώρα την παρουσίαζαν ως εγωίστρια επειδή δεν ήθελε να μείνει στον δρόμο.
— Σκέφτομαι τα παιδιά μας. Το τι θα γίνει μαζί τους αν μου συμβεί κάτι. Ποιος θα τα προστατεύσει;
— Από ποιον θα τα προστατεύσει; Από εμένα; Από τον ίδιο τους τον πατέρα; — Ο Πάβελ ύψωσε τη φωνή του. — Μα έχεις τρελαθεί!
— Ο Πάβλικ έχει δίκιο, — παρενέβη η Γκαλίνα Πετρόβνα. — Τον προσβάλλεις με τέτοιες υποψίες. Μια κανονική σύζυγος εμπιστεύεται τον άνδρα της.
Δρούσαν συντονισμένα, σαν ένα προετοιμασμένο ντουέτο. Η μητέρα έριχνε λάδι στη φωτιά, ο γιος εκρήγνυτο. Κλασικό σχέδιο — ο κακός και ο καλός αστυνομικός, μόνο αντίστροφα. Και οι δύο κακοί, απλώς με διαφορετικό τρόπο.
Η Ολένα τους κοίταξε — τον άνδρα που κάποτε αγαπούσε, την πεθερά που προσπαθούσε αν όχι να αγαπήσει, τουλάχιστον να σεβαστεί. Στέκονταν δίπλα-δίπλα, ως ενιαίο μέτωπο εναντίον της. Εκείνη τη στιγμή, κατάλαβε μια απλή αλήθεια: ήταν ξένη εδώ. Πάντα ήταν και πάντα θα είναι. Για την Γκαλίνα Πετρόβνα ήταν ένα προσωρινό εμπόδιο που έπρεπε να εξουδετερωθεί. Για τον Πάβελ — μια βολική προσθήκη στη ζωή του που έπρεπε να γνωρίζει τη θέση της.
— Ξέρετε κάτι; — Η Ολένα πήρε την τσάντα της. — Θα το σκεφτώ.
— Δεν χρειάζεται να το σκέφτεσαι! — βρόντηξε ο Πάβελ, αλλά η μητέρα του έβαλε το χέρι της στον ώμο του.
— Ας το σκεφτεί. Όχι όμως για πολύ. Ο συμβολαιογράφος περιμένει μέχρι το τέλος της εβδομάδας.
Η Ολένα βγήκε από το διαμέρισμα χωρίς να αποχαιρετήσει. Στο ασανσέρ άρχισε να τρέμει. Όχι από φόβο — από οργή. Από προσβολή. Από τη συνειδητοποίηση ότι ο άνθρωπος με τον οποίο έζησε πέντε χρόνια ήταν έτοιμος να την προδώσει για χάρη της μητρικής έγκρισης. Ότι τα παιδιά που είχε γεννήσει θα μπορούσαν να μείνουν απροστάτευτα αν υπέγραφε αυτά τα χαρτιά.
Στο σπίτι επικρατούσε η ερημιά. Τα παιδιά στον παιδικό σταθμό, η σιωπή αντηχούσε στα αυτιά της. Η Ολένα κάθισε στον υπολογιστή και άρχισε να αναζητά πληροφορίες. Φόρουμ, νομικές συμβουλές, ιστορίες άλλων γυναικών. Αποδείχθηκε ότι τέτοιες περιπτώσεις ήταν αμέτρητες. Πεθερές που προσπαθούσαν μέσω των γιων τους να στερήσουν τα πάντα από τις νύφες τους. Άνδρες που επέλεγαν τη μαμά αντί τη σύζυγο. Γυναίκες που έμειναν στον δρόμο με τα παιδιά τους μετά το διαζύγιο, επειδή πίστεψαν στην «τυπική διαδικασία».
Το τηλέφωνό της χτυπούσε ασταμάτητα. Ο Πάβελ, μετά η Γκαλίνα Πετρόβνα, πάλι ο Πάβελ. Η Ολένα δεν απαντούσε. Χρειαζόταν χρόνο να σκεφτεί. Το βράδυ, ο σύζυγός της επέστρεψε στο σπίτι έξαλλος.
— Τι σκηνή έστησες; Η μαμά είναι στα δάκρυα! Λέει ότι την πρόσβαλες!
Το ψέμα ήταν τόσο προφανές που η Ολένα δεν μπήκε καν στον κόπο να διαφωνήσει. Η Γκαλίνα Πετρόβνα δεν είχε κλάψει από την ημέρα της κηδείας του συζύγου της, και ακόμη και τότε είχε βγάλει δύο δάκρυα για τα προσχήματα.
— Πάσα, ας μιλήσουμε ήρεμα. Χωρίς τη μητέρα σου.
— Μην τολμάς να μιλάς έτσι για τη μητέρα μου!
— Δεν μιλάω άσχημα γι’ αυτήν. Απλώς θέλω να μιλήσω μαζί σου. Με τον άνδρα μου. Κατ’ ιδίαν.
Ο Πάβελ κάθισε απέναντι, ακόμα σκυθρωπός. Η Ολένα πήρε μια βαθιά ανάσα και άρχισε:
— Καταλαβαίνεις ότι αυτά τα έγγραφα στερούν από εμένα και τα παιδιά όλα τα δικαιώματα; Αν σου συμβεί κάτι, θα μείνουμε στον δρόμο.
— Τίποτα δεν πρόκειται να μου συμβεί.
— Κι αν συμβεί; Πάσα, έχουμε δύο μικρά παιδιά. Δεν εργάζομαι εδώ και τρία χρόνια, εσύ επέμενες. Δεν έχω αποταμιεύσεις, δεν έχω τίποτα δικό μου. Και θέλεις να αποποιηθώ την τελευταία μου προστασία;
— Η μαμά θα φροντίσει για εσάς.
Η αφέλεια του συζύγου ήταν εντυπωσιακή. Πίστευε στ’ αλήθεια ότι η Γκαλίνα Πετρόβνα, που περιφρονούσε ανοιχτά τη νύφη της, θα φρόντιζε εκείνη και τα παιδιά; Η γυναίκα που σε κάθε συνάντηση υπενθύμιζε ότι η Ολένα δεν ήταν αντάξια του γιου της;
— Η μητέρα σου αποκαλεί τα παιδιά μας «άκαρπα». Το είπε την τελευταία φορά που ήμασταν σε εκείνη. Μπροστά στα παιδιά. Η Μάσα το άκουσε και μετά ρωτούσε τι σημαίνει.
Ο Πάβελ συνοφρυώθηκε. Θυμόταν αυτό το περιστατικό, αλλά τότε είχε σιωπήσει. Όπως πάντα.
— Δεν το εννοούσε. Είναι απλώς μεγάλη, μιλάει χωρίς να σκέφτεται.
— Είναι πενήντα οκτώ χρονών, Πάσα. Δεν είναι μεγάλη, είναι κακιά. Και το ξέρεις, απλώς δεν θέλεις να το παραδεχτείς.
— Φτάνει! — Ο Πάβελ πετάχτηκε όρθιος. — Δεν θα σου επιτρέψω να προσβάλλεις τη μητέρα μου! Με μεγάλωσε μόνη της, τα έκανε όλα για μένα!
Η παλιά ιστορία. Η Γκαλίνα Πετρόβνα όντως μεγάλωσε τον γιο της μόνη αφότου ο σύζυγός της έφυγε για μια άλλη. Αλλά το μετέτρεψε σε εργαλείο χειραγώγησης. Κάθε φορά που ο Πάβελ προσπαθούσε να αντιταχθεί, εκείνη του υπενθύμιζε τις θυσίες της. Και εκείνος υποχωρούσε. Πάντα υποχωρούσε.
— Δεν θα υπογράψω τα έγγραφα, — είπε σταθερά η Ολένα.
— Θα υπογράψεις, — ο Πάβελ την κοίταξε ψυχρά, σαν έναν ξένο. — Ή θα ζητήσω διαζύγιο. Και πίστεψέ με, ένας καλός δικηγόρος θα φροντίσει να μη λάβεις τίποτα. Ούτε καν τα παιδιά.
Η απειλή κρεμόταν στον αέρα. Η Ολένα κοίταζε τον σύζυγό της και δεν τον αναγνώριζε. Πού ήταν εκείνο το καλό, χαρούμενο αγόρι που την κρατούσε αγκαλιά; Που ορκιζόταν αιώνια αγάπη; Που έκλαιγε από χαρά όταν γεννήθηκε η Μάσα;
— Απειλείς να μου πάρεις τα παιδιά;
— Απλώς εξηγώ πώς θα είναι αν συνεχίσεις να πεισμώνεις. Η μαμά έχει δίκιο — παντρεύτηκες από ιδιοτέλεια. Αλλιώς θα είχες υπογράψει χωρίς ερωτήσεις.
Ο κύκλος έκλεισε. Το μητρικό δηλητήριο είχε κάνει τη δουλειά του. Ο Πάβελ είχε περάσει πλήρως στο πλευρό της Γκαλίνα Πετρόβνα. Η Ολένα σηκώθηκε και πήγε στο παιδικό δωμάτιο. Η Μάσα και ο Αρτέμ κοιμόντουσαν, με τα χέρια τους απλωμένα. Αβοήθητα, γεμάτα εμπιστοσύνη. Τα παιδιά της. Τα οποία ο πατέρας τους ήταν έτοιμος να χρησιμοποιήσει ως όπλο εναντίον της.
Επέστρεψε στο σαλόνι. Ο Πάβελ καθόταν στον καναπέ, κοιτάζοντας το τηλέφωνό του. Πιθανότατα έστελνε μήνυμα στη μητέρα του, αναφέροντας την πρόοδο της επιχείρησης.
— Θα υπογράψω, — είπε η Ολένα.
Ο Πάβελ σήκωσε το κεφάλι, ένα ικανοποιημένο χαμόγελο εμφανίστηκε στο πρόσωπό του.
— Έτσι μπράβο! Ήξερα ότι θα καταλάβεις. Αύριο το πρωί θα πάμε στη μαμά, θα καλέσει τον συμβολαιογράφο.
— Αλλά έχω έναν όρο.
Το χαμόγελο έσβησε.
— Τι όρο;
— Θέλω διαζύγιο. Αμέσως. Και τα παιδιά μένουν σε εμένα.
Ο Πάβελ πετάχτηκε όρθιος, το πρόσωπό του κοκκίνισε από τον θυμό.
— Τι, αποφάσισες να με εκβιάσεις;
— Όχι. Απλώς κατάλαβα ότι δεν θέλω να ζω με έναν άνθρωπο που είναι έτοιμος να με προδώσει για χάρη της μαμάς του. Που χρησιμοποιεί τα ίδια του τα παιδιά ως μέσο πίεσης. Έκανες την επιλογή σου, Πάσα. Και δεν είμαστε εγώ και τα παιδιά μας. Είναι η μητέρα σου και τα χρήματά της.
— Δεν θα πάρεις διαζύγιο! Ούτε τα παιδιά!
— Θα πάρω. Γιατί έχω ηχογραφήσεις όλων των συνομιλιών μας. Και αλληλογραφία, όπου παραδέχεσαι ότι τα έγγραφα είναι ιδέα της μαμάς σου. Και μάρτυρες που θα επιβεβαιώσουν ότι η Γκαλίνα Πετρόβνα προσέβαλλε εμένα και τα παιδιά. Οποιοδήποτε δικαστήριο θα ταχθεί με το μέρος μου.
Η μπλόφα ήταν απεγνωσμένη, αλλά ο Πάβελ δεν γνώριζε ότι δεν υπήρχαν ηχογραφήσεις. Χλώμιασε, μετά κοκκίνισε ξανά.
— Εσύ… εσύ ηχογραφούσες τις συζητήσεις μας;
— Κι εσύ ήθελες να με στερήσεις από όλα. Ποιος από εμάς είναι χειρότερος;
Οι επόμενες μέρες κύλησαν σε έναν ψυχρό πόλεμο. Ο Πάβελ κοιμόταν στον καναπέ, την ημέρα πήγαινε στη μητέρα του. Η Γκαλίνα Πετρόβνα τηλεφωνούσε δέκα φορές την ημέρα, αλλά η Ολένα δεν απαντούσε. Την τέταρτη μέρα ο Πάβελ λύγισε.
— Εντάξει. Διαζύγιο. Αλλά το διαμέρισμα μένει σε μένα.
— Το διαμέρισμα αγοράστηκε εντός γάμου. Σύμφωνα με τον νόμο — μισό-μισό. Και διατροφή για τα παιδιά.
— Η μαμά θα με σκοτώσει.
— Αυτό είναι δικό σου πρόβλημα.
Το διαζύγιο εκδόθηκε γρήγορα. Η Γκαλίνα Πετρόβνα προσπάθησε να παρέμβει, ήρθε ακόμη και στο δικαστήριο, αλλά η δικαστής της έδειξε ευγενικά την πόρτα. Το διαμέρισμα μοιράστηκε, η Ολένα με τα παιδιά μετακόμισε στους γονείς της μέχρι να βρει ένα μικρότερο σπίτι.
Πέρασε ένας χρόνος. Η Ολένα επέστρεψε στη δουλειά, τα παιδιά πήγαν στο σχολείο και στον παιδικό σταθμό. Η ζωή είχε μπει σε τάξη. Ο Πάβελ πλήρωνε κανονικά τη διατροφή, έπαιρνε τα παιδιά τα Σαββατοκύριακα. Η Γκαλίνα Πετρόβνα δεν εμφανίστηκε ξανά — η νύφη έπαψε να υπάρχει γι’ αυτήν τη στιγμή που υπογράφηκαν τα έγγραφα του διαζυγίου.
Μια μέρα, η Ολένα συνάντησε τον πρώην σύζυγό της σε ένα κατάστημα. Φαινόταν κουρασμένος, γερασμένος.
— Πώς είσαι; — τη ρώτησε αμήχανα.
— Καλά. Εσύ;
— Η μαμά είναι άρρωστη. Μετακόμισα σε εκείνη, τη φροντίζω.
Η Ολένα έγνεψε καταφατικά. Τι να πει κανείς; Είχε κάνει την επιλογή του.
— Ξέρεις, μερικές φορές σκέφτομαι… — Ο Πάβελ δίστασε. — Αν τα πράγματα είχαν γίνει αλλιώς τότε…
— Αλλά έγιναν όπως έγιναν, — τον διέκοψε απαλά η Ολένα. — Και σου είμαι ευγνώμων για το μάθημα. Κατάλαβα ότι αξίζω περισσότερα από το να είμαι η σκιά της πεθεράς μου. Ότι τα παιδιά μου αξίζουν έναν πατέρα που θα τα προστατεύει και όχι θα τα χρησιμοποιεί ως όπλο. Σε ευχαριστώ γι’ αυτή τη συνειδητοποίηση.
Γύρισε και πήγε προς το ταμείο, αφήνοντας τον πρώην σύζυγό της να στέκεται στη μέση του διαδρόμου. Στη ζωή της δεν υπήρχε πλέον χώρος για ανθρώπους που ήταν έτοιμοι να προδώσουν για χάρη της έγκρισης κάποιου άλλου. Δεν υπήρχε χώρος για τοξικές πεθερές και αδύναμους άνδρες. Υπήρχε μόνο χώρος για αγάπη, σεβασμό και αμοιβαία υποστήριξη. Και κάποια μέρα, σίγουρα θα τα έβρισκε. Προς το παρόν, είχε τα παιδιά της, τη δουλειά της και την ελευθερία της. Και αυτό ήταν ήδη πολύ.
Η Μαρίικα τη συνάντησε στην πόρτα:
— Μαμάκα, αγόρασες παγωτό;
— Φυσικά, αστέρι μου. Πώς θα μπορούσα να ξεχάσω;
Η ζωή συνεχιζόταν. Χωρίς χειραγώγηση, χωρίς ταπείνωση, χωρίς την ανάγκη να αποδεικνύει την αξία της. Απλά η ζωή, όπου εκείνη ήταν η κυρίαρχος της μοίρας της. Και αυτό ήταν υπέροχο.
