Ο κρυστάλλινος χιονιάς κάτω από τα πόδια έβγαζε έναν μελωδικό, αλλά αδυσώπητα δυνατό κρότο, σαν να διαλύονταν μικροσκοπικά διαμάντια κάτω από το βάρος των βημάτων. Κάθε ανάσα μετατρεπόταν σε ένα μικρό σύννεφο, το οποίο αμέσως διαλυόταν στον παγωμένο αέρα. Το άγριο κρύο, που διαπερνούσε μέχρι το κόκαλο, χώνονταν επίμονα μέσα από το μάλλινο ύφασμα του παλτού, αδιαφορώντας για τις ζεστές κάλτσες και τη χοντρή φούστα. Η νεαρή γυναίκα, η Βαρβάρα Μιχαήλοβνα, ρυθμίζοντας πάνω στους ώμους της το ξεθωριασμένο, αλλά ακόμα ζεστό της σάλι, προσπαθούσε να ζεστάνει τα κρυωμένα, σχεδόν μουδιασμένα της δάχτυλα με μικρές ανάσες. Θεέ μου, πόσο σκληρός και ανελέητος είχε βγει αυτός ο χειμώνας.
Με μεγάλη προσπάθεια πλησίασε το γνώριμο, ογκώδες κτίριο του σχολείου, και με δυσκολία κατάφερε να μετακινήσει τη βαριά, παγωμένη πόρτα, από την οποία έβγαινε ένα παγωμένο ρεύμα αέρα. Τα χέρια της είχαν αποδυναμωθεί και δεν υπάκουαν καλά. Περνώντας το κατώφλι και μπαίνοντας στη σωτήρια, σχεδόν οικεία ζεστασιά, η Βαρβάρα κατευθύνθηκε προς την αίθουσα των δασκάλων, αλλά αμέσως τη σταμάτησε μια μαθήτριά της — ένα μικρό κορίτσι της πέμπτης τάξης με δυο περιποιημένες ξανθές κοτσίδες.
«Βαρβάρα Μιχαήλοβνα, γεια σας. Σας έφερα τα γάντια σας, τα αφήσατε χθες στο περβάζι του παραθύρου στην τάξη, και εγώ τα πήρα σπίτι για να μην χαθούν».
«Ευχαριστώ, Βερότσκα. Είχα αρχίσει ήδη να ανησυχώ, νόμιζα ότι χάθηκαν για πάντα. Δεν ξέχασες ότι σήμερα είναι η σειρά σου να κάνεις υπηρεσία μαζί με την Κσένια;»
«Ναι, φυσικά, το θυμάμαι», κούνησε καταφατικά το κεφάλι το κορίτσι, και μια σκιά ανησυχίας φάνηκε στα μάτια της. «Μπορώ να ζητήσω η Κσένια να μην κάνει υπηρεσία σήμερα; Δεν είναι σε κατάσταση για κάτι τέτοιο».
«Τι συνέβη;» ρώτησε ανήσυχα η Βαρβάρα Μιχαήλοβνα κοιτάζοντας τη μαθήτριά της, διαισθανόμενη κάτι κακό.
«Έχει μεγάλη θλίψη. Κάτι κακό συνέβη με τη μητέρα της, την πήραν στο νοσοκομείο».
Η Βαρβάρα Μιχαήλοβνα γύρισε απότομα και, προσπερνώντας την αίθουσα των δασκάλων, πήγε κατευθείαν στην τάξη της, όπου είχε ήδη συγκεντρωθεί η μισή σχολική τάξη. Ήταν μαζεμένοι σε έναν στενό κύκλο γύρω από το θρανίο, όπου, έχοντας σκύψει το κεφάλι στα διπλωμένα της χέρια, έκλαιγε αθόρυβα ένα αδύνατο κορίτσι με σκούρα μαλλιά. Οι συμμαθητές της προσπαθούσαν να την παρηγορήσουν, ψιθυρίζοντας και δίνοντάς της ένα κομμάτι κιμωλία.
«Παιδιά, αφήστε με μόνη με την Κσένια, σας παρακαλώ», ζήτησε η δασκάλα απαλά, αλλά επίμονα. Όταν τελικά επικράτησε ησυχία στην τάξη και άδειασε, πλησίασε το κορίτσι που έκλαιγε και κάθισε δίπλα της, στον διπλανό ξύλινο πάγκο.
«Πες μου, τι συνέβη, αγαπητή μου;»
«Δεν ξέρω κι εγώ ακριβώς. Η μαμά μου τον τελευταίο καιρό έβηχε πολύ, είχε εξασθενήσει εντελώς, και χθες το βράδυ δυσκολεύτηκε να αναπνεύσει. Ήρθε ο γείτονάς μας, που είναι γιατρός, την εξέτασε και αμέσως είπε να την πάνε στο νοσοκομείο. Πέρασα τη νύχτα εντελώς μόνη, και σήμερα πριν από το μάθημα ήθελα να την επισκεφτώ, αλλά δεν με άφησαν ούτε στο θάλαμο, είπαν ότι ήταν αναίσθητη». — Το κορίτσι έσκυψε ξανά το κεφάλι στα σταυρωμένα πάνω στο θρανίο χέρια, και οι αδύνατοι ώμοι της άρχισαν να τρέμουν από τους βουβούς λυγμούς. Η Βαρβάρα Μιχαήλοβνα τη χάιδεψε τρυφερά στα απαλά μαλλιά και είπε χαμηλόφωνα, σχεδόν ψιθυριστά:
«Προσπάθησε να ηρεμήσεις, Κσένιουσκα. Στην πόλη μας έχουμε τους καλύτερους και πιο ικανούς γιατρούς, σίγουρα θα βοηθήσουν τη μαμάκα σου. Θα δεις, όλα θα πάνε καλά. Θέλεις να σου γράψω ένα σημείωμα για να πας σπίτι; Σίγουρα δεν είσαι σε κατάσταση για μάθημα τώρα».
«Όχι, δεν θέλω», κούνησε το κεφάλι της απεγνωσμένα το κορίτσι. «Εκεί φοβάμαι και νιώθω πολύ μόνη, ενώ εδώ είναι οι φίλοι μου, εσείς… δεν θέλω να είμαι μόνη».
«Εντάξει», αναστέναξε σιγά η δασκάλα. «Αλλά αν νιώσεις ότι δυσκολεύεσαι, ότι πρέπει να φύγεις, θα μου το πεις αμέσως, εντάξει; Υπόσχεσαι;»
Είκοσι λεπτά αργότερα χτύπησε το απότομο, οικείο μέχρι τον πόνο κουδούνι για το πρώτο μάθημα, και η σχολική μέρα αργά αλλά σταθερά ακολούθησε τη συνηθισμένη, ομαλή της πορεία.
Το τρίτο μάθημα της Βαρβάρας Μιχαήλοβνα ήταν στην έκτη τάξη. Μόλις είχε αρχίσει, όταν ξαφνικά η πόρτα του γραφείου έτριξε απαλά και άνοιξε, και στο άνοιγμα φάνηκε το ανήσυχο πρόσωπο της Ιρίνα Στεπάνοβνα, της καθηγήτριας ξένων γλωσσών.
«Βαρβάρα Μιχαήλοβνα, σας ζητούν επειγόντως να έρθετε στον διευθυντή».
«Δεν μπορεί να περιμένει μέχρι το τέλος του μαθήματος;» ρώτησε εκείνη, ανατριχιάζοντας εσωτερικά από μια κακή προαίσθηση.
«— Απομένουν περίπου είκοσι λεπτά μέχρι το κουδούνι, πηγαίνετε, εγώ θα μείνω με την τάξη σας στη θέση σας». — Πλησιάζοντας το γραφείο του δασκάλου, η Ιρίνα Στεπάνοβνα σήκωσε το χέρι της, ζητώντας από τους θορυβώδεις μαθητές της έκτης τάξης να κάνουν ησυχία: — «Όλοι σιωπή! Το μάθημα των μαθηματικών τελείωσε για σήμερα. Καθίστε ήσυχα και περιμένουμε το κουδούνι. Μπορείτε να βγάλετε τα τετράδιά σας και να επαναλάβετε λέξεις, αυτό θα σας φανεί πολύ χρήσιμο στο επόμενο μάθημα».
Η Βαρβάρα Μιχαήλοβνα περπατούσε στον μακρύ, έρημο σχολικό διάδρομο και με αγωνία στην καρδιά μάντευε — τι να είχε συμβεί, γιατί τη φώναζαν στη μέση της εργάσιμης ημέρας;
«— Ζιναΐντα Τιμοφέγιεβνα, μπορώ να μπω;» — Άνοιξε διστακτικά τη βαριά πόρτα του γραφείου της διευθύντριας.
«— Περάστε, Βαρβάρα Μιχαήλοβνα, καθίστε, παρακαλώ».
«— Συνέβη κάτι;» — ρώτησε εκπνέοντας, νιώθοντας ένα κρύο ρίγος να διαπερνά την πλάτη της.
«— Μασένκα, συνέβη κάτι φρικτό… Μας ειδοποίησαν μόλις τώρα από το νοσοκομείο… Η μητέρα της Κσένια Σβιρίδοβα απεβίωσε σήμερα το πρωί. Η καρδιά της δεν άντεξε. Εσείς, ως υπεύθυνη καθηγήτρια της τάξης της και μέντοράς της, θα πρέπει να της ανακοινώσετε αυτή τη φρικτή είδηση. Και εγώ, από την πλευρά μου, είμαι υποχρεωμένη να ενημερώσω τις αρμόδιες αρχές. Το κορίτσι, σύμφωνα με τα έγγραφα, δεν έχει πλέον κανέναν κοντινό συγγενή, εκτός από τον πατέρα, ο οποίος βρίσκεται τώρα στο μέτωπο».
«— Περιμένετε», — Η Βαρβάρα Μιχαήλοβνα φαντάστηκε για μια στιγμή το εύθραυστο, πάντα σεμνό και επιμελές κορίτσι, την υπερηφάνεια όλου του σχολείου, μέσα στους τοίχους ενός κρύου, δημόσιου ιδρύματος, και όλο της το είναι συσπάστηκε από τον πόνο. — «Περιμένετε», — επανέλαβε ήδη με πιο σταθερή φωνή, — «μην στείλετε ακόμα την ειδοποίηση».
«— Με ποια έννοια;»
«— Θα προσπαθήσω να μάθω αν το παιδί έχει άλλους συγγενείς. Ίσως βρεθούν κάποιες εξαδέλφες ή θείοι που θα τη σπλαχνιστούν και θα δεχτούν να την πάρουν κοντά τους».
«— Εντάξει. Αλλά μέχρι το τέλος της σημερινής ημέρας, πρέπει να λάβω απάντηση από εσάς».
Ενώ εκείνη συνομιλούσε με τη διευθύντρια, χτύπησε το πολυαναμενόμενο για όλους τους μαθητές κουδούνι για το διάλειμμα, και ένα θορυβώδες, χαρούμενο πλήθος παιδιών ξεχύθηκε από τις τάξεις, γεμίζοντας τους διαδρόμους με φωνές και γέλια. Η Βαρβάρα Μιχαήλοβνα περπατούσε μέσα από αυτόν τον θόρυβο και δεν πρόσεχε κανέναν, οι σκέψεις της ήταν απασχολημένες μόνο με ένα πράγμα — πώς να βρει τη δύναμη και τα σωστά λόγια για να ανακοινώσει στην Κσένια τα θλιβερά νέα. Φτάνοντας στην τάξη της, τράβηξε αργά προς το μέρος της το χερούλι της πόρτας και μπήκε μέσα. Κάθισε αθόρυβα δίπλα στο κορίτσι, πήρε τα λεπτά, κρύα της δάχτυλα στα δικά της και κοίταξε στα δακρυσμένα, απερίγραπτα μάτια της.
«— Κσένιουσκα, πες μου, σε παρακαλώ, έχεις άλλους συγγενείς στην οικογένειά σου; Αυτούς στους οποίους θα μπορούσες να πας, οι οποίοι θα συμφωνούσαν να σε φροντίσουν;»
«— Η μαμά; Δεν υπάρχει πια; Αλήθεια;» — ψιθύρισε μόλις ακουστά, και στα μάτια της φάνηκε μια όχι παιδική κατανόηση και παραίτηση. — «Τα κατάλαβα όλα… το υπέθεσα… Ο Βίτκα από την παράλληλη τάξη έτρεξε και είπε ότι σας φώναξαν επειγόντως στην διευθύντρια κατά τη διάρκεια του μαθήματος…»
Η Βαρβάρα Μιχαήλοβνα αγκάλιασε σιωπηλά το κορίτσι και την έσφιξε δυνατά πάνω της. Το αδύνατο, εύθραυστο σώμα της σείονταν από βουβούς, πικρούς λυγμούς.
«— Πρέπει να είσαι πολύ δυνατή τώρα, σίγουρα θα τα καταφέρεις… Εγώ θα είμαι δίπλα σου, θα σε βοηθήσω. Απλά πες μου, σε ποιον μπορούμε να απευθυνθούμε; Πρέπει να βρούμε μέχρι το βράδυ έναν άνθρωπο που θα δεχτεί να σε φιλοξενήσει, αλλιώς η Ζιναΐντα Τιμοφέγιεβνα θα αναγκαστεί να στείλει την επίσημη ειδοποίηση».
«— Ο μπαμπάς μου είναι ορφανός. Δεν είχαμε κανέναν άλλο με τη μαμά…» — κούνησε ήσυχα το κεφάλι της η κοπέλα. — «Έχω μια γιαγιά και έναν παππού, ζουν σε ένα χωριό, όχι πολύ μακριά από τη Μόσχα, αλλά η μαμά δεν είχε σχεδόν καθόλου επαφή μαζί τους».
«— Και δεν ξέρεις γιατί;» — απορεί η Βαρβάρα Μιχαήλοβνα.
Το κορίτσι έγνεψε καταφατικά, και τα δάχτυλά της έσφιξαν σπασμωδικά την άκρη του θρανίου:
«— Η αδερφή της μαμάς μου, η θεία Λιούμπα, ήταν πολύ ερωτευμένη με τον πατέρα μου, μάλιστα θα παντρεύονταν, αλλά τελικά ο μπαμπάς διάλεξε τη μαμά μου. Έφυγαν από το χωριό για την πόλη, και η θεία Λιούμπα… δεν το άντεξε, αυτοκτόνησε. Από τότε, οι γονείς της, ο παππούς και η γιαγιά μου, δεν θέλουν να ξέρουν τίποτα ούτε για τη μαμά, ούτε για εμάς».
«— Από πού ξέρεις όλες αυτές τις λεπτομέρειες;» — Η Βαρβάρα Μιχαήλοβνα ήταν ειλικρινά σοκαρισμένη.
«— Δεν είχαμε μυστικά με τη μαμά. Όταν ο μπαμπάς έφυγε για το μέτωπο και εκείνη άρχισε να αρρωσταίνει βαριά, μου διηγήθηκε όλη την οικογενειακή μας ιστορία και μου είπε, αν της συνέβαινε κάτι, να γράψω οπωσδήποτε ένα γράμμα σε εκείνο το χωριό».
«— Και έχεις κρατήσει τη διεύθυνση;»
«— Ναι», — έγνεψε το κορίτσι, βγάζοντας από την τσέπη του φορέματός της ένα τακτοποιημένα διπλωμένο, κιτρινισμένο χαρτάκι.
«— Τότε, οπωσδήποτε θα προσπαθήσουμε να τους γράψουμε, και μέχρι να έρθει απάντηση, θα μείνεις στο σπίτι μου».
«— Μα θα είναι βολικό; Η οικογένειά σας δεν θα έχει αντίρρηση;»
«— Όλη μου η οικογένεια είναι ο άντρας μου. Αυτός, όπως και ο δικός σου πατέρας, υπερασπίζεται τώρα την Πατρίδα μας. Τώρα θα πάω στη διευθύντρια και θα ζητήσω να με απαλλάξει από τα μαθήματα για σήμερα, θα πάμε σπίτι σου, θα γράψουμε μαζί αυτό το γράμμα και θα μαζέψουμε τα πράγματά σου».
«— Βαρβάρα Μιχαήλοβνα, είστε απόλυτα σίγουρη για την ορθότητα της απόφασής σας;» — ρώτησε σκεπτικά η Ζιναΐντα Τιμοφέγιεβνα, αφού άκουσε την αναστατωμένη διήγηση της υπεύθυνης καθηγήτριας.
«— Είμαι απολύτως σίγουρη. Ας μείνει το κορίτσι προσωρινά σε μένα, πιστεύω ότι η γιαγιά και ο παππούς της θα συνετιστούν και θα θελήσουν να πάρουν τη μοναδική τους εγγονή. Άλλωστε, εκείνη δεν φταίει σε τίποτα!»
«— Κάντε ό,τι θεωρείτε σωστό. Αλλά σε αυτή την περίπτωση, όλη η ευθύνη πέφτει αποκλειστικά στους δικούς σας ώμους…»
«— Όλα θα πάνε καλά», — διαβεβαίωσε τη διευθύντρια με μια σιγουριά που ούτε η ίδια δεν ένιωθε πλήρως.
Πήγαιναν προς το σπίτι όπου ζούσαν οι Σβιρίντοβ, μέσα σε απόλυτη, βαριά σιωπή, βυθισμένες η καθεμία στους δικούς της λυπηρούς στοχασμούς. Η Κσένια ένιωθε ανείπωτο φόβο, και ταυτόχρονα την πλημμύριζε η απελπισία, ήθελε να φωνάξει και να κλάψει. Η Βαρβάρα Μιχαήλοβνα σκεφτόταν μόνο πώς να βοηθήσει αυτό το παιδί να ξεπεράσει τη θλίψη που την βρήκε, πώς να βρει τα σωστά λόγια παρηγοριάς.
Μπαίνοντας στο άδειο, κρύο διαμέρισμα, είπε στο κορίτσι να μαζέψει τα πιο απαραίτητα πράγματα και, αφού πήρε από εκείνη το πολύτιμο χαρτάκι με τη διεύθυνση, κάθισε στο τραπέζι και άρχισε να γράφει το γράμμα, επιλέγοντας προσεκτικά την κάθε λέξη.
«Αξιότιμοι Αρχίπ Σεμένοβιτς και Αικατερίνη Σεργκέγιεβνα. Εγώ, η Βολόσινα Βαρβάρα Μιχαήλοβνα, είμαι η υπεύθυνη καθηγήτρια της εγγονής σας, Σβιρίδοβα Κσένια Αντρέγεβνα. Με βαθιά λύπη, αναγκάζομαι να σας ενημερώσω ότι η μητέρα της, Σβιρίδοβα Ναντέζντα Αρχίποβνα, απεβίωσε στο περιφερειακό νοσοκομείο από οξεία καρδιακή ανεπάρκεια. Λόγω του ότι ο πατέρας της εγγονής σας βρίσκεται αυτή τη στιγμή στο μέτωπο, σας παρακαλώ θερμά να εξετάσετε τη δυνατότητα να έρθετε και να αναλάβετε την Κσένια, διαφορετικά το κορίτσι ενδέχεται να σταλεί σε ορφανοτροφείο. Σας παρακαλώ να μας ενημερώσετε για την απόφασή σας στη διεύθυνση που αναγράφεται στον φάκελο, καθώς η Κσένια, μέχρι να λάβουμε την απάντησή σας, θα διαμένει προσωρινά μαζί μου. Με βαθύ σεβασμό, Βαρβάρα Μιχαήλοβνα Βολόσινα».
Παίρνοντας έναν καθαρό φάκελο, έβαλε προσεκτικά μέσα το γράμμα, τον σφράγισε επιμελώς, και στον δρόμο προς το δικό της σπίτι, πέρασαν από το ταχυδρομείο για να στείλουν αυτό το μοιραίο μήνυμα.
Ανοίγοντας με το κλειδί την πόρτα του μικρού, αλλά άνετου διαμερίσματός της, η Βαρβάρα Μιχαήλοβνα έδειξε στο κορίτσι ένα μικρό δωμάτιο στο βάθος του διαδρόμου.
«— Μπορείς να βολευτείς εδώ. Είναι το δωμάτιο της μικρότερης αδερφής του άντρα μου, εργάζεται ως νοσοκόμα στο νοσοκομείο, συχνά μένει σε νυχτερινές βάρδιες, οπότε σπάνια βρίσκεται σπίτι. Είμαι σίγουρη ότι δεν θα έχει αντίρρηση».
«— Σας ευχαριστώ, Βαρβάρα Μιχαήλοβνα. Και με τη μαμά… με την κηδεία τι θα γίνει;»
«— Εγώ θα τα αναλάβω όλα, μην ανησυχείς».
Νωρίς το επόμενο πρωί, στο σχολείο της παρέδωσαν ένα σεμνό ποσό, το οποίο είχαν μαζέψει όλοι οι δάσκαλοι και το προσωπικό για την κηδεία. Τώρα έπρεπε να εκπληρώσει το πιο θλιβερό καθήκον — να συνοδεύσει στην τελευταία της κατοικία τη μητέρα της μικρής της προστατευόμενης.
Πέρασε περισσότερος από ένας μήνας μετά την κηδεία, αλλά δεν έλαβαν απάντηση από το χωριό. Η Βαρβάρα Μιχαήλοβνα έγραψε ακόμα μερικά γράμματα, αλλά όλα έμειναν αναπάντητα. Τότε αποφάσισε να καταφύγει σε ένα ακραίο μέτρο — έγραψε ένα τελευταίο, τελεσίγραφο γράμμα, στο οποίο ανέφερε ότι σε περίπτωση σιωπής, θα αναγκαζόταν να έρθει αυτοπροσώπως μαζί με την Κσένια. Η απάντηση ήρθε παραδόξως γρήγορα, κυριολεκτικά μετά από τρεις ημέρες, — η απειλή προφανώς είχε αποτέλεσμα.
«Έλαβα όλα τα γράμματά σας και σπεύδω να σας ενημερώσω ότι δεν έχω κόρη με το όνομα Ναντέζντα. Δεν επιθυμώ να έχω καμία σχέση με αυτήν και την οικογένειά της. Σας παρακαλώ να μην ενοχλήσετε άλλο την οικογένειά μας με τα μηνύματά σας. Αρχίπ Σεμένοβιτς Ίλιν».
«— Πώς; Πώς είναι δυνατόν να είναι κάποιος τόσο σκληρός;» — ξέσπασε από θυμό η Βαρβάρα Μιχαήλοβνα, σφίγγοντας με οργή το κακότυχο χαρτί στα χέρια της. — «Μα δεν τους έχει απομείνει τίποτα το ανθρώπινο; Ούτε καν συνόδευσαν την ίδια τους την κόρη στην τελευταία της κατοικία, και τώρα γυρνούν την πλάτη στη μοναδική τους εγγονή! Πώς μπορεί να ονομαστεί αυτό; Είναι καν δυνατόν κάτι τέτοιο; Είναι δυνατόν η προσβολή και η οργή να επισκιάσουν τόσο πολύ τη λογική και να εξαφανίσουν κάθε ίχνος ανθρωπιάς από την καρδιά;»
Σχεδόν έτρεμε κρατώντας το γράμμα μπροστά στο πρόσωπο της διευθύντριας, λαχανιάζοντας από την αδύναμη οργή που την είχε καταλάβει.
«— Βαρβάρα Μιχαήλοβνα, στη ζωή, δυστυχώς, συμβαίνουν διάφορα. Τώρα καταλαβαίνετε ότι δεν υπάρχει άλλη διέξοδος; Το κορίτσι πρέπει να το τοποθετήσουμε σε ορφανοτροφείο, άλλωστε έχουμε ήδη παραβιάσει όλες τις νοητές οδηγίες και τους κανόνες».
«— Όχι, δεν θα παραδοθώ τόσο εύκολα!»
«— Και τι μπορείτε να κάνετε;»
«— Θα πάω εγώ η ίδια σε αυτούς και θα μιλήσω μαζί τους πρόσωπο με πρόσωπο! Δεν γίνεται αυτό, είναι λάθος!»
«— Αλλά σκεφτείτε το ίδιο το κορίτσι…» — Η Ζιναΐντα Τιμοφέγιεβνα προσπαθούσε να την ηρεμήσει και να καταπραΰνει τον δίκαιο ζήλο της.
«— Και η Κσένια; Αύριο κιόλας θα πάω στη διεύθυνση και θα αρχίσω να καταθέτω όλα τα απαραίτητα έγγραφα. Θα ζητήσω να μου δοθεί η προσωρινή κηδεμονία του κοριτσιού μέχρι να επιστρέψει ο πατέρας της από τον πόλεμο».
«— Και αν δεν επιστρέψει;» — ρώτησε σιγά, σχεδόν ψιθυριστά, η διευθύντρια.
«— Τότε θα την υιοθετήσω επισήμως!» — δήλωσε σταθερά και χωρίς ίχνος αμφιβολίας η Βαρβάρα Μιχαήλοβνα.
«— Κάντε όπως νομίζετε. Πώς μπορώ να σας βοηθήσω;»
«— Θα χρειαστώ τη σύσταση σας».
«— Θα την ετοιμάσω. Και τώρα πηγαίνετε, τα μαθήματά σας ξεκινούν σύντομα».
Η καλή, λεπτομερής σύσταση από τον τόπο εργασίας της, η άψογη μόρφωσή της και οι κατάλληλες συνθήκες διαβίωσης επέτρεψαν στη Βαρβάρα Μιχαήλοβνα, μετά από σύντομες αλλά αγχωτικές προσπάθειες, να εξασφαλίσει την προσωρινή κηδεμονία της Κσένια.
Ήξερε ότι το ταξίδι στο χωριό ήταν αναπόφευκτο, αλλά δεν μπορούσε με τίποτα να βρει το κουράγιο και τον χρόνο. Στα μέσα Απριλίου, τελικά αποφάσισε. Την ημέρα της άδειάς της, πήγε με την Κσένια στον σταθμό και επιβιβάστηκε στο τρένο με την κατάλληλη κατεύθυνση.
Το χωριό τις υποδέχτηκε με μια διαπεραστική, σχεδόν απίστευτη σιωπή — όλος ο ικανός προς εργασία πληθυσμός ήταν στη δουλειά. Φτάνοντας στο κτίριο του αγροτικού συμβουλίου, η Βαρβάρα Μιχαήλοβνα απευθύνθηκε στον πρόεδρο και του ζήτησε να τη βοηθήσει να βρει το σπίτι των Ίλιν.
«— Και τι υπόθεση έχετε μαζί τους; Ο Αρχίπ Σεμένοβιτς είναι τώρα στο αγρόκτημα, και η σύζυγός του, η Αικατερίνη Σεργκέγιεβνα, στο ιατρείο, μάλλον».
«— Είμαι η δασκάλα της εγγονής τους».
«— Ω, έτσι…» — τράβηξε με νόημα ο πρόεδρος, κοιτάζοντας προσεκτικά πρώτα τη Βαρβάρα Μιχαήλοβνα και στη συνέχεια στρέφοντας το βλέμμα του στην σιωπηλή Κσένια. — «Αυτή είναι, λοιπόν; Μοιάζει στη Νάντια, ίδιο πορτρέτο… Περιμένετε, θα στείλω κάποιον τώρα για τον Αρχίπ».
Περίπου σαράντα λεπτά αργότερα, ένας ψηλός, ακόμα γεροδεμένος άνδρας γύρω στα εξήντα, με αυστηρό, ανεμοδαρμένο πρόσωπο, μπήκε στο αγροτικό συμβούλιο.
«— Ποιος με ζήτησε εδώ;»
«— Ήρθαν σε σένα άνθρωποι από την πόλη. Συζητήστε εδώ, και εγώ θα σας αφήσω». — Ο πρόεδρος, που είχε συστηθεί νωρίτερα ως Ρομάν Αλεξάντροβιτς, κλείδωσε το ογκώδες χρηματοκιβώτιο και βγήκε από το γραφείο.
«— Αφήστε με να πω εγώ… Εσείς, λοιπόν, είστε η Βαρβάρα Μιχαήλοβνα; Και αυτό, υποθέτω, είναι το κορίτσι».
«— Ακριβώς, Αρχίπ Σεμένοβιτς. Αυτή είναι η εγγονή σας, η Κσένια. Σας έγραψα για το τι συνέβη με τη μητέρα της, την κόρη σας…»
Αλλά ο άνδρας σήκωσε απότομα το χέρι του, διακόπτοντάς την, και με επιβλητικό τόνο που δεν δεχόταν αντιρρήσεις, είπε:
«— Σας τα έγραψα όλα στην απάντησή μου. Άδικα ήρθατε εδώ. Δεν είχα και δεν έχω τέτοια κόρη. Χάσατε άδικα τόσο τον δικό σας όσο και τον δικό μου χρόνο». — Σηκώθηκε απότομα και, χωρίς να κοιτάξει πίσω του, βγήκε από το γραφείο.
Η Βαρβάρα Μιχαήλοβνα έτρεξε πίσω του, φωνάζοντας του, παρακαλώντας τον να σταματήσει και να την ακούσει, αλλά όλα ήταν μάταια. Εκπλήσσονταν από την ασπλαχνία και τη σκληρότητά του, μετά βίας συγκράτησε τα δάκρυα της απελπισίας και της αδυναμίας.
«— Πρέπει να πάτε στην Αικατερίνη Σεργκέγιεβνα, στη μητέρα της Ναντέζντα», — είπε σιγά ο πρόεδρος, εμφανιζόμενος δίπλα της. — «Δύο σπίτια πιο κάτω είναι το αγροτικό ιατρείο. Αν και… δεν ξέρω… Εκείνη υπακούει σε όλα τον άντρα της, αλλά παρ’ όλα αυτά… πρέπει να μάθει τι συνέβη στην κόρη της».
«— Τι, δεν ξέρει;» — δεν πίστευε στα αυτιά της η Βαρβάρα Μιχαήλοβνα.
«— Φαίνεται πως όχι. Ζει την καθημερινή της ζωή…»
«— Θα προσπαθήσω να μιλήσω μαζί της. Ελπίζω ο Αρχίπ Σεμένοβιτς να μην είναι εκεί».
«— Όχι, πήγε προς το αγρόκτημα, για ώρα».
Η Βαρβάρα Μιχαήλοβνα έπιασε σφιχτά το χέρι του κοριτσιού, και κατευθύνθηκαν προς το υποδεικνυόμενο σπίτι. Μπαίνοντας μέσα στον μικρό, αλλά καθαρό χώρο, κοίταξε γύρω της και είδε μια λεπτή, μελαχρινή γυναίκα με λευκή ρόμπα, φαινομενικά συνομήλικη του πρόσφατου συνομιλητή της.
«— Εμένα ψάχνετε; Από ποιο χωριό είστε;» — Κοιτώντας φευγαλέα τις εισερχόμενες, η γυναίκα έσκυψε ξανά τα μάτια της στα χαρτιά και συνέχισε να συμπληρώνει κάτι.
«— Είμαστε από τη Μόσχα. Αυτή είναι η Κσένια, η εγγονή σας», — η Βαρβάρα Μιχαήλοβνα έσπρωξε απαλά το κορίτσι μπροστά.
Η γυναίκα σήκωσε απότομα το κεφάλι και τους κοίταξε με ορθάνοιχτα μάτια.
«— Εγγονή;»
«— Ναι. Είναι η κόρη της αείμνηστης κόρης σας, της Ναντέζντα».
«— Πώς αείμνηστη;» — Η Αικατερίνη Σεργκέγιεβνα έπιασε την καρδιά της, και το πρόσωπό της άσπρισε.
«— Μήπως δεν το ξέρατε;» — Η Βαρβάρα Μιχαήλοβνα εξεπλάγη για άλλη μια φορά από τους παράξενους κανόνες που επικρατούσαν σε αυτήν την οικογένεια.
«— Πώς συνέβη αυτό; Πότε;»
Η Βαρβάρα Μιχαήλοβνα διηγήθηκε στην κλαίουσα γυναίκα όλη τη θλιβερή ιστορία, της μίλησε για τα πολλά γράμματα που είχε στείλει και για τη λακωνική και σκληρή απάντηση που έλαβε στο τέλος.
«— Είχα την “ευχαρίστηση” να επικοινωνήσω με τον σύζυγό σας…»
«— Αχ… Ένα γεροδεμένο, σκληρό κούτσουρο! Αυτό είναι πια υπερβολικό!» — αναφώνησε η γυναίκα, και στα μάτια της άναψε η φλόγα μιας ξεχασμένης από καιρό αποφασιστικότητας. — «Ακούστε, δεν έλαβα κανένα από τα γράμματά σας, δεν ήξερα τίποτα ότι η Νάντια δεν είναι πια εδώ! Πώς μπόρεσε να το κρύψει από μένα;»
Η Βαρβάρα Μιχαήλοβνα κάθισε σε μια καρέκλα δίπλα και κοίταξε προσεκτικά στα μάτια τη συνομιλήτριά της:
«— Τόσο πολύ μισούσε τη μεγάλη του κόρη;»
«— Δεν είναι δική του βιολογική κόρη», — είπε σιγά, σαν να έκανε μια τρομερή εξομολόγηση, η Αικατερίνη Σεργκέγιεβνα. — «Όταν παντρευτήκαμε με τον Αρχίπ, η Νάντια ήταν ήδη τριών ετών. Έναν χρόνο μετά, γεννήθηκε η Λιούμποτσκα. Πάντα κακομάθαινε τη μικρή, την καλοέβλεπε σε όλα. Ήταν η πραγματική του αγαπημένη, ενώ τη Νάντια λες και δεν την έβλεπε, απλώς την ανεχόταν. Κι εκείνη μεγάλωνε τόσο έξυπνη, λογική, διάβαζε τόσο καλά. Αλλά αυτόν δεν τον ένοιαζε. Αν η Λιούμπα έφερνε κακό βαθμό από το σχολείο — για εκείνον δεν ήταν πρόβλημα, απλώς της χάιδευε το κεφάλι και έλεγε: “Για μια γυναίκα, το σημαντικό είναι να παντρευτεί καλά και να κάνει παιδιά, και η μόρφωση είναι δευτερεύον ζήτημα”. Αυτό με θύμωνε, φυσικά, αλλά τι μπορούσα να κάνω; Να ζητήσω διαζύγιο; Και ποιος ο λόγος; Δεν χτυπούσε τη Νάντια, δεν της είπε ποτέ κακή κουβέντα, απλά την αγνοούσε πλήρως. Και πού να πάω μόνη μου στο χωριό με δύο παιδιά; Οι άνθρωποι θα με έδειχναν με το δάχτυλο. Έτσι ζούσαμε, μέχρι που ήρθε η συμφορά στο σπίτι μας. Η δεκαεξάχρονη Λιούμπκα μας ερωτεύτηκε έναν νεαρό, τον έλεγαν Αντρέι, έτρεχε πίσω του τόσο πολύ που με τον πατέρα της ντρεπόμασταν μερικές φορές. Προσπαθήσαμε να της μιλήσουμε, να τη συνετίσουμε — πού να μας ακούσει! Ο Αντρέι ήταν μεγαλύτερος από εκείνη, και από χαρακτήρα και από ηλικία ταίριαζε περισσότερο στη Νάντια. Έτσι κι έγινε, οι νέοι ερωτεύτηκαν. Ο Αντρέι έχασε εντελώς το μυαλό του με τη Νάντια, και εκείνη ανταποκρινόταν πλήρως. Η Λιούμπα, όμως, με την εφηβική της βλακεία, είχε ήδη διαλαλήσει σε όλο το χωριό ότι ο Αντρέι θα την παντρευόταν μόλις έφτανε στην κατάλληλη ηλικία, αλλά εκείνος πήγε και έκανε πρόταση στη μεγαλύτερή μου, τη Νάντια. Εκεί άρχισαν τα προβλήματα… Οι νέοι κατάλαβαν ότι η Λιούμπα δεν θα τους άφηνε σε ησυχία, και έτσι αποφάσισαν να το σκάσουν στην πόλη, τους βοήθησε ο Ρομάν Αλεξάντροβιτς, τους ετοίμασε τα έγγραφα. Και η Λιούμπκα μας… δεν το άντεξε, αυτοκτόνησε… Από τότε, ο Αρχίπ δεν θέλει να ακούσει τίποτα για τη Ναντέζντα. Και πόσες φορές του είπα ότι εκείνη δεν έφταιγε σε τίποτα, ότι ο Αντρέι δεν υποσχέθηκε τίποτα στη Λιούμπα, ότι δεν την αγάπησε ποτέ πραγματικά. Όλα ήταν μάταια… Μου απαγόρευσε ακόμα και να τη βλέπω, ανταλλάσσαμε μόνο σπάνια σημειώματα μέσω της γειτόνισσας, της Άννας. Μια φορά στους έξι μήνες ανταλλάσσαμε δυο γραμμές. Και δεν μπορώ να φύγω από αυτόν — δεν με αφήνει, κι επίσης πού να πάω μόνη μου; Ένας γιατρός για τρία γειτονικά χωριά. Αχ, πώς έτσι… Η πολυαγαπημένη μου Νάντια…» — η γυναίκα ξέσπασε ξανά σε κλάματα, καλύπτοντας το πρόσωπό της με τα χέρια.
«— Έχετε έναν πολύ σκληρό και πεισματάρη σύζυγο. Η Ναντέζντα σας δεν έφταιγε σε τίποτα, η Λιούμπα επέλεξε μόνη της τον τραγικό της δρόμο. Αν κάθε κοπέλα που την εγκατέλειπε ο αγαπημένος της αποφάσιζε κάτι τέτοιο, δεν θα είχαν μείνει καθόλου γυναίκες στη χώρα».
«— Αγάπη μου, θα μου δείξεις πού είναι θαμμένη η κόρη μου; Θα με πας στον τάφο της;»
«— Φυσικά, θα σας πάω. Αλλά τι θα κάνουμε με την Κσένια;»
«— Θα πρέπει να τον προετοιμάσω κάπως, να του μιλήσω… Εγγονούλα μου, έλα σε μένα», — φώναξε το κορίτσι με στοργή κοντά της, και στα δακρυσμένα της μάτια, έλαμψε για πρώτη φορά μια ακτίδα ζεστασιάς και ελπίδας.
Η Βαρβάρα Μιχαήλοβνα και η Κσένια επέστρεψαν στην πόλη πολύ μετά τα μεσάνυχτα, και η νεαρή δασκάλα ένιωθε εντελώς εξαντλημένη και άδεια. Μπροστά τους τις περίμεναν ακόμη πολλές δυσκολίες, αλλά κάπου βαθιά μέσα στην καρδιά της γνώριζε — σίγουρα θα τα κατάφερναν, όλα θα πήγαιναν καλά…
Καλοκαίρι του 1942
Ξυπνώντας από τη γνώριμη κραυγή του κόκορα του χωριού, η Βαρβάρα Μιχαήλοβνα τεντώθηκε γλυκά. Πόσο ωραία και ήρεμα ήταν εδώ, στο χωριό! Ο δροσερός αέρας, γεμάτος αρώματα βοτάνων και γης, το μελωδικό κελάηδισμα των πουλιών έξω από το παράθυρο, η αίσθηση του απέραντου χώρου και της ελευθερίας — όλα αυτά της χάριζαν μια αίσθηση γαλήνης, που τόσο της έλειπε στην πολύβουη πόλη.
Βγαίνοντας από το σπίτι, κατέβηκε από το μονοπάτι προς το ήρεμο ποτάμι και βυθίστηκε στα δροσερά, καθαρά του νερά — είχε βάλει κανόνα να ξεκινά κάθε νέα μέρα με αυτήν την αναζωογονητική τελετή. Εδώ και δύο μήνες ζούσε στο χωριό με την προστατευόμενή της, σε ένα μικρό, αλλά τακτοποιημένο σπιτάκι δίπλα στην Άννα, τη γειτόνισσα των Ίλιν.
Ο Αρχίπ Σεμένοβιτς στην αρχή προσπάθησε να δημιουργήσει σκηνές, αλλά η Βαρβάρα Μιχαήλοβνα βρήκε γρήγορα τι να του αντιτάξει:
«— Με ποιο δικαίωμα μου φωνάζετε;» — δήλωσε ήρεμα, αλλά με ατσάλινη φωνή στον εξαγριωμένο άνδρα. — «Είμαι ελεύθερος άνθρωπος και μπορώ να μετακινούμαι όπου θέλω. Με την άδεια του προέδρου του αγροτικού συμβουλίου νοικιάζω αυτό το σπιτάκι για την καλοκαιρινή περίοδο. Το παιδί χρειάζεται καθαρό αέρα, και δεν πρόκειται να ζητήσω την άδειά σας για να περάσω τις διακοπές μου εδώ. Δεν μου ορίζετε εσείς! Και αν συνεχίσετε να κάνετε φασαρία και να απειλείτε — θα παραπονεθώ αμέσως στον Ρομάν Αλεξάντροβιτς».
Η Αικατερίνη Σεργκέγιεβνα περνούσε όλο τον ελεύθερο χρόνο της με την εγγονή της, ερχόμενη κρυφά στο σπίτι τους, παρά τη μανιώδη αποδοκιμασία του συζύγου της.
«— Γιατί απλά δεν φεύγετε από κοντά του;» — ρώτησε κάποια στιγμή η Βαρβάρα Μιχαήλοβνα.
«— Και πού να πάω, αγάπη μου; Να τριγυρνώ σε ξένες γωνιές στην ηλικία μου; Αυτό το σπίτι το χτίσαμε μαζί του, δεν έχω άλλη κατοικία. Ευχαρίστως θα μετακόμιζα σε εσάς στην πόλη, αλλά ο Ρομάν Αλεξάντροβιτς δεν με αφήνει — πώς θα μείνουν τρία χωριά χωρίς τον μοναδικό υγειονομικό;»
«— Κάποια αγριότητα», — ψιθύρισε η Βαρβάρα Μιχαήλοβνα. — «Είναι δυνατόν σε όλη τη χώρα να μην υπάρχουν άλλοι γιατροί που θα μπορούσαν να σας αντικαταστήσουν;»
«— Φυσικά, υπάρχουν, αλλά οι νέοι δεν είναι πολύ πρόθυμοι να έρθουν σε αυτά τα απομακρυσμένα μέρη, και το ’41 πολλοί έφυγαν για το μέτωπο, εκεί, στην πρώτη γραμμή, οι γιατροί είναι πολύ πιο απαραίτητοι».
Μία από τις τελευταίες ημέρες του Ιουλίου, η Βαρβάρα Μιχαήλοβνα και η Αικατερίνη Σεργκέγιεβνα κάθονταν στην αυλόπορτα και έπιναν αρωματική κομπόστα βύσσινου με την ησυχία τους.
«— Πείτε μου, Αικατερίνη Σεργκέγιεβνα, κι αν ο Ρομάν Αλεξάντροβιτς έβρισκε τελικά αντικαταστάτη για εσάς και σας άφηνε, θα μπορούσατε να τα παρατήσετε όλα εδώ και να φύγετε από το χωριό;»
«— Ούτε που θα το σκεφτόμουν!» — αναφώνησε η γυναίκα. — «Μόλις φαντάζομαι ότι έρχεται ο Σεπτέμβριος και θα αναγκαστώ να χωρίσω πάλι από την εγγονή μου, η καρδιά μου ματώνει και η ψυχή μου κόβεται στα δύο».
Το επόμενο πρωί, η Βαρβάρα Μιχαήλοβνα πήγε για μια σοβαρή συζήτηση με τον πρόεδρο, και στη συνέχεια έφυγε για λίγο στην πόλη. Είχε μια ιδέα, μια ελπίδα… και μια γνωστή κοπέλα, γιατρό από την παιδιατρική πτέρυγα του νοσοκομείου της πόλης.
«— Ήδη επέστρεψες; Και πού είναι η Κσένιουσκα;» — Η Οξάνα, η μικρότερη αδερφή του συζύγου της, μόλις είχε επιστρέψει από μια κουραστική νυχτερινή εφημερία και υποδέχτηκε τη Βαρβάρα χασμουριέται.
«— Για λίγο. Ήρθα να σου μιλήσω για κάτι σημαντικό».
«— Συνέβη κάτι; Απλά πέφτω από την κούραση. Αυτός ο διευθυντής του τμήματος σύντομα θα με στείλει στον τάφο, η μια εφημερία πίσω από την άλλη, χωρίς ανάπαυλα. Νιώθω ότι σύντομα δεν θα αντέξω. Ή θα του υποχωρήσω, ή θα με αποτελειώσει».
«— Στην πραγματικότητα, Οξάνα, ακριβώς γι’ αυτό ήθελα να σου μιλήσω. Ξέρω πόσο δύσκολο είναι για σένα, ξέρω ότι ο Βασίλι Μιχαήλοβιτς δεν σε αφήνει να ησυχάσεις, και γι’ αυτό θέλω να σου κάνω μια πρόταση».
«— Ποια;»
«— Πώς θα σου φαινόταν να ανταλλάξεις τον μισητό σου προϊστάμενο και τις αιώνιες παιδικές κραυγές στο νοσοκομείο με μια ήσυχη ζωή στο χωριό ως η τοπική νοσοκόμα; Βέβαια, η περιοχή εκεί δεν είναι η πιο εύκολη — τρία χωριά να εξυπηρετείς…»
«— Ε-ε-ε…» — η νεαρή γυναίκα κοίταξε τη νύφη της με δυσπιστία.
«— Οξάνα, εσύ η ίδια έχεις πει πολλές φορές ότι ονειρεύεσαι ησυχία, ότι θέλεις να αλλάξεις περιβάλλον…»
«— Νομίζεις ότι όλα λύνονται τόσο απλά;»
«— Νομίζω ότι θα καταφέρουμε να τα κανονίσουμε όλα», — η Βαρβάρα Μιχαήλοβνα εξήγησε λεπτομερώς το σχέδιό της στην Οξάνα.
«— Λες, με τον πρόεδρο τα έχεις ήδη συμφωνήσει;» — ρώτησε συλλογισμένη η Οξάνα.
«— Ναι, είναι απολύτως θετικός. Παρεμπιπτόντως, ο Ρομάν Αλεξάντροβιτς είναι ελεύθερος άνδρας, συμπαθητικός και αρκετά νέος», — της έκλεισε το μάτι.
«— Συμπαθητικός και ανύπαντρος; Ύποπτο. Δεν υπάρχουν ελεύθερες κοπέλες για γάμο στο χωριό;»
«— Είναι χήρος, εδώ και μισό χρόνο. Δεν είχαν παιδιά. Όσο για τις κοπέλες… Εσύ ξέρεις ότι πιο όμορφη από εσένα δεν θα βρεις σε όλη την περιοχή. Δεν είναι τυχαίο που ο προϊστάμενός σου σε έχει λατρέψει».
Η Οξάνα ανατρίχιασε με απέχθεια στην ανάμνηση του προϊσταμένου της και μετά από σύντομη σκέψη έγνεψε καταφατικά.
«— Εντάξει, χρειάζομαι λίγο χρόνο για να το σκεφτώ…»
Μέσα σε έναν μήνα, μια νέα νοσοκόμα εμφανίστηκε στο χωριό — μια ελκυστική νεαρή γυναίκα με αστικούς τρόπους. Ο Ρομάν Αλεξάντροβιτς υποδέχτηκε προσωπικά τη νέα υπάλληλο και τη βοήθησε να εγκατασταθεί σε μια φωτεινή κάμαρα στο σπίτι της μοναχικής γριάς Πρασκόβια Ζαχάροβνα.
Και τρεις μέρες αργότερα, νωρίς το πρωί, την αυγή, τρεις φιγούρες — δύο γυναίκες και ένα κορίτσι στην εφηβεία — περπατούσαν αργά στον σκονισμένο αγροτικό δρόμο που οδηγούσε στον σταθμό. Για μία από αυτές, την Αικατερίνη Σεργκέγιεβνα, ξεκινούσε μια εντελώς νέα, πολυαναμενόμενη ζωή.
Ιούνιος 1945
Δύο γυναίκες ασχολούνταν με δουλειές στη μικρή κουζίνα, γεμίζοντας το διαμέρισμα με αρώματα φρεσκοψημένης πίτας και μαγειρευτών. Έτρεχαν διαρκώς στο παράθυρο, κοιτάζοντας μακριά στον δρόμο, προσπαθώντας να διακρίνουν ανάμεσα στους περαστικούς μια γνώριμη φιγούρα με στρατιωτική στολή. Τρεις μέρες πριν, είχε φτάσει επιτέλους το πολυαναμενόμενο μήνυμα από τον Αντρέι — επέστρεφε σπίτι.
Ήδη από το 1942, η Βαρβάρα Μιχαήλοβνα είχε βρει τη διεύθυνση του πατέρα της προστατευόμενής της και τον είχε ενημερώσει για τη φρικτή τραγωδία που είχε πλήξει την οικογένειά του. Όλα αυτά τα χρόνια, εκείνη και η Κσένια του έγραφαν τακτικά μακριά, λεπτομερή γράμματα, διηγούμενοι όλα τα γεγονότα, τις επιτυχίες του κοριτσιού στα μαθήματα, τις μικρές της χαρές και τις λύπες της. Ο Αντρέι ήταν απείρως ευγνώμων στη δασκάλα για την ανεκτίμητη βοήθειά της, για τη ζεστή και συμπονετική της καρδιά.
Όταν, πριν από τρία χρόνια, η Αικατερίνη Σεργκέγιεβνα μετακόμισε οριστικά στην πόλη, φυσιολογικά εγκαταστάθηκε στο διαμέρισμα του γαμπρού της και της αείμνηστης κόρης της, για να φροντίζει την εγγονή της.
Η Βαρβάρα Μιχαήλοβνα ζούσε μόνη, αλλά επισκεπτόταν σχεδόν καθημερινά την Κσένια και τη γιαγιά της, έχοντας γίνει ο πιο κοντινός τους άνθρωπος.
Όμως, τον Ιανουάριο του 1943, και στη δική της ζωή ήρθε μια τεράστια θλίψη — ο ταχυδρόμος έφερε την ανακοίνωση θανάτου του συζύγου της. Της φαινόταν ότι ο κόσμος είχε καταρρεύσει, θάβοντάς την κάτω από τα συντρίμμια της θλίψης, της νοσταλγίας και της ανείπωτης μοναξιάς. Και ήταν η Αικατερίνη Σεργκέγιεβνα που ήρθε να τη βοηθήσει εκείνη τη φρικτή στιγμή.
«— Έγινες για μένα σαν κόρη», — της έλεγε, αγκαλιάζοντας τη Βάρβαρα που είχε τρελαθεί από τον πόνο. — «Την πιο δύσκολη στιγμή δεν άφησες την Κσένιουσκα μου, τη φρόντισες σαν να ήταν δικό σου παιδί. Άφησέ με κι εμένα τώρα να σε βοηθήσω να ξεπεράσεις αυτόν τον πόνο».
«— Πώς μπορείτε να με βοηθήσετε;» — ρωτούσε η Βάρια μέσα από τα κλάματα. — «Δεν μπορεί να επιστρέψει πια…»
«— Ξέρω τι σημαίνει να χάνεις τους πιο κοντινούς σου. Έχω τις δύο κόρες μου εκεί, στη νεκρή γη. Αυτός ο πόνος θα μείνει μαζί μας για πάντα, δεν θα φύγει ποτέ εντελώς, αλλά πρέπει να συνεχίσουμε να ζούμε, πρέπει να δουλεύουμε, να μιλάμε με τους ανθρώπους, να βρίσκουμε παρηγοριά σε αυτούς που έμειναν κοντά μας».
«— Πώς θα ζήσω τώρα μόνη; Περίμενα τον Νικολάι μου με τέτοια ελπίδα και πίστη, και τώρα…»
«— Βαρένκα, δεν μπορώ να σε αφήσω να μείνεις σε αυτή την κατάσταση μόνη. Σήμερα κιόλας μαζεύεις τα πράγματά σου και μετακομίζεις σε εμάς. Και εκεί… ο χρόνος, είναι ο καλύτερος γιατρός, σίγουρα θα βοηθήσει να επουλωθούν οι πληγές…»
Υποκύπτοντας στις παρακλήσεις της Αικατερίνης Σεργκέγιεβνα, η Βαρβάρα Μιχαήλοβνα μετακόμισε σε αυτούς. Η Κσένια και η γιαγιά της έγιναν το στήριγμά της, δεν την άφησαν να βυθιστεί στην άβυσσο της απελπισίας, βγάζοντάς την υπομονετικά και με προσοχή από την κατάσταση της σιωπηλής θλίψης.
Ένα χρόνο αργότερα, ήρθε ένα χαρούμενο γράμμα από το χωριό — η Οξάνα και ο Ρομάν Αλεξάντροβιτς καλούσαν τη Βαρβάρα και την Αικατερίνη Σεργκέγιεβνα στον γάμο τους. Εκείνες, φυσικά, δέχτηκαν την πρόσκληση και έγιναν επίτιμοι καλεσμένοι στη γιορτή του χωριού.
Ο Αρχίπ Σεμένοβιτς δεν κοίταξε καν προς το μέρος της πρώην συζύγου του. Φημολογούνταν ότι είχε βρει μια ντόπια χήρα, η οποία ζούσε απομονωμένη.
Η Βαρβάρα Μιχαήλοβνα χάρηκε πάρα πολύ που ο Αντρέι επέστρεφε από το μέτωπο ζωντανός και σώος, αλλά βαθιά μέσα της ένιωθε μια μελαγχολία στη σκέψη ότι σύντομα θα έπρεπε να επιστρέψει στο άδειο, κρύο διαμέρισμά της και να μείνει ξανά μόνη με τις σκέψεις της.
«— Να τος! Τον αναγνώρισα!» — Η Κσένια, η οποία είχε πια κλείσει τα δεκατέσσερα, πήδηξε με παιδική χαρά και χτύπησε παλαμάκια.
Μπήκε στο σπίτι, κρατώντας τρία σεμνά, αλλά τόσο πολύτιμα μπουκέτα από αγριολούλουδα. Εμφανιζόμενος στο κατώφλι, αγκάλιασε σφιχτά, με στρατιωτικό τρόπο, κάθε γυναίκα. Ακόμα και τη Βαρβάρα Μιχαήλοβνα, παρόλο που την έβλεπε για πρώτη φορά στη ζωή του. Από αυτήν την απροσδόκητη αγκαλιά, η γυναίκα κοκκίνισε από αμηχανία και υποχώρησε ένα βήμα.
«— Μπαμπάκα, σε περιμέναμε τόσο πολύ!»
«— Το βλέπω, το βλέπω, αγάπη μου! Κσένιουσκα, χαρά μου, πόσο μεγάλωσες!» — χάιδεψε απαλά το κεφάλι της κόρης του και στράφηκε με υγρά μάτια στην Αικατερίνη Σεργκέγιεβνα και τη Βαρβάρα Μιχαήλοβνα: — «Σας ευχαριστώ. Ένα τεράστιο, ανθρώπινο ευχαριστώ για όλα…»
Έξω είχε ήδη σκοτεινιάσει για τα καλά, η Κσένια, κουρασμένη από τα συναισθήματα που την κατέκλυσαν, πήγε να κοιμηθεί, η Αικατερίνη Σεργκέγιεβνα, εξαντλημένη από τις έγνοιες αυτής της μεγάλης ημέρας, πήγε κι εκείνη στο δωμάτιό της.
«— Βαρβάρα Μιχαήλοβνα, σας χρωστάω ένα ατέλειωτο χρέος», — είπε ξανά, για ίσως εκατοστή φορά το βράδυ, ο Αντρέι, όταν έμειναν μόνοι.
«— Αυτό μου το επαναλαμβάνετε, νομίζω, για εκατοστή φορά», — απάντησε εκείνη με ένα ελαφρύ χαμόγελο.
«— Και είμαι έτοιμος να το επαναλάβω άλλες χίλιες! Δεν ξέρω πώς μπορώ να σας ευχαριστήσω για όλα όσα κάνατε για την κόρη μου».
«— Στη θέση μου, είμαι σίγουρη, θα έκανε το ίδιο ο οποιοσδήποτε άνθρωπος… Εγώ η ίδια μεγάλωσα σε ορφανοτροφείο και ξέρω πολύ καλά πόσο μοναχικά και κρύα είναι εκεί…»
Νωρίς το πρωί, όταν όλοι στο διαμέρισμα κοιμόνταν ακόμα, η Βαρβάρα Μιχαήλοβνα μάζεψε αθόρυβα τα λιγοστά της πράγματα και, προσπαθώντας να μην κάνει τον παραμικρό θόρυβο, έφυγε από το διαμέρισμα, αφήνοντας στο τραπέζι της κουζίνας ένα σύντομο σημείωμα, στο οποίο εξηγούσε την απόφασή της. Έγραφε ότι δεν ήταν η οικογένειά του και ότι δεν ήταν πρέπον να συνεχίσει να ζει στο σπίτι ενός ξένου, άγνωστου άνδρα.
Όμως, το ίδιο βράδυ, ο Αντρέι εμφανίστηκε μόνος του στο κατώφλι του διαμερίσματός της.
«— Και αυτό είναι όλο; Φύγατε έτσι απλά από τη ζωή μας; Τώρα θέλετε να είστε για την Κσένια απλώς η υπεύθυνη καθηγήτρια της τάξης, και τίποτα άλλο;»
«— Αντρέι… Παρακαλώ, καταλάβετε σωστά. Έχετε τώρα τη δική σας οικογένεια… Είμαι άπειρα χαρούμενη που επιστρέψατε σπίτι σώος και αβλαβής. Τώρα η Κσένια έχει εσάς, έχει τη γιαγιά της, δεν χρειάζεται πλέον την κηδεμονία μου».
«— Μα πώς θα μείνετε μόνη εδώ;» — περιέτρεξε με πόνο στη φωνή τον λιτό, σχεδόν ασκητικό χώρο της.
«— Κάπως θα το συνηθίσω», — σήκωσε τους ώμους, προσπαθώντας με όλη της τη δύναμη να συγκρατήσει τα δάκρυα που ανέβαιναν στον λαιμό της. Μέσα σε αυτά τα τρία χρόνια, είχε δεθεί με όλη της την ψυχή με το κορίτσι, και η Αικατερίνη Σεργκέγιεβνα είχε γίνει για εκείνη ένας πραγματικά δικός της άνθρωπος, η μητέρα που ποτέ δεν είχε.
Ο Αντρέι βγήκε σιωπηλά, και μόλις η πόρτα έκλεισε πίσω του, η Βαρβάρα Μιχαήλοβνα γλίστρησε αργά στον τοίχο προς το πάτωμα και άρχισε να κλαίει αθόρυβα, φωναχτά.
Όμως, την επόμενη μέρα, την περίμενε ξανά, αυτή τη φορά στην πύλη του σχολείου.
«— Επιτρέψτε μου να σας συνοδεύσω μέχρι το σπίτι; Ίσως κάνουμε μια μικρή βόλτα, να πάρουμε λίγο αέρα;»
«— Μόνο, σε παρακαλώ, μην με λυπάσαι».
«— Δεν σας λυπάμαι, Βαρβάρα. Σας θαυμάζω. Σε όλα αυτά τα γράμματα που μου γράφατε, προσπαθούσα να διακρίνω την εικόνα σας, να φανταστώ πώς πρέπει να μοιάζει μια γυναίκα με τόσο τεράστια, πραγματικά χρυσή καρδιά».
«— Είμαι μια συνηθισμένη γυναίκα», — σήκωσε τους ώμους αμήχανα.
«— Όχι, είστε η πιο ασυνήθιστη γυναίκα στον κόσμο», — αντέτεινε εκείνος με ακλόνητη βεβαιότητα.
Υπέκυψε στις παρακλήσεις του, και πήγαν μια βόλτα στο κοντινότερο πάρκο. Ο Αντρέι αποδείχθηκε ένας εξαιρετικός συνομιλητής — έξυπνος, διακριτικός, με λεπτό χιούμορ. Είχε τόση φυσική γοητεία και εσωτερική δύναμη, που η Βαρβάρα Μιχαήλοβνα δεν απορούσε καθόλου πια πώς κάποτε δύο αδερφές ήταν έτοιμες για τα πάντα για χάρη του.
Τρεις μήνες αργότερα, ο Αντρέι και η Βαρβάρα παντρεύτηκαν. Η Αικατερίνη Σεργκέγιεβνα έκλαιγε στον λιτό γάμο τους, αλλά αυτά ήταν δάκρυα αγνής, φωτεινής χαράς, σαν να πάντρευε τη δική της κόρη. Η Κσένια ήταν επίσης χαρούμενη για τον πατέρα της, αν και βαθιά μέσα της θρηνούσε ακόμα για τη μητέρα της. Αλλά ήταν αρκετά μεγάλη για να καταλάβει — η μαμά δεν γυρίζει πίσω, και ο πατέρας είναι ακόμα νέος, γεμάτος δύναμη, και έχει δικαίωμα στη δική του ζωή, στην προσωπική του ευτυχία. Επιπλέον, είχε αγαπήσει τη Βαρβάρα Μιχαήλοβνα με όλη της την καρδιά, θυμόταν πώς εκείνη πάλεψε για χάρη της το μακρινό 1942, πόση δύναμη και ψυχή έβαλε για να μη βρεθεί το κορίτσι σε ορφανοτροφείο.
«— Βάρια», — έτσι τη φώναζε όταν ήταν εκτός σχολείου. — «Ξέρεις τι σκέφτηκα τώρα; Θα ήταν υπέροχο αν αποκτούσα μια μικρότερη αδερφή… ή έναν αδερφό…»
«— Κσένια!» — αναφώνησε η Βαρβάρα, και τα χείλη της άγγιξε ένα χαρούμενο, αμήχανο χαμόγελο.
«— Και τι έγινε; Είναι μια πολύ συνηθισμένη επιθυμία. Εσύ θα γίνεις μια εξαιρετική μαμά. Η πιο καλή και καλύτερη στον κόσμο».
Επίλογος
Η Βαρβάρα και ο Αντρέι απέκτησαν στον ευτυχισμένο τους γάμο τρία δικά τους παιδιά. Η Κσένια αποφοίτησε με άριστα από το σχολείο και εισήχθη στην Παιδαγωγική Σχολή, για να ακολουθήσει τα βήματα της πιο σημαντικής μέντορά της.
Η Οξάνα και ο Ρομάν Αλεξάντροβιτς απέκτησαν τέσσερα βιολογικά παιδιά και δύο υιοθετημένα. Στο χωριό τους σέβονταν και τους αγαπούσαν πολύ για την καλοσύνη και την προθυμία τους.
Ο Αρχίπ Σεμένοβιτς δεν μπόρεσε να συμβιβαστεί με εκείνη τη γυναίκα — δεν άντεξε τον δύσκολο, αυταρχικό χαρακτήρα του και σύντομα τον εγκατέλειψε. Άρχισε να πίνει και πέθανε μόνος το 1951.
Η Αικατερίνη Σεργκέγιεβνα παρέμεινε δίπλα στον Αντρέι και τη Βαρβάρα μέχρι τις τελευταίες της μέρες, βοηθώντας τους να μεγαλώσουν τα παιδιά, τα οποία θεωρούσε δικά της εγγόνια, προσφέροντάς τους όλη την ανεκδήλωτη τρυφερότητά της και τη σοφή, ήρεμη αγάπη της.
