– Ξέρω ότι το θεωρείς δώρο, αλλά πώς μπόρεσες; – Η Έλενα κρατούσε τον λευκό φάκελο με δύο δάχτυλα, λες και μπορούσε να της κάψει το χέρι. – Στην επέτειο του γάμου μας, Νικολάι! Στη δέκατη πέμπτη επέτειο!
Ο Νικολάι στεκόταν δίπλα στο παράθυρο, κοιτάζοντας την αυλή που πλημμύριζε από τον ιουλιανό ήλιο. Οι φαρδιοί του ώμοι ήταν τεντωμένοι.
– Πρέπει να με καταλάβεις, Λένα. Είχα δικαίωμα να ξέρω.
Γύρω τους υπήρχαν τα ίχνη του εορταστικού δείπνου – μισοτελειωμένη σαμπάνια, υπολείμματα τούρτας με δεκαπέντε κεριά, ένα μπουκέτο κρίνους σε ένα ψηλό βάζο. Το εξοχικό τους σπίτι, που είχαν αγοράσει πριν από πέντε χρόνια, έμοιαζε ξαφνικά ξένο και κρύο, παρά τη ζέστη έξω από το παράθυρο.
– Να ξέρεις τι; Ότι ο Αντρέι δεν είναι γιος σου; – Η Έλενα πέταξε τον φάκελο στο τραπέζι. – Είναι κάποιο τερατώδες λάθος. Δεν σε απάτησα ποτέ, ακούς; Ποτέ!
Ο Νικολάι γύρισε προς το μέρος της, στα μάτια του πάλευαν ο θυμός και ο πόνος.
– Τότε εξήγησέ μου αυτά τα αποτελέσματα. Εξήγησε μου γιατί γράφουν ότι η πιθανότητα πατρότητάς μου είναι κάτω από ένα τοις εκατό!
Η εξώπορτα έκλεισε με πάταγο. Στο άνοιγμα εμφανίστηκε η Βέρα, η δεκατετράχρονη κόρη τους. Ψηλή, σαν τον πατέρα της, με τα ίδια βαθιά καθισμένα γκρι μάτια.
– Τι συμβαίνει εδώ; – Μετέφερε το βλέμμα της από τον πατέρα στη μητέρα της. – Μήπως τσακώνεστε; Στην επέτειό σας;
Η Έλενα άρπαξε γρήγορα τον φάκελο από το τραπέζι.
– Τίποτα, Βέρα. Απλώς συζητάμε… θέματα δουλειάς.
– Σε ρεπό; – Η Βέρα μισοέκλεισε τα μάτια, επιδεικνύοντας την οξυδέρκεια που είχε κληρονομήσει από τον πατέρα της. – Εντάξει, αν δεν θέλετε να πείτε, μην πείτε. Θα πάω στην Κάτια, κανονίσαμε να πάμε σινεμά.
Όταν έφυγε η κόρη τους, η Έλενα κάθισε σε μια καρέκλα.
– Πού είναι ο Αντρέι;
– Στους Παύλοφ. Τον πήραν από το ποδόσφαιρο, θα μείνει σε αυτούς για τη νύχτα, – Ο Νικολάι πήρε το μπουκάλι και έβαλε στον εαυτό του κι άλλο σαμπάνια. – Αστείο, έτσι δεν είναι; Γιορτάζουμε δεκαπέντε χρόνια γάμου, και μόλις έμαθα ότι για δέκα χρόνια μεγάλωνα το παιδί ενός άλλου.
– Δεν είναι ξένο! – Η Έλενα σηκώθηκε απότομα. – Πώς μπορείς να λες κάτι τέτοιο; Είσαι ο πατέρας του, τον κράτησες στην αγκαλιά σου νεογέννητο, τον έμαθες να κάνει ποδήλατο, εσύ…
– Νόμιζα ότι ήταν δικό μου! – Ο Νικολάι ακούμπησε δυνατά το ποτήρι, και η σαμπάνια χύθηκε στο τραπεζομάντιλο. – Και τώρα δεν ξέρω τι να σκεφτώ. Ποιος είναι, Λένα; Ποιανού είναι;
– Δικός μου και δικός σου. Ο γιος μας. Έγινε κάποιο λάθος με αυτό το τεστ.
– Το έλεγξα τρεις φορές, Λένα. Τρεις! Δεν ήθελα να πιστέψω το πρώτο αποτέλεσμα.
Η Έλενα ένιωσε τη γη να φεύγει κάτω από τα πόδια της.
– Πότε άρχισες να αμφιβάλλεις; Γιατί έκανες αυτό το τεστ;
Ο Νικολάι έμεινε σιωπηλός, και μετά αναστέναξε βαριά.
– Ο Βίκτορ.
– Ο Βίκτορ; Ο πρώην συνάδελφός σου; Τι σχέση έχει αυτός;
– Πριν από δύο εβδομάδες συναντηθήκαμε τυχαία σε ένα μαγαζί με οικοδομικά υλικά. Πιάσαμε την κουβέντα. Με ρώτησε για σένα, για τα παιδιά. Και μετά… μετά είπε κάτι που με έβαλε σε σκέψεις.
Η Έλενα ένιωσε τα χέρια της να παγώνουν.
– Τι ακριβώς;
– Υπαινίχθηκε ότι είχατε σχέση. Ότι εσύ… ότι εσείς… – Ο Νικολάι δεν μπορούσε να ολοκληρώσει τη φράση.
– Τι;! – Η Έλενα πετάχτηκε όρθια. – Εγώ και ο Βίκτορ; Έχεις τρελαθεί! Δεν τον ανεχόμουν! Πάντα προσπαθούσε να σε υπονομεύσει στη δουλειά, το έλεγες και εσύ!
– Το ξέρω, – Ο Νικολάι πέρασε το χέρι του στα μαλλιά. – Αλλά μετά άρχισα να θυμάμαι… Ο Αντρέι δεν μου μοιάζει καθόλου. Ούτε σε κανέναν από την οικογένειά μου. Και η ηλικία του συμπίπτει περίπου με την περίοδο που δούλευα στο εργοτάξιο στο Καζάν και έλειπα συχνά για μια εβδομάδα…
– Δεν μπορώ να πιστέψω ότι δεν με εμπιστεύεσαι, – Η Έλενα κάθισε στην καρέκλα. – Δεκαπέντε χρόνια γάμου, και πιστεύεις τον Βίκτορ αντί για μένα.
– Ήθελα να σε πιστέψω! Γι’ αυτό έκανα το τεστ – για να αποδείξω στον εαυτό μου ότι ο Βίκτορ λέει ψέματα. Αλλά τα αποτελέσματα… – Ο Νικολάι έγνεψε προς τον φάκελο. – Τα αποτελέσματα λένε το αντίθετο.
Μια βαριά σιωπή επικράτησε στο δωμάτιο.
– Και τώρα τι; – ρώτησε τελικά η Έλενα.
– Δεν ξέρω, – Ο Νικολάι πήρε την τσάντα του. – Χρειάζομαι χρόνο να σκεφτώ. Θα μείνω στον Ιγκόρ για δύο μέρες.
Η Έλενα θέλησε να διαμαρτυρηθεί, αλλά τα λόγια κόλλησαν στον λαιμό της. Παρακολούθησε σιωπηλά τον σύζυγό της να φεύγει από το σπίτι που είχαν χτίσει μαζί. Όταν η πόρτα έκλεισε, έγειρε το κεφάλι της στα χέρια της και ξέσπασε σε λυγμούς.
– Δεν καταλαβαίνω, – Ο Ιγκόρ, ο μικρότερος αδελφός του Νικολάι, του έδωσε μια κούπα καφέ. – Γιατί έκανες εξ αρχής αυτό το τεστ;
Κάθονταν στην κουζίνα του διαμερίσματος του Ιγκόρ – μικρό, αλλά άνετο. Ο Νικολάι δεν είχε κοιμηθεί όλη τη νύχτα, και αυτό φαινόταν από τους κύκλους κάτω από τα μάτια του.
– Δεν είδες πώς με κοίταξε ο Βίκτορ όταν μιλούσε γι’ αυτό. Με τέτοια… σιγουριά. Και μετά, ξέρεις κι εσύ ότι ο Αντρέι δεν μου μοιάζει.
– Μοιάζει στην Έλενα, – Ο Ιγκόρ σήκωσε τους ώμους του. – Και λοιπόν; Ο Δημήτρης μου μοιάζει επίσης περισσότερο στην Γιούλια παρά σε εμένα.
– Αλλά τα αποτελέσματα του τεστ…
– Είσαι σίγουρος ότι αυτά τα αποτελέσματα είναι σωστά; Ποιος έκανε την ανάλυση;
Ο Νικολάι έβγαλε από την τσέπη του μια τσαλακωμένη επαγγελματική κάρτα.
– «ΓενΛαμπ». Ιδιωτικό εργαστήριο, αλλά με καλές κριτικές. Το έλεγξα.
Ο Ιγκόρ πήρε την κάρτα και την περιέστρεψε στα χέρια του.
– Και τώρα τι θα κάνεις;
– Δεν ξέρω, – Ο Νικολάι έτριψε το πρόσωπό του με τις παλάμες του. – Νιώθω ότι ο κόσμος κατέρρευσε.
– Μίλησες με την Έλενα; Τι λέει;
– Ότι δεν με απάτησε ποτέ. Ότι είναι λάθος.
– Και την πιστεύεις;
Ο Νικολάι σήκωσε το βλέμμα του στον αδελφό του.
– Δεκαπέντε χρόνια την πίστευα. Και τώρα… δεν ξέρω.
Η Έλενα καθόταν στο γραφείο του διευθυντή του εργαστηρίου «ΜεντΤεστ». Σχεδόν δεν είχε κοιμηθεί, αλλά φαινόταν συγκεντρωμένη και αποφασιστική.
– Χρειάζομαι τα αποτελέσματα όσο το δυνατόν γρηγορότερα, – είπε, δίνοντας τους δοκιμαστικούς σωλήνες με τα δείγματα. – Είμαι έτοιμη να πληρώσω επιπλέον για την επείγουσα ανάγκη.
Η διευθύντρια, μια γεμάτη γυναίκα με γυαλιά, έγνεψε καταφατικά.
– Μπορούμε να το κάνουμε σε τρεις ημέρες. Αλλά, πρέπει να σας προειδοποιήσω, το τεστ DNA πατρότητας είναι μια σοβαρή διαδικασία. Εάν αμφιβάλλετε για τα αποτελέσματα ενός άλλου εργαστηρίου…
– Είμαι κάτι παραπάνω από σίγουρη ότι υπήρξε λάθος εκεί, – είπε η Έλενα με σταθερότητα. – Ο σύζυγός μου είναι ο πατέρας του γιου μου. Θέλω να το αποδείξω.
Βγαίνοντας από το εργαστήριο, η Έλενα τηλεφώνησε στη φίλη της Μαρίνα.
– Χρειάζομαι τη βοήθειά σου. Εσύ δούλευες στο νοσοκομείο της πόλης πριν από δέκα χρόνια, έτσι δεν είναι; Θυμάσαι τη νοσοκόμα Ιρίνα από τη μαιευτική κλινική;
Η Βέρα βρήκε τη μητέρα της μπροστά στον υπολογιστή. Η Έλενα έψαχνε γρήγορα κάτι στο διαδίκτυο και κρατούσε σημειώσεις σε ένα τετράδιο.
– Μαμά, τι συμβαίνει; Πού είναι ο μπαμπάς; Δεν απαντά στα μηνύματά μου.
Η Έλενα αναπήδησε και έκλεισε το λάπτοπ.
– Ο μπαμπάς πήγε στον θείο Ιγκόρ. Έχουμε… κάποιες μικρές διαφωνίες.
– Τι διαφωνίες; – Η Βέρα σταύρωσε τα χέρια στο στήθος της. – Για ποιον λόγο τσακωθήκατε;
Η Έλενα αναστέναξε. Η Βέρα ήταν πολύ έξυπνη για να την ξεγελάσει με απλές δικαιολογίες.
– Ο πατέρας σου… αμφιβάλλει ότι είναι ο βιολογικός πατέρας του Αντρέι.
Η Βέρα πάγωσε, με τα μάτια διάπλατα.
– Τι; Μα πώς… γιατί;
– Έκανε ένα τεστ DNA. Τα αποτελέσματα έδειξαν ότι γενετικά δεν είναι ο πατέρας του Αντρέι. Αλλά αυτό είναι ένα λάθος, Βέρα. Είμαι σίγουρη ότι είναι ένα λάθος.
– Εσύ… απάτησες τον μπαμπά; – Η φωνή της Βέρα τρεμόπαιξε.
– Όχι! Ποτέ! – Η Έλενα άρπαξε την κόρη της από τα χέρια. – Σου ορκίζομαι, δεν απάτησα ποτέ τον πατέρα σου. Τον αγαπώ. Τον αγαπούσα πάντα.
Η Βέρα τράβηξε τα χέρια της.
– Τότε από πού προήλθε ο Αντρέι; – η φωνή της αντηχούσε πρόκληση. – Το DNA δεν λέει ψέματα, μαμά.
– Τα τεστ μπορεί να κάνουν λάθος. Τα εργαστήρια μπορεί να κάνουν λάθη. Οι άνθρωποι μπορούν να χειραγωγήσουν τα αποτελέσματα.
– Για τι μιλάς;
Η Έλενα άνοιξε το τετράδιο.
– Νομίζω ότι τα αποτελέσματα ήταν πλαστά. Ή ότι έγινε μπέρδεμα στο μαιευτήριο. Ή…
– Τώρα εφευρίσκεις κάποιες τρελές θεωρίες αντί να παραδεχτείς την αλήθεια! – αναφώνησε η Βέρα. – Μας εξαπατούσες όλους! Ο καημένος ο μπαμπάς! Ο καημένος ο Αντρέι!
– Βέρα, σε παρακαλώ, – Η Έλενα απλωσε το χέρι προς την κόρη της, αλλά εκείνη απομακρύνθηκε.
– Μην με αγγίζεις! Εγώ… δεν θέλω να σου μιλήσω!
Η Βέρα έτρεξε έξω από το δωμάτιο, κλείνοντας την πόρτα δυνατά. Η Έλενα κάθισε σε μια καρέκλα, νιώθοντας τα δάκρυα να κυλούν ξανά από τα μάτια της. Όλος της ο κόσμος κατέρρεε μπροστά στα μάτια της.
Η Μαρίνα οδήγησε την Έλενα σε ένα μικρό καφέ στα περίχωρα της πόλης.
– Θα είναι εδώ σε πέντε λεπτά, – είπε η Μαρίνα, ελέγχοντας το τηλέφωνό της. – Της είπα ότι ήθελα να συναντήσω μια πρώην συνάδελφο. Δεν σε ανέφερα.
– Ευχαριστώ, – Η Έλενα τραβούσε νευρικά μια χαρτοπετσέτα. – Είσαι σίγουρη ότι είναι αυτή η Ιρίνα;
– Απόλυτα. Η Ιρίνα Σαβέλιεβα. Δούλευε στο μαιευτήριο όταν γέννησες τον Αντρέι. Μετά παραιτήθηκε γρήγορα και έφυγε από την πόλη. Επέστρεψε μόλις πριν από μερικά χρόνια.
Η πόρτα του καφέ άνοιξε και μπήκε μια γυναίκα γύρω στα σαράντα, με κοντό κούρεμα και επιφυλακτικό βλέμμα. Όταν είδε την Έλενα, πάγωσε.
– Τι σημαίνει αυτό, Μαρίνα; Γιατί με εξαπάτησες;
– Σε παρακαλώ, Ιρίνα, – Η Έλενα σηκώθηκε. – Απλώς πρέπει να σου κάνω μερικές ερωτήσεις.
– Δεν έχω τίποτα να σου πω, – Η Ιρίνα στράφηκε προς την έξοδο.
– Ξέρω ότι έβγαινες με τον Νικολάι πριν από μένα! – ξέσπασε η Έλενα. – Και ξέρω ότι δούλευες στο μαιευτήριο όταν γεννήθηκε ο γιος μου.
Η Ιρίνα γύρισε αργά.
– Και τι μ’ αυτό;
– Μήπως έγινε… μπέρδεμα με τα παιδιά; Ή… – Η Έλενα δεν μπορούσε να αναγκάσει τον εαυτό της να προφέρει τη λέξη «αντικατάσταση».
Η Ιρίνα χαμογέλασε πικρά.
– Νομίζεις ότι αντικατέστησα το παιδί σου από εκδίκηση; Σοβαρά;
– Δεν ξέρω τι να σκεφτώ! – αναφώνησε η Έλενα. – Το τεστ DNA δείχνει ότι ο σύζυγός μου δεν είναι ο πατέρας του γιου μου. Εγώ δεν απάτησα ποτέ τον Νικολάι. Πώς εξηγείται αυτό;
Η Ιρίνα πλησίασε το τραπέζι και κάθισε.
– Άκου, δεν θα προσποιηθώ ότι ενθουσιάστηκα όταν ο Νικολάι με παράτησε για χάρη σου. Ναι, είχα πληγωθεί. Ναι, δούλευα στο μαιευτήριο όταν γεννούσες. Αλλά δεν είμαι τρελή για να αλλάξω παιδιά!
– Τότε τι συνέβη; – Η Έλενα χτύπησε τα χέρια της απελπισμένα.
Η Ιρίνα την κοίταξε προσεκτικά.
– Και τι έδειξε το τεστ; Ότι ο Νικολάι δεν είναι ο πατέρας; Ή ότι το παιδί δεν είναι καθόλου δικό σου;
– Μόνο ότι ο Νικολάι δεν είναι ο πατέρας.
– Και πού έγινε αυτό το τεστ;
– Στο «ΓενΛαμπ» (GenLab).
Η Ιρίνα σκέφτηκε.
– Ξέρεις, είναι μια περίεργη σύμπτωση, αλλά η ανιψιά μου δουλεύει στο «ΓενΛαμπ». Η Αλίσα Σαβέλιεβα. Ασχολείται με την επεξεργασία των αποτελεσμάτων.
Η Έλενα και η Μαρίνα αντάλλαξαν ματιές.
– Και θα μπορούσε αυτή… να αλλάξει τα αποτελέσματα; – ρώτησε προσεκτικά η Μαρίνα.
– Δεν είπα κάτι τέτοιο, – απάντησε γρήγορα η Ιρίνα. – Αλλά η Αλίσα… είναι πολύ δεμένη με εμένα. Και ξέρει την ιστορία με τον Νικολάι.
Η Ταμάρα Πετρόβνα, η γιαγιά του Νικολάι, τον περίμενε στο μικρό της διαμέρισμα. Παρά τα ογδόντα της χρόνια, διατηρούσε τη διαύγεια του μυαλού και τη σταθερότητα του χαρακτήρα της.
– Κάθισε, εγγονέ μου, – έδειξε σε μια καρέκλα. – Ο Ιγκόρ μου τα είπε όλα. Τι ανοησίες έχεις ξεκινήσει;
Ο Νικολάι κάθισε.
– Γιαγιά, δεν είναι ανοησίες. Έχω τα αποτελέσματα του τεστ…
– Τεστ! – φώναξε η γριά. – Εσύ κοιτάχτηκες στον καθρέφτη τελευταία; Τον παππού σου τον είδες;
Σηκώθηκε και πήγε σε μια παλιά συρταριέρα, βγάζοντας ένα φθαρμένο άλμπουμ φωτογραφιών.
– Ορίστε, κοίτα.
Άνοιξε το άλμπουμ σε μια κιτρινισμένη φωτογραφία. Ένα αγόρι γύρω στα δέκα κοιτούσε από αυτήν, εκπληκτικά όμοιο με τον Αντρέι.
– Αυτός… ποιος είναι; – ρώτησε ο Νικολάι.
– Ο παππούς σου ο Βλαντιμίρ. Ο άντρας μου, ο Θεός να τον αναπαύσει. Αυτή είναι μια φωτογραφία του 1953.
Ο Νικολάι πήρε τη φωτογραφία με τρεμάμενα χέρια.
– Μα… αυτός είναι ο Αντρέι! Πώς;
– Στο γένος μας, Κολένκα, τα γονίδια παίζουν περίεργα παιχνίδια. Μεταδίδονται ανά γενιά. Εσύ μοιάζεις στον πατέρα σου, ενώ ο Ιγκόρ σε εμένα. Και ο Ανδρούσα είναι φτυστός ο Βολοντιάς.
– Όμως το τεστ…
– Το τεστ, το τεστ! – η γιαγιά κούνησε το χέρι της. – Εσύ ξέρεις ότι ο παππούς σου είχε μια σπάνια ομάδα αίματος; Και εσύ έχεις την ίδια. Και ο Ανδρούσα.
– Αυτό δεν αποδεικνύει τίποτα, γιαγιά.
– Και το ότι είσαι έτοιμος να καταστρέψεις την οικογένειά σου για ένα κομμάτι χαρτί, αυτό τι αποδεικνύει; Την ανοησία σου, αυτό!
Η Έλενα καθόταν στο γραφείο του διευθυντή του «ΜεντΤεστ» και κοιτούσε τα αποτελέσματα του δεύτερου τεστ. Επιβεβαίωναν τα αποτελέσματα του πρώτου – ο Νικολάι δεν ήταν ο βιολογικός πατέρας του Αντρέι.
– Είναι δυνατόν να κάνουν λάθος δύο διαφορετικά τεστ; – ρώτησε με τρεμάμενη φωνή.
Ο διευθυντής κούνησε το κεφάλι του.
– Η πιθανότητα είναι πολύ μικρή. Αλλά… υπάρχουν ορισμένες γενετικές ανωμαλίες που μπορούν να επηρεάσουν τα αποτελέσματα. Πολύ σπάνιες.
– Ποιες ακριβώς;
– Για παράδειγμα, ο χιμαιρισμός. Αυτό συμβαίνει όταν ένα άτομο έχει κύτταρα με διαφορετικό γενετικό υλικό. Ή ορισμένες μεταλλάξεις που επηρεάζουν τους τυπικούς δείκτες που χρησιμοποιούνται στα τεστ.
Η Έλενα θυμήθηκε τα λόγια της Ταμάρα Πετρόβνα για τη σπάνια ομάδα αίματος.
– Και πού μπορώ να κάνω μια πιο βαθιά ανάλυση; Μια που θα λάμβανε υπόψη αυτές τις ανωμαλίες;
– Σε ένα κρατικό γενετικό εργαστήριο. Αλλά είναι ακριβό και χρονοβόρο.
– Δεν με νοιάζει. Θέλω να μάθω την αλήθεια.
Ο Βίκτορ δεν περίμενε να δει τον Νικολάι στην πόρτα του διαμερίσματός του.
– Κόλια; Τι…
Δεν πρόλαβε να ολοκληρώσει. Ο Νικολάι τον άρπαξε από το κολάρο και τον έσπρωξε στον τοίχο.
– Τι διάολο μου είπες για την Έλενα; Γιατί είπες ψέματα;
– Εγώ… δεν είπα ψέματα, – ο Βίκτορ προσπάθησε να απελευθερωθεί. – Άσε με!
Ο Νικολάι άνοιξε τα χέρια του, και ο Βίκτορ έπεσε στον τοίχο.
– Η ανιψιά σου δουλεύει στο «ΓενΛαμπ», έτσι; – ρώτησε ο Νικολάι. – Η Αλίσα Σαβέλιεβα.
Ο Βίκτορ χλώμιασε.
– Δεν καταλαβαίνω τι λες.
– Τα καταλαβαίνεις όλα. Ήξερες ότι θα έκανα το τεστ μετά τους υπαινιγμούς σου. Και ήξερες πού θα το έκανα – γιατί εσύ ο ίδιος μου πρότεινες αυτό το εργαστήριο. «Αξιόπιστο μέρος», έτσι είπες;
– Νικολάι, λες κάποιες ανοησίες. Δεν ξέρω καμία Αλίσα…
– Σταμάτα να λες ψέματα! – Ο Νικολάι έβγαλε το τηλέφωνό του και έδειξε μια φωτογραφία. – Αυτός είσαι εσύ και η Αλίσα στο εταιρικό πάρτι του «ΓενΛαμπ». Φωτογραφία από τον ιστότοπό τους.
Ο Βίκτορ έκλεισε το πρόσωπό του με τα χέρια του.
– Γιατί, Βίκτορ; – ρώτησε ήσυχα ο Νικολάι. – Γιατί το έκανες αυτό;
– Πήρες την προαγωγή που έπρεπε να πάρω εγώ, – απάντησε ο Βίκτορ με βραχνή φωνή. – Ήσουν πάντα ο αγαπημένος του αφεντικού. Και μετά άνοιξες τη δική σου επιχείρηση και έγινες τόσο επιτυχημένος… Ενώ εγώ δεν έχω τίποτα. Ούτε καριέρα, ούτε οικογένεια.
– Και αποφάσισες να καταστρέψεις την οικογένειά μου από ζήλια;
– Απλώς ήθελα να νιώσεις κι εσύ το ίδιο άσχημα με εμένα.
Η Έλενα και ο Νικολάι κάθονταν στην αίθουσα αναμονής του κρατικού γενετικού εργαστηρίου. Ανάμεσά τους, σε μια καρέκλα, καθόταν ο Αντρέι, κουνώντας τα πόδια του και παίζοντας στο τηλέφωνο. Δεν καταλάβαινε γιατί έκαναν όλοι κάποιες εξετάσεις, αλλά χάρηκε που έχασε το σχολείο.
– Μίλησες με τον Βίκτορ; – ρώτησε σιγά η Έλενα.
Ο Νικολάι έγνεψε.
– Τα ομολόγησε όλα. Ήθελε να με εκδικηθεί για παλιές πληγές.
– Και η ανιψιά του;
– Και αυτή ομολόγησε. Έκανε πλαστά τα αποτελέσματα μετά από αίτημά του.
– Και το δεύτερο τεστ; Στο «ΜεντΤεστ»;
Ο Νικολάι κούνησε το κεφάλι του.
– Αυτό είναι το περίεργο. Ισχυρίζονται ότι τα αποτελέσματά τους είναι ακριβή. Και δεν έχουν καμία σχέση με τον Βίκτορ.
– Οικογένεια Σοκόλοφ; – ένας γιατρός βγήκε στην αίθουσα αναμονής κρατώντας έναν φάκελο. – Ακολουθήστε με στο γραφείο.
Στο γραφείο, ο γιατρός, ένας ηλικιωμένος άντρας με προσεκτικό βλέμμα, άπλωσε μπροστά τους πολλά φύλλα με γραφήματα και πίνακες.
– Έχω ασυνήθιστα νέα για εσάς, – είπε. – Από την άποψη της τυπικής ανάλυσης, ο Νικολάι Σοκόλοφ πράγματι δεν είναι ο βιολογικός πατέρας του Αντρέι Σοκόλοφ.
Η Έλενα χλώμιασε, ενώ ο Νικολάι έσφιξε τις γροθιές του.
– Όμως, – συνέχισε ο γιατρός, – πραγματοποιήσαμε μια διευρυμένη ανάλυση και ανακαλύψαμε κάτι ενδιαφέρον. Σε εσάς, Νικολάι, υπάρχει ένα σπάνιο γενετικό χαρακτηριστικό – μια μετάλλαξη σε έναν από τους βασικούς δείκτες που χρησιμοποιούνται στο τυπικό τεστ πατρότητας.
– Τι σημαίνει αυτό; – ρώτησε ο Νικολάι.
– Σημαίνει ότι το τυπικό τεστ θα δείχνει ψευδώς αρνητικό αποτέλεσμα. Με μια βαθύτερη ανάλυση, βλέπουμε ότι το γενετικό υλικό συμπίπτει. Είστε αναμφίβολα ο πατέρας του Αντρέι.
Η Έλενα έκλεισε το πρόσωπό της με τα χέρια, αδυνατώντας να συγκρατήσει τα δάκρυα ανακούφισης.
– Είναι σπάνια μετάλλαξη; – ρώτησε ο Νικολάι, θυμούμενος τα λόγια της γιαγιάς του.
– Πολύ σπάνια. Εμφανίζεται περίπου σε ένα άτομο στους δέκα χιλιάδες. Και είναι κληρονομική. Και ο Αντρέι έχει αυτή τη μετάλλαξη.
Το βράδυ, όλη η οικογένεια συγκεντρώθηκε για δείπνο. Η Βέρα, αρχικά επιφυλακτική, σιγά-σιγά μαλάκωνε, βλέποντας τους γονείς της να κρατιούνται ξανά χέρι-χέρι και να χαμογελούν ο ένας στον άλλο.
– Άρα, όλα έγιναν εξαιτίας μιας μετάλλαξης; – ρώτησε.
– Και εξαιτίας της ζήλιας ενός ανθρώπου, – έγνεψε ο Νικολάι. – Ο Βίκτορ γνώριζε τις αμφιβολίες μου για την εμφάνιση του Αντρέι και αποφάσισε να το χρησιμοποιήσει.
– Αλλά πώς έμαθε για τη μετάλλαξη; – απόρησε η Βέρα.
– Δεν το γνώριζε, – απάντησε η Έλενα. – Απλώς ζήτησε από την ανιψιά του να κάνει πλαστά τα αποτελέσματα του πρώτου τεστ. Και το δεύτερο τεστ έδειξε το ίδιο αποτέλεσμα λόγω της μετάλλαξης, την οποία κανείς δεν υποψιαζόταν.
Ο Αντρέι, ο οποίος έτρωγε με όρεξη την πίτσα, σήκωσε το κεφάλι.
– Για ποια μετάλλαξη μιλάτε; Είμαι μεταλλαγμένος, όπως οι X-Men;
Όλοι ξέσπασαν σε γέλια, και η ένταση των τελευταίων ημερών άρχισε να υποχωρεί.
– Όχι, γιε μου, – Ο Νικολάι τον χάιδεψε στο κεφάλι. – Απλώς εσύ κι εγώ έχουμε ένα σπάνιο γενετικό χαρακτηριστικό. Μας κάνει… ιδιαίτερους.
– Τέλειο! – χάρηκε ο Αντρέι. – Και ποιες είναι οι υπερδυνάμεις μας;
– Η κύρια υπερδύναμη είναι να είμαστε οικογένεια, – χαμογέλασε η Έλενα. – Ό,τι κι αν γίνει.
Αργότερα, όταν τα παιδιά πήγαν για ύπνο, ο Νικολάι και η Έλενα έμειναν μόνοι στην κουζίνα.
– Συγχώρεσέ με, – είπε σιγά ο Νικολάι. – Έπρεπε να σε πιστέψω, όχι κάποια τεστ.
– Και εγώ έπρεπε να καταλάβω τις αμφιβολίες σου, – απάντησε η Έλενα. – Ο Αντρέι πραγματικά δεν σου μοιάζει καθόλου εξωτερικά.
– Αλλά είναι φτυστός ο παππούς μου, – χαμογέλασε ο Νικολάι. – Η γιαγιά είχε δίκιο.
Η Έλενα έγειρε στον σύζυγό της.
– Ξέρεις, αυτό ήταν το πιο τρομερό δώρο για την επέτειο του γάμου μας.
– Υπόσχομαι, την επόμενη φορά θα είναι μόνο λουλούδια και κοσμήματα.
– Και καθόλου φάκελοι με αποτελέσματα τεστ;
– Καθόλου φάκελοι, – επιβεβαίωσε ο Νικολάι, φιλώντας τη γυναίκα του.
Η πανσέληνος έλαμπε στο παράθυρο, λούζοντας την κουζίνα με ένα απαλό φως. Η οικογενειακή θύελλα είχε κοπάσει, αφήνοντας πίσω της την κατανόηση του πόσο σημαντική είναι η εμπιστοσύνη και πόσο εύθραυστη μπορεί να είναι. Και, ίσως, αυτή ακριβώς η κατανόηση ήταν το πιο πολύτιμο δώρο για τη δέκατη πέμπτη επέτειό τους.
