Το σύμπαν της Άλις είχε χωριστεί σε «πριν» και «μετά» πριν από τρία χρόνια. Αυτό δεν συνέβη σταδιακά, αλλά σε μια στιγμή, με ένα τηλεφώνημα που ήχησε στο απόλυτο σκοτάδι της νύχτας. Η φωνή στο ακουστικό ήταν ξένη, επίσημη, ερχόταν από την πλευρά όπου είχε μείνει η προηγούμενη, ήρεμη ζωή. Οι λέξεις εκφωνούνταν αργά, σαν να της έδιναν χρόνο να συνειδητοποιήσει κάθε συλλαβή: τροχαίο ατύχημα, σύγκρουση, ανάφλεξη. Ο σύζυγός της επέστρεφε από ένα επαγγελματικό ταξίδι, το αυτοκίνητό του είχε χάσει τον έλεγχο σε μια ολισθηρή στροφή, εκτοξεύτηκε στην αντίθετη λωρίδα, όπου ερχόταν ένα φορτηγό πολλών τόνων. Από το επιβατικό αυτοκίνητο δεν είχε μείνει σχεδόν τίποτα.
Οι έρευνες συνεχίστηκαν για δύο μακρές, εξαντλητικές εβδομάδες. Ειδικοί ερεύνησαν την κοντινή λίμνη, εθελοντές χτένιζαν το δάσος μέτρο προς μέτρο, αλλά δεν κατάφεραν να βρουν ίχνη ή ενδείξεις. Το επίσημο πόρισμα ήταν αμείλικτο και οριστικό: λαμβάνοντας υπόψη την έκταση της καταστροφής και την ένταση της πυρκαγιάς, η πιθανότητα επιβίωσης ήταν απειροελάχιστη. Λίγους μήνες αργότερα, το δικαστήριο εξέδωσε την απόφασή του και ο σύζυγος κηρύχθηκε επίσημα νεκρός.
Εκείνες οι μέρες συγχωνεύτηκαν για την Άλις σε μια ενιαία γκρίζα κηλίδα, στερημένη από χρώματα και νόημα. Θυμόταν την τελετή αποχαιρετισμού, στην οποία δεν υπήρχε φέρετρο, μόνο μια μοναχική φωτογραφία και ένας άδειος τάφος με μια κρύα πέτρινη πλάκα. Θυμόταν τα βλέμματα των συγγενών του συζύγου της, στα οποία διαβαζόταν μια βουβή κατηγορία. Η μητέρα του κοιτούσε τη νύφη της με μομφή, σαν να έφταιγε εκείνη που δεν τον κράτησε, που δεν τον απέτρεψε, που δεν τον προειδοποίησε. Η ξαδέλφη του εκλιπόντος άφηνε δηκτικά σχόλια για το πόσο γρήγορα η Άλις είχε αναλάβει τις διατυπώσεις και την επίλυση των ζητημάτων της κληρονομιάς. Ωστόσο, κληρονομιά ως τέτοια δεν υπήρχε.
Αποδείχθηκε ότι ο σύζυγός της είχε προλάβει να κάνει πολλά δάνεια για αρκετά εντυπωσιακά ποσά. Οι πιστωτικοί οργανισμοί έστελναν ο ένας μετά τον άλλον επιστολές με απαιτήσεις για άμεση επιστροφή των χρημάτων. Η ασφαλιστική εταιρεία, αφού εξέτασε τις συνθήκες, αρνήθηκε να καταβάλει αποζημίωση, επικαλούμενη έναν μικρό, αλλά ανυπέρβλητο όρο στο συμβόλαιο. Για να ξεπληρώσει τα χρέη, η Άλις αναγκάστηκε να πουλήσει το εξοχικό σπίτι που είχαν αγοράσει μόλις πριν από ένα χρόνο, να αποχωριστεί μέρος των επίπλων, να κλείσει όλους τους λογαριασμούς. Όταν έγινε η τελευταία πληρωμή, στον λογαριασμό της είχε μείνει ένα ποσό που μόλις και μετά βίας έφτανε για να ζήσει.
Ο πρώτος χρόνος έγινε μια περίοδος αγώνα για την στοιχειώδη επιβίωση. Η Άλις έπιανε οποιαδήποτε δουλειά, ακόμα και την πιο κακοπληρωμένη, νοίκιαζε ένα μικρό δωμάτιο στα περίχωρα της πόλης, έκανε οικονομία σε κάθε λεπτομέρεια. Κάθε πρωί ξυπνούσε με την αίσθηση μιας βαριάς, αόρατης πλάκας να τη ζυγίζει στο στήθος, μην της επιτρέπει να πάρει μια πλήρη ανάσα. Τα βράδια μπορούσε να κάθεται για ώρες στη σιωπή, κοιτάζοντας ένα σημείο, χωρίς να βρίσκει τη δύναμη ούτε καν να ανοίξει την τηλεόραση ή το ραδιόφωνο. Οι φίλες της καλούσαν περιστασιακά, της πρότειναν να συναντηθούν, να πάνε κάπου, αλλά η Άλις αρνιόταν ευγενικά, βρίσκοντας όλο και περισσότερους λόγους να μείνει μόνη.
Ο δεύτερος χρόνος έφερε μαζί του μικρές, αλλά σημαντικές αλλαγές. Κατάφερε να προσληφθεί σε μια μικρή, αλλά σταθερή εταιρεία ως διευθύντρια. Ο μισθός ήταν μέτριος, αλλά της επέτρεπε να νοικιάσει ένα μικρό διαμέρισμα πιο κοντά στο κέντρο, να αγοράσει καινούργια ρούχα, να γραφτεί σε μαθήματα στο γυμναστήριο. Η ζωή άρχιζε να αποκτά σιγά-σιγά νέα περιγράμματα, να διαμορφώνεται σε μια νέα, αν και όχι τόσο φωτεινή, εικόνα. Ο οξύς, διαπεραστικός πόνος έδωσε τη θέση του σε μια ήσυχη, υπόκωφη θλίψη, με την οποία μπορούσε κανείς να υπάρξει, να αναπνεύσει, ακόμα και να χαμογελάσει μερικές φορές.
Μέχρι την αρχή του τρίτου χρόνου, η Άλις είχε σχεδόν συμβιβαστεί με τον νέο της ρόλο. Το να είσαι χήρα στα τριάντα δύο σου – ακουγόταν παράξενο και αφύσικο, αλλά αυτή ήταν η πραγματικότητά της. Οι συνάδελφοι στη δουλειά της συμπεριφέρονταν με κατανόηση, δεν έκαναν περιττές, ακατάλληλες ερωτήσεις. Οι γείτονες τη χαιρετούσαν όταν συναντιόντουσαν, αλλά δεν εισέβαλαν στον προσωπικό της χώρο. Έμαθε να μην κλαίει τα βράδια, να μην τρομάζει από ένα απότομο τηλεφώνημα, να μην κοιτάζει έντονα τις πλάτες αγνώστων ανδρών στο πλήθος, ελπίζοντας να δει τη γνώριμη σιλουέτα.
Το φθινόπωρο εκείνη τη χρονιά ήταν εκπληκτικά ζεστό και ηλιόλουστο. Τα χρυσά και πορφυρά φύλλα στροβιλίζονταν αργά στον αέρα, δημιουργώντας ένα περίτεχνο χαλί κάτω από τα πόδια. Ο αέρας ήταν φρέσκος και διαυγής, μύριζε βροχή και πεσμένα φύλλα. Η παλιά της φίλη, η Ιρίνα, με την οποία γνωρίζονταν από τα σχολικά χρόνια, τηλεφώνησε ένα τέτοιο βράδυ και της πρότεινε επίμονα να πάνε σε ένα εστιατόριο.
«Ας περάσουμε απλώς λίγο χρόνο, ας δειπνήσουμε σε ένα ήρεμο περιβάλλον», την έπειθε η Ιρίνα. «Δουλεύεις πάρα πολύ, χρειάζεσαι ξεκούραση, μια αλλαγή περιβάλλοντος. Εγώ σε κερνάω, είναι το δώρο μου».
Η Άλις ήθελε αρχικά να αρνηθεί, επικαλούμενη κόπωση, αλλά η φίλη της μιλούσε τόσο πειστικά και ζεστά που ήταν άσκοπο να αντισταθεί. Το Σάββατο το βράδυ συναντήθηκαν στην είσοδο ενός μικρού, αλλά άνετου μαγαζιού στην προκυμαία. Μέσα ήταν ζεστά και ήσυχα, ο χαμηλός φωτισμός δημιουργούσε μια ατμόσφαιρα ιδιωτικότητας, απαλή, μελωδική μουσική έρεε σαν ποτάμι, χωρίς να εμποδίζει τη συζήτηση.
Ο σερβιτόρος, ένας ευγενικός νεαρός, τις οδήγησε σε ένα τραπέζι ακριβώς δίπλα στο παράθυρο, από όπου φαινόταν η σκοτεινή επιφάνεια του ποταμιού και τα φώτα στην απέναντι όχθη. Η Άλις έριξε μια ματιά στην αίθουσα μηχανικά – ήταν γεμάτη περίπου κατά το ήμισυ. Στην απέναντι γωνία κάθονταν μερικά ζευγάρια, στο μπαρ ήταν μόνοι τους πελάτες. Τίποτα το ασυνήθιστο. Η Ιρίνα παρήγγειλε ένα ελαφρύ κρασί και μερικά ορεκτικά, και άρχισε να αφηγείται αστείες ιστορίες από τη δουλειά, για τον νέο της διευθυντή που έβρισκε λόγους για παρατηρήσεις στις πιο ασήμαντες λεπτομέρειες.
Η Άλις την άκουγε αφηρημένα, ασχολούμενη περισσότερο με το μενού. Σύντομα ο σερβιτόρος επέστρεψε με τα ποτήρια, έβαλε το κρασί. Η Ιρίνα σήκωσε το ποτήρι της με την παραδοσιακή χειρονομία για τη συνάντηση. Η Άλις έγνεψε καταφατικά, ήπιε μια μικρή γουλιά. Το ποτό ήταν στυφό, με μια ευχάριστη φρουτώδη νότα.
«Κοίτα, τι ενδιαφέρον ζευγάρι κάθεται στο διπλανό τραπέζι», παρατήρησε η Ιρίνα, κουνώντας ελαφρά το κεφάλι προς την κατεύθυνση. «Ταιριάζουν πολύ αρμονικά, σαν να βγήκαν από τις σελίδες ενός γυαλιστερού περιοδικού».
Η Άλις γύρισε το κεφάλι της, υπακούοντας στη χειρονομία της φίλης της. Δέκα με δώδεκα μέτρα μακριά τους κάθονταν πράγματι ένας άντρας και μια γυναίκα. Η γυναίκα, μια λαμπερή ξανθιά με ένα κομψό κόκκινο φόρεμα, έλαμπε με μεγάλα, εντυπωσιακά σκουλαρίκια. Ο άντρας καθόταν στραμμένος προς αυτούς κατά το ήμισυ, αλλά το προφίλ του ήταν αρκετά καθαρό.
Και εκείνη τη στιγμή ο χρόνος σταμάτησε. Όλοι οι ήχοι γύρω – γέλια, ο ήχος των ποτηριών, η απαλή μουσική – συγχωνεύτηκαν σε ένα ενιαίο, αυξανόμενο βουητό, σαν να προερχόταν μέσα από πυκνό νερό. Η Άλις δεν μπορούσε να πάρει τα μάτια της από τον άγνωστο. Εκείνη η ιδιαίτερη κλίση του κεφαλιού. Αυτός ο μοναδικός τρόπος να κρατάει το ποτήρι, αγκαλιάζοντάς το με όλη του την παλάμη. Εκείνη η ίδια, γνώριμη μέχρι την παραμικρή λεπτομέρεια, ελιά κοντά στον αριστερό κρόταφο.
«Άλις, είσαι καλά; Δεν δείχνεις καλά», η φωνή της Ιρίνα ακούστηκε μέσα από το βαμβάκι, σαν να ερχόταν από μακριά. «Νιώθεις άσχημα; Να σου φέρω ένα ποτήρι νερό;»
Η Άλις δεν απαντούσε. Τα δάχτυλά της άρχισαν ξαφνικά να τρέμουν, και το ποτήρι παραλίγο να γλιστρήσει από το αδυνατισμένο χέρι της. Εκείνη τη στιγμή, ο άντρας γύρισε, και το πρόσωπό του εμφανίστηκε μπροστά της σε όλη του την πληρότητα. Τα γνώριμα, χαραγμένα στη μνήμη χαρακτηριστικά, εκείνο το ίδιο οβάλ πρόσωπο, εκείνο το ίδιο, χιλιάδες φορές ειδωμένο χαμόγελο. Ήταν ο άντρας της. Ζωντανός. Υγιής. Καθόταν ήρεμα στο εστιατόριο με μια άγνωστη, χαμογελαστή γυναίκα.
Η καρδιά της χτυπούσε με τόση δύναμη που στα αυτιά της αντήχησε ένας εκκωφαντικός ήχος. Η Άλις έπιασε ενστικτωδώς τις άκρες του τραπεζιού με τα δάχτυλά της, προσπαθώντας να κρατήσει την ισορροπία της, παρόλο που καθόταν στην καρέκλα. Η ανάσα της κόπηκε, ο αέρας δεν έφτανε στους πνεύμονές της. Η Ιρίνα την άρπαξε από το χέρι, προσπαθώντας να συλλάβει το χαμένο της βλέμμα.
«Άλις, τι συμβαίνει; Με ακούς; Θα καλέσω βοήθεια».
«Αυτός… αυτός είναι ο άντρας μου», ψέλλισε μετά βίας η Άλις, χωρίς να απομακρύνει το φλογερό της βλέμμα από το διπλανό τραπέζι. «Είναι ζωντανός. Είναι εδώ».
Η Ιρίνα γύρισε απότομα, το βλέμμα της γλίστρησε προς την κατεύθυνση που της υπέδειξε η φίλη της, τα φρύδια της συσπάστηκαν με απορία.
— Είσαι σίγουρη; Μήπως είναι απλώς μια εκπληκτική ομοιότητα; Ένας πολύ παρόμοιος άνθρωπος;
Η Άλις απλώς κούνησε το κεφάλι της σιωπηλά. Η ομοιότητα δεν μπορεί να είναι τόσο απόλυτη. Κάθε χαρακτηριστικό, κάθε, ακόμα και η πιο μικρή κίνηση – όλα συνέπιπταν με τρομακτική ακρίβεια. Ακόμα και η συνήθειά του να γέρνει ελαφρώς το κεφάλι του όταν άκουγε προσεκτικά τον συνομιλητή του. Ακόμα και ο τρόπος που έτριβε τον δείκτη του στο τόξο του φρυδιού του αν ήταν προβληματισμένος με κάτι.
Ο άντρας σήκωσε το ποτήρι του, χτυπώντας το ελαφρά με το ποτήρι της συντρόφου του. Εκείνη είπε κάτι, και αυτός γέλασε. Ο ήχος του γέλιού του ήταν χαμηλός, αλλά η Άλις θα τον αναγνώριζε ανάμεσα σε ένα εκατομμύριο. Βαθύς, βελούδινος, με μια ελαφριά, σχεδόν ανεπαίσθητη βραχνάδα. Η ίδια φωνή που της ευχόταν καληνύχτα, που της ψιθύριζε λόγια αγάπης, που υποσχόταν να επιστρέψει σπίτι από κάθε ταξίδι.
— Δεν μπορώ απλώς να κάθομαι και να παρακολουθώ, — ψιθύρισε η Άλις, προσπαθώντας να σηκωθεί, αλλά τα πόδια της αρνήθηκαν να την υπακούσουν, έγιναν βαριά σαν βαμβάκι. Η Ιρίνα κράτησε τη φίλη της στη θέση της, απαλά, αλλά επίμονα.
— Περίμενε, μη βιάζεσαι. Ας ακούσουμε πρώτα τι λένε. Ίσως υπάρχει κάποια λογική εξήγηση. Κάθε κατάσταση έχει πολλές πλευρές.
Η Άλις έγνεψε, χωρίς να βρίσκει τη δύναμη να φέρει αντίρρηση. Η απόσταση μεταξύ των τραπεζιών επέτρεπε, αν ήθελε κανείς, να ακούσει αποσπάσματα φράσεων. Ο άντρας έσκυψε προς τη σύντροφό του, και η φωνή του ακούστηκε λίγο πιο δυνατά.
— Ξέρεις, μου πήρε πολύ χρόνο για να μάθω να εμπιστεύομαι ξανά. Να επιτρέψω στον εαυτό μου μια νέα σχέση. Μετά από όλα όσα συνέβησαν τότε, ο κόσμος μου ανατράπηκε.
Η ξανθιά γυναίκα έγνεψε με συμπαράσταση, το πρόσωπό της εξέφραζε ζωηρό ενδιαφέρον.
— Είχες πει ότι κατάφερες να σωθείς κυριολεκτικά από θαύμα.
— Ναι, ήταν ένα πραγματικό θαύμα, — συνέχισε ο άντρας. — Με εκσφενδόνισε έξω από το αυτοκίνητο κατευθείαν στις παρυφές του δρόμου. Συνήλθα από έναν άγριο πόνο, το κεφάλι μου ήταν σπασμένο, παντού υπήρχε αίμα. Βρήκα αρκετή δύναμη για να φτάσω στον δρόμο, όπου με μάζεψαν διερχόμενοι οδηγοί, οι οποίοι με μετέφεραν στο πλησιέστερο νοσοκομείο. Εκεί πέρασα αρκετές μέρες μεταξύ ζωής και θανάτου, χωρίς τις αισθήσεις μου.
— Θεέ μου, αυτό είναι φρικτό, — η γυναίκα κάλυψε το στόμα της με το κομψό της χέρι. — Αλλά γιατί δεν επέστρεψες σπίτι; Γιατί δεν έδωσες σημεία ζωής;
Ο άντρας έκανε μια παύση, πίνοντας μια γουλιά κρασί σκεπτικά.
— Επειδή στο σπίτι δεν με περίμενε πλέον τίποτα. Η γυναίκα μου… εκμεταλλεύτηκε την κατάσταση. Πήρε ό,τι μπορούσε να φτάσει. Χρήματα, τα κοινά μας αντικείμενα, ακόμα και το εξοχικό μας πουλήθηκε. Συνειδητοποίησα ότι για εκείνη ήταν απλώς μια ευκαιρία να ξεφορτωθεί εμένα, να ξεκινήσει από την αρχή χωρίς την παρουσία μου. Και αποφάσισα να της δώσω αυτή την ευκαιρία. Απλώς να εξαφανιστώ. Να ξεκινήσω τη ζωή μου από την αρχή, εκεί που κανείς δεν με ξέρει.
Οι λέξεις που έφταναν στο τραπέζι τους χτύπησαν την Άλις με τη δύναμη μιας φυσικής επίθεσης. Το αίμα ανέβηκε απότομα στο πρόσωπό της, και στη συνέχεια υποχώρησε εξίσου γρήγορα, αφήνοντας πίσω της έναν παγωμένο κρύο. Τα δάχτυλά της έσφιξαν ασυναίσθητα σε μια σφιχτή γροθιά. Η Ιρίνα την ξαναέπιασε από τον αγκώνα, κρατώντας την στη θέση της.
— Ηρέμησε, ανάπνεε βαθιά. Μην ενδίδεις στην πρώτη παρόρμηση, — ψιθύρισε, προσπαθώντας να μιλήσει όσο πιο σιγά γινόταν.
Αλλά η Άλις σχεδόν δεν άκουγε πλέον τη φίλη της. Μπροστά στα μάτια της, σαν σε κινηματογραφική ταινία, αναβίωναν εικόνες των τελευταίων τριών ετών. Ατελείωτες, σκοτεινότερες νύχτες, όταν τα δάκρυα κυλούσαν από μόνα τους, χωρίς να φέρνουν ανακούφιση. Οι συνεχείς, επίμονες κλήσεις από τις τράπεζες με απαιτήσεις για άμεση εξόφληση των χρεών. Οι κουραστικές επισκέψεις σε δικηγόρους, οι οποίοι απλώς σήκωναν τα χέρια, χωρίς να βρίσκουν νόμιμους τρόπους να αμφισβητήσουν τις απαιτήσεις. Η πώληση του εξοχικού σπιτιού για ένα ποσό πολύ μικρότερο από την πραγματική του αξία, επειδή τα χρήματα χρειάζονταν αμέσως. Η εξαντλητική δουλειά σε δύο θέσεις ταυτόχρονα, μόνο και μόνο για να τα βγάλει πέρα.
Και αυτός καθόταν εδώ, σε ένα άνετο εστιατόριο, έπινε ακριβό κρασί και με ευκολία έλεγε σε μια άγνωστη ότι η γυναίκα του τα είχε πάρει όλα. Η γυναίκα που τον θρηνούσε για τρία ολόκληρα χρόνια, πίστευε σε ένα θαύμα, πλήρωνε τα χρέη που είχε συσσωρεύσει, ζούσε σε νοικιασμένο σπίτι, επειδή για δικό της διαμέρισμα δεν είχε ούτε τα μέσα ούτε τη δύναμη.
Η ξανθιά σύντροφός του κούνησε το κεφάλι της με την πιο αγνή συμπάθεια.
— Πώς είναι δυνατόν… Άρα, δεν μπορείς καν να επικοινωνήσεις μαζί της τώρα; Δεν μπορείς να μάθεις γιατί το έκανε;
Ο άντρας απλώς σήκωσε τους ώμους, η κίνησή του εξέφραζε πλήρη αδιαφορία.
— Και γιατί να το κάνω; Πήρε ακριβώς αυτό που ήθελε. Ελευθερία από εμένα και οικονομική ανεξαρτησία. Αλλά εγώ… εγώ πήρα την ευκαιρία μου. Σε γνώρισα εσένα, βρήκα μια καλή δουλειά, οργάνωσα τη ζωή μου. Η ζωή, όπως βλέπεις, συνεχίζεται, και μπορεί να είναι υπέροχη.
Η Άλις έκλεισε τα μάτια της σφιχτά, προσπαθώντας να διώξει το σκοτάδι που την περικύκλωνε. Οι παλάμες της έγιναν υγρές και παγωμένες. Μαύρα σημεία χόρευαν μπροστά στα μάτια της. Η Ιρίνα την αγκάλιασε στους ώμους, προσπαθώντας να της μεταδώσει έστω και μια σταγόνα της ηρεμίας της.
— Ανάπνεε, Άλις. Απλώς συγκεντρώσου στην αναπνοή σου. Εισπνοή και εκπνοή.
Η Άλις άνοιξε τα μάτια της με δυσκολία. Ο άντρας συνέχιζε να μιλάει με τη σύντροφό του, χαμογελούσε, έλεγε κάτι για τη νέα του δουλειά. Εκείνη τον άκουγε με λατρεία, χωρίς να κρύβει τον θαυμασμό της. Ο σερβιτόρος πλησίασε με το επιδόρπιο. Ο άντρας πήρε ένα κουτάλι, έβαλε λίγη από την ανάλαφρη κρέμα και, με παιχνιδιάρικο ύφος, το έφερε στα χείλη της γυναίκας. Εκείνη γέλασε, δέχτηκε το κέρασμα ντροπαλά, αλλά ταυτόχρονα πρόθυμα.
Η Άλις καθόταν, παράλυτη, ανίκανη να κουνήσει ούτε έναν μυ. Οι σκέψεις ήταν μπερδεμένες, το μυαλό αρνιόταν να δεχτεί και να επεξεργαστεί αυτό που συνέβαινε. Ο άντρας της ήταν ζωντανός. Κρυβόταν επίτηδες. Πίστευε ειλικρινά ότι εκείνη, η Άλις, είχε πάρει τα πάντα και είχε προδώσει τη μνήμη του. Και ο ίδιος, εν τω μεταξύ, οργάνωνε τη ζωή του, βρήκε μια άλλη γυναίκα, ζούσε μια γεμάτη ζωή, σαν να μην είχε συμβεί τίποτα κακό.
— Τι πρέπει να κάνω τώρα; — αυτή η ερώτηση ακούστηκε σαν ένας ήσυχος, απελπισμένος στεναγμός.
Η Ιρίνα έσφιξε πιο δυνατά το χέρι της, η φωνή της ακούστηκε σταθερή και αποφασιστική.
— Πρώτα πρέπει να φύγουμε από εδώ. Χρειάζεσαι ηρεμία και χρόνο για να συνέλθεις. Να συγκεντρώσεις τις σκέψεις σου. Και μετά, θα αποφασίσουμε μαζί τι βήματα πρέπει να κάνουμε.
Η Άλις έγνεψε σιωπηλά. Σηκώθηκε με άκαμπτα, βαμβακένια πόδια, κρατώντας την πλάτη της καρέκλας για ισορροπία. Η Ιρίνα υποβαστάζοντας επιδέξια τη φίλη της από το μπράτσο την οδήγησε προς την έξοδο. Περνώντας δίπλα από το μοιραίο τραπέζι, η Άλις δεν άντεξε και έριξε μια τελευταία ματιά. Ο άντρας καθόταν με την πλάτη γυρισμένη προς αυτήν, εντελώς απορροφημένος από τη συζήτηση με τη σύντροφό του. Εκείνη έλεγε κάτι ζωηρά, έκανε χειρονομίες, γελούσε. Αυτός την άκουγε, χαμογελούσε και χάιδευε τρυφερά το χέρι της με το δικό του.
Στο δρόμο, η Άλις σταμάτησε, ακουμπώντας στον δροσερό πέτρινο τοίχο. Ο νυχτερινός φθινοπωρινός αέρας έκαψε τους πνεύμονές της, αλλά έφερε την πολυπόθητη ανακούφιση. Η Ιρίνα έβγαλε αμέσως το τηλέφωνο και άρχισε να καλεί ταξί.
— Θα έρθεις σπίτι μου. Εκεί θα είσαι ήσυχη, θα τα συζητήσουμε όλα χωρίς περιττά μάτια και αυτιά.
Η Άλις απλώς έγνεφε σιωπηλά, ανίκανη να αρθρώσει λέξη. Μέσα της υπήρχε μόνο κενό, τεράστιο και αδιάφορο. Τρία χρόνια έζησε με το στίγμα της χήρας, τρία χρόνια πάλευε με τις συνέπειες του υποτιθέμενου θανάτου του, και αυτός όλο αυτό το διάστημα ήταν ζωντανός, ανέπνεε, γελούσε, έκανε νέα σχέδια. Ενώ εκείνη έθαβε ένα άδειο φέρετρο, το φάντασμά του απολάμβανε πλήρη ελευθερία.
Το αυτοκίνητο έφτασε αρκετά γρήγορα. Η Ιρίνα κάθισε τη φίλη της στο πίσω κάθισμα, είπε τη διεύθυνση. Η Άλις κοιτούσε έξω από το παράθυρο, αλλά δεν έβλεπε τα φώτα που αναβόσβηναν, δεν έβλεπε τον δρόμο. Κοιτούσε μέσα της, σε εκείνο το κενό όπου μέχρι πρόσφατα βρισκόταν η ζωή της. Στο στήθος της υπήρχε μια βαριά, κρύα πέτρα.
Στο σπίτι της Ιρίνα, η Άλις κάθισε στον μαλακό καναπέ στο σαλόνι. Η φίλη της έφτιαξε γρήγορα δυνατό, αρωματικό τσάι και έβαλε την κούπα ακριβώς μπροστά της. Η Άλις την αγκάλιασε μηχανικά με τις παλάμες της, νιώθοντας τη θερμότητα που αναδυόταν, αλλά μη τολμώντας να πιει μια γουλιά.
— Είσαι απολύτως σίγουρη ότι ήταν αυτός; — ρώτησε η Ιρίνα προσεκτικά, σαν να άγγιζε μια πληγή. — Μήπως είναι λάθος τελικά; Παιχνίδι της φαντασίας;
— Εκατό τοις εκατό, — απάντησε η Άλις, και η φωνή της ακούστηκε σταθερή για πρώτη φορά το βράδυ. — Είναι αυτός. Ακόμα και εκείνη η ελιά, που μόνο εγώ ήξερα. Ακόμα και ο τόνος της φωνής του δεν είχε αλλάξει.
Η Ιρίνα κάθισε δίπλα της, έπιασε τα κρύα της χέρια στα ζεστά της.
— Τότε πρέπει να κάνουμε κάτι. Οι ενέργειές του, αυτό που έκανε, — είναι σοβαρή παράβαση. Πιθανώς, ακόμα και έγκλημα.
Η Άλις έγνεψε. Το αρχικό σοκ και ο λήθαργος υποχωρούσαν σταδιακά, και τη θέση τους έπαιρνε μια κρύα, νηφάλια, συνειδητή οργή. Σκηνοθέτησε τον θάνατό του, την άφησε μόνη της να ξεκαθαρίσει τα οικονομικά ερείπια, και ο ίδιος κανόνισε ήρεμα τη ζωή του μακριά από προβλήματα. Και ακόμα τόλμησε να λέει στη νέα του σύντροφο ότι η γυναίκα του τον είχε κατακλέψει. Έλεγε ψέματα στα μάτια της, χωρίς να ανοιγοκλείσει το βλέφαρο.
— Έχω έναν γνωστό, δικηγόρο, — είπε η Άλις, η φωνή της έγινε επαγγελματική και συγκροτημένη. — Συνεργαστήκαμε όταν τακτοποιούσα όλα τα έγγραφα μετά την απόφαση του δικαστηρίου. Πρέπει να τον καλέσω. Αμέσως τώρα.
Η Ιρίνα της έδωσε αμέσως το κινητό της τηλέφωνο. Η Άλις πληκτρολόγησε τον πολύ γνωστό αριθμό. Στο άλλο άκρο της γραμμής σήκωσαν το ακουστικό μετά το τρίτο κουδούνισμα.
— Αλό, Όλεγκ Βίκτοροβιτς; Είμαι η Άλις Κρίλοβα. Συγγνώμη για την ενόχληση τέτοια αργή ώρα.
— Άλις; Συνέβη κάτι; — η φωνή του δικηγόρου εξέφραζε γνήσια ανησυχία.
— Ναι, συνέβη. Ο σύζυγός μου… είναι ζωντανός. Τον είδα σήμερα με τα μάτια μου. Σε ένα εστιατόριο. Με μια άλλη γυναίκα.
Ακολούθησε μια σύντομη, αλλά τεταμένη παύση. Ο Όλεγκ Βίκτοροβιτς έβηξε ελαφρά.
— Είστε απολύτως βέβαιη γι’ αυτό; Δεν μπορεί να υπάρχει κανένα λάθος;
— Απόλυτα σίγουρη. Είναι αυτός. Όλες οι λεπτομέρειες, όλα τα χαρακτηριστικά, ο τρόπος συμπεριφοράς — όλα συμπίπτουν.
— Σε αυτή την περίπτωση πρέπει να συναντηθούμε το συντομότερο δυνατό. Η κατάσταση είναι κάτι παραπάνω από σοβαρή. Μπορείτε να έρθετε στο γραφείο αύριο το πρωί;
— Μπορώ, — έγνεψε η Άλις, αν και ο δικηγόρος δεν είδε αυτή τη χειρονομία.
— Ωραία. Σας περιμένω στις δέκα η ώρα. Παρακαλώ, ετοιμάστε όλα τα έγγραφα που σας έμειναν μετά την αναγνώριση του συζύγου σας ως νεκρού. Την απόφαση του δικαστηρίου, όλες τις βεβαιώσεις, τα τραπεζικά αντίγραφα. Ό,τι βρείτε, μπορεί να έχει σημασία.
Η Άλις έκλεισε το τηλέφωνο. Η Ιρίνα της έβαλε αμέσως άλλο τσάι.
— Μείνε σπίτι μου σήμερα. Το πρωί, με νέες δυνάμεις, θα πας στον δικηγόρο.
Η Άλις συμφώνησε. Δεν της ερχόταν ύπνος, αλλά οι σωματικές της δυνάμεις είχαν εξαντληθεί. Ξάπλωσε στον καναπέ, και η Ιρίνα τη σκέπασε με μια μαλακή, ζεστή κουβέρτα. Αφού έσβησε το φως, η φίλη της πήγε στην κρεβατοκάμαρά της. Η Άλις ήταν ξαπλωμένη στο απόλυτο σκοτάδι, κοιτάζοντας το ταβάνι, πάνω στο οποίο χόρευαν οι αντανακλάσεις από τους φανούς του δρόμου. Οι σκέψεις, η μία πιο ανησυχητική από την άλλη, στροβιλίζονταν στο κεφάλι της, μη την αφήνοντας να βυθιστεί στη λήθη.
Το πρωί σηκώθηκε με τις πρώτες αχτίδες του ήλιου, ετοιμάστηκε και πήγε σπίτι της για να πάρει τα έγγραφα. Εκεί, έβγαλε από το πάνω ράφι της ντουλάπας έναν ειδικό φάκελο, άπλωσε όλα τα χαρτιά και τα έλεγξε προσεκτικά. Η απόφαση του δικαστηρίου, οι βεβαιώσεις από τις τράπεζες για την πλήρη εξόφληση των δανείων, το συμβόλαιο αγοραπωλησίας του εξοχικού σπιτιού. Όλα ήταν σε άψογη τάξη, κάθε βεβαίωση, κάθε απόδειξη ήταν στη θέση της.
Στο γραφείο του Όλεγκ Βίκτοροβιτς έφτασε δέκα λεπτά πριν από την καθορισμένη ώρα. Ο δικηγόρος την περίμενε ήδη στην είσοδο, την οδήγησε στο γραφείο του και της πρότεινε να καθίσει στην πολυθρόνα απέναντι από το γραφείο του.
— Πείτε μου τα πάντα από την αρχή, χωρίς να παραλείψετε καμία, ακόμα και την πιο ασήμαντη λεπτομέρεια. Πού, πότε, υπό ποιες συνθήκες.
Η Άλις αφηγήθηκε. Ήρεμα, μεθοδικά, χωρίς περιττά συναισθήματα, σαν να αναφερόταν σε ένα εργασιακό έργο. Το εστιατόριο στην προκυμαία, το τραπέζι δίπλα στο παράθυρο, αυτός και η άγνωστη γυναίκα, η συζήτησή τους για το ατύχημα και τη σύζυγο που υποτίθεται ότι τα είχε οικειοποιηθεί όλα. Ο Όλεγκ Βίκτοροβιτς άκουγε πολύ προσεκτικά, σημειώνοντας περιστασιακά κάτι στο σημειωματάριό του.
— Κατανοητό, — κατέληξε, αφήνοντας το στυλό του. — Αυτό δεν είναι πλέον απλώς μια προσωπική τραγωδία ή οικογενειακή ρήξη. Εδώ διαγράφονται σαφώς στοιχεία αδικημάτων: απάτη, σκηνοθετημένος θάνατος, ίσως πλαστογραφία εγγράφων. Είναι απαραίτητο να υποβληθεί επίσημη καταγγελία στις διωκτικές αρχές.
— Ακριβώς τώρα; — η Άλις ένιωσε ακούσια να αγχώνεται.
— Ναι, ακριβώς τώρα. Η καθυστέρηση μπορεί να λειτουργήσει εναντίον μας. Πρέπει να δράσουμε πριν μάθει ότι αποκαλύφθηκε και κρυφτεί ξανά.
Ο Όλεγκ Βίκτοροβιτς έβγαλε ένα λευκό φύλλο χαρτί και άρχισε να υπαγορεύει το κείμενο της καταγγελίας. Η Άλις έγραφε προσεκτικά, φροντίζοντας ο γραφικός χαρακτήρας να είναι ευανάγνωστος. Το κείμενο ήταν στεγνό, επίσημο, αποτελούμενο μόνο από γεγονότα, ημερομηνίες και συγκεκριμένες περιστάσεις. Ο σύζυγος είχε κηρυχθεί νεκρός πριν από τρία χρόνια βάσει δικαστικής απόφασης, η οποία εκδόθηκε λόγω έλλειψης σώματος και του πορίσματος της έρευνας. Η Άλις εξόφλησε όλα του τα χρέη, πούλησε την κοινή τους περιουσία για να καλύψει τις υποχρεώσεις. Και αυτός αποδείχθηκε ζωντανός, κρυβόταν και ζούσε μια άλλη ζωή.
— Τώρα πρέπει να επισυνάψουμε αντίγραφα όλων των εγγράφων που επιβεβαιώνουν τα λόγια σας, — εξήγησε ο δικηγόρος. — Η απόφαση του δικαστηρίου — είναι υποχρεωτική. Οι βεβαιώσεις από τις τράπεζες για την εξόφληση των δανείων — επίσης. Αν υπάρχει το συμβόλαιο αγοραπωλησίας του σπιτιού — επισυνάψτε και αυτό.
Η Άλις άπλωσε όλα τα χαρτιά στο γραφείο. Ο Όλεγκ Βίκτοροβιτς τα κοίταξε γρήγορα, επέλεξε τα απαραίτητα και τα έδωσε στη βοηθό του για φωτοτυπίες. Δέκα λεπτά αργότερα, τα αντίγραφα ήταν έτοιμα, συρραμμένα προσεκτικά σε έναν ξεχωριστό φάκελο.
— Τώρα πάμε στο αστυνομικό τμήμα. Υποβάλλουμε την καταγγελία και περιμένουμε να αρχίσουν να δρουν.
Έφτασαν στο τμήμα γύρω στο μεσημέρι. Ο αξιωματικός υπηρεσίας, αφού τους άκουσε, τους παρέπεμψε στον ανακριτή, ο οποίος βρισκόταν στο γραφείο του. Ο ανακριτής, ένας άνδρας γύρω στα πενήντα με κουρασμένο, αλλά διορατικό βλέμμα, διάβασε προσεκτικά την καταγγελία, μελέτησε τα επισυναπτόμενα έγγραφα, μετά από το οποίο το πρόσωπό του έγινε σοβαρό.
— Η υπόθεση είναι σοβαρή. Εάν επιβεβαιωθεί η πληροφορία, θα κινηθεί ποινική διαδικασία βάσει του αντίστοιχου άρθρου.
— Θα επιβεβαιωθεί, — είπε η Άλις με σιγουριά. — Τον είδα η ίδια. Είναι ζωντανός, υγιής, καθόταν σε δημόσιο χώρο και έλεγε στη νέα του σύντροφο ότι εγώ τον λήστεψα και τον άφησα άπορο.
Ο ανακριτής έγνεψε συγκαταβατικά, σημειώνοντας κάτι στη δικογραφία.
— Καλά. Αφήστε την καταγγελία και τα συνημμένα έγγραφα εδώ. Θα ξεκινήσουμε επίσημη έρευνα. Εάν χρειαστούν πρόσθετες διευκρινίσεις ή έγγραφα, θα επικοινωνήσουμε μαζί σας.
Βγαίνοντας από το κτίριο της αστυνομίας, η Άλις ένιωσε μια ασυνήθιστη ελαφρότητα, σαν να είχε πέσει από τους ώμους της εκείνη η τσιμεντένια πλάκα που την πίεζε όλα αυτά τα τρία χρόνια. Το πρώτο, πιο δύσκολο βήμα είχε γίνει. Τώρα το θέμα ήταν θέμα νόμου.
Το βράδυ της ίδιας μέρας, χτύπησε το τηλέφωνο από τον Όλεγκ Βίκτοροβιτς.
— Άλις, υπάρχουν τα πρώτα νέα. Ο ανακριτής στον οποίο παραδόθηκε η καταγγελία σας, ζήτησε και ανέβασε το υλικό της παλιάς υπόθεσης για εκείνο το ατύχημα. Άρχισε να αντιπαραβάλλει τα γεγονότα. Αποκαλύφθηκε ένα ενδιαφέρον σημείο: φαίνεται ότι δύο μήνες πριν από την ημερομηνία του επίσημου θανάτου του, ο σύζυγός σας είχε υπογράψει γενικό πληρεξούσιο σε κάποια γυναίκα. Με αυτό το πληρεξούσιο, εκείνη πούλησε το αυτοκίνητό του και απέσυρε όλα τα χρήματα από τους προσωπικούς του λογαριασμούς.
— Ποια γυναίκα; — η Άλις έσφιξε ενστικτωδώς το τηλέφωνο στο χέρι της.
— Δεν έχει καταστεί δυνατόν να την εντοπίσουμε ακόμα, αλλά η εργασία συνεχίζεται. Ωστόσο, είναι ήδη σαφές ότι ετοίμαζε το έδαφος για την εξαφάνισή του εκ των προτέρων. Απέσυρε περιουσιακά στοιχεία, διεκπεραίωνε έγγραφα και στη συνέχεια σκηνοθέτησε τον θάνατό του.
Η Άλις κάθισε αργά στην πλησιέστερη καρέκλα. Άρα, όλα ήταν σχεδιασμένα. Προσεκτικά και ψύχραιμα. Η εξαφάνισή του δεν ήταν τυχαία ή σύμπτωση περιστάσεων. Τα είχε σκεφτεί όλα εκ των προτέρων, βρήκε βοηθό, απέσυρε τα χρήματα.
— Τι θα γίνει τώρα; — ρώτησε, νιώθοντας ένα κύμα οργής να ανεβαίνει ξανά μέσα της.
— Τώρα δουλεύει η ανάκριση. Θα τον ψάξουν, θα ψάξουν αυτή τη γυναίκα, θα ψάξουν τα ίχνη των χρημάτων. Εάν βρουν επαρκή στοιχεία, θα κινηθεί ποινική δίωξη.
Πέρασε μια εβδομάδα. Η Άλις προσπαθούσε να ζήσει μια φυσιολογική ζωή: πήγαινε στη δουλειά, επέστρεφε σπίτι, ασχολούνταν με τα του οίκου, αλλά η συνεχής αναμονή για νέα δεν την άφηνε ούτε στιγμή. Το τηλέφωνο ήταν σιωπηλό. Ο Όλεγκ Βίκτοροβιτς δεν καλούσε. Η Ιρίνα την επισκεπτόταν καθημερινά μετά τη δουλειά, έφερνε έτοιμο φαγητό, προσπαθούσε να την αποσπάσει με συζητήσεις για άσχετα θέματα. Η Άλις ήταν ευγνώμων, αλλά δεν μπορούσε να σκεφτεί τίποτα άλλο εκτός από αυτό που συνέβαινε.
Την όγδοη μέρα χτύπησε το τηλέφωνο. Στην οθόνη ήταν ο αριθμός του ανακριτή.
— Άλις Σεργκέγιεβνα; Ο σύζυγός σας συνελήφθη. Σήμερα το πρωί, τη στιγμή που προσπαθούσε να ολοκληρώσει μια συναλλαγή πώλησης ακινήτου.
Η Άλις έβγαλε μια βαθιά αναπνοή, την οποία δεν είχε συνειδητοποιήσει ότι κρατούσε όλο αυτό το διάστημα.
— Πού ακριβώς;
— Σε ένα συμβολαιογραφείο. Ήρθε μαζί με την ίδια γυναίκα που είδατε στο εστιατόριο. Προσπαθούσαν να πουλήσουν το διαμέρισμά της, προφανώς ετοιμάζονταν να φύγουν, ίσως και στο εξωτερικό. Τους συλλάβαμε και τους δύο επί τόπου.
— Τι θα γίνει μετά; — η φωνή της ακουγόταν ομοιόμορφη και ήρεμη.
— Στη συνέχεια — ανακρίσεις, δικαστικές πραγματογνωμοσύνες, έλεγχος των οικονομικών συναλλαγών. Εάν καταφέρουμε να αποδείξουμε τη σκηνοθεσία του θανάτου με σκοπό την απάτη, θα κινηθεί ποινική δίωξη με πραγματικές ποινές φυλάκισης.
Η Άλις έκλεισε το τηλέφωνο. Τα χέρια της έτρεμαν ελαφρώς, αλλά αυτό το τρέμουλο δεν ήταν από φόβο, αλλά από συγκρατημένα συναισθήματα. Τον συνέλαβαν. Τώρα δεν θα μπορούσε να κρύβεται, να λέει ψέματα, να χτίζει την ευημερία του πάνω στα συντρίμμια της προηγούμενης ζωής της.
Η Ιρίνα έσπευσε κοντά της το βράδυ, μόλις έλαβε το μήνυμα.
— Και τι έγινε, τον έπιασαν αυτόν τον άνθρωπο;
— Τον έπιασαν, — έγνεψε η Άλις. — Σήμερα το πρωί.
Η φίλη της την αγκάλιασε σφιχτά, σχεδόν μέχρι να πονέσει.
— Μπράβο σου. Έκανες απολύτως το σωστό. Σύμφωνα με τον νόμο και τη συνείδηση.
Λίγες μέρες αργότερα, η Άλις κλήθηκε στο ανακριτικό τμήμα για να δώσει επίσημη κατάθεση. Ο ανακριτής έκανε πολλές διευκρινιστικές ερωτήσεις για τον γάμο τους, για τα χρέη, για την πώληση του εξοχικού σπιτιού. Η Άλις απαντούσε με σαφήνεια, υποστηρίζοντας κάθε της λέξη με έγγραφα, ανέφερε ακριβή ποσά, ημερομηνίες, ονόματα. Ο ανακριτής κατέγραφε προσεκτικά, ρωτώντας περιοδικά και διευκρινίζοντας λεπτομέρειες.
— Ο σύζυγός σας, — είπε ο ανακριτής, αφήνοντας τον φάκελο, — εξακολουθεί να επιμένει στη δική του εκδοχή. Ισχυρίζεται ότι εσείς θέλατε να τον ξεφορτωθείτε. Ότι πουλήσατε την ακίνητη περιουσία χωρίς τη γνώση του και χρησιμοποιήσατε τα έσοδα για προσωπικά σας συμφέροντα.
Η Άλις απλώς χαμογέλασε ειρωνικά, αλλά στα μάτια της δεν υπήρχε ίχνος χαράς.
— Πούλησα εκείνο το σπίτι αποκλειστικά για να εξοφλήσω τις πιστωτικές υποχρεώσεις που είχε συνάψει αυτός. Να, οι επίσημες βεβαιώσεις από τις τράπεζες, να το συμβόλαιο αγοραπωλησίας, να τα τραπεζικά αντίγραφα της μεταφοράς των χρημάτων. Όλα είναι διαφανή, όλα είναι τεκμηριωμένα, κάθε δεκάρα βρήκε τον παραλήπτη της.
Ο ανακριτής ξεφύλλισε τα έγγραφα που του είχαν δοθεί, έγνεψε με ικανοποίηση.
— Ναι, εδώ όλα είναι ξεκάθαρα. Η κατάθεσή σας επιβεβαιώνεται πλήρως από τη βάση των εγγράφων.
Βγαίνοντας από το γραφείο του ανακριτή, η Άλις ένιωσε ότι ο τελευταίος λίθος της αγωνίας έφευγε από την καρδιά της. Το δικό της μέρος της δουλειάς είχε ολοκληρωθεί. Είπε όλα όσα έπρεπε να πει και παρείχε όλα όσα χρειαζόταν. Από εδώ και πέρα, δούλευε η αδυσώπητη μηχανή της δικαιοσύνης.
Περίπου μια εβδομάδα αργότερα, τηλεφώνησε ξανά ο Όλεγκ Βίκτοροβιτς.
— Άλις, η υπόθεση κερδίζει δυναμική. Βρήκαν την ίδια γυναίκα, στην οποία είχε υπογραφεί το πληρεξούσιο πριν από τρία χρόνια. Είναι το ίδιο πρόσωπο από το εστιατόριο, η ξανθιά με το κόκκινο φόρεμα. Αποκαλύφθηκε ότι είχαν στενή σχέση ακόμα και πριν από τη σκηνοθεσία του ατυχήματος. Μαζί σχεδίασαν αυτή την εξαφάνιση, μαζί απέσυραν τα χρηματικά μέσα.
— Άρα, με εξαπατούσε όλο αυτό το διάστημα, — είπε ήσυχα η Άλις, νιώθοντας την παλιά προσβολή να ανεβαίνει στον λαιμό της σαν σβώλος.
— Ναι, και εξαπατούσε για πολύ καιρό και με υπολογισμό. Η ανάκριση βρήκε την προσωπική τους αλληλογραφία, στην οποία συζητούσαν λεπτομερώς ολόκληρο το σχέδιό τους. Σκηνοθεσία, απόσυρση περιουσιακών στοιχείων, απόκτηση νέων εγγράφων. Όλα είχαν μελετηθεί μέχρι την παραμικρή λεπτομέρεια.
— Και ποια τιμωρία τους περιμένει;
— Και οι δύο αντιμετωπίζουν πραγματική στέρηση ελευθερίας. Τα άρθρα — απάτη σε ιδιαίτερα μεγάλη κλίμακα, πλαστογραφία εγγράφων, σκηνοθεσία θανάτου. Επιπλέον, όλα τα χρέη προς τις τράπεζες που εξοφλήσατε, θα εισπραχθούν από αυτόν υπέρ σας ως υλική αποζημίωση.
Η Άλις έκλεισε τα μάτια της. Ένα αίσθημα βαθιάς, σχεδόν σωματικής ανακούφισης την κυρίευσε. Η δικαιοσύνη, έστω και με καθυστέρηση, θριάμβευσε. Τώρα δεν θα μπορεί να λέει παραμύθια για τη γυναίκα-προδότρια. Δεν θα μπορεί να χτίζει το μέλλον του πάνω στην άμμο του ψέματος και του ξένου πόνου.
Την τελευταία της επίσκεψη στον Όλεγκ Βίκτοροβιτς την έκανε μετά από ένα μήνα. Ο δικηγόρος της παρέδωσε επίσημα έναν εντυπωσιακό φάκελο με έγγραφα.
— Όλες οι διατυπώσεις έχουν τακτοποιηθεί. Το δικαστήριο, λαμβάνοντας υπόψη όλες τις περιστάσεις της υπόθεσης, κήρυξε τον γάμο σας άκυρο από τη στιγμή της σύναψής του. Στον σύζυγό σας έχουν απαγγελθεί επίσημες κατηγορίες βάσει πολλών άρθρων του ποινικού κώδικα. Η έρευνα συνεχίζεται, αλλά η έκβασή της είναι προδιαγεγραμμένη. Είστε ελεύθερη. Απολύτως και ανεπιφύλακτα.
Η Άλις πήρε τον φάκελο, ξεφύλλισε τις σελίδες με τις επίσημες σφραγίδες και υπογραφές. Όλα ήταν ξεκάθαρα, νομικά ορθά, χωρίς να αφήνουν περιθώρια για αμφιβολίες. Υπέγραψε το τελευταίο απαραίτητο έγγραφο, έβαλε την προσεγμένη ημερομηνία.
— Σας ευχαριστώ, Όλεγκ Βίκτοροβιτς. Για όλα. Για την υποστήριξή σας και τον επαγγελματισμό σας.
Ο δικηγόρος χαμογέλασε συγκρατημένα και ανασήκωσε τους ώμους.
— Εγώ απλώς έκανα ευσυνείδητα τη δουλειά μου. Εσείς όμως — είστε πραγματικά μπράβο σας. Δεν πανικοβληθήκατε, δεν φοβηθήκατε, δεν επιτρέψατε στα συναισθήματα να υπερισχύσουν της λογικής. Πολλοί στη θέση σας θα προτιμούσαν απλώς να φύγουν από εκείνο το εστιατόριο και να καταπιούν σιωπηλά την προσβολή, φοβούμενοι να αντιμετωπίσουν την αλήθεια κατάματα.
Η Άλις κούνησε το κεφάλι της, και στα μάτια της άναψε μια σπίθα που έλειπε για πολύ καιρό.
— Να καταπιώ σιωπηλά; Μετά από εκείνα τα τρία χρόνια κόλασης που αναγκάστηκα να περάσω; Όχι. Έπρεπε να λογοδοτήσει για τις πράξεις του. Με όλη την αυστηρότητα του νόμου.
Βγήκε από το κτίριο της νομικής εταιρείας στον δρόμο. Το φθινόπωρο είχε εγκατασταθεί πλήρως. Ο διαπεραστικός αέρας έσχιζε τα τελευταία, καφετιά φύλλα από τα κλαδιά, ο ουρανός ήταν καλυμμένος από ένα ενιαίο γκρίζο πέπλο χαμηλών νεφών. Η Άλις κούμπωσε το μπουφάν της μέχρι πάνω και με σίγουρο βήμα κατευθύνθηκε προς τον σταθμό του μετρό.
Επιστρέφοντας στο σπίτι, το πρώτο πράγμα που έκανε ήταν να φτιάξει ένα φλιτζάνι ζεστό, αρωματικό τσάι και να καθίσει στην αγαπημένη της πολυθρόνα δίπλα στο παράθυρο. Πίσω από το τζάμι έβραζε η ζωή της τεράστιας πόλης. Οι ροές των αυτοκινήτων, οι άνθρωποι που βιάζονταν για τις δουλειές τους, τα φώτα που άναβαν το ένα μετά το άλλο – όλα αυτά συνέθεταν μια ενιαία, αδιάκοπα κινούμενη εικόνα. Η Άλις κοιτούσε αυτό το βραδινό τοπίο και ξαφνικά συνειδητοποίησε με απόλυτη σαφήνεια ότι η ζωή της δεν είχε τελειώσει. Συνεχιζόταν. Και τώρα αυτή η ζωή θα ανήκε μόνο σε εκείνη. Χωρίς ψέματα, χωρίς φαντάσματα του παρελθόντος, χωρίς το βαρύ φορτίο που κουβαλούσε όλα αυτά τα χρόνια.
Εκείνος εξαφανίστηκε. Αυτή τη φορά πραγματικά και για πάντα. Όχι στη φωτιά ενός υποτιθέμενου ατυχήματος, όχι σε ένα σωρό ψεύτικα χαρτιά. Εξαφανίστηκε πίσω από τσιμεντένιους τοίχους και κάγκελα, σε ένα μέρος όπου έπρεπε να βρίσκεται. Η Άλις δεν ήταν πια χήρα. Δεν ήταν πια θύμα ενός ξένου, άθλιου και υπολογισμένου σχεδίου. Τώρα ήταν απλώς μια γυναίκα που πέρασε μέσα από την απόλυτη κόλαση της απελπισίας και της προδοσίας, αλλά κατάφερε να βρει τη δύναμη να μην λυγίσει, να αντέξει και να βγει από αυτή τη δοκιμασία με ψηλά το κεφάλι και αίσθημα αξιοπρέπειας.
Στην τσέπη του μπουφάν της δονήθηκε απαλά το τηλέφωνο. Το έβγαλε και είδε ένα μήνυμα από την Ιρίνα: «Πώς νιώθεις; Έλα, αν θέλεις, έψησα την ίδια μηλόπιτα που έλεγες.»
Η Άλις χαμογέλασε. Αληθινά, ανάλαφρα και ελεύθερα. Τα δάχτυλά της έτρεξαν γρήγορα στην οθόνη, πληκτρολογώντας την απάντηση: «Ήδη φεύγω. Θα είμαι εκεί σε μισή ώρα.»
Ήπιε το τσάι της μέχρι τέλους, μάζεψε την τσάντα της και βγήκε από το διαμέρισμα, κλειδώνοντας την πόρτα. Μπροστά της την περίμενε η ζωή. Η αληθινή, τίμια, πολυβασανισμένη και άξια. Και αυτή τη ζωή θα τη διαχειριζόταν μόνο η ίδια. Περπατούσε στον δρόμο, και ο αέρας ανακάτευε τα μαλλιά της, αλλά δεν ένιωθε πια κρύο. Ένιωθε ελευθερία. Ήταν σαν ένα ποτάμι που, αφού πέρασε όλα τα εμπόδια και τους καταρράκτες, βγήκε επιτέλους στη γαλήνια και μεγαλοπρεπή του πορεία. Και μπροστά της την περίμενε μόνο η θάλασσα. Η θάλασσα των νέων ευκαιριών, των νέων ελπίδων και της νέας, αληθινής ευτυχίας.
