«Αγαπητέ μου συζυγούλη, όσο εσύ έκλεινες τις «σημαντικές σου συμφωνίες», κι εγώ έλαβα κάποια νέα», είπε, χαμογελώντας καθώς κοιτούσε το χλωμό πρόσωπο του συζύγου της, ενώ οι είκοσι καλεσμένοι πάγωσαν περιμένοντας το σκάνδαλο.
Αλλά για να καταλάβει κανείς όλη τη γλύκα αυτής της στιγμής, αυτής της νίκης, που αποκτήθηκε και σφυρηλατήθηκε στο καμίνι της προδοσίας, πρέπει να γυρίσει πίσω μερικές εβδομάδες, σε εκείνο το βράδυ που ο κόσμος της κατέρρευσε, σκορπίζοντας σε χιλιάδες βουβά, αιχμηρά θραύσματα.
Η βροχή φαινόταν να κρατάει μια αιωνιότητα. Χτυπούσε ασταμάτητα και μονότονα τα τζάμια της πολυτελούς βίλας τους στην αριστοκρατική περιοχή Μπρέρα, δημιουργώντας στα σκοτεινά παράθυρα ιδιόμορφες ροές που κυλούσαν προς τα κάτω σαν τα δάκρυα του ίδιου του ουρανού. Η Σοφία Λόρεντς, μια σαρανταδυάχρονη γυναίκα, που διατηρούσε ακόμα ίχνη της περασμένης ομορφιάς της, αλλά με σβησμένο βλέμμα, στεκόταν ακουμπισμένη με την πλάτη στον κρύο τοίχο πίσω από την πόρτα της κουζίνας. Η καρδιά της χτυπούσε με τέτοια δύναμη που κάθε κτύπος αντηχούσε με πόνο στους κροτάφους της. Τα δάχτυλά της έσφιγγαν σπασμωδικά το smartphone, σαν να ήταν όπλο, — μόλις είχε ακούσει μια συζήτηση που θα έσβηνε για πάντα δεκαεπτά χρόνια της ζωής της.
«Αγάπη μου, μην ανησυχείς», άκουσε τη βελούδινη φωνή του Αρτέμ, του συζύγου της, να έρχεται από πίσω από την πόρτα του γραφείου του. «Η γυναίκα μου είναι πολύ απασχολημένη με τις φιλανθρωπικές της ανοησίες για να παρατηρήσει κάτι. Πλανάται στα σύννεφα, ανάμεσα στους πίνακές της και τις βαρετές δημοπρασίες. Σύντομα θα είμαστε ελεύθεροι, Αλίσσα.»
Η Σοφία πάγωσε, έγινε ένα ενιαίο αυτί. «Αλίσσα». Αυτό το όνομα ακούστηκε σαν καταδίκη. Η Αλίσσα Βοροντσόβα, μια ανερχόμενη, αλλά ήδη απίστευτα δημοφιλής καλλιτέχνιδα, είκοσι τριών ετών, με φλογερά κόκκινα μαλλιά και μάτια στο χρώμα της ανοιξιάτικης φυλλωσιάς. Είχε εισβάλει στον κύκλο τους πριν από έξι μήνες σαν ένας λαμπερός κομήτης, τυφλώνοντας τους πάντες με την ενέργειά της και το ταλέντο της. Η ίδια γυναίκα που με μια ελαφρόμυαλη κίνηση του πινέλου της κατέστρεφε όλα όσα η Σοφία είχε χτίσει με τόση αγάπη και υπομονή επί χρόνια.
Το τρίξιμο της πόρτας του γραφείου την έκανε να αναπηδήσει και να πεταχτεί στην καφετιέρα. Τα δάχτυλά της δεν υπάκουαν καλά, ρίχνοντας την κάψουλα με τον ακριβό καφέ. Ο Αρτέμ μπήκε στην κουζίνα, ακτινοβολώντας το χαρακτηριστικό του, τελειοποιημένο από χρόνια επαγγελματικών διαπραγματεύσεων, χαμόγελο — μια τέλεια μάσκα, κάτω από την οποία έκρυβε τόσο αριστοτεχνικά την πραγματική του ουσία.
«Γεια σου, ήλιε μου», είπε, πλησιάζοντας για το τελετουργικό φιλί στο μάγουλο.
Η Σοφία υποχώρησε ενστικτωδώς, αντιλαμβανόμενη μια ανεπαίσθητη, αλλά ξένη μυρωδιά αρώματος — πικρή, με νότες καπνού και πατσουλί. Όχι το στυλ της. Καθόλου το δικό της.
«Πώς πήγε το φιλανθρωπικό σου βερνισάζ;» ρώτησε, κοιτάζοντας το περιεχόμενο του ψυγείου.
«Επιτυχημένα», ψέλλισε, και η φωνή της ακούστηκε βραχνή και ξένη. «Συγκεντρώσαμε ένα σημαντικό ποσό για τον ξενώνα. Τον παιδικό ξενώνα, Αρτέμ».
Εκείνος κούνησε αφηρημένα το κεφάλι του, το βλέμμα του ήδη γλιστρούσε στην οθόνη του τηλεφώνου του.
«Εξαιρετικά. Άκου, θα πρέπει να αργήσω σήμερα. Έχω επείγουσες διαπραγματεύσεις με Ιάπωνες συνεργάτες. Η ώρα, ξέρεις, δεν διαλέγεται».
Άλλο ένα ψέμα. Η Σοφία το ήξερε αυτό με την ίδια βεβαιότητα που ήξερε τον χτύπο της ίδιας της της καρδιάς. Δεν υπήρχαν Ιάπωνες συνεργάτες. Υπήρχε μόνο η Αλίσσα — με τα καβαλέτα της, τα εκκεντρικά της ρούχα και το θρασύ της γέλιο, το οποίο, όπως αποδείχθηκε τώρα, ακουγόταν στον σύζυγό της πιο γλυκό από οποιαδήποτε συμφωνία.
«Θα αργήσεις πολύ;» ρώτησε, κοιτάζοντάς τον στην πλάτη, προσπαθώντας να μην τρέμει η φωνή της.
«Δεν ξέρω. Μην με περιμένεις. Δες καμιά δική σου ταινία αρτ-χάουζ, χαλάρωσε», πέταξε πάνω από τον ώμο του, καθώς κατευθυνόταν ήδη προς την έξοδο. «Το αξίζεις εδώ και καιρό».
Η πικρή ειρωνεία αυτών των λέξεων την έκαψε. Κάποτε, στην αρχή του δρόμου τους, λάτρευε την φινέτσα της, το πάθος της για την τέχνη, τον βαθύ της εσωτερικό κόσμο. Τώρα, όλα αυτά είχαν γίνει για εκείνον συνώνυμα της πλήξης. Προφανώς, το επαναστατικό πνεύμα και το νεανικό σώμα ήταν πολύ πιο ελκυστικά.
Μετά την αποχώρησή του, η Σοφία κάθισε στον βελούδινο καναπέ στο σαλόνι, βυθισμένο στο σκοτάδι. Το βλέμμα της γλίστρησε στους τοίχους, γεμάτους φωτογραφίες: ο γάμος τους, τα πρώτα δύσκολα χρόνια της δημιουργίας της επιχείρησης, οι άγρυπνες νύχτες όταν ήταν λογίστρια, και διαφημίστρια, και ηθική του στήριξη, τα κοινά τους ταξίδια, τα σχέδια για το μέλλον, το οποίο τώρα μύριζε στάχτη. Δεκαεπτά χρόνια. Όλα ξαφνικά έγιναν η αβεβαιότητα ενός αντικατοπτρισμού, αποδείχθηκαν ένα υπέροχο σκηνικό που έκρυβε το κενό.
Ένα διαπεραστικό χτύπημα τηλεφώνου την έβγαλε από τον λήθαργο. Στην οθόνη έγραφε το όνομα «Ειρήνη» — η καλύτερή της και ίσως η μόνη της αληθινή φίλη.
«Σοφ, δεν θέλω να σε τρομάξω, αλλά μόλις τους είδα», είπε η Ειρήνη γρήγορα, χωρίς προλόγους. «Στο «Καραβάνι», σε αυτό το νέο μοδάτο εστιατόριο. Ο Αρτέμ και αυτή η… ζωγράφος. Καθόντουσαν στη γωνία, κρατιόντουσαν χέρι-χέρι. Και αυτός την κοιτούσε όπως δεν σε είχε κοιτάξει εδώ και δέκα χρόνια».
Τα λόγια της φίλης της δεν ήταν αποκάλυψη, αλλά αυτό δεν μείωσε τον πόνο. Η Σοφία έμεινε άφωνη, τα μάτια της σκοτείνιασαν.
«Είσαι… είσαι σίγουρη;» ψιθύρισε.
«Απολύτως. Πλησίασα, έκανα ότι κοιτούσα το κρασί στο μπαρ. Μιλούσαν για ένα κοινό ταξίδι στη Βενετία. Την αποκαλούσε «μούσα μου». Λυπάμαι τόσο πολύ, αγαπημένη».
Η Σοφία έκλεισε το τηλέφωνο σιωπηλά. Το σκοτάδι στο σαλόνι πύκνωνε, γινόταν σχεδόν απτό. Θυμήθηκε τους τελευταίους μήνες: τα συχνότερα «επαγγελματικά του ταξίδια», τον ψίθυρο στο τηλέφωνο τη νύχτα, τη νέα συνήθεια να γυμνάζεται μέχρι εξαντλήσεως, το ξαφνικό ενδιαφέρον για τη σύγχρονη τέχνη. Όλα αυτά τα ανησυχητικά σημάδια που εκείνη αγνοούσε επιμελώς, πείθοντας τον εαυτό της ότι ήταν η ζήλια της, οι φαντασιώσεις της. Τώρα, η αλήθεια ήταν μπροστά της με όλη την άσχημη γύμνια της. Ο Αρτέμ δεν την απατούσε απλώς. Είχε ερωτευτεί. Και, κρίνοντας από αυτά που είχε ακούσει, ετοιμαζόταν να φύγει.
Σαν σε όνειρο, σηκώθηκε και κατευθύνθηκε στο γραφείο του. Αν η αλήθεια έπρεπε να την αποτελειώσει, ας συνέβαινε αμέσως. Έψαξε μεθοδικά τα συρτάρια του γραφείου του. Ανάμεσα σε στοίβες επαγγελματικών εγγράφων, βρήκε αυτό που έψαχνε: αποδείξεις από ακριβά εστιατόρια, από μπουτίκ κοσμημάτων, κρατήσεις σε boutique-hotel — μέρη στα οποία δεν είχε πάει ποτέ μαζί του.
Αλλά το πιο συντριπτικό χτύπημα την περίμενε στο κάτω, κρυφό συρτάρι. Ένας φάκελος με το λογότυπο της νομικής εταιρείας «Κορφ και Συνεργάτες». Μέσα — σχέδιο συμφωνητικού διαζυγίου και προσχέδιο αίτησης για λύση του γάμου. Ο Αρτέμ δεν ονειρευόταν απλώς ένα νέο μέλλον. Το έχτιζε ήδη, και σε αυτό το μέλλον, δεν υπήρχε θέση για εκείνη.
Τα δάκρυα κυλούσαν από τα μάτια της σαν ποτάμι, καυτά και πικρά. Δεν την πρόδωσαν απλώς. Την είχαν διαγράψει, με κυνισμό και χυδαιότητα, σαν παλιό εξοπλισμό.
Από εκείνη την ημέρα είχαν περάσει δύο εβδομάδες. Η Σοφία ζούσε σε κατάσταση συναισθηματικής αναστολής, υποδυόμενη την υποταγή, ενώ ο Αρτέμ συνέχιζε το διπλό του παιχνίδι, γινόμενος όλο και πιο ανέμελος. Κάθε πρωί έφευγε «για τη δουλειά», κάθε βράδυ επέστρεφε με νέες ιστορίες, και εκείνη απλώς νεύε, συσσωρεύοντας μέσα της έναν κρύο, κρυσταλλωμένο θυμό.
Ήταν ένα ομιχλώδες πρωινό του Νοεμβρίου, ο ήλιος μόλις που προσπαθούσε να διαπεράσει τον πυκνό πέπλο των σύννεφων, όταν το κουδούνι της κεντρικής τους πόρτας χτύπησε επίμονα.
Η Σοφία, που δεν είχε προλάβει καν να αλλάξει από τη νυχτικιά της, πλησίασε με περιέργεια το θυροτηλέφωνο με βίντεο. Δεν περίμενε κανέναν, και ο Αρτέμ είχε ήδη φύγει για μια «κρίσιμη συνάντηση με επενδυτές» — άλλος ένας ευφημισμός για το ραντεβού του με την Αλίσσα.
«Σινιόρα Λόρεντς, είμαι ο δικηγόρος Λεονάρντο Βιτάλι από το γραφείο «Βιτάλι και Συνεργάτες». Πρέπει να συζητήσω μαζί σας ένα επείγον θέμα σχετικά με μια κληρονομιά».
Κληρονομιά; Η Σοφία δεν είχε πλέον συγγενείς, και δεν είχε ακούσει ποτέ για κάποιον δικηγόρο Βιτάλι. Ίσως ήταν λάθος. Ή παγίδα.
«Ένα λεπτό», απάντησε, βάζοντας τη μεταξωτή ρόμπα της.
Ο άνδρας στην πόρτα ήταν αψεγάδιαστος. Γύρω στα εξήντα, με γκρίζα μαλλιά χτενισμένα με άψογη ακρίβεια, φορώντας ένα σκούρο γκρι κοστούμι ραμμένο στα μέτρα του. Στο χέρι κρατούσε έναν χαρτοφύλακα από δέρμα ερπετού, και όλη του η εμφάνιση εξέπεμπε μια αύρα αδιαμφισβήτητης ευυποληψίας.
«Συγχωρέστε με για την αιφνίδια επίσκεψη, Σινιόρα Λόρεντς», είπε με μια ελαφρά υπόκλιση. «Το θέμα είναι εξαιρετικά λεπτό, και θεώρησα σωστό να σας το ανακοινώσω αυτοπροσώπως».
Τον προσκάλεσε στο μικρό σαλόνι, το οποίο έβλεπε στον χειμερινό κήπο και ήταν το αγαπημένο της μέρος για απομόνωση. Η ειρωνεία της κατάστασης ήταν πικρή: δεχόταν έναν άγνωστο στην καρδιά του σπιτιού της, το οποίο ο σύζυγός της είχε ήδη δώσει νοητά σε μια άλλη.
«Η Σινιόρα Ιζαμπέλα Μορέτι απεβίωσε πριν από τρεις εβδομάδες», ξεκίνησε ο δικηγόρος, απλώνοντας έγγραφα στο τραπέζι. «Ήταν 91 ετών. Ήταν η τελευταία ιδιοκτήτρια της αλυσίδας ξενοδοχείων «Μορέτι» και μιας σημαντικής συλλογής έργων της Αναγέννησης. Σύμφωνα με την τελευταία της επιθυμία, είστε η μοναδική κληρονόμος ολόκληρης της περιουσίας της».
Η Σοφία τον κοιτούσε με βουβή δυσπιστία.
«Λυπάμαι που θα σας απογοητεύσω, αλλά εδώ υπάρχει ένα προφανές λάθος. Δεν γνωρίζω τη Σινιόρα Μορέτι».
Ο δικηγόρος χαμογέλασε ευγενικά και έβγαλε από τον χαρτοφύλακα μια παλιά φωτογραφία.
«Ίσως αυτό να φρεσκάρει τη μνήμη σας».
Στη φωτογραφία απεικονιζόταν ένα μικρό κορίτσι περίπου επτά ετών, καθισμένο στα γόνατα μιας ηλικιωμένης γυναίκας με πρόσωπο γεμάτο ρυτίδες, αλλά με απίστευτα ζωηρά και καλά μάτια. Το κορίτσι ήταν η ίδια, η μικρή Σοφία. Και τη γυναίκα… τη γυναίκα ξαφνικά την αναγνώρισε αμυδρά.
«Αυτή η φωτογραφία τραβήχτηκε στο ορφανοτροφείο «Αγία Ελπίδα» στη Φλωρεντία, όπου περάσατε τρία χρόνια μετά τον τραγικό θάνατο των γονιών σας», εξήγησε ο δικηγόρος. «Η Σινιόρα Μορέτι ήταν η διαχειρίστρια αυτού του ιδρύματος. Ήσασταν η αγαπημένη της. Σας αποκαλούσε «η μικρή μου πριμαντόνα»».
Κομμάτια αναμνήσεων, σαν αστραπές φωτός, πέρασαν από το μυαλό της Σοφίας. Θεία Μπέλα. Έτσι την φώναζαν όλοι. Η γυναίκα που τους έφερνε όχι μόνο παιχνίδια και γλυκά, αλλά ολόκληρους κόσμους κλεισμένους σε βιβλία τέχνης. Τους μάθαινε να ξεχωρίζουν τις αποχρώσεις του ηλιοβασιλέματος στους πίνακες του Τέρνερ και να νιώθουν το πάθος στο μάρμαρο του Μιχαήλ Άγγελου.
«Θυμάμαι», ψιθύρισε η Σοφία, και τα δάκρυα κυλούσαν μόνα τους στα μάγουλά της. «Υποσχέθηκε ότι η ομορφιά θα σώσει τον κόσμο».
«Ακριβώς. Παρακολουθούσε τη μοίρα σας όλο αυτό τον καιρό. Ήξερε για τον γάμο σας, για τη φιλανθρωπική σας δραστηριότητα. Ήταν περήφανη για εσάς. Για εκείνη ήσασταν η κόρη που δεν έκανε ποτέ».
Η Σοφία ένιωσε μια πηγή ελπίδας να αναβλύζει στην ξηραμένη ψυχή της. Την ώρα που ο ίδιος της ο σύζυγος την διέγραφε από τη ζωή του, υπήρχε κάποιος που την κρατούσε στη δική του όλα αυτά τα χρόνια.
«Τι ακριβώς… μου άφησε;» ρώτησε, και η φωνή της έτρεμε.
Ο δικηγόρος άνοιξε έναν παχύ φάκελο με το οικόσημο της οικογένειας Μορέτι.
«Τη βίλα «Αουρόρα» στην Τοσκάνη, μια έπαυλη του 18ου αιώνα με αμπελώνες και ελαιώνα. Την αλυσίδα των δώδεκα boutique-hotel «Μορέτι» σε όλη την Ιταλία και τη Γαλλία. Τραπεζικούς λογαριασμούς, μετοχές, ομόλογα. Η συνολική αξία των περιουσιακών στοιχείων εκτιμάται κατά προσέγγιση σε είκοσι εκατομμύρια ευρώ. Καθώς και την προσωπική της συλλογή έργων τέχνης, συμπεριλαμβανομένων μερικών πινάκων ζωγράφων της παλιάς σχολής».
Οι αριθμοί και τα γεγονότα αιωρούνταν στον αέρα, φαινόντουσαν εξωπραγματικά. Η Σοφία ένιωσε ζάλη. Από ταπεινωμένη και εγκαταλελειμμένη σύζυγος, μεταμορφωνόταν εν μία νυκτί σε μία από τις πιο εύπορες γυναίκες της χώρας.
«Επίσης», συνέχισε ο δικηγόρος, δίνοντάς της έναν φάκελο από χοντρό, κιτρινωπό χαρτί, «είναι μια προσωπική επιστολή για εσάς. Και ένας ακόμη όρος. Η κληρονομιά περνάει σε εσάς αμέσως, αλλά η Σινιόρα Μορέτι εξέφρασε την ελπίδα ότι θα συνεχίσετε το έργο της — την υποστήριξη νέων ταλέντων στον χώρο της τέχνης. Πίστευε ότι οι ιδιοφυΐες δεν γεννιούνται μόνο στα παλάτια».
Η Σοφία πήρε τον φάκελο. Η βροχή έξω από το παράθυρο σταμάτησε, και μια ακτίνα ήλιου, που διαπέρασε τα σύννεφα, έπεσε στο χέρι της, σαν ευλογία.
«Χρειάζεται να υπογράψω κάτι;»
«Αργότερα. Πρώτα διαβάστε την επιστολή. Η Σινιόρα Ιζαμπέλα της έδινε ιδιαίτερη σημασία».
Η Σοφία άνοιξε προσεκτικά τον φάκελο. Το χαρτί μύριζε λιβάνι και παλαιότητα. Ο γραφικός χαρακτήρας ήταν εκλεπτυσμένος, αλλά με την ηλικία είχε γίνει λιγότερο σταθερός.
«Αγαπημένη μου, αχόρταγη Σοφία. Αν διαβάζεις αυτές τις γραμμές, σημαίνει ότι ο χρόνος μου τελείωσε. Συγχώρεσε τη γριά που όλα αυτά τα χρόνια παρέμεινε στη σκιά. Δεν ήθελα να γίνω βάρος ή να επηρεάσω τις επιλογές σου. Απλώς παρακολουθούσα και χαιρόμουν με τις επιτυχίες σου από μακριά. Θυμήσου, παιδί μου: η γυναίκα με την τέχνη στην ψυχή είναι ανίκητη. Τα χρήματα είναι απλώς ένα εργαλείο. Χρησιμοποίησέ τα για να χτίσεις το φρούριό σου και να το γεμίσεις ομορφιά. Πάντα πίστευα ότι θα πετύχεις κάτι σπουδαίο. Ίσως η ώρα σου μόλις έφτασε. Με άπειρη αγάπη, η Θεία σου η Μπέλα».
Η Σοφία ξέσπασε σε λυγμούς. Αλλά ήταν δάκρυα κάθαρσης, δάκρυα δύναμης. Ένιωθε πώς με κάθε δάκρυ την εγκατέλειπε το θύμα της απατημένης συζύγου και γεννιόταν μια νέα γυναίκα.
Όταν σήκωσε τα μάτια της προς τον δικηγόρο, έκαιγε μέσα τους η φωτιά της αποφασιστικότητας.
«Πού πρέπει να υπογράψω;»
Από την επίσκεψη του δικηγόρου Βιτάλι είχαν περάσει δέκα ημέρες, και η Σοφία κρατούσε το μυστικό της σαν τον μεγαλύτερο θησαυρό. Επισκέφτηκε τη Βίλα «Αουρόρα» — ένα μέρος εξωπραγματικής ομορφιάς, όπου ο χρόνος φαινόταν να έχει σταματήσει. Συναντήθηκε με τον διαχειριστή της ξενοδοχειακής επιχείρησης, ο οποίος της έδειξε άψογες αναφορές και της μίλησε για τις παραδόσεις της οικογένειας Μορέτι.
Και σε αυτό το διάστημα, ωρίμασε μέσα της ένα άψογο, μελετημένο μέχρι την τελευταία λεπτομέρεια, σχέδιο.
Το βράδυ εκείνο, όταν ο Αρτέμ ετοιμαζόταν για το μεγάλο του δείπνο προς τιμήν της «εξαγοράς μιας νέας υποσχόμενης μάρκας» (η Σοφία ήξερε ότι απλώς ήθελε να παρουσιάσει την Αλίσσα στον κύκλο του ως τη νέα του μούσα), εκείνη προσποιήθηκε ότι υπέφερε από ημικρανία και πήγε στην κρεβατοκάμαρα. Όμως, αντί να ξαπλώσει στο σκοτάδι, περίμενε.
Ακριβώς στις εννέα το βράδυ, ακούστηκε το προκαθορισμένο χτύπημα στην πόρτα. Ήταν η Ειρήνη, και μαζί της — ο Βίκτορ, ένας ιδιωτικός ντετέκτιβ με το πρόσωπο κουρασμένου φιλόσοφου, και η Ελισάβετ Πετρόβνα, η προσωπική της δικηγόρος, μια λαμπρή ειδικός στο οικογενειακό δίκαιο.
«Είσαι σίγουρη για την απόφασή σου;» ρώτησε η Ειρήνη, σφίγγοντας το χέρι της. «Θα μπορούσες απλώς να φύγεις στην Τοσκάνη σου και να τους ξεχάσεις σαν έναν εφιάλτη».
Η Σοφία κούνησε το κεφάλι της, και στα μάτια της άναψαν ατσάλινες σπίθες.
«Δεκαεπτά χρόνια, Ειρήνη. Δεκαεπτά χρόνια ήμουν η σκιά του, ο σύμβουλός του, η στήριξή του. Έβαλα στο συρτάρι τη δική μου διατριβή, για να μπορέσει να χτίσει την αυτοκρατορία του. Αρνήθηκα τη μητρότητα, επειδή θεωρούσε ότι τα παιδιά ήταν βάρος για την καριέρα. Και τώρα σχεδιάζει να με ανταλλάξει με ένα κορίτσι που είναι νεότερο από τον ίδιο του τον χαρτοφύλακα. Όχι. Δεν θα τον αφήσω απλώς να με διαγράψει. Θα μάθει την τιμή της προδοσίας του».
Ο Βίκτορ, χωρίς να πει λέξη, άπλωσε στο τραπέζι αρκετούς φακέλους.
«Όλα είναι εδώ, Σοφία. Όπως ζητήσατε. Φωτογραφίες, βίντεο, απομαγνητοφωνήσεις συνομιλιών. Ο σύζυγός σας, για να το πούμε κομψά, δεν διακρινόταν για τη σύνεσή του».
Οι φωτογραφίες ήταν πιο εύγλωττες από οποιαδήποτε λόγια: ο Αρτέμ και η Αλίσσα στο ατελιέ, τα παθιασμένα φιλιά τους δίπλα στο ανοιχτό παράθυρο, οι κοινές τους βόλτες στην νυχτερινή πόλη. Αλλά το κύριο ατού ήταν τα οικονομικά έγγραφα.
«Της αγόρασε ένα στούντιο στο κέντρο», εξήγησε ο Βίκτορ, «και μετέφερε στον λογαριασμό της μισό εκατομμύριο ευρώ από τον κοινό σας λογαριασμό. Νομικά, αυτό είναι υπεξαίρεση κοινής περιουσίας».
Η Ελισάβετ Πετρόβνα, μια γυναίκα με οξύ βλέμμα και άψογη φήμη, μελετούσε τα χαρτιά.
«Με τέτοιες αποδείξεις, όχι μόνο θα κερδίσουμε τη δίκη διαζυγίου με τη μέγιστη αποζημίωση, αλλά μπορούμε και να κινήσουμε ποινική δίωξη για παράνομη ιδιοποίηση κεφαλαίων. Και, λαμβάνοντας υπόψη την τωρινή σας… οικονομική κατάσταση», χαμογέλασε ελάχιστα, «έχει πολλά να χάσει».
Η Σοφία τους αποκάλυψε το μυστικό της, παίρνοντας από αυτούς όρκο σιωπής. Και τώρα, η ώρα «Μ» πλησίαζε.
«Πότε σκοπεύεις να κάνεις την εμφάνισή σου;» ρώτησε η Ειρήνη.
«Αύριο. Σε αυτό ακριβώς το δείπνο. Ο Αρτέμ νοίκιασε όλη την αίθουσα του «Λευκού Κύκνου». Κάλεσε όλους τους συνεργάτες, τους βασικούς πελάτες και, φυσικά, η Αλίσσα θα είναι εκεί ως η «έμπνευσή» του». — Η Σοφία πρόφερε την τελευταία λέξη με παγωμένη περιφρόνηση. — «Θέλει να την ανεβάσει δημόσια στον θρόνο. Λοιπόν, εγώ θα τον βοηθήσω να κάνει αυτή τη βραδιά πραγματικά αξέχαστη».
Η Ελισάβετ Πετρόβνα έβγαλε από τη βαλίτσα της μια στοίβα έγγραφα.
«Έχω ετοιμάσει την αγωγή διαζυγίου και την αίτηση για τη δέσμευση των περιουσιακών του στοιχείων. Με τέτοια στοιχεία, δεν θα μπορέσει ούτε να αρθρώσει λέξη».
«Και… η ειδική έκπληξη για τη Μαντεμουαζέλ Βοροντσόβα;» διευκρίνισε η Σοφία.
Ο Βίκτορ κούνησε το κεφάλι.
«Όλα είναι έτοιμα. Οι πηγές μου στην καλλιτεχνική κοινότητα παρείχαν ενδιαφέρουσες λεπτομέρειες. Αποδεικνύεται ότι η νεαρή σας αντίπαλος δεν είναι τόσο αθώα όσο προσπαθεί να φαίνεται. Η τελευταία της ηχηρή έκθεση είναι αποτέλεσμα μιας πολύ ιδιότυπης «συνεργασίας» με έναν ηλικιωμένο χορηγό. Το σκάνδαλο θα είναι κολοσσιαίο».
Η Σοφία ένιωσε ένα κύμα δύναμης, σαν χτύπημα κεραυνού. Για πρώτη φορά μετά από χρόνια, ένιωθε ότι δεν ήταν η οδηγούμενη, αλλά η οδηγός. Η κυρία της μοίρας της.
«Πρέπει να κάνω ένα τηλεφώνημα», είπε, πλησιάζοντας τη γραμματοθήκη της. Έβγαλε ένα απλό πτυσσόμενο τηλέφωνο, αγορασμένο για τέτοιους σκοπούς. «Η τελευταία πινελιά».
Πληκτρολόγησε τον αριθμό που βρήκε στο σημειωματάριο του Αρτέμ. Το τηλέφωνο απαντήθηκε μετά το πρώτο κουδούνισμα.
«Αλλο;» ακούστηκε μια νεανική, μελωδική φωνή.
«Αλίσσα; Είμαι η Σοφία Λόρεντς».
Στην άλλη άκρη επικράτησε νεκρική σιωπή, στην οποία διαβαζόταν το σοκ.
«Εγώ… εγώ δεν σας ξέρω».
«Ω, μη σεμνύεσαι, γλυκιά μου. Και οι δύο ξέρουμε ότι δεν είναι έτσι. Απλώς ήθελα να σε προειδοποιήσω ότι αύριο θα είμαι κι εγώ στο δείπνο».
«Ο Αρτέμ δεν είπε τίποτα…»
Η Σοφία διατήρησε έναν γλυκό, σχεδόν μελένιο τόνο.
«Σε διαβεβαιώνω, αυτό θα είναι το πιο αξιομνημόνευτο βράδυ της ζωής σου. Τα λέμε αύριο».
Έκλεισε το τηλέφωνο, χωρίς να δώσει στην Αλίσσα την ευκαιρία να αντιδράσει. Οι φίλες της την κοιτούσαν με θαυμασμό και ελαφρύ φόβο.
«Σοφία», ψιθύρισε η Ειρήνη, «σχεδόν δεν σε αναγνωρίζω. Αλλά, διάολε, είμαι περήφανη για σένα!»
«Και αρχίζω να αρέσω και στον εαυτό μου», απάντησε η Σοφία, κοιτάζοντας την αντανάκλασή της στο σκοτεινό παράθυρο. «Για πάρα πολύ καιρό επέτρεψα σε άλλους να γράφουν την ιστορία μου. Η Θεία Μπέλα δεν μου έδωσε μόνο χρήματα. Μου έδωσε ένα πινέλο, για να ζωγραφίσω τον δικό μου πίνακα. Και θα ξεκινήσω με αυτό το αριστούργημα».
Το εστιατόριο «Λευκός Κύκνος» ήταν η επιτομή της πολυτέλειας: κρυστάλλινοι πολυέλαιοι, τοίχοι επενδυμένοι με μετάξι, πανοραμικά παράθυρα με θέα στις φωτισμένες προκυμαίες. Ο Αρτέμ είχε νοικιάσει ολόκληρο τον δεύτερο όροφο για να γιορτάσει τον θρίαμβό του — την υπογραφή του συμβολαίου με τον οίκο μόδας «Van der Wal» και να παρουσιάσει την Αλίσσα ως τη νέα του μούσα και, όπως όλοι σύντομα θα μάντευαν, μέλλουσα σύζυγο.
Η Σοφία εμφανίστηκε ακριβώς στις οκτώ, ντυμένη με ένα σκούρο μπλε φόρεμα Valentino, που σκονιζόταν στην ντουλάπα της για χρόνια. Τα μαλλιά της ήταν μαζεμένα σε έναν αυστηρό, αλλά κομψό κότσο, και στα χείλη της έπαιζε ένα μυστηριώδες, σχεδόν γαλήνιο χαμόγελο. Όταν διέσχισε την αίθουσα, οι συζητήσεις σταμάτησαν. Ο Αρτέμ, ο οποίος συνομιλούσε ζωηρά με μια ομάδα σημαντικών καλεσμένων, την είδε και πάγωσε με το ποτήρι στο χέρι, το πρόσωπό του τεντώθηκε από την έκπληξη.
«Σοφία; Δεν το περίμενα… Είπες ότι δεν ένιωθες καλά», ψέλλισε, πλησιάζοντάς την. Στα μάτια του διαγραφόταν πανικός.
«Αγαπητέ, πώς θα μπορούσα να χάσω ένα τόσο σημαντικό γεγονός;» απάντησε εκείνη, ακτινοβολώντας ένα γοητευτικό χαμόγελο. «Στο κάτω-κάτω, είμαστε ακόμα μία οικογένεια. Μία ομάδα».
Τη λέξη «ακόμα» την πρόφερε με μια ελαφρά έμφαση, από την οποία ο Αρτέμ συσπάστηκε. Η Αλίσσα, που έλαμπε στο επίκεντρο της προσοχής με το τολμηρό κόκκινο φόρεμά της, ξαφνικά χλώμιασε και έκανε ένα βήμα πίσω.
«Φυσικά», συνέχισε η Σοφία, απευθυνόμενη στους καλεσμένους, «δεν μπορώ να μην μοιραστώ κι εγώ μαζί σας ένα χαρμόσυνο νέο. Είμαι σίγουρη ότι ο Αρτέμ απλώς δεν πρόλαβε να σας το πει».
Οι δύο ντουζίνες καλεσμένοι — η αφρόκρεμα του επιχειρηματικού κόσμου — συγκεντρώθηκαν γύρω της με περιέργεια. Ο Αρτέμ προσπάθησε να αναλάβει την πρωτοβουλία.
«Σοφία, ίσως αργότερα; Δεν πρέπει να ανακατεύουμε τα προσωπικά με τις επιχειρήσεις».
«Ω, αλλά αυτό είναι ακριβώς επιχειρήσεις, γλυκέ μου», ανταπάντησε εκείνη, βγάζοντας έναν κομψό δερμάτινο φάκελο από το κλατς της. «Βλέπεις, όσο εσύ βυθιζόσουν στις μεγαλειώδεις συμφωνίες σου, συνέβη και σε μένα κάτι. Κληρονόμησα την αλυσίδα ξενοδοχείων «Μορέτι» και τη Βίλα «Αουρόρα» στην Τοσκάνη».
Στην αίθουσα επικράτησε μια έκπληκτη σιωπή, και στη συνέχεια μια έκρηξη θαυμαστικών επιφωνημάτων. Το «Μορέτι» ήταν συνώνυμο του άψογου στυλ και της ευυποληψίας.
«Θεέ μου! Συγχαρητήρια!» αναφώνησε ο Στέπαν Ιγνάτιεφ, ένας από τους κύριους επενδυτές του Αρτέμ. «Τα «Μορέτι» είναι ένας θρύλος! Είναι μια ολόκληρη αυτοκρατορία!»
Η Σοφία έγνεψε με χάρη.
«Ναι, μια καλή παλιά αυτοκρατορία. Όλα αυτά μου τα άφησε η νονά μου, η Ιζαμπέλα Μορέτι. Ήταν… απρόσμενο και πολύ συγκινητικό».
Το πρόσωπο του Αρτέμ έγινε κέρινο. Πάντα θεωρούσε τη Σοφία οικονομικά εξαρτημένη, το όμορφο, αλλά κάπως μαραμένο παράρτημά του. Και τώρα, εκείνη με την ευκολία ενός αστεριού επισκίαζε τη δική του περιουσία.
«Αλλά αυτό, όπως καταλαβαίνετε, επιβάλλει ορισμένες υποχρεώσεις», συνέχισε η Σοφία, η φωνή της αποκτώντας μια ατσάλινη χροιά. «Και η πρώτη από αυτές είναι να βάλω τάξη στην ίδια μου τη ζωή».
Άνοιξε τον φάκελο.
«Για παράδειγμα, ανακάλυψα περίεργες ανωμαλίες στις κοινές μας οικονομικές αναφορές. Φαίνεται ότι κάποιος μετέφερε μισό εκατομμύριο ευρώ σε έναν λογαριασμό που δεν ανήκει στην οικογένειά μας».
Ο αέρας στην αίθουσα πυρακτώθηκε. Ο Αρτέμ προσπάθησε να την πιάσει από τον αγκώνα.
«Σοφία, δεν είναι το μέρος…»
«Ω, πιστεύω ότι είναι το καταλληλότερο μέρος», απελευθέρωσε το χέρι της, και το χαμόγελό της εξαφανίστηκε, αντικαθιστώμενο από μια παγωμένη μάσκα. «Ειδικά αν λάβουμε υπόψη ότι αυτά τα χρήματα κατέληξαν στον λογαριασμό της Αλίσσα Βοροντσόβα, η οποία, όπως καταλαβαίνω, δεν είναι μόνο μια ταλαντούχα καλλιτέχνιδα, αλλά και η… επιχειρηματική σου συνεργάτιδα;»
Όλα τα βλέμματα στράφηκαν στην Αλίσσα, η οποία φάνηκε έτοιμη να βουλιάξει στο πάτωμα. Ο ψίθυρος στην αίθουσα δυνάμωσε, και η Σοφία έβλεπε πώς κατέρρεαν οι φήμες και κόβονταν οι επαγγελματικές σχέσεις.
«Και, εφόσον μιλάμε για συνεργασίες», έβγαλε έναν φάκελο από τον φάκελο και τον άνοιξε, «σκέφτηκα ότι θα ήταν ενδιαφέρον για τους καλεσμένους μας να δουν τους όρους του νέου συμβολαίου που έκλεισε ο σύζυγός μου με τη Δεσποινίδα Βοροντσόβα».
Έβγαλε φωτογραφίες. Σε αυτές αποτυπώνονταν όχι μόνο τρυφερές σκηνές, αλλά και σελίδες του συμβολαίου για την αγορά του στούντιο στο όνομα της Αλίσσα, υπογεγραμμένο από το χέρι του Αρτέμ.
«Σοφία, σκάσε!» βρυχήθηκε ο Αρτέμ, το πρόσωπό του παραμορφωμένο από τον θυμό. «Εξευτελίζεις και τον εαυτό σου και εμένα!»
«Εξευτελίζω;» το γέλιο της ακούστηκε κοφτό και ανελέητο. «Όχι, αγαπητέ. Εσύ εξευτέλισες τον γάμο μας, την εμπιστοσύνη μας, τον σεβασμό αυτών των ανθρώπων. Εγώ απλώς ξεκαθαρίζω τα πράγματα. Δείχνω την αληθινή τιμή των «συναισθημάτων» σου».
Γύρισε προς τους καλεσμένους, πολλοί από τους οποίους ήδη απέφευγαν να την κοιτάξουν.
«Καταλαβαίνω ότι αυτή η κατάσταση είναι εξαιρετικά άβολη για όλους εσάς. Γι’ αυτό φρόντισα να σας περιμένουν λιμουζίνες στην είσοδο, έτοιμες να σας μεταφέρουν σε οποιοδήποτε μέρος της πόλης».
Σαν με μαγικό ραβδί, οι καλεσμένοι άρχισαν να αποχαιρετούν βιαστικά και να απομακρύνονται. Κανείς δεν ήθελε να γίνει όμηρος αυτής της δημόσιας κατάρρευσης.
Η Αλίσσα, που μέχρι εκείνη τη στιγμή σιωπούσε, με το πρόσωπό της παραμορφωμένο από την οργή, όρμησε προς τη Σοφία.
«Δεν καταλαβαίνεις τίποτα! Αυτό που υπάρχει μεταξύ μας είναι αληθινή αγάπη! Όχι η αθλιότητα στην οποία ζούσατε όλα αυτά τα χρόνια!»
Η Σοφία την κοίταξε με απέραντη επιείκεια, σαν ένα κακομαθημένο παιδί.
«Γλυκό μου κορίτσι, πραγματικά πιστεύεις ότι τον ενδιέφερε η ψυχή σου; Ή μήπως δεν σε προβλημάτισε το γεγονός ότι ο αγαπημένος σου είναι ο σύζυγος μιας ισχυρής γυναίκας, η οποία ξαφνικά έγινε ακόμη πιο ισχυρή;»
Η Αλίσσα την κοιτούσε με πλήρη απορία.
«Τι… τι εννοείς;»
«Εννοώ ότι τώρα είμαι η ιδιοκτήτρια των «Μορέτι», ενώ ο Αρτέμ σύντομα θα γίνει ο πρώην σύζυγός μου, με δεσμευμένους λογαριασμούς και μια φήμη καταπατημένη εδώ, σε αυτό το πάτωμα. Ειλικρινά αναρωτιέμαι πόσο θα διαρκέσει ο εξυψωμένος σας ρομαντισμός».
Γύρισε προς τον Αρτέμ για το τελευταίο, συντριπτικό χτύπημα.
«Παρεμπιπτόντως, ορίστε τα έγγραφα του διαζυγίου. Η δικηγόρος μου, Ελισάβετ Πετρόβνα, θα επικοινωνήσει με τον νομικό σου σύμβουλο τη Δευτέρα. Λαμβάνοντας υπόψη τις αποδείξεις που προσκόμισες για την αφοσίωση και την εντιμότητά σου, δεν σου συνιστώ να υπολογίζεις σε γενναιόδωρους όρους».
Ο Αρτέμ πήρε τα έγγραφα με τρεμάμενα χέρια. Στα μάτια του διαγραφόταν η απελπισία ενός άγριου ζώου που έχει πέσει σε παγίδα.
«Σοφία, μπορούμε να τα συζητήσουμε όλα. Μπορούμε να πάμε σε ψυχολόγο…»
«Δεν έχουμε τίποτα να συζητήσουμε», τον διέκοψε, και η φωνή της ακούστηκε σαν καταδίκη. «Έκανες την επιλογή σου. Τώρα ζήσε με αυτήν».
Μάζεψε τον φάκελό της και κατευθύνθηκε προς την έξοδο. Στο κατώφλι, γύρισε για να ρίξει μια τελευταία ματιά στο ζευγάρι που στεκόταν στο μισοάδειο πλέον σαλόνι — άθλιο και συντετριμμένο.
«Α, ναι, Αλίσσα», είπε η Σοφία με ένα ελαφρύ, σχεδόν φιλικό χαμόγελο. «Όταν τελειώσουν τα χρήματά σου από την πώληση του στούντιο (και θα τελειώσουν, πίστεψέ με), και θελήσεις να επιστρέψεις στον κόσμο της τέχνης… θυμήσου ότι τώρα έχω τις δικές μου γκαλερί σε πέντε χώρες. Και η μνήμη μου, ξέρεις, είναι εξαιρετική».
Βγήκε στον δροσερό νυχτερινό δρόμο, και ο άνεμος άγγιξε χαϊδευτικά το πρόσωπό της, σαν να ξέπλενε τα τελευταία ίχνη του παρελθόντος. Κάπου μακριά η σειρήνα ασθενοφόρου ούρλιαζε το ατελείωτο τραγούδι της, αλλά για τη Σοφία, αυτός ήταν ο ήχος της ελευθερίας.
Στην τσέπη του φορέματός της χτύπησε το τηλέφωνο. Η Ειρήνη.
«Λοιπόν, πώς πήγε; Είσαι ζωντανή; Έλιωσα στην αγωνία!»
Η Σοφία χαμογέλασε, κοιτάζοντας την αντανάκλαση των φαναριών στον βρεγμένο ασφαλτοτάπητα.
«Όλα τελείωσαν. Τώρα ξεκινάει η ζωή μου. Η αληθινή».
Και καθώς περπατούσε στον δρόμο, αφήνοντας πίσω της τα φαντάσματα του δυστυχισμένου γάμου της, ένιωθε μια νέα φωτιά να ανάβει στην καρδιά της — η φωτιά μιας γυναίκας που δεν απέκτησε απλώς μια περιουσία. Απέκτησε τον εαυτό της. Και αυτή ήταν η πολυτιμότερη κληρονομιά.
