— Και λοιπόν; Θα πάμε στη θάλασσα; Η Άνια σήκωσε το βλέμμα της στον άντρα της, ο οποίος εξέταζε συγκεντρωμένος το ημερολόγιο στον τοίχο της κουζίνας.
— Φυσικά και θα πάμε, χαμογέλασε ο Βλαντ, αλλά κάπως αβέβαια. — Μίλησα χθες με τους γονείς. Όπως συνήθως, κλείνουν πακέτο στον ξενώνα «Θαλασσινή Αύρα», δύο εβδομάδες τον Ιούλιο.
— Και τους είπες ότι θα έρθω κι εγώ; Η Άνια άφησε κάτω το πιρούνι. — Τα προηγούμενα χρόνια πάντα αρνιόμουν, αλλά τώρα θέλω στ’ αλήθεια να πάω. Επιτέλους έχω κανονική άδεια το καλοκαίρι.
Ο Βλαντ καθυστέρησε να απαντήσει, αποφεύγοντας την οπτική επαφή.
— Μίλησες μαζί τους γι’ αυτό, έτσι δεν είναι; Στη φωνή της Άνιας εμφανίστηκαν ανήσυχες νότες.
— Θα τους πω σήμερα, σηκώθηκε από το τραπέζι. — Εξάλλου, τρώμε δείπνο σε αυτούς το βράδυ, θυμάσαι;
Η Άνια γνέψε καταφατικά. Τα οικογενειακά δείπνα στην πεθερά είχαν γίνει μια εβδομαδιαία παράδοση που ήταν αδύνατο να αρνηθεί κανείς. Η Ιρίνα Ολέγκοβνα έβρισκε πάντα λόγους να μαζέψει την οικογένεια — άλλοτε τα γενέθλια ενός μακρινού συγγενή, άλλοτε μια επέτειος κάποιου γεγονότος, άλλοτε απλώς «είχαμε καιρό να ιδωθούμε».
Το βράδυ, καθισμένη στο ογκώδες τραπέζι του δείπνου στο διαμέρισμα των γονιών του Βλαντ, η Άνια επιτέλους τόλμησε:
— Ιρίνα Ολέγκοβνα, χαίρομαι τόσο που φέτος θα μπορέσω να έρθω μαζί σας στη θάλασσα. Ο Βλαντ μου έλεγε πόσο υπέροχος είναι ο ξενώνας εκεί.
Επικράτησε σιωπή. Η πεθερά ακούμπησε αργά το μαχαίρι και το πιρούνι στο πιάτο και σήκωσε το βλέμμα της στη νύφη της.
— Τι είπες; Η φωνή της Ιρίνα Ολέγκοβνα ακουγόταν παραπλανητικά ήρεμη.
— Εγώ… Η Άνια τα έχασε. — Ο Βλαντ έλεγε ότι θα πάτε στη «Θαλασσινή Αύρα» τον Ιούλιο, και εγώ…
— Όχι, γλυκιά μου νύφη, δεν θα έρθεις μαζί μας διακοπές, δεν χρειάζεται να μας χαλάσεις το καλοκαίρι, διέκοψε η Ιρίνα Ολέγκοβνα με ένα ψυχρό χαμόγελο.
Η Άνια ένιωσε το πρόσωπό της να κοκκινίζει. Κοίταξε τον άντρα της, περιμένοντας να την υπερασπιστεί, αλλά ο Βλαντ καθόταν σκυμμένος πάνω από το πιάτο του.
— Μαμά, είπε επιτέλους σιγά, — θα μπορούσαμε να συζητήσουμε…
— Δεν υπάρχει τίποτα να συζητήσουμε εδώ, απέκοψε η Ιρίνα Ολέγκοβνα. — Είναι η οικογενειακή μας παράδοση. Πάντα πηγαίναμε οι τρεις μας: εσύ, εγώ και ο μπαμπάς. Και φέτος θα πάμε το ίδιο.
Ο Ολέγκ Πετρόβιτς, ο πατέρας του Βλαντ, έβηξε αμήχανα, αλλά δεν μίλησε.
— Βλάντισλαβ, πρόφερε η Άνια το όνομα του άντρα της με έμφαση, — μου υποσχέθηκες ότι θα πάμε μαζί.
— Δεν είπα ότι ήταν αποφασισμένο, μουρμούρισε ο Βλαντ. — Είπα ότι θα μιλήσω με τους γονείς…
— Και μίλησε, συμπλήρωσε η πεθερά. — Τα αποφασίσαμε όλα. Τα εισιτήρια έχουν ήδη αγοραστεί — για τρεις.
Ο δρόμος της επιστροφής στο σπίτι έγινε μέσα σε βαριά σιωπή. Μόλις η πόρτα του διαμερίσματός τους έκλεισε πίσω τους, η Άνια γύρισε στον άντρα της:
— Τι ήταν αυτό; Γιατί επέτρεψες στη μητέρα σου να μου μιλήσει έτσι;
Ο Βλαντ αναστέναξε, βγάζοντας το μπουφάν του.
— Άνια, ξέρεις τη μαμά. Της αρέσει να τα ελέγχει όλα. Και αυτές οι διακοπές είναι όντως η παράδοσή μας.
— Η μαμά σου απλώς δεν θέλει να με βλέπει, η Άνια σταύρωσε τα χέρια της στο στήθος. — Και το ξέρεις πολύ καλά. Αλλά το χειρότερο απ’ όλα είναι ότι ούτε καν προσπάθησες να με υπερασπιστείς!
— Τι θες από μένα; Ο Βλαντ άπλωσε τα χέρια του. — Να κάνω σκηνή πάνω στο τραπέζι;
— Θέλω ο άντρας μου να παίρνει τη μεριά μου έστω και μερικές φορές! Η φωνή της Άνιας έτρεμε. — Ειδικά όταν η μητέρα σου μου φέρεται σαν σε… σαν σε ανεπιθύμητο επισκέπτη. Είμαι η γυναίκα σου, Βλαντ!
— Άκου, προσπάθησε να την αγκαλιάσει, αλλά η Άνια τον απέφυγε. — Μήπως είναι για καλό; Εσύ η ίδια έλεγες ότι η μαμά μερικές φορές είναι… δύσκολη. Δύο εβδομάδες μαζί της στο ίδιο δωμάτιο…
— Στο ίδιο δωμάτιο; Η Άνια σήκωσε έκπληκτη τα φρύδια της. — Νόμιζα ότι θα είχαμε δικό μας δωμάτιο.
Ο Βλαντ κομπίασε.
— Λοιπόν… το σύστημα κρατήσεων είναι τέτοιο που… Τέλος πάντων, τα δωμάτια είναι οικογενειακά, θα έπρεπε να μένουμε όλοι μαζί.
— Εξαιρετικά, χαμογέλασε πικρά η Άνια. — Άρα, τα εισιτήρια όντως έχουν αγοραστεί; Χωρίς εμένα;
Ο Βλαντ γνέψε διστακτικά.
— Πότε σκόπευες να μου το πεις; Αφού γυρνούσες από τις διακοπές;
— Ήθελα να βρω την κατάλληλη στιγμή…
— Τρία χρόνια, Βλαντ, τον διέκοψε η Άνια. — Τρία χρόνια ζω με την αίσθηση ότι η μητέρα σου δεν με αποδέχεται. Και όλα αυτά τα τρία χρόνια εσύ υπόσχεσαι ότι όλα θα φτιάξουν, ότι απλώς χρειάζεται χρόνος. Αλλά τα πράγματα γίνονται μόνο χειρότερα!
Πήρε το τηλέφωνο και πληκτρολόγησε έναν αριθμό.
— Ποιον παίρνεις; ανησύχησε ο Βλαντ.
— Τη Νατάσα, απάντησε η Άνια. — Θα κοιμηθώ σε αυτήν. Πρέπει να σκεφτώ.
Την επόμενη μέρα στη δουλειά, η Άνια δεν μπορούσε να συγκεντρωθεί. Οι μαθητές παρατηρούσαν την αφηρημάδα της, αλλά δεν ρωτούσαν. Μετά τα μαθήματα, η Ναταλία μπήκε στο γραφείο — δούλευαν στο ίδιο σχολείο.
— Λοιπόν, πώς είσαι; ρώτησε η φίλη της, κλείνοντας την πόρτα πίσω της.
— Δεν ξέρω, απάντησε ειλικρινά η Άνια. — Ο Βλαντ τηλεφώνησε το πρωί, μου ζήτησε να γυρίσω σπίτι, είπε ότι θα τα συζητήσουμε όλα.
— Και τι αποφάσισες;
— Θα γυρίσω, φυσικά. Δεν γίνεται να το βάζεις στα πόδια από τα προβλήματα για πάντα, χαμογέλασε λυπημένα η Άνια. — Αλλά δεν μπορώ να ζήσω άλλο έτσι, Νατάσα. Κάθε φορά που η μητέρα του ανακατεύεται στη ζωή μας, ο Βλαντ… απλώς υποχωρεί. Σαν να είμαι λιγότερο σημαντική για εκείνον από τη γνώμη της Ιρίνα Ολέγκοβνα.
Το τηλέφωνο της Άνιας δονήθηκε — είχε έρθει ένα μήνυμα. Κοίταξε την οθόνη και συνοφρυώθηκε.
— Τι είναι; ρώτησε η Νατάσα.
— Από τη Μαρίνα, η Άνια έδειξε την οθόνη στη φίλη της. — Η αδερφή του Βλαντ γράφει ότι θέλει να μου μιλήσει. Επειγόντως.
Η Μαρίνα τις περίμενε σε μια μικρή καφετέρια κοντά στο σχολείο. Ήταν εμφανώς νευρική, στριφογυρίζοντας ένα φλιτζάνι στα χέρια της.
— Ευχαριστώ που ήρθες, είπε, όταν η Άνια κάθισε απέναντι. — Το σκέφτηκα πολύ αν έπρεπε να σου πω, αλλά… πρέπει να το ξέρεις.
— Να ξέρω τι; ανησύχησε η Άνια.
— Σε αυτό τον ξενώνα θα πάει η Βερόνικα, ξεστόμισε η Μαρίνα. — Η πρώην κοπέλα του Βλαντ. Η μαμά το κανόνισε επίτηδες για να βρεθούν εκεί την ίδια στιγμή.
Η Άνια ένιωσε κάτι να κόβεται μέσα της.
— Η Βερόνικα; Αυτή με την οποία έβγαινε στο πανεπιστήμιο;
Η Μαρίνα γνέψε.
— Η μαμά πάντα πίστευε ότι ήταν το ιδανικό ζευγάρι. Η Βερόνικα είναι από «τον κύκλο μας», όπως λέει η μαμά. Οι γονείς της είναι φίλοι με τους δικούς μας εδώ και τριάντα χρόνια.
— Και ο Βλαντ το ξέρει αυτό; Η φωνή της Άνιας ακουγόταν βραχνή.
— Δεν είμαι σίγουρη, η Μαρίνα απέφυγε το βλέμμα. — Αλλά πριν από ένα μήνα συναντήθηκαν στην επανένωση αποφοίτων. Η μαμά είπε ότι μιλούσαν πολύ όμορφα.
— Πριν από ένα μήνα; Η Άνια συνοφρυώθηκε. — Μα ο Βλαντ είπε ότι ήταν σε εταιρικό πάρτι…
— Γι’ αυτό ακριβώς αποφάσισα να σου μιλήσω, η Μαρίνα σκέπασε το χέρι της Άνιας με το δικό της. — Η μαμά ξεκάθαρα κάτι έχει σκεφτεί. Και ο Βλαντ… είναι καλός, αλλά ποτέ δεν ήξερε πώς να της αντισταθεί.
Το βράδυ η Άνια γύρισε σπίτι. Ο Βλαντ την υποδέχτηκε με μια ένοχη όψη, προσπάθησε να την αγκαλιάσει, αλλά εκείνη τον απέφυγε ευγενικά.
— Πρέπει να μιλήσουμε, είπε, πηγαίνοντας στο σαλόνι.
— Ξέρω ότι έκανα λάθος, άρχισε ο Βλαντ. — Έπρεπε να σου πω για τα εισιτήρια αμέσως…
— Το θέμα δεν είναι τα εισιτήρια, τον διέκοψε η Άνια. — Ή μάλλον, όχι μόνο αυτά. Είδα τη Μαρίνα σήμερα.
Ο Βλαντ πάγωσε.
— Μου είπε για τη Βερόνικα, συνέχισε η Άνια. — Για το ότι θα είναι κι αυτή στον ξενώνα. Για την επανένωση αποφοίτων πριν από ένα μήνα. Αυτήν ακριβώς στην οποία υποτίθεται ότι δεν πήγες, επειδή είχες εταιρικό πάρτι.
— Άνια, δεν είναι αυτό που νομίζεις, ο Βλαντ πέρασε το χέρι του στα μαλλιά του. — Ναι, πήγα στην επανένωση αποφοίτων. Αλλά όχι λόγω της Βερόνικας! Απλώς… ήξερα ότι θα στεναχωριόσουν αν μάθαινες ότι θα ήταν εκεί.
— Δηλαδή μου είπες ψέματα για να προστατεύσεις τα συναισθήματά μου; Η Άνια χαμογέλασε πικρά. — Τι ευγενικό.
— Άκου, μεταξύ εμένα και της Βερόνικα δεν υπάρχει τίποτα! Ναι, μιλήσαμε στην επανένωση, αλλά μόνο επειδή βρεθήκαμε στο ίδιο τραπέζι. Η μαμά γνωρίζει τους γονείς της, αυτό είναι όλο.
— Και η μαμά ξέρει ότι η Βερόνικα θα είναι στον ξενώνα;
Ο Βλαντ κομπίασε.
— Μάλλον… ναι.
— Και αυτό το θεωρείς φυσιολογικό; Το ότι η μητέρα σου οργανώνει τη συνάντησή σας με την πρώην κοπέλα σου, κάνοντας παράλληλα τα πάντα για να μην έρθω εγώ μαζί σας;
— Άνια, τα μεγαλοποιείς όλα, κούνησε το κεφάλι ο Βλαντ. — Η μαμά απλώς έχει συνηθίσει να πηγαίνουμε οι τρεις μας. Και η Βερόνικα… είναι απλώς σύμπτωση.
— Εγώ δεν πιστεύω σε τέτοιες συμπτώσεις, είπε ήσυχα η Άνια. — Και νομίζω ότι ούτε εσύ πιστεύεις. Βλαντ, η μητέρα σου προσπαθεί να καταστρέψει τον γάμο μας. Και απ’ ό,τι φαίνεται, εσύ της το επιτρέπεις.
Την επόμενη μέρα, η Άνια αποφάσισε να μιλήσει με τον πεθερό της. Ο Ολέγκ Πετρόβιτς ήταν ένας ήρεμος, συνετός άνθρωπος, που συνήθως προσπαθούσε να μην ανακατεύεται στις οικογενειακές συγκρούσεις. Τον βρήκε μόνο του στο σπίτι — η Ιρίνα Ολέγκοβνα είχε φύγει για δουλειές.
— Πέρασε, Αννούλα, χαμογέλασε φιλικά ο πεθερός, βάζοντάς την μέσα στο διαμέρισμα. — Η Ιρίνα λείπει, αν ήρθες για εκείνη…
— Στην πραγματικότητα ήρθα για εσάς, Ολέγκ Πετρόβιτς, η Άνια πήγε στην κουζίνα και κάθισε στο τραπέζι. — Ήθελα να μιλήσω… για την οικογένειά μας.
Ο πεθερός αναστέναξε, βάζοντας τσάι.
— Η Ιρίνα μπορεί να είναι… δύσκολη, άρχισε προσεκτικά. — Αγαπάει πολύ τον Βλάντικ και θέλει το καλύτερο για εκείνον.
— Και εγώ, κατά συνέπεια, δεν είμαι το καλύτερο; ρώτησε ευθέως η Άνια.
Ο Ολέγκ Πετρόβιτς έμεινε σιωπηλός για αρκετή ώρα, διαλέγοντας τις λέξεις του.
— Καταλαβαίνεις, η Ιρίνα… είναι από τους ανθρώπους που πιστεύουν στις «σωστές» ενώσεις. Για εκείνη, ο τίτλος, η θέση στην κοινωνία έχουν σημασία. Όταν ο Βλαντ άρχισε να βγαίνει με τη Βερόνικα, η Ιρίνα ήταν ευτυχισμένη. Ένα κορίτσι από καλή οικογένεια, οι γονείς τους είναι παλιοί φίλοι… Η Ιρίνα σχεδίαζε ήδη τον γάμο όταν χώρισαν.
— Και τότε εμφανίστηκα εγώ, η Άνια χαμογέλασε λυπημένα. — Μια απλή δασκάλα, χωρίς ιδιαίτερες διασυνδέσεις ή πλούσιους γονείς.
— Μην το παίρνεις προσωπικά, ο πεθερός άγγιξε απαλά το χέρι της. — Η Ιρίνα με τον καιρό θα καταλάβει πόσο υπέροχη είσαι. Απλώς χρειάζεται χρόνος.
— Τρία χρόνια δεν είναι χρόνος; Η Άνια κούνησε το κεφάλι. — Ολέγκ Πετρόβιτς, εκείνη οργάνωσε επίτηδες αυτό το ταξίδι ώστε ο Βλαντ να συναντηθεί με τη Βερόνικα. Αυτό δεν είναι πια απλή εχθρότητα, είναι… προσπάθεια καταστροφής του γάμου μας.
Ο πεθερός απέφυγε το βλέμμα.
— Μίλησα μαζί της, αλλά ξέρεις την Ιρίνα… Είναι σίγουρη ότι ξέρει καλύτερα τι χρειάζεται ο Βλάντικ.
— Και εσείς; Τι πιστεύετε εσείς;
— Βλέπω πόσο αγαπάς τον γιο μου, απάντησε ήσυχα ο Ολέγκ Πετρόβιτς. — Και αυτό είναι το σημαντικό. Αλλά η Ιρίνα… δεν θα υποχωρήσει τόσο εύκολα.
Το βράδυ, η Άνια μπήκε αποφασιστικά στο διαμέρισμα των γονιών του Βλαντ. Αυτή τη φορά ήρθε με τον άντρα της — είχαν συμφωνήσει να βάλουν τα πράγματα στη θέση τους.
Η Ιρίνα Ολέγκοβνα τους υποδέχτηκε με ένα ψεύτικο χαμόγελο.
— Τι έκπληξη, είπε, βάζοντάς τους στο σαλόνι. — Δεν σας περιμέναμε σήμερα.
— Μαμά, πρέπει να μιλήσουμε, είπε σταθερά ο Βλαντ. — Για το ταξίδι στον ξενώνα και… για τη Βερόνικα.
Το πρόσωπο της Ιρίνα Ολέγκοβνα πάγωσε στιγμιαία, αλλά γρήγορα συνήλθε.
— Τι να συζητήσουμε; Τα πακέτα αγοράστηκαν, όλα έχουν αποφασιστεί.
— Γιατί δεν θέλεις να έρθει η Άνια μαζί μας; ρώτησε ο Βλαντ. — Και γιατί δεν μου είπες ότι η Βερόνικα θα είναι κι αυτή εκεί;
— Και τι έγινε; Η Ιρίνα Ολέγκοβνα ανασήκωσε τους ώμους. — Η Βερόνικα είναι η κόρη των φίλων μας. Πάντα κάναμε διακοπές την ίδια εποχή.
— Πάντα; Η Άνια σήκωσε το φρύδι της με δυσπιστία. — Μα πέρσι δεν ήταν εκεί. Και ούτε πριν από δύο χρόνια.
— Σύμπτωση, απέρριψε την ιδέα η πεθερά. — Πέρυσι είχε επαγγελματικό ταξίδι, και πρόπερσι έκανε διακοπές με τις φίλες της στην Τουρκία.
— Και φέτος συντονίσατε επίτηδες τις ημερομηνίες, η Άνια την κοίταξε κατευθείαν στα μάτια. — Παραδεχτείτε το, Ιρίνα Ολέγκοβνα, προσπαθείτε να τα ξαναβρεί ο Βλαντ με την πρώην του.
— Τι ανοησίες! αγανάκτησε η πεθερά. — Απλώς δεν θέλω οι οικογενειακές μας διακοπές να μετατραπούν σε… κάτι άλλο.
— Σε κάτι άλλο; ρώτησε ξανά η Άνια. — Τι εννοείτε;
— Λοιπόν, εσύ και ο Βλάντικ… είστε τόσο διαφορετικοί, — η Ιρίνα Ολέγκοβνα έσφιξε τα χείλη της. — Έχετε διαφορετικά ενδιαφέροντα, διαφορετικές απόψεις για τη ζωή. Και εγώ με τον Ολέγκ έχουμε συνηθίσει να κάνουμε διακοπές με συγκεκριμένο τρόπο. Φοβάμαι ότι θα βαρεθείς.
— Μαμά, παρενέβη ο Βλαντ, — η Άνια είναι η γυναίκα μου. Αν έρχεται εκείνη μαζί μας, έρχομαι κι εγώ. Αν όχι, δεν έρχομαι κι εγώ.
Το πρόσωπο της Ιρίνα Ολέγκοβνα άλλαξε.
— Τι; Αρνείσαι την οικογενειακή μας παράδοση για χάρη της; Μετά από όλα όσα κάναμε για σένα;
— Δεν αρνούμαι, εξήγησε υπομονετικά ο Βλαντ. — Προτείνω να πάρουμε την Άνια μαζί μας. Μπορούμε να πάρουμε ξεχωριστό δωμάτιο, αν αυτό σε απασχολεί.
— Το θέμα δεν είναι το δωμάτιο! φώναξε η Ιρίνα Ολέγκοβνα. — Το θέμα είναι ότι εκείνη… δεν σου ταιριάζει, Βλάντικ! Θα μπορούσες να είσαι με ένα κορίτσι από μια αξιοπρεπή οικογένεια, με προοπτικές, με…
— Με τη Βερόνικα, θες να πεις; Ο Βλαντ κούνησε το κεφάλι. — Μαμά, χωρίσαμε πριν από έξι χρόνια. Αγαπώ την Άνια. Συμβιβάσου με αυτό.
— Ποτέ, απάντησε κοφτά η Ιρίνα Ολέγκοβνα. — Ποτέ δεν θα την αποδεχτώ ως μέλος της οικογένειάς μας. Και αν την επιλέγεις εκείνη αντί για εμάς… λοιπόν, είναι επιλογή σου.
Επικράτησε μια βαριά παύση. Η Άνια κοίταξε τον άντρα της, περιμένοντας την απάντησή του. Αλλά ο Βλαντ σιωπούσε, σκύβοντας το κεφάλι.
— Βλάντικ, είπε τελικά η Ιρίνα Ολέγκοβνα πιο ήπια, — σκέψου το καλά. Πάντα θέλαμε μόνο το καλύτερο για σένα. Ίσως να πάμε όπως συνήθως οι τρεις μας; Και μετά μπορείτε εσύ και η Άνια να κάνετε διακοπές χωριστά, αν θέλετε.
Προς έκπληξη και απογοήτευση της Άνιας, ο Βλαντ σήκωσε τα μάτια του και γνέψε αβέβαια.
— Ίσως είναι όντως η καλύτερη επιλογή, είπε χαμηλόφωνα. — Άνια, μπορούμε να πάμε κάπου τον Αύγουστο, μόνο οι δυο μας…
— Μου κάνεις πλάκα; Η Άνια δεν πίστευε στα αυτιά της. — Μετά από όλα όσα είπε για μένα, εσύ… συμφωνείς μαζί της;
— Δεν συμφωνώ, αντέτεινε βιαστικά ο Βλαντ. — Ψάχνω έναν συμβιβασμό. Η μαμά έχει δίκιο, έχουμε οικογενειακές παραδόσεις, και…
— Όχι, Βλαντ, η Άνια σηκώθηκε από τον καναπέ. — Συμβιβασμός είναι όταν και οι δύο πλευρές κάνουν υποχωρήσεις. Αυτό, όμως… είναι συνθηκολόγηση.
Γύρισε προς την πεθερά της:
— Συγχαρητήρια, Ιρίνα Ολέγκοβνα. Κερδίσατε. Απολαύστε τις διακοπές σας με τον γιο σας και, φυσικά, με τη Βερόνικα. Όσο για μένα, νομίζω ότι είναι ώρα να μαζέψω τα πράγματά μου.
Η Άνια έμεινε τρεις μέρες στη Ναταλία. Ο Βλαντ τηλεφωνούσε, έστελνε μηνύματα, ερχόταν, αλλά εκείνη δεν άνοιγε την πόρτα και δεν απαντούσε στις κλήσεις. Καταλάβαινε ότι ο γάμος τους είχε φτάσει στο τέλος του — όχι λόγω κάποιου ταξιδιού στη θάλασσα, αλλά λόγω ενός βαθύτερου προβλήματος που ποτέ δεν κατάφεραν να λύσουν.
Την τέταρτη μέρα, επέστρεψε σπίτι για να πάρει τα υπόλοιπα πράγματά της. Προς έκπληξή της, ο Βλαντ ήταν στο σπίτι — είχε πάρει ρεπό.
— Άνια, σε παρακαλώ, ας μιλήσουμε, της έκοψε τον δρόμο για την κρεβατοκάμαρα. — Τα κατάλαβα όλα, μίλησα με τη μαμά…
— Και τι της είπες; ρώτησε κουρασμένα η Άνια.
— Ότι σ’ αγαπώ και δεν θα της επιτρέψω να καταστρέψει τον γάμο μας, ο Βλαντ προσπάθησε να την πιάσει από το χέρι, αλλά εκείνη τον απέφυγε. — Ακύρωσα το ταξίδι. Μπορούμε να πάμε όπου θέλουμε, μόνο εσύ κι εγώ.
— Βλαντ, η Άνια κούνησε το κεφάλι, — το θέμα δεν είναι το ταξίδι. Το θέμα είναι ότι κάθε φορά που η μητέρα σου σε βάζει μπροστά σε μια επιλογή, επιλέγεις εκείνη. Κάθε φορά που προσπαθεί να ελέγξει τη ζωή μας, εσύ της το επιτρέπεις. Δεν μπορώ να συνεχίσω έτσι.
— Θα αλλάξω, έλαμψαν δάκρυα στα μάτια του Βλαντ. — Δώσε μου άλλη μια ευκαιρία, σε παρακαλώ.
— Σου έδωσα ευκαιρία για τρία χρόνια, απάντησε ήσυχα η Άνια. — Και τίποτα δεν άλλαξε.
Εκείνη τη στιγμή, χτύπησε το κουδούνι. Ο Βλαντ πήγε διστακτικά να ανοίξει. Στην πόρτα στεκόταν η Ιρίνα Ολέγκοβνα.
— Το ήξερα ότι θα γύριζε, είπε η πεθερά, μπαίνοντας στο διαμέρισμα. — Άνια, γλυκιά μου, ας μιλήσουμε σαν ενήλικες. Ήρθα για να σας συμφιλιώσω.
— Μαμά, είπε ο Βλαντ με ένταση, — δεν είναι η καλύτερη στιγμή.
— Αντιθέτως, αντέτεινε η Ιρίνα Ολέγκοβνα. — Είναι η κατάλληλη στιγμή να βάλουμε τα πράγματα στη θέση τους. Άνια, αναγνωρίζω ότι υπήρξα λίγο απότομη μαζί σου. Αλλά κατάλαβε, θέλω το καλύτερο για τον γιο μου. Και αν αυτός επέλεξε εσένα… λοιπόν, είμαι έτοιμη να προσπαθήσω να το αποδεχτώ.
— Έτοιμη να προσπαθήσετε να το αποδεχτείτε; Η Άνια χαμογέλασε πικρά. — Ούτε τώρα δεν μπορείτε να πείτε ότι με αποδέχεστε ως σύζυγο του γιου σας. Μόνο «είστε έτοιμη να προσπαθήσετε».
— Μην είσαι τόσο ευαίσθητη, απέρριψε την ιδέα η πεθερά. — Είμαι εδώ, προσφέρω ειρήνη. Τι άλλο χρειάζεσαι;
— Χρειάζομαι σεβασμό, Ιρίνα Ολέγκοβνα. Όχι τις προσπάθειές σας να χειραγωγήσετε εμένα και τον Βλαντ, ούτε τις συγκαταβατικές σας «προσπάθειες αποδοχής», αλλά τον απλό ανθρώπινο σεβασμό. Αλλά φοβάμαι ότι δεν είστε ικανή γι’ αυτό.
Γύρισε στον Βλαντ:
— Και εσύ… ούτε τώρα δεν μπορείς να πεις στη μητέρα σου ότι κάνει λάθος. Ότι δεν έχει το δικαίωμα να έρχεται εδώ και να μου μιλά αφ’ υψηλού. Λοιπόν, αυτό εξηγεί πολλά.
Η Άνια πήγε στην κρεβατοκάμαρα και άρχισε να μαζεύει τα πράγματά της.
— Τι κάνεις; ρώτησε ανήσυχος ο Βλαντ, μπαίνοντας πίσω της.
— Αυτό που έπρεπε να είχα κάνει εδώ και καιρό, απάντησε η Άνια, διπλώνοντας ρούχα στη βαλίτσα. — Κάνω αίτηση διαζυγίου, Βλαντ. Ο γάμος μας τελείωσε.
— Λόγω ενός μόνο ταξιδιού; εμφανίστηκε η Ιρίνα Ολέγκοβνα στην πόρτα. — Τι παιδική συμπεριφορά!
— Όχι, όχι λόγω του ταξιδιού, η Άνια έκλεισε τη βαλίτσα και στάθηκε όρθια. — Λόγω τριών χρόνων ταπείνωσης, αγνόησης και χειραγώγησης. Λόγω του ότι ο άντρας μου ούτε μια φορά δεν πήρε το μέρος μου, όταν η μητέρα του μου συμπεριφερόταν σαν σε άνθρωπο δεύτερης κατηγορίας. Αξίζω κάτι καλύτερο, Βλαντ. Και ίσως κι εσύ.
Πέρασε ανάμεσα στον Βλαντ και τη μητέρα του, που είχαν μείνει ακίνητοι στην πόρτα, πήρε την τσάντα της και κατευθύνθηκε προς την έξοδο.
— Άνια, σε παρακαλώ, έτρεξε πίσω της ο Βλαντ. — Ας τα συζητήσουμε όλα χωρίς τη μαμά, ήρεμα…
— Είναι ήδη αργά, κούνησε το κεφάλι. — Θα επικοινωνήσω μαζί σου μέσω δικηγόρου.
Πέρασαν τρεις μήνες. Η Άνια ζούσε σε ένα μικρό ενοικιαζόμενο διαμέρισμα κοντά στο σχολείο. Το διαζύγιο προχωρούσε ομαλά — αυτή και ο Βλαντ αποφάσισαν να χωρίσουν φιλικά, χωρίς περιττές διαφωνίες για την περιουσία. Εκείνος προσπάθησε αρκετές φορές να την κερδίσει πίσω, ερχόταν με λουλούδια, πρότεινε ακόμη και να πάνε σε οικογενειακή θεραπεία. Αλλά κάθε φορά έφερνε μαζί του τη μητέρα του, η οποία υποτίθεται ότι ήθελε να «τους συμφιλιώσει», αλλά στην πραγματικότητα προσπαθούσε ξανά να ελέγξει τα πάντα.
Η Άνια συνήθιζε σταδιακά τη νέα ζωή. Γράφτηκε σε σεμινάρια επιμόρφωσης, άρχισε να περνά περισσότερο χρόνο με φίλους, υιοθέτησε ακόμη και έναν γάτο — έναν ξανθό σκανταλιάρη με το όνομα Φούντικ.
Μια μέρα, στο σούπερ μάρκετ, έπεσε πάνω στην Ιρίνα Ολέγκοβνα. Εκείνη φαινόταν ευχαριστημένη και ανανεωμένη.
— Α, Άνια, είπε η πεθερά με ένα ελαφρύ χαμόγελο. — Πώς τα πας;
— Καλά, ευχαριστώ, απάντησε συγκρατημένα η Άνια. — Εσείς;
— Υπέροχα! Η Ιρίνα Ολέγκοβνα έλαμψε. — Έχουμε τέτοια νέα! Ο Βλάντικ βγαίνει ξανά με τη Βερόνικα. Βρέθηκαν στον ξενώνα, και… λοιπόν, τα παλιά συναισθήματα αναζωπυρώθηκαν! Πάντα έλεγα ότι είναι το τέλειο ζευγάρι.
Την κοίταξε με προσμονή, περιμένοντας εμφανώς κάποια αντίδραση — απογοήτευση, ζήλια, θυμό. Αλλά η Άνια απλώς χαμογέλασε ήρεμα.
— Χαίρομαι για αυτούς, είπε ειλικρινά. — Ελπίζω ο Βλαντ να είναι ευτυχισμένος.
— Αναμφίβολα θα είναι, είπε με έμφαση η Ιρίνα Ολέγκοβνα. — Η Βερόνικα είναι κορίτσι από καλή οικογένεια, με προοπτικές. Αυτοί με τον Βλάντικ… είναι φτιαγμένοι ο ένας για τον άλλον, καταλαβαίνεις;
— Καταλαβαίνω, γνέψε η Άνια. — Και σας είμαι ευγνώμων, Ιρίνα Ολέγκοβνα.
— Σε εμένα; απορημένη η πεθερά. — Για ποιο πράγμα;
— Για ένα σημαντικό μάθημα, η Άνια χαμογέλασε. — Μου μάθατε ότι η πραγματική οικογένεια είναι οι άνθρωποι που αγαπούν και σέβονται ο ένας τον άλλον, και όχι απλώς φέρουν το ίδιο επώνυμο. Ελπίζω ο Βλαντ κάποτε να το καταλάβει κι αυτός.
Γνέψε στην έκπληκτη Ιρίνα Ολέγκοβνα και συνέχισε τον δρόμο της, νιώθοντας ότι με κάθε βήμα γινόταν πιο ανάλαφρη. Μπροστά της βρισκόταν το φθινόπωρο — η εποχή των νέων αρχών. Η Άνια δεν ήξερε τι την περίμενε στο μέλλον, αλλά ήταν σίγουρη: άξιζε μια σχέση στην οποία θα την εκτιμούσαν και θα τη σέβονταν. Και μια μέρα, σίγουρα θα τη βρει.
