— Νου, γεια σας, εργατικοί! Ήρθα για τα δώρα!
Η δυνατή φωνή εισέβαλε στην κουζίνα από το ανοιχτό παράθυρο, κάνοντας τη Νίνα να τινάχτηκε. Η τσιμπίδα γλίστρησε από τα χέρια της και έπεσε με δυνατό πλατσούρισμα στην κατσαρόλα με το νερό που έβραζε. Οι πιτσιλιές την έκαψαν στον καρπό, αλλά ο πόνος πέρασε σε δεύτερη μοίρα — στην πόρτα στεκόταν η Σβετλάνα αυτοπροσώπως.
Η μικρότερη αδελφή φαινόταν άψογη: καινούργιο φθινοπωρινό μπουφάν σε χρώμα μπορντό, τέλειο μανικιούρ και εκείνο το ιδιαίτερο χαμόγελο που εμφανιζόταν μόνο την εποχή της συγκομιδής. Στα χέρια της κρατούσε ένα μεγάλο ψάθινο καλάθι — άδειο, φυσικά.
Ο Πιοτρ άφησε αργά την πετσέτα με την οποία σκούπιζε τον ιδρώτα από το μέτωπό του. Στην κουζίνα είχε αφόρητη ζέστη — τις τελευταίες τρεις ώρες εκείνος και η γυναίκα του έκαναν κονσέρβες με αγγούρια, και η κουζίνα είχε μετατραπεί σε πραγματικό εργαστήριο κονσερβοποίησης. Ο αέρας ήταν διαποτισμένος με τη μυρωδιά του σκόρδου, του άνηθου και της καυτερής πιπεριάς. Πάνω στο τραπέζι ήταν στοιβαγμένες σειρές από βάζα με τουρσιά, ντομάτες, λετσό — το αποτέλεσμα μιας ολόκληρης ημέρας δουλειάς, ή αν υπολογίσει κανείς από τη φύτευση — ενός ολόκληρου καλοκαιριού.
— Σβετότσκα, — αναστέναξε η Νίνα, ψαρεύοντας την τσιμπίδα από το βραστό νερό. — Όπως πάντα, έρχεσαι την κατάλληλη στιγμή.
Στη φωνή της μεγαλύτερης αδελφής διακρινόταν κούραση, αρωματισμένη με μια αδιόρατη πίκρα. Ο Πιοτρ έγνεψε, χαιρετώντας τη Σβετλάνα. Στα χρόνια του γάμου του, είχε συνηθίσει στις επισκέψεις της κουνιάδας του, αλλά το να συνηθίσεις δεν σημαίνει να συμβιβαστείς.
Οι σύζυγοι Ιβάνοφ ζούσαν στο εξοχικό από τον Μάιο μέχρι τον Οκτώβριο επί δεκαπέντε συναπτά έτη. Η έκτασή τους των έξι στρεμμάτων μετατρεπόταν κάθε καλοκαίρι σε ένα υποδειγματικό νοικοκυριό. Θερμοκήπια με ντομάτες, παρτέρια με αγγούρια, χωράφι με πατάτες, φυτείες με μούρα — όλα απαιτούσαν καθημερινή προσοχή και φροντίδα.
Η Νίνα σηκωνόταν στις έξι το πρωί για να προλάβει να ποτίσει τα φυτά πριν από τη ζέστη. Ο Πιοτρ αναλάμβανε τις βαριές εργασίες — έσκαβε, έχτιζε στηρίγματα για τις ντομάτες, κουβαλούσε κουβάδες με νερό από το πηγάδι. Κάθε βράδυ, και οι δύο έπεφταν εξουθενωμένοι, αλλά κοιμόντουσαν με την αίσθηση του καθήκοντος εκπληρωμένου.
Οι γείτονες στον συνεταιρισμό των εξοχικών τους αποκαλούσαν με σεβασμό «σταχανοβίτες των παρτεριών». Η Μπάμπα Κλάβντια από τη διπλανή έκταση συχνά περνούσε για συμβουλές — γιατί οι ντομάτες της Νίνας ήταν τόσο μεγάλες, με τι τάιζε τα αγγούρια. Η Νίνα μοιραζόταν γενναιόδωρα μυστικά και φυτά.
Η Σβετλάνα, η μικρότερη αδελφή της Νίνας, είχε επίσης ένα εξοχικό — τρεις εκτάσεις παρακάτω. Το σπίτι που είχε κληρονομήσει από την μακαρίτισσα πεθερά της το είχε ανακαινίσει, μετατρέποντάς το σε μια ζεστή φωλιά για καλοκαιρινές διακοπές. Γκαζόν, κιόσκι με κούνιες, χώρος για μπάρμπεκιου — όλα ήταν διαμορφωμένα για άνετη διασκέδαση.
— Γιατί να θέλω αυτά τα παρτέρια; — γελούσε η Σβετλάνα, πίνοντας μοχίτο στη σκιά της μηλιάς. — Στον εικοστό πρώτο αιώνα, όλα μπορείς να τα αγοράσεις από το μαγαζί!
Βέβαια, φύτεψε δύο θάμνους ντομάτες — «για το θεαθήναι», όπως έλεγε η ίδια. Τις πότιζε περιστασιακά, όταν τις θυμόταν. Μέχρι τον Αύγουστο, στους θάμνους κρέμονταν μερικά αδύναμα φρούτα, τα οποία η Σβετλάνα φωτογράφιζε με υπερηφάνεια για τα μέσα κοινωνικής δικτύωσης με την λεζάντα «Η σοδειά μου».
Αλλά κάθε φθινόπωρο, σαν ρολόι, εμφανιζόταν στην αδελφή της με άδειο καλάθι και γλυκά λόγια.
— Νινούλ, ξέρεις πόσο λατρεύω τα αγγουράκια σου! — ξεκινούσε από μακριά. — Και το λετσό σου — γλείφεις τα δάχτυλά σου! Ο Βαλέρι λιώνει από λαχτάρα όταν το θυμάται.
Η Νίνα δεν μπορούσε να αρνηθεί. Η μικρότερη αδελφή της ήξερε πάντα να βρίσκει τα σωστά λόγια. Άλλοτε παραπονιόταν για έλλειψη χρόνου — δουλειά, παιδιά, άλλοτε επαινούσε τα μαγειρικά ταλέντα της Νίνας τόσο πολύ που εκείνη κοκκίνιζε από ντροπή.
— Θα ήθελα καμιά πενταριά βάζα λετσό, Νινούλ, — συνέχιζε η αδελφή. — Και τρία ατζέμικα, ξέρεις πόσο αγαπώ τα καυτερά. Ε, και αγγουράκια, εννοείται. Και ντοματούλες στον δικό τους χυμό…
Ο Πιοτρ κάθε φορά συνοφρυωνόταν, παρακολουθώντας τη γυναίκα του να βγάζει βάζο μετά το βάζο από το κελάρι.
— Πάλι θα δώσεις τη μισή σοδειά, — γκρίνιαζε μετά. — Και εμείς θα τρώμε τουρσιά από το μαγαζί όλο τον χειμώνα.
Αλλά η Νίνα μόνο αναστέναζε:
— Τι να κάνουμε, Πέτια. Είναι αδελφή μου. Η μαμά πάντα μας έλεγε να μοιραζόμαστε… Δεν μπορώ να της αρνηθώ.
— Το μοίρασμα είναι όταν είναι αμοιβαίο, — μουρμούριζε ο σύζυγος, αλλά δεν τολμούσε να διαφωνήσει.
Η άνοιξη ήταν ασυνήθιστα κρύα και παρατεταμένη. Το χιόνι έλιωσε μόνο στα τέλη Απριλίου, και οι νυχτερινοί παγετοί κράτησαν μέχρι τα μέσα Μαΐου. Τα σπορόφυτα στα περβάζια τεντώθηκαν και εξασθένησαν, τα μισά έπρεπε να πεταχτούν.
Η Νίνα πονούσε στην πλάτη όλο τον χειμώνα — συνέπειες των περσινών κατορθωμάτων στον κήπο. Ο Πιοτρ παραπονιόταν για τα γόνατά του — η ηλικία του έκανε αισθητή την παρουσία της, και οι δύο είχαν περάσει τα πενήντα. Ο γιατρός τους συνταγογράφησε αλοιφές και συνέστησε έντονα να μειώσουν τη σωματική καταπόνηση.
— Στην ηλικία σας πρέπει να προσέχετε. Λιγότερες σωματικές καταπονήσεις, περισσότερη ξεκούραση.
Οι σύζυγοι κοίταξαν ο ένας τον άλλον. Τι ξεκούραση στο εξοχικό εν μέσω εποχής;
Η φύτευση των σποροφύτων ήταν ιδιαίτερα δύσκολη. Το χώμα μετά την κρύα άνοιξη ήταν σαν πέτρα, έπρεπε να το σκάψουν δύο φορές. Η Νίνα φύτευε τις ντομάτες, υπερνικώντας τον πόνο στη μέση. Ο Πιοτρ κουβαλούσε νερό, συσπώμενος σε κάθε βήμα.
Το βράδυ, καθισμένη στη βεράντα με ένα φλιτζάνι τσάι και κοιτάζοντας τα αραιά βλαστάρια στο θερμοκήπιο, η Νίνα πήρε θάρρος και τηλεφώνησε στην αδελφή της.
— Σβετότσκα, εγώ ήθελα να σε προειδοποιήσω… Φέτος θα έχουμε λίγες κονσέρβες. Οι δυνάμεις μας δεν είναι οι ίδιες, και η άνοιξη μας πρόδωσε. Μήπως να φύτευες κι εσύ κάτι; Θα σε βοηθήσω, θα σου πω πώς να το κάνεις σωστά.
Ακούστηκε ένα δυνατό γέλιο στο ακουστικό:
— Αχ, Νιν, τι λες τώρα! Σου έχω πει εκατό φορές — δεν μπορώ να σκαλίζω το χώμα! Έχω νύχια, μανικιούρ… Και γιατί να το κάνω, αφού υπάρχουν τα μαγαζιά; Μην αγχώνεσαι, θα τα βγάλω πέρα και χωρίς τα βάζα σου!
Η Νίνα έκλεισε αργά το τηλέφωνο. Τα λόγια της αδελφής της την τσίμπησαν απροσδόκητα. «Θα τα βγάλω πέρα και χωρίς τα βάζα σου» — έτσι αντιλαμβάνεται τον κόπο τους; Ως κάτι προαιρετικό, που μπορεί να απορρίψει εύκολα;
— Τι είπε η αδελφούλα; — ρώτησε ο Πιοτρ, παρατηρώντας την έκφραση του προσώπου της γυναίκας του.
— Λέει ότι θα τα βγάλει πέρα. Θα αγοράσει από το μαγαζί.
Ο Πιοτρ έκανε ένα βραχνό ήχο:
— Πολύ ωραία. Ας αγοράσει. Και εμείς θα κρατήσουμε ό,τι λίγο βγει για εμάς.
Το καλοκαίρι ήταν ξηρό. Μετά την κρύα άνοιξη, η φύση φάνηκε να αποφάσισε να καλύψει τον χαμένο χρόνο — η ζέστη ήταν αφόρητη. Οι σύζυγοι πότιζαν τα παρτέρια δύο φορές την ημέρα, αλλά τα φυτά εξακολουθούσαν να μαραίνονται. Η σοδειά ήταν φτωχή — η μισή από τη συνηθισμένη.
Μέχρι τα τέλη Αυγούστου, στο κελάρι υπήρχαν μόνο τρεις ντουζίνες βάζα αντί για τις συνήθεις εκατό. Η Νίνα τα μετρούσε κάθε βράδυ, υπολογίζοντας αν θα έφταναν μέχρι την άνοιξη.
Και έτσι, το πρώτο Σαββατοκύριακο του Σεπτεμβρίου, ενώ η Νίνα καθάριζε τα τελευταία βάζα με τα τουρσιά, άκουσε τον γνωστό ήχο από την καγκελόπορτα. Η καρδιά της χτύπησε — ήλπιζε ότι φέτος η αδελφή της δεν θα ερχόταν.
Αλλά η Σβετλάνα εμφανίστηκε, όπως πάντα, με άδειο καλάθι και ένα λαμπερό χαμόγελο. Φορούσε ένα καινούργιο παλτό στο χρώμα του καφέ με γάλα και ιταλικές μπότες με τακούνι — εντελώς ακατάλληλες για τους χωματόδρομους.
— Ε, λοιπόν, κεράστε μας, εργατικοί! — πέρασε κατευθείαν μέσα στο σπίτι, χωρίς να περιμένει πρόσκληση, και κατευθύνθηκε προς το κελάρι. — Ντοματούλες, αγγουράκια — μου τρέχουν ήδη τα σάλια! Ο Βαλέρι άδειασε επίτηδες το ψυγείο.
— Σβετ, περίμενε, — η Νίνα έσπευσε πίσω της. — Σε είχα προειδοποιήσει την άνοιξη — φέτος έχουμε πολύ λίγα.
Το χαμόγελο έσβησε αργά από το πρόσωπο της Σβετλάνα. Κοίταξε την κουζίνα, παρατήρησε τη λιτή σειρά από βάζα στο περβάζι.
— Αυτά είναι όλα; — ρώτησε δύσπιστα.
— Υπάρχουν κι άλλα λίγα στην αποθήκη, αλλά αυτό είναι το δικό μας απόθεμα για τον χειμώνα. Μπορώ να σου δώσω δύο βαζάκια, όχι παραπάνω.
Το πρόσωπο της μικρότερης αδελφής παραμορφώθηκε από αγανάκτηση:
— Δύο βαζάκια; Μα καλά, χάσατε εντελώς την ντροπή σας; Σας έπεσε βαριά, έτσι; Η απληστία σας έφαγε;
Ο Πιοτρ Ιβάνοβιτς, που όλο αυτό το διάστημα σιωπούσε, δεν άντεξε:
— Σβετλάνα, έχεις κρατήσει ποτέ τσάπα στα χέρια σου; Έχεις σκάψει έστω ένα παρτέρι; Έχεις φέρει έστω έναν κουβά νερό από το πηγάδι; Νομίζεις ότι τα βάζα φυτρώνουν στα δέντρα;
— Πέτια… — προσπάθησε να παρέμβει η Νίνα, αλλά ο σύζυγός της την σταμάτησε με μια χειρονομία.
— Όχι, Νιν, φτάνει! Πόσο ακόμα; Εμείς σκύβουμε όλο το καλοκαίρι, καταστρέφουμε τις πλάτες μας, κι αυτή έρχεται σαν σε μαγαζί!
Η Σβετλάνα κοκκίνισε. Γύρισε απότομα προς τη Νίνα:
— Αυτή είσαι λοιπόν! Στερήθηκες τη δική σου αδελφή! Η μαμά είχε δίκιο όταν έλεγε ότι είσαι εγωίστρια!
Σήκωσε το χέρι της, χτυπώντας ένα βάζο με αγγούρια που ήταν πάνω στο τραπέζι. Το βάζο πέταξε στο πάτωμα και έσπασε. Η άλμη χύθηκε στις σανίδες του πατώματος, τα αγγούρια ανακατεμένα με τα θραύσματα γυαλιού σκορπίστηκαν στα πόδια τους.
— Πνιγείτε με τις κονσέρβες σας! — φώναξε η Σβετλάνα και έτρεξε έξω από το σπίτι, χτυπώντας την πόρτα τόσο δυνατά που τράνταξαν τα τζάμια.
Η Νίνα στεκόταν στη μέση της κουζίνας, κοιτάζοντας το σπασμένο βάζο. Δάκρυα έτρεχαν στα μάγουλά της — είτε από προσβολή, είτε από θυμό, είτε από κούραση. Σε κάθε θραύσμα, σε κάθε σπασμένο αγγούρι έβλεπε τη συντριμμένη καλοσύνη της, τη φροντίδα που πήγε χαμένη, τις διαλυμένες ψευδαισθήσεις για την αδελφική αγάπη.
Ο Πιοτρ αγκάλιασε τη γυναίκα του στους ώμους:
— Μην κλαις, Νιν. Δεν αξίζει τα δάκρυά σου.
— Δεν κλαίω γι’ αυτήν, — λύγισε η Νίνα. — Κλαίω για μένα. Πόσα χρόνια προσπαθούσα να κερδίσω την αγάπη της με τα βάζα μου. Νόμιζα ότι αν της δίνω κονσέρβες, θα ήταν ευγνώμων, θα με εκτιμούσε. Αλλά αυτή απλά με χρησιμοποιούσε.
— Και οι δύο της επιτρέπαμε να το κάνει, — αναστέναξε ο Πιοτρ. — Αλλά φτάνει. Δεν χρωστάμε τίποτα σε κανέναν. Ας μάθει μόνη της ή ας αγοράσει από το μαγαζί, όπως απείλησε.
Η Νίνα σκούπισε τα δάκρυά της και κούνησε το κεφάλι καταφατικά. Για πρώτη φορά μετά από πολλά χρόνια, ένιωσε ότι είχε δικαίωμα στον κόπο της, στους καρπούς του. Ότι η καλοσύνη δεν πρέπει να είναι απεριόριστη, και η φροντίδα — μονόπλευρη.
Μάζεψαν μαζί τα θραύσματα, σκούπισαν το πάτωμα. Τα υπόλοιπα βάζα τα κατέβασαν προσεκτικά στο κελάρι.
— Ξέρεις, — είπε η Νίνα, — θα μας φτάσουν. Ακόμα και με περίσσευμα. Τώρα υπολογίζουμε μόνο για δύο.
Την επόμενη άνοιξη, οι σύζυγοι αντιμετώπισαν την εξοχική σεζόν διαφορετικά. Φύτεψαν ακριβώς όσα μπορούσαν να περιποιηθούν χωρίς να καταπονούνται. Αγόρασαν στάγδην άρδευση, για να μην κουβαλάνε κουβάδες. Ακόμα και αφιέρωσαν μια μέρα την εβδομάδα για ξεκούραση — απλά κάθονταν στο κιόσκι, έπιναν τσάι και θαύμαζαν τα λουλούδια.
Στα μέσα Ιουνίου, η Νίνα παρατήρησε ασυνήθιστη δραστηριότητα στην έκταση της Σβετλάνας. Η αδελφή, με γάντια εργασίας και λαστιχένιες μπότες, έσκαβε στο χώμα. Δίπλα της ήταν κιβώτια με σπορόφυτα.
— Κοίτα να δεις, — εξεπλάγη ο Πιοτρ. — Μήπως αποφάσισε να καλλιεργήσει μόνη της;
Αποδείχθηκε πως ναι. Μετά από εκείνον τον φθινοπωρινό καβγά, η Σβετλάνα μούτραζε για πολύ καιρό, αλλά μετά, προφανώς, πειράχτηκε ο εγωισμός της. Αγόρασε σπόρους, φτυάρι, ακόμη και ένα βιβλίο κηπουρικής. Ο Βαλέρι γύριζε το δάχτυλο στον κρόταφο, αλλά βοηθούσε — κουβαλούσε νερό, έφτιαξε ένα θερμοκήπιο.
Μερικές φορές η Νίνα κοίταζε πάνω από τον φράχτη στην διπλανή έκταση. Η Νίνα έβλεπε την αδελφή της να προσπαθεί να φυτέψει ντομάτες. Το έκανε εξαιρετικά αδέξια — τα σπορόφυτα τα έμπηγε πολύ βαθιά, δεν τηρούσε την απόσταση μεταξύ των θάμνων.
Η Νίνα παραλίγο να πάει αρκετές φορές, να της πει τι να κάνει, αλλά ο Πιοτρ τη σταματούσε: — Μην ανακατεύεσαι. Είπε μόνη της ότι θα τα βγάλει πέρα.
Μέχρι τον Αύγουστο, στην έκταση της Σβετλάνας πρασίνιζαν ακανόνιστες σειρές ντοματών και αγγουριών. Οι θάμνοι δεν ήταν δεμένοι, τα αγγούρια σύρνονταν στο χώμα, αλλά παρ’ όλα αυτά μεγάλωναν. Η Σβετλάνα εμφανιζόταν στο εξοχικό κάθε Σαββατοκύριακο — σκάλιζε, πότιζε, μάλωνε με τους κολοράντο.
Ένα βράδυ, η Νίνα είδε την αδελφή της να μαζεύει τις πρώτες της ντομάτες. Το πρόσωπό της ήταν κόκκινο από τη ζέστη, τα μαλλιά της είχαν ξεφύγει από το καπέλο, αλλά στα μάτια της έλαμπε περηφάνια.
Το φθινόπωρο, η Νίνα καθόταν στην είσοδο, διαλέγοντας μήλα για κομπόστα, όταν είδε τη Σβετλάνα να έρχεται στον διάδρομο. Στα χέρια της η αδελφή κρατούσε ένα μικρό καλάθι με μερικά βάζα.
Η Σβετλάνα σταμάτησε στην καγκελόπορτα, διστάζοντας φανερά. Η Νίνα σηκώθηκε και πλησίασε.
— Γεια, — είπε σιγά η Σβετλάνα. — Γεια, — απάντησε η Νίνα.
Στέκονταν στις δύο πλευρές του φράχτη, χωρίς να ξέρουν τι να πουν. Πρώτη μίλησε η Σβετλάνα:
— Εγώ εδώ… έκανα… λετσό. Για πρώτη φορά στη ζωή μου. Δεν νομίζω ότι είναι πολύ καλό, αλλά είναι βρώσιμο, — έδωσε ένα βάζο στη Νίνα. — Θέλεις να το δοκιμάσεις; Να μου πεις τι δεν πήγε καλά;
Η Νίνα πήρε το βάζο, το περιέστρεψε στα χέρια της. Το λετσό φαινόταν αρκετά καλό — κόκκινα και πράσινα κομμάτια πιπεριάς σε σάλτσα ντομάτας.
— Ευχαριστώ, Σβετ. Σίγουρα θα το δοκιμάσουμε. — Νιν… συγγνώμη. Για όλα. — Ξέχνα το, — χαμογέλασε η μεγαλύτερη αδελφή. — Θέλεις να σου δείξω πώς να δένεις καλύτερα τις ντομάτες για του χρόνου;
Η Σβετλάνα κούνησε καταφατικά το κεφάλι. Πήγαν στο σπίτι και η Νίνα έβαλε το τσαγιέρα. Έξω από το παράθυρο, το φθινόπωρο χρύσιζε, και στην αποθήκη υπήρχαν σειρές από βάζα — όχι τόσα πολλά όσο πριν, αλλά αρκετά. Και κάθε βάζο ήταν πλέον στη θέση του — κερδισμένο, άξιο εκτίμησης, και εκτιμημένο όπως του άξιζε.
Και το μοναδικό εκείνο βαζάκι λετσό από τη Σβέτα στεκόταν στο πιο εμφανές μέρος — ως σύμβολο του ότι ο άνθρωπος είναι ικανός να αλλάξει, αν το θέλει. Και ότι ακόμα και οι πιο περίπλοκες σχέσεις μπορούν να διορθωθούν, αν υπάρχει η επιθυμία και η προθυμία να εργαστείς — όχι μόνο στα παρτέρια, αλλά και με τον εαυτό σου.
