Ανέβηκε με δυσκολία τα μαρμάρινα σκαλοπάτια, το βαρύ της φόρεμα σερνόταν στο πάτωμα της αίθουσας, καθώς όλα τα βλέμματα ήταν καρφωμένα πάνω στην φιγούρα της. Η σιωπή ήταν σχεδόν ιερή, όχι από σεβασμό, αλλά από καθαρή αμηχανία και ντροπή. Στην αυλή, τα χαμόγελα ήταν μάσκες. Όλοι περίμεναν την ανακοίνωση του βασιλιά, αλλά κανείς, μα κανείς απολύτως, δεν περίμενε αυτό.
Το όνομά της ήταν Ιζαμπέλα, η μοναχοκόρη του βασιλιά Αλντεμίρο, του ηγεμόνα ενός ψυχρού και σκληρού βασιλείου, όπου η εμφάνιση εκτιμούνταν περισσότερο από τον χαρακτήρα. Η Ιζαμπέλα γεννήθηκε διαφορετική, όχι σαν τις άλλες πριγκίπισσες. Από παιδί είχε στρογγυλό σώμα, ρόδινα μάγουλα και μια όρεξη που κανείς δεν μπορούσε να ελέγξει. Ενώ τα άλλα κορίτσια τελειοποιούσαν την στάση και τους χορούς τους, η Ιζαμπέλα κρυβόταν στην κουζίνα, βρίσκοντας παρηγοριά στις πίτες και στο γλυκό ψωμί.
Με τα χρόνια, μεγάλωνε και η περιφρόνηση του πατέρα της. Στα 13 της, η Ιζαμπέλα είχε ήδη γίνει αντικείμενο συγκρατημένων ειρωνειών ανάμεσα στους υπηρέτες. Στα 15, οι μνηστήρες απέρριπταν ακόμα και τα πορτρέτα της. Στα 17, ο βασιλιάς έχασε την υπομονή του. Για εκείνον, η κόρη του δεν ήταν πριγκίπισσα, ήταν βάρος, ντροπή.
Και όλα άλλαξαν μια κρύα μέρα κάτω από έναν γκρίζο ουρανό. Η αίθουσα ήταν γεμάτη. Ευγενείς, ιππότες και πρέσβεις — όλοι είχαν συγκεντρωθεί για μια ειδική τελετή, αγνοώντας τον λόγο. Η Ιζαμπέλα αναγκάστηκε να φορέσει ένα στενό και αποπνικτικό βασιλικό φόρεμα. Τα χέρια της έτρεμαν καθώς ανέβαινε τα σκαλοπάτια προς τον θρόνο, όπου ο πατέρας της περίμενε με μια παγωμένη έκφραση στο πρόσωπό του.
— Σήμερα, — είπε ο βασιλιάς με σταθερή και απρόσβλητη φωνή, — η κόρη μου θα λάβει την μοίρα που της αξίζει.
Οι άνθρωποι αντάλλαξαν βλέμματα. «Μνηστήρας», σκέφτηκαν. «Επιτέλους θα παντρευτεί».
Αλλά αντί για έναν ευγενή, δύο στρατιώτες έσυραν μέσα έναν άνθρωπο αλυσοδεμένο, βρώμικο, με τραυματισμένο πρόσωπο και ξυπόλητα πόδια.
— Ένας σκλάβος, — ψιθύρισαν οι άνθρωποι.
Η Ιζαμπέλα πάγωσε. Ο βασιλιάς συνέχισε:
— Αφού η κόρη μου αρνείται να είναι άξια εκπρόσωπος αυτού του στέμματος, ας γίνει σύζυγος κάποιου που είναι κατώτερος από την γη. Παραδίδω την Ιζαμπέλα σε αυτόν τον άνδρα ως τιμωρία για την ατιμία της, για την αδυναμία της, για την γκροτέσκα ύπαρξή της.
Ο κόσμος γύρισε. Τα μάτια της πριγκίπισσας γέμισαν δάκρυα, αλλά δεν έκλαψε, δεν παρακάλεσε. Απλώς έσκυψε το κεφάλι της, κατάπινοντας τον πόνο, όπως έκανε πάντα.
Δίπλα της, ο σκλάβος, το όνομα του οποίου κανείς δεν μπήκε στον κόπο να μάθει, κρατούσε το βλέμμα του καρφωμένο στο πάτωμα, σαν να ήθελε να εξαφανιστεί.
Η αίθουσα εξερράγη σε ψιθύρους. Μερικές κυρίες έκρυβαν το γέλιο τους, άλλες γύριζαν την πλάτη τους. Και ο βασιλιάς ήταν ικανοποιημένος, σαν να είχε επιτέλους απαλλαγεί από ένα πρόβλημα.
Η Ιζαμπέλα οδηγήθηκε στα πιο απομακρυσμένα δωμάτια του παλατιού, σε μέρη που δεν είχε πατήσει ποτέ. Το δωμάτιό της ήταν πλέον μια παλιά αποθήκη, πρόχειρα μετασκευασμένη. Οι σκλάβοι έλαβαν το κλειδί, ένα κομμάτι μπαγιάτικο ψωμί και μια μοναδική εντολή:
— Μην την αγγίξεις, αν η ίδια δεν το θελήσει, αλλά μείνε μαζί της για πάντα.
Εκείνη τη νύχτα, ξαπλωμένη στο λεπτό στρώμα και ακούγοντας τη βροχή να χτυπάει τα παράθυρα, η Ιζαμπέλα κοιτούσε το ταβάνι. Ο σκλάβος κοιμόταν στο πάτωμα, τυλιγμένος σε μια παλιά κουβέρτα. Επικρατούσε ησυχία, αλλά η σιωπή ήταν διαφορετική. Δεν ήταν η σιωπή της περιφρόνησης, αλλά η σιωπή ενός ανθρώπου που δεν κατακρίνει.
Για πρώτη φορά, δεν ένιωθε φόβο. Ένιωθε κάτι περίεργο, ένα ελαφρύ κενό, σαν η ταπείνωση της ημέρας να είχε ανοίξει έναν νέο χώρο μέσα της.
Η αυγή ήρθε μέσα στην ομίχλη. Ο σκλάβος, ο αναγκαστικός της σύντροφος πια, σηκώθηκε προσεκτικά από το πάτωμα, προσπαθώντας να μην κάνει θόρυβο. Αυτή τον παρακολουθούσε σιωπηλά.
Για πολλά χρόνια, η Ιζαμπέλα ήταν περιτριγυρισμένη από υπηρέτες που της χαμογελούσαν, ενώ ταυτόχρονα την καταδίκαζαν εσωτερικά. Τώρα, δίπλα της υπήρχε μόνο αυτός — ένας άνδρας που ο πατέρας της θεωρούσε κατώτερο από τα σκυλιά του βασιλικού κυνοκομείου.
Ανέβηκε με δυσκολία τα μαρμάρινα σκαλοπάτια, το βαρύ της φόρεμα σερνόταν στο πάτωμα της αίθουσας, καθώς όλα τα βλέμματα ήταν καρφωμένα πάνω στην φιγούρα της. Η σιωπή ήταν σχεδόν ιερή, όχι από σεβασμό, αλλά λόγω καθαρής αμηχανίας και δυσφορίας. Στην αυλή, τα χαμόγελα ήταν απλώς μάσκες. Όλοι περίμεναν την ανακοίνωση του βασιλιά, αλλά κανείς, μα κανείς απολύτως, δεν περίμενε αυτό.
Το όνομά της ήταν Ιζαμπέλα, η μοναχοκόρη του βασιλιά Αλντεμίρο, του ηγεμόνα ενός ψυχρού και σκληρού βασιλείου, όπου η εμφάνιση εκτιμούνταν περισσότερο από τον χαρακτήρα. Η Ιζαμπέλα γεννήθηκε διαφορετική, όχι σαν τις άλλες πριγκίπισσες. Από την πρώιμη παιδική της ηλικία είχε στρογγυλό σώμα, ρόδινα μάγουλα και μια όρεξη που κανείς δεν μπορούσε να ελέγξει. Ενώ τα άλλα κορίτσια τελειοποιούσαν την στάση και τους χορούς τους, η Ιζαμπέλα κρυβόταν στην κουζίνα, βρίσκοντας παρηγοριά στις πίτες και στο γλυκό ψωμί.
Με την πάροδο του χρόνου, μεγάλωνε και η περιφρόνηση του πατέρα της. Στα 13 της, η Ιζαμπέλα είχε ήδη γίνει αντικείμενο συγκρατημένων χλευασμών ανάμεσα στους υπηρέτες. Στα 15, ακόμα και τα πορτρέτα της απορρίπτονταν από τους πιθανούς μνηστήρες. Στα 17, ο βασιλιάς έχασε την υπομονή του. Για εκείνον, η κόρη του δεν ήταν πριγκίπισσα, ήταν βάρος, ντροπή.
Και όλα άλλαξαν μια κρύα μέρα κάτω από έναν γκρίζο ουρανό.
Η αίθουσα ήταν γεμάτη. Ευγενείς, ιππότες και πρέσβεις — όλοι είχαν συγκεντρωθεί για μια ειδική τελετή, αγνοώντας τον λόγο. Η Ιζαμπέλα αναγκάστηκε να φορέσει ένα στενό και αποπνικτικό βασιλικό φόρεμα. Τα χέρια της έτρεμαν καθώς ανέβαινε τα σκαλοπάτια προς τον θρόνο, όπου ο πατέρας της περίμενε με παγωμένο βλέμμα.
— Σήμερα, — είπε ο βασιλιάς με σταθερή και απρόσβλητη φωνή, — η κόρη μου θα λάβει την μοίρα που της αξίζει.
Οι άνθρωποι αντάλλαξαν βλέμματα. «Μνηστήρας», σκέφτηκαν. «Επιτέλους θα την παντρέψουν».
Αλλά αντί για έναν ευγενή, δύο στρατιώτες έφεραν έναν κρατούμενο, έναν άνθρωπο αλυσοδεμένο, βρώμικο, με ματωμένο πρόσωπο και ξυπόλητα πόδια.
— Ένας σκλάβος, — ψιθύρισαν οι άνθρωποι.
Η Ιζαμπέλα πάγωσε.
Ο βασιλιάς συνέχισε:
— Αφού η κόρη μου αρνείται να είναι άξια εκπρόσωπος αυτού του στέμματος, ας γίνει σύζυγος κάποιου που είναι κατώτερος από τη γη. Παραδίδω την Ιζαμπέλα σε αυτόν τον άνδρα ως τιμωρία για την ατιμία της, για την αδυναμία της, για την γκροτέσκα ύπαρξή της.
Ο κόσμος γύρισε. Τα μάτια της πριγκίπισσας γέμισαν δάκρυα, αλλά δεν έκλαψε και δεν παρακάλεσε. Απλώς έσκυψε το κεφάλι της, κατάπινοντας τον πόνο, όπως έκανε πάντα.
Δίπλα της, ο σκλάβος, το όνομα του οποίου κανείς δεν μπήκε στον κόπο να μάθει, κρατούσε το βλέμμα του καρφωμένο στο πάτωμα, σαν να ήθελε να εξαφανιστεί.
Η αίθουσα εξερράγη σε ψιθύρους. Μερικές κυρίες προσπαθούσαν να κρύψουν το γέλιο τους· άλλες γύριζαν την πλάτη τους. Και ο βασιλιάς ήταν ικανοποιημένος, σαν να είχε επιτέλους απαλλαγεί από ένα πρόβλημα.
Η Ιζαμπέλα οδηγήθηκε στα πιο απομακρυσμένα δωμάτια του παλατιού, σε μέρη που δεν είχε πατήσει ποτέ. Το δωμάτιό της ήταν πλέον μια παλιά αποθήκη, πρόχειρα μετασκευασμένη. Ο σκλάβος έλαβε το κλειδί, ένα κομμάτι μπαγιάτικο ψωμί και μία εντολή:
— Μην την αγγίξεις, αν η ίδια δεν το θελήσει, αλλά μείνε μαζί της για πάντα.
Εκείνη τη νύχτα, ξαπλωμένη στο λεπτό στρώμα και ακούγοντας τη βροχή να χτυπάει τα παράθυρα, η Ιζαμπέλα κοιτούσε το ταβάνι. Ο σκλάβος κοιμόταν στο πάτωμα, τυλιγμένος σε μια παλιά κουβέρτα. Επικρατούσε ησυχία, μια διαφορετική ησυχία. Δεν ήταν η σιωπή της περιφρόνησης, αλλά η σιωπή ενός ανθρώπου που δεν κατακρίνει.
Για πρώτη φορά, δεν ένιωθε φόβο. Ένιωθε κάτι περίεργο, ένα ελαφρύ κενό, σαν η ταπείνωση της ημέρας να είχε ανοίξει έναν νέο χώρο μέσα της.
Η αυγή ήρθε μέσα στην ομίχλη. Ο σκλάβος, ο αναγκαστικός της σύντροφος πια, σηκώθηκε προσεκτικά από το πάτωμα, προσπαθώντας να μην κάνει θόρυβο. Αυτή τον παρακολουθούσε σιωπηλά.
Για πολλά χρόνια, η Ιζαμπέλα ήταν περιτριγυρισμένη από υπηρέτες που της χαμογελούσαν, ενώ ταυτόχρονα την καταδίκαζαν κρυφά. Τώρα, δίπλα της υπήρχε μόνο αυτός — ένας άνδρας που ο πατέρας της θεωρούσε ανάξιο, κατώτερο από τα σκυλιά του βασιλικού κυνοκομείου.
Την τρίτη μέρα, μίλησε: — Κυρία μου, θέλετε ψωμί; — Η φωνή του ήταν χαμηλή, σχεδόν ψίθυρος. Εκείνη καθυστέρησε να απαντήσει. — Δεν πεινάω, — είπε ψέματα. Αυτός απλώς κούνησε το κεφάλι και απομακρύνθηκε. Δεν επέμεινε, δεν γέλασε.
Την τέταρτη μέρα, έπλυνε το πάτωμα. Την πέμπτη, άναψε φωτιά στο τζάκι πριν καν ξυπνήσει αυτή. Την έκτη, άφησε άγρια λουλούδια στο τραπέζι. Χωρίς λόγια.
Και μόνο την έβδομη μέρα, εκείνη έσπασε τη σιωπή: — Πώς σε λένε; Ο άνδρας δίστασε. Για πρώτη φορά, τα μάτια του συνάντησαν το βλέμμα της. — Ηλίας. Η Ιζαμπέλα επανέλαβε σιγά το όνομα. Ένα όνομα χωρίς τίτλους, χωρίς εμβλήματα, αλλά με κάτι που δεν είχε νιώσει ποτέ: την παρουσία.
Σταδιακά, η καθημερινότητά τους μεταφέρθηκε στον εγκαταλελειμμένο κήπο. Εκεί, ανάμεσα στα τριαντάφυλλα που είχαν υποφέρει από τον χειμώνα, ο Ηλίας τής διηγήθηκε την πρώτη ιστορία: — Αυτά τα λουλούδια, — είπε, δείχνοντας τη λεβάντα, — μεγαλώνουν καλύτερα όταν κλαδεύονται με πόνο. Όταν σκάβονται οι ρίζες, όταν το χώμα αναμοχλεύεται. Φαίνεται σαν να υποφέρουν, αλλά έτσι αναγεννώνται, γίνονται πιο δυνατά. Η Ιζαμπέλα τον κοίταξε με έκπληξη. Τα λόγια του την άγγιξαν σαν απαλή αύρα, όχι σαν χτυπήματα. — Κι εσύ αναγεννήθηκες πολλές φορές; — ρώτησε. Εκείνος χαμογέλασε ένα σύντομο, λυπημένο χαμόγελο: — Έχω χάσει το μέτρημα.
Η Ιζαμπέλα γέλασε — ένας σπάνιος, σχεδόν ξεχασμένος ήχος. Άρχισαν να φροντίζουν τα λουλούδια μαζί. Εκείνη γονάτιζε στο χώμα, λεκιάζοντας το φόρεμά της, αναμοχλεύοντας τις ρίζες. Κι αυτός, δίπλα της, της έδειχνε πώς να κλαδεύει, να ποτίζει, να περιμένει. Πάντα με σεβασμό στα όριά της.
Μια μέρα, επιστρέφοντας από τον κήπο, η Ιζαμπέλα κοιτάχτηκε στον καθρέφτη. Δεν είχε χάσει βάρος. Το σώμα της ήταν το ίδιο, αλλά κάτι είχε αλλάξει στο πρόσωπό της. Τα μάτια της ήταν λιγότερο λυπημένα. Για πρώτη φορά, ένιωσε ζωντανή.
Και τότε άρχισε ο κίνδυνος. Οι υπηρέτες άρχισαν να ψιθυρίζουν: «Χαμογελάει δίπλα του», «Περπατάει μαζί του στον κήπο». Οι φήμες έφτασαν στον βασιλιά. Αυτό που έπρεπε να είναι τιμωρία, μετατρεπόταν σε δεσμό.
Ο βασιλιάς τη φώναξε στον ψηλότερο πύργο: — Ξέχασες ποια είσαι; — βρόντηξε. — Μια πριγκίπισσα δεν συναναστρέφεται με τον υπόκοσμο! Αυτός είναι σκλάβος, κι εσύ ντροπή.
Όμως ήταν ήδη πολύ αργά. Ένα ζεστό ανοιξιάτικο απόγευμα στον κήπο, ο Ηλίας άπλωσε το χέρι του και αφαίρεσε προσεκτικά ένα πέταλο που είχε πέσει στα μαλλιά της. Αμέσως τραβήχτηκε πίσω, σαν να είχε διαπράξει έγκλημα. — Συγχωρέστε με, κυρία μου… Όμως εκείνη κράτησε το χέρι του: — Μην ζητάς συγγνώμη, — ψιθύρισε. — Κανείς ποτέ δεν με άγγιξε με τέτοια φροντίδα. Τα μάτια τους συναντήθηκαν για πρώτη φορά — χωρίς φόβο, χωρίς ντροπή, χωρίς άδεια. Μόνο αλήθεια.
Την επόμενη μέρα, η Ιζαμπέλα ήρθε στον κήπο με φρούτα. Κάθισε δίπλα του και για πρώτη φορά έφαγαν μαζί. Γέλασαν.
Όμως από τα παράθυρα του κάστρου παρακολουθούσε μια υπηρέτρια, πιστή στη βασιλομήτορα. Είδε την Ιζαμπέλα να σκύβει για να ακούσει τον ψίθυρο του Ηλία. Είδε αρκετά. Η κόρη του βασιλιά ήταν ερωτευμένη με έναν σκλάβο.
Εκείνη τη νύχτα, ο βασιλιάς έλαβε την είδηση σαν χτύπημα σπαθιού στο στήθος: — Φτάνει! — φώναξε. — Ο Ηλίας θα αποχωριστεί αμέσως από την Ιζαμπέλα. Αυτή θα κλειδωθεί στο δωμάτιο, ο κήπος θα κλείσει.
Κλειδωμένη, η Ιζαμπέλα έκλαιγε σιωπηλά. Ήξερε ότι ήταν έτοιμοι να τους καταστρέψουν, αλλά ήξερε επίσης ότι για πρώτη φορά στη ζωή της είχε κάτι για το οποίο άξιζε να παλέψει.
Στην άλλη πλευρά του κάστρου, αλυσοδεμένος ξανά και ριγμένος σε ένα σκοτεινό κελί, ο Ηλίας την σκεφτόταν. Οι αλυσίδες στους καρπούς του δεν του προκαλούσαν τόσο πόνο όσο το κενό στην καρδιά του. Στον πύργο, η Ιζαμπέλα ένιωθε κι αυτή αλυσίδες — αόρατες, αλλά σκληρές.
Αλλά δεν ήταν πλέον το υπάκουο κορίτσι. Την έβδομη μέρα της κράτησής της, έγραψε ένα γράμμα: «Δεν σε ξέχασα ούτε στιγμή. Αν μπορείς ακόμα να με ακούς, μάθε — η καρδιά μου είναι ακόμα δική σου. Να κρατηθείς».
Με τη βοήθεια μιας νεαρής, συμπονετικής υπηρέτριας, το γράμμα κρύφτηκε μέσα σε ψωμί και αφέθηκε δίπλα στο κελί του Ηλία. Αφού το διάβασε, έτρεμε και έκλαιγε, αλλά αυτά ήταν δάκρυα δύναμης.
Εκείνη τη νύχτα, ο Ηλίας άρχισε να σχεδιάζει. Εν τω μεταξύ, ο βασιλιάς ετοίμαζε κάτι πιο σκληρό: αποφάσισε να παντρέψει την Ιζαμπέλα με έναν γέρο και αυταρχικό δούκα.
Όταν η Ιζαμπέλα έμαθε την απόφαση, δεν ούρλιαξε. Κοίταξε στον καθρέφτη και πήρε μια βαθιά ανάσα: — Τότε, ήρθε η ώρα, — ψιθύρισε.
Την ίδια νύχτα, την ώρα που οι ευγενείς έπιναν στην υγειά τους, εκείνη φόρεσε ένα παλιό φόρεμα υπηρέτριας και δραπέτευσε μέσα από τους διαδρόμους. Κατέβηκε στην κουζίνα, ακολούθησε μια μυστική σκάλα στα μπουντρούμια και επιτέλους τον είδε: — Ήρθες; — ψιθύρισε εκείνος, δύσπιστα.
Εκείνη έπεσε πάνω του. Η αγκαλιά ήταν δυνατή, απελπισμένη. — Θέλουν να με παντρέψουν, — είπε λαχανιάζοντας. — Με έναν γέρο άθλιο, αλλά δεν θα το επιτρέψω. Ο Ηλίας άγγιξε το πρόσωπό της: — Δεν ανήκεις σε κανέναν. Είσαι δική σου. Και αν πρέπει να τρέξουμε — τρέχω μαζί σου.
Με τη βοήθεια της υπηρέτριας, δραπέτευσαν μέσα από τις σήραγγες στον κήπο. Το φεγγάρι φώτιζε τον δρόμο, και για πρώτη φορά περπατούσαν μαζί χωρίς να κρύβονται.
Όμως αυτό δεν κράτησε πολύ. Οι στρατιώτες τους αντιλήφθηκαν στις πύλες του παλατιού. Σήμανε ο συναγερμός. — Φέρτε μου την κόρη μου πίσω και σκοτώστε τον σκλάβο! — βρόντηξε ο βασιλιάς. Άρχισε η καταδίωξη.
Έτρεχαν μέσα από χωράφια, μέσα από κρυφά μονοπάτια του δάσους. Ο χρόνος ήταν εναντίον τους. Κι όμως, ακόμα κι όταν λαχάνιαζαν, γελούσαν, γιατί εκείνη τη στιγμή ήταν ελεύθεροι. — Αν πεθάνουμε, ας είναι μαζί, — ψιθύρισε η Ιζαμπέλα. — Δεν θα πεθάνουμε, — απάντησε εκείνος. — Θα ζήσουμε.
Ο ήλιος μόλις είχε ανατείλει όταν ακούστηκαν τα άλογα των στρατιωτών στο δάσος. Αλλά η Ιζαμπέλα και ο Ηλίας ήταν ήδη μακριά. Κοιμόντουσαν μαζί κάτω από δέντρα, έτρωγαν ρίζες και άγρια φρούτα. Ο Ηλίας την κουβαλούσε όταν τα πόδια της αιμορραγούσαν. Και η Ιζαμπέλα, συνηθισμένη στις βελούδινες αίθουσες του θρόνου, τώρα έκανε μπάνιο σε ποτάμια. — Είμαι ελεύθερη, — είπε, κοιτώντας την αντανάκλαση στο νερό. — Και όμορφη. Για πρώτη φορά, νιώθω όμορφη.
Την τέταρτη μέρα της φυγής, περνώντας μέσα από ένα μικρό χωριό, τους αναγνώρισαν. Ένας χωρικός είδε το βασιλικό σημάδι στον λαιμό της Ιζαμπέλας και έναντι μερικών νομισμάτων ενημέρωσε τους στρατιώτες. Το πρωί, τους περικύκλωσαν: — Στο όνομα του βασιλιά, παραδοθείτε! — φώναξε ο διοικητής.
Ο Ηλίας στάθηκε μπροστά στην Ιζαμπέλα, άοπλος: — Αν θέλετε να την πάρετε, θα πρέπει να περάσετε πάνω από εμένα. Οι στρατιώτες γέλασαν. Αλλά πριν προχωρήσουν, η Ιζαμπέλα φώναξε: — Σταθείτε! Είμαι η κόρη του βασιλιά και απαιτώ να με ακούσετε! Οι άνδρες δίστασαν. Η πριγκίπισσα μιλούσε με εξουσία. — Δεν είμαι εδώ επειδή με κρατάει. Είμαι εδώ επειδή επέλεξα μόνη μου, επειδή είμαι ελεύθερη, και δεν έχετε κανένα δικαίωμα να αποφασίζετε για μένα.
Ο διοικητής υποχώρησε. Ο Ηλίας συνελήφθη, αλλά δεν τραυματίστηκε, και η Ιζαμπέλα επέστρεψε στο παλάτι.
Μια εβδομάδα αργότερα, ολόκληρο το βασίλειο συγκλήθηκε για μια νέα τελετή. Ο βασιλιάς, ωχρός από οργή, σκόπευε να αποκαταστήσει την «τιμή». Θα ανακοίνωνε τον γάμο της Ιζαμπέλας με τον δούκα και θα εκτελούσε δημόσια τον σκλάβο.
Όμως η Ιζαμπέλα είχε τα δικά της σχέδια. Όταν την οδήγησαν στην αίθουσα του θρόνου, δεν μπήκε ως αιχμάλωτη. Μπήκε σαν καταιγίδα. Φορούσε ένα απλό φόρεμα, τα μαλλιά της ήταν λυτά, αλλά περπατούσε με αυτοπεποίθηση, με τον Ηλία δίπλα της, αλυσοδεμένο, αλλά όρθιο.
Ο βασιλιάς σηκώθηκε, αλλά η Ιζαμπέλα ήταν πιο γρήγορη: — Πριν πείτε οτιδήποτε, Πατέρα, θέλω να απευθυνθώ στον λαό. Η αίθουσα πάγωσε. — Με έδωσαν σε αυτόν τον άνδρα ως τιμωρία. Με ταπείνωσαν, με έκρυψαν, με ξέχασαν. Αλλά στα βάθη του κάστρου, όπου μετά βίας υπήρχε φως, βρήκα κάτι που ποτέ δεν υπήρχε σε αυτούς τους τοίχους. Αγάπη. Αληθινή, καθαρή, τίμια. Οι ευγενείς συνοφρυώθηκαν. Ο βασιλιάς κοκκίνισε από θυμό. — Αυτός ο άνδρας με σεβάστηκε όταν όλοι με περιφρονούσαν. Με είδε, όταν ακόμα και η οικογένειά μου με αγνοούσε. Και, ενώ τον μεταχειρίζονταν σαν ζώο, με δίδαξε να είμαι άνθρωπος. Πήρε μια βαθιά ανάσα. Η αίθουσα ήταν σε κατάσταση σοκ. — Επομένως, μπροστά σε όλους, τον επιλέγω! Ως σύντροφο, ως σύζυγο, ως ίσο. Και αν αυτό είναι προδοσία, ας συλλάβουν κι εμένα! Αλλά να ξέρετε: ένας θρόνος που κυβερνά χωρίς αγάπη, είναι καταδικασμένος να χαθεί.
Επικράτησε σιωπή. Μετά, κάποιος χειροκρότησε — η υπηρέτρια. Μετά, ένας ακόμα. Και άλλος ένας. Σύντομα, η αίθουσα εξερράγη σε χειροκροτήματα.
Ο βασιλιάς δεν μπόρεσε να αντιδράσει. Για πρώτη φορά, ένιωσε μικρότερος από τον λαό που κυβερνούσε.
Η Ιζαμπέλα πήρε τα κλειδιά από τους φρουρούς και έβγαλε τις αλυσίδες από τον Ηλία με τα ίδια της τα χέρια. Και εκεί, στο κέντρο του θρόνου που προσπάθησε να τους καταστρέψει, αγκαλιάστηκαν.
Μήνες αργότερα, ο βασιλιάς παραιτήθηκε. Ο λαός, εμπνευσμένος από το θάρρος της, εξέλεξε την Ιζαμπέλα νέα ηγεμόνα. Ο Ηλίας, δίπλα της, αρνήθηκε τους τίτλους, αλλά ποτέ δεν υποχώρησε, κυβερνώντας ως ίσος της.
Η χοντρή πριγκίπισσα, την οποία όλοι χλεύαζαν, έγινε η πιο σεβαστή γυναίκα στην ιστορία του βασιλείου. Και ο σκλάβος, καταδικασμένος σε σιωπή, έγινε η φωνή που ακούστηκε περισσότερο στο παλάτι.
Διότι η αγάπη τους δεν ήταν απλώς επιβίωση· έγινε επανάσταση.
